Rives mditerranennes

22 | 2005
Pour une histoire du corps. Pchs, maladie et mort

La figuration des tentations des saints dans la

peinture lpoque moderne

Martine Vasselin

diteur
TELEMME - UMR 6570

dition lectronique dition imprime

URL : http://rives.revues.org/509 Date de publication : 15 octobre 2005
DOI : 10.4000/rives.509 Pagination : 15-33
ISBN : 978-2-8218-0042-7 ISSN : 2103-4001
ISSN : 2119-4696

Rfrence lectronique
Martine Vasselin, La guration des tentations des saints dans la peinture lpoque moderne ,
Rives nord-mditerranennes [En ligne], 22 | 2005, mis en ligne le 30 dcembre 2008, consult le 30
septembre 2016. URL : http://rives.revues.org/509 ; DOI : 10.4000/rives.509

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 La figuration des tentations des saints dans la peinture lpoque moderne 1

La figuration des tentations des saints

dans la peinture lpoque moderne
Martine Vasselin

1 Par tentation, on entend ce qui porte enfreindre une loi religieuse, morale, une
impulsion qui pousse au pch, au mal en veillant le dsir . Aussi, comme le relvent les
auteurs de la notice du Dictionnaire de spiritualit asctique et mystique concernant la
tentation, celle qui fit succomber nos premiers parents est bien devenue, du fait mme de
leur faiblesse et de leur chute, inhrente lexistence terrestre de tous leurs descendants
et le Christ lui-mme, durant son existence humaine, nen fut pas labri 1. Mais si cette
conscience de la vulnrabilit la tentation et de son omniprsence est essentielle
lexprience chrtienne, il nen va pas de mme de sa figuration.
2 Lart chrtien a multipli, du XVe au XVIIIe sicle, les images des saints, les proposant en
modles aux fidles. Cependant, le choix des scnes hagiographiques sest presque
toujours rvl dune grande prudence, vitant celles des moments cruciaux des preuves
qui assaillaient les saints malgr eux et dont lissue pouvait paratre incertaine, ou la
complaisance la reprsentation du Malin et de ses incarnations sductrices, ambigu et
dangereuse. Aussi, rares sont les images qui exhibent la tentation subie, en acte, se
droulant sous nos yeux. Nous voudrions donc analyser ici quelques sources textuelles
lorigine de ces rares images explicites de la tentation satanique, les confronter leur
interprtation par les peintres et tenter de comprendre leur fonctionnement, leffet
escompt sur les fidles de ces images qui font cohabiter le dlectable et sa dtestation,
linventivit redoutable du Trompeur et la faiblesse passagre des mes lues de Dieu, la
beaut physique du Diable et la beaut morale du saint tourment. Cest lart flamand et
allemand qui fournit les contributions la fois les plus nombreuses et les plus originales
au thme de la tentation des saints, autour de la figure vedette de saint Antoine ermite,
figure emblmatique des tentations ritres et presque insoutenables, recherches
comme plaisir et affrontes avec bravade. Cette enqute permet de dgager deux
questionnements : quel corps, quelle apparence concrte prend dans la peinture la
tentation, par essence mentale, imaginaire, fantastique, soit interne lesprit du saint,

