Qu es un SIG?

Universidad de Alcal (Departamento de Geologa, Geografa y Medio Ambiente)

Francisco Aguilera Benavente

Cmo podemos definir un Sistema de Informacin Geogrfica?

Los Sistemas de Informacin Geogrfica son herramientas que han cobrado una gran relevancia en
el mundo de la geografa, la planificacin, y en general en cualquier tipo de ciencia que tenga como
objeto de estudio total o parcialmente el territorio en las ltimas dcadas. Esta relevancia se ha
hecho adems mucho ms patente en la poca ms reciente, con la generalizacin del uso de
herramientas como Google Earth, Google Maps o los Smartphones y dispositivos mviles con
sistemas de localizacin (GPS por ejemplo), que han puesto a disposicin del gran pblico
informacin geogrfica con un elevado grado de detalle.

No obstante, la existencia desde hace aos de estas herramientas ha planteado el reto de definirlas
de una forma sencilla e intuitiva. Sin embargo, definir qu es un Sistema de Informacin Geogrfica
(SIG) no es una tarea sencilla. No en vano, han sido muchos los autores que han realizado diversas
aproximaciones a su definicin, sin que exista un consenso acerca de cul es la definicin ms
adecuada. Adems, estas definiciones han ido evolucionando (junto con la tecnologa) a lo largo del
tiempo, lo cual dificulta an ms la adopcin de una definicin concreta.

Una aproximacin muy interesante y relativamente actual a la definicin de SIG la encontramos en

el manual de Santos (2004), en la que se hace un recorrido por diferentes definiciones de SIG y su
evolucin a lo largo del tiempo. Algunas de las recogidas por este autor son las siguientes:

Bosque Sendra (1992): Tecnologa aplicada a la resolucin de problemas territoriales

Cebrin (1998): Base de datos computarizada que contiene informacin espacial"
Goodchild (1985): Sistema que utiliza una base de datos espacial para generar respuestas
ante problemas de naturaleza geogrfica.
NCGIA (National Center for Geographical Information Analysis) (1990): Un sistema de
hardware, software y procedimientos elaborado para facilitar la obtencin, gestin,
manipulacin, anlisis, modelado, representacin y salida de datos espacialmente
referenciados, para resolver problemas complejos de planificacin y gestin
Tomlinson (1987): Sistema digital para el anlisis y manipulacin de todo tipo de datos
geogrficos, a fin de aportar material til para las decisiones territoriales.
Para Santos, de todas estas definiciones se pueden extraer un conjunto de caractersticas o rasgos
propios de un SIG, que permiten definirlo: el uso de una tecnologa de carcter informtico, el
manejo de informacin geogrfica, la existencia de un conjunto de herramientas de anlisis,
captura, edicin, etc, as como su aplicacin a problemticas de carcter territorial. Con ellas el autor
realiza la siguiente definicin: Herramientas informticas capaces de gestionar y analizar la
informacin geogrfica con vistas a la resolucin de problemas de base territorial y ambiental. La
existencia de estas caractersticas o rasgos propios de los SIG tambin gua otras definiciones de SIG
muy actuales, que optan por definir un SIG enumerando sus capacidades.
Un buen ejemplo de ello es la definicin que podemos encontrar en Olaya (2011), en la que se opta
por definir un SIG como una tecnologa capaz de realizar:
Lectura, edicin, almacenamiento y, en trminos generales, gestin de datos espaciales.
Anlisis de dichos datos. Esto puede incluir desde consultas sencillas a la elaboracin de
complejos modelos, y puede llevarse a cabo tanto sobre la componente espacial de los datos
(la localizacin de cada valor o elemento) o la componente temtica (el valor o el elemento
en s).
Generacin de resultados tales como mapas, informes, grficos, etc.

Otro ejemplo similar lo constituye la definicin de Bolstad (2006): A GIS is a computer-based system
to aid in the collection, maintenance, storage, analysis, output and distribution of spatial data and
information. A modo de resumen, podemos afirmar que existen diferentes tendencias en las
definiciones de SIG, con algunas ms centradas en la tecnologa, otras centradas en la problemtica
para la que se aplican, otras con acento en la informacin geogrfica, etc, y que existen diversas
definiciones que explican qu es un SIG a travs de la enumeracin de sus capacidades o funciones.
Por tanto, uno de los aspectos fundamentales a la hora de entender qu es un SIG, ser conocer
para qu sirve un SIG, es decir, cules son sus funciones, as como entender cules son sus
componentes.
Un SIG es un sistema complejo en el que es posible identificar diferentes componentes. Algunos de
ellos ya se pueden intuir a partir de las definiciones que se han presentado. As, por ejemplo,
podramos afirmar que la informacin geogrfica (presente en varias definiciones) es uno de los
componentes ms reconocibles de un SIG.