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soit suscite par la puissance de tromperie que Dieu a consenti au Dmon dexercer
lencontre des hommes ? Quels effets produit la tentation sur le corps du saint ? Comment
le corps pantelant, dchir ou repli sur lui-mme dans la frayeur, peut-il tre en ce cas le
miroir de lme assaillie et comment des corps concrets, de monstres ou de sductrices,
peuvent-ils incarner, matrialiser, projeter dans la substance tendue, les phantasmes du
saint inoculs en lui par le Malin ? La tentation tant une pulsion, mme si combattue
avec nergie, et rabaisse thologiquement au rang dhallucination diabolique, dillusion
tragique du bonheur, comment figurer le conflit entre la concupiscence et les valeurs
morales chrtiennes, dans le contexte dun usage didactique et difiant de lart ? Le
pouvoir de sduction des sens, dattraction imaginaire de la peinture tant cette poque
peru comme trs efficient, insidieusement et de faon rmanente, comment, la fois, le
mettre profit en jouant sur lempathie et le brouillage temporaire des frontires entre le
rel et limaginaire et dans le mme temps le contrler et le canaliser ad majorem Dei et
sanctorum gloriam ?
3 La tentation na pas le mme sens ni la mme valeur chez le simple fidle dans son
humaine imperfection et chez les tres dj prouvs et choisis par Dieu, les saints bien
avancs sur le chemin de perfection , modles et tuteurs des chrtiens. Il convient de
relever dans les crits autobiographiques des saints et dans les rcits hagiographiques de
leurs tmoins ou de leurs hritiers spirituels les occurrences et les divers caractres des
tentations voques, les aspects concrets que ces descriptions pouvaient fournir aux
peintres. On pourra ainsi constater une nette disparit quantitative entre la relative
frquence du thme spirituel de la tentation, de la mise lpreuve du saint dans les
textes et sa quasi-occultation dans les images ; et, linverse, le caractre trs abstrait et
laconique des vocations des tentations dans la littrature religieuse compare
limagination fertile des quelques artistes qui se sont risqus peindre ces pisodes.
4 Les tentations retenues par liconographie concernent fort peu de personnages saints
comme Benot, Jrme, Antoine, alors que La Lgende dore, vers 1260, les dcrit beaucoup
plus nombreux avoir rsist aux attaques du Malin, notamment Marie lgyptienne,
Franois, Bernard. Les textes ne font que des allusions trs brves la forme prise par les
tentations, assez diverses, et rpugnent toute insistance sur leffet physiologique et
psychologique de la tentation sur sa victime. Le peintre en revanche est invitablement
amen se prononcer, caractriser les sensations prouves par le saint travers son
attitude et sa physionomie, choisir dexprimer la fascination ou langoisse du saint, son
combat ou sa fuite, la flatterie des sens ou lhorreur rpugnante de ses visions, laspect
paradisiaque ou ignoble des cratures dpches ou investies par Satan. Si le rcit
hagiographique peut distinguer une premire phase de surprise ravie, suivie de la
rvlation de la hideur du Dmon interrog et dmasqu, le peintre doit les intgrer dans
un mme champ de vision du spectateur et montrer lambivalence de la tentation dans la
simultanit. Si le narrateur peut tirer la leon de lpreuve et voquer Dieu tirant en
coulisse les ficelles de la scne et de ses acteurs, autorisant les agressions du Tentateur
pour accrotre les mrites des saints victorieux, le peintre doit privilgier lhrosme de
leurs attitudes (jouant aussi de lchelle hroque du saint par rapport des cratures
diaboliques pygmes) face au grouillement des monstres, leurs violences ou au charme
mpris des tentatrices. Des contraintes et des ressources diffrentes, des rles diffrents
des images et des textes, des destinataires diffrents, concourent donc faire des rares
reprsentations visuelles de la tentation des saints dans la tradition occidentale des

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Temps modernes, un prcieux tmoignage complmentaire de la conception des dsirs

refouls et des conflits torturants entre lme et la chair.
5 Dans le Livre des dialogues de Catherine de Sienne, vers 1378, la sainte prte ces propos
Dieu : Ma justice a fait du Dmon le bourreau qui doit tourmenter les mes qui mont
misrablement offens. Je lui ai donn pour mission, en cette vie, de tenter mes cratures,
non point pour que mes cratures soient enfin vaincues, mais pour quelles triomphent et
pour quelles reoivent de mes mains la gloire de la victoire, aprs mavoir manifest leur
vertu. Que nul nait peur : quelle que soit la tentation ou le combat que le Dmon vous
livre, je vous ai rendus forts, je vous ai donn une volont forte, trempe dans le sang de
mon Fils. Cette volont, ni le Dmon, ni les cratures ne peuvent vous la changer
puisquelle est bien vtre ; je vous lai donne avec le libre-arbitre () On ne parvient la
vertu que par la connaissance de soi-mme et par la connaissance de moi-mme. Or cette
connaissance ne sacquiert jamais aussi parfaitement quau moment de la tentation.
Lme voit bien alors quelle nest rien : nest-elle pas incapable de se librer de cette
souffrance et de ces tracasseries quelle voudrait fuir ? . Ainsi la tentation renvoie le
saint la conscience de sa faiblesse et de la bont divine. Sainte Catherine voque les
tromperies du Diable : Je tai dit que le Dmon attire les hommes vers leau morte, la
seule quil possde, en les aveuglant avec les dlices et les honneurs du monde. Il les
attrape avec lhameon du plaisir quil maquille en bien . Mais pour qui reoit les visites
de Dieu qui mettent lme en fte, comment distinguer sa prsence des piges similaires
du Malin : la diminution de lallgresse de lme mesure que la visite se prolonge ,
Aux premires approches du Dmon, il y a allgresse mais ensuite confusion et nuit
spirituelle , ennui et nause. Quelques images sont ici significatives dans leur
paralllisme avec les moyens dont dispose le peintre : leau sombre et stagnante, le pige
dissimul, les couleurs du plaisir.
6 Dans les textes hagiographiques, les tentations concernent trs rarement les femmes et la
Lgende dore indique peine en une phrase les longues preuves de sainte Marie
lgyptienne, tente durant dix-sept ans au dsert puis dlivre de laiguillon de la chair.
Les saints tents relvent de divers types : les moines, les ermites, les asctes, parfois des
dignitaires ecclsiastiques comme des vques devant donner lexemple leurs brebis. Ce
sont des saints ayant fui les perscutions des premiers sicles du christianisme au dsert
ou des saints fondateurs ou rformateurs des ordres monastiques, des derniers sicles du
Moyen ge. Ce sont souvent des saints qui ont dcrit et racont eux-mmes les tentations
dont ils furent lobjet comme Catherine de Sienne ou Thrse dAvila. Parfois la tentation
est rapporte par un narrateur qui semble se reposer sur les confidences du saint et une
tradition orale. De semblables prises de conscience et mises en garde se lisent chez saint
Franois de Sales (Introduction la vie dvote, 3e dition en 1608) et dans Le Chemin de
perfection de sainte Thrse dAvila. Lobjet de la tentation est variable : de la luxure chez
Marie lgyptienne et Benot, du pouvoir, de la richesse (parmi dautres suggestions,
Antoine est tent diverses reprises par de lor et des objets prcieux). Dans les rcits
hagiographiques comme les vies de La Lgende dore, la tentation peut tre montre
comme un vnement capital mais unique, vaincue et surmonte une fois pour toutes ;
soit par une auto-punition extrme que le saint sinflige pour sen gurir tout jamais par
le souvenir de ses souffrances : Franois se jette nu dans la neige, saint Bernard dans les
eaux dun tang glac, Benot dans les ronces ; soit par la dcouverte du vritable visage
de la tentation, de sa laideur relle derrire des apparences flatteuses. Mais la tentation
peut aussi tre dcrite comme un retour incessant, obsessionnel des mmes dsirs

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occasionnant un combat presque continuel, sans gure de rpits : cest le cas dAntoine et
dautres ermites, la fuite du monde nentranant nullement le tarissement des sources de
tentation, ni lamoindrissement de leur urgence2. Dans certaines biographies, les saints
ont faire aux tentations des autres, comme Dominique qui contraint le Diable lui
rvler les piges quil tend aux frres au chur, au dortoir ou au rfectoire. Dans les
rcits hagiographiques, la tentation est le plus souvent prsente comme lapparition du
diable sous diverses formes, visibles ou non, humaines ou non. Dans La Lgende dore, le
Dmon se rvle Martin sous laspect dun roi ou de dieux paens, Dominique en moine
moqueur et irrvrencieux, Nicolas en religieuse, Macaire en moissonneur la faux,
Auxerre sous le visage familier de voisins, Benot en enfant noir, dmon de la
fornication, Antoine en gant, Paul ermite, Franois, Benot et un vque dans la
Vie de saint Andr , sous lapparence dune femme trs belle. Il peut aussi prendre
lapparence danimaux sauvages et cruels agressant Antoine, dun monstre hideux jetant
des flammes des yeux et de la bouche ( Vie de saint Benot ), desprits invisibles hantant
les tombeaux paens, dtres volants (dominant la ville dArezzo ou courant en troupes
sur le toit de la maison o rside saint Franois). Parfois le diable entre dans le corps
danimaux ou dhumains quil possde, comme le cheval de saint Grgoire, parfois il se
contente de laisser un objet comme un plat dargent ou une masse dor. La scne peut
connatre quelques variantes dans son droulement. Saint Basile invoque lui-mme le
Dmon pour le connatre, mais le plus souvent ce dernier intervient spontanment pour
tourmenter le saint qui ne cherche qu sen protger. La rencontre peut se traduire par
un dialogue : plaintes du Diable devant le tort que lui cause le saint de par lexemple de sa
vie vertueuse, paroles de sduction et de flatterie, ordres et exigences ou confession
dtre vaincu par la foi du saint et son appel Dieu. Mais elle peut, sans aucune
rhtorique, tre une lutte physique sans merci o le saint est bastonn, corch. Le
dnouement peut aussi prendre divers aspects, plus ou moins magiques : le Dmon est
contraint la fuite, senvole, est rduit en fume, disparat en laissant une odeur infecte.
Les raisons de sa dfaite sont le signe de la croix, linvocation au Christ et son appel
laide de la part du saint, les crachats et autres marques de mpris, invectives et
moqueries que lui inflige le saint, lindiffrence ou lintrpidit de celui-ci.
7 Ces donnes thologiques, morales et biographiques tant explicites, quen est-il de la
figuration plastique de ces scnes de tentation ? Nous allons assister des partis divers,
certains peintres cherchant rendre la tentation vraisemblable, familire, naturelle,
dautres accentuer son tranget radicale, son caractre fantastique ou monstrueux.
Certains ont vu la tentation comme une offre de plaisir dfendu quil convenait de faire
ressentir et partager au spectateur, dautres lont montre comme une attaque terrifiante
dun saint en proie aux souffrances physiques et morales. Certains ont traduit la tentation
dans le langage de la gestuelle et de la mimique faciale, selon les codes humanistes,
dautres ont projet les angoisses du saint dans lespace qui lenvironne, le peuplant de
piges et de menaces, dtres malfaisants et difformes. Mais le hros y est toujours
chancelant, la victime palpitante, la leon de la fragilit humaine jusque dans ses
incarnations les plus parfaites y est manifeste. Et si ces images, trop inquitantes, nont
pas t privilgies bien au contraire par la propagande visuelle de lglise catholique,
elles nen furent pas moins en consonance avec un certain sens de lhumilit de lhomme,
impuissant sans le secours de la grce divine, guett par le Malin tout au long du chemin
de sa vie, voix quon entend aussi bien chez les thologiens de la fin du Moyen ge que
chez les penseurs de lge moderne. Mystiques ou pnitents, gothiques ou baroques, ont
exprim cette angoisse de la rencontre disproportionne entre la faiblesse humaine et les

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forces omniprsentes du mal, qui implique le miracle de la grce et de la misricorde

divine. Examinons quelques exemples
8 Les Belles Heures du duc Jean de Berry, illustres par les frres Limbourg au tout dbut du XV
e
sicle, renferment une reprsentation assez rare de lhistoire du jeune chrtien qui
rsiste victorieusement la tentation, mais dont la vision et celle dautres tourments
endurs par des chrtiens effraya Paul au point quil dcida de senfuir au dsert 3.
Lenluminure correspond bien au rcit de la Lgende dore, dans la vie de saint Paul ermite.
Le saint vit un jeune chrtien attach sur un lit mollet dans un jardin charmant
agrment dun ruisseau, doiseaux chanteurs, de fleurs odorantes et dune douce brise.
Vient une jouvencelle dune exquise beaut, mais impudique, qui caresse
impudiquement le jeune homme rempli de lamour de Dieu. Or, comme il sentait dans sa
chair des mouvements contraires la raison mais quil tait priv darmes, pour se
soustraire son ennemi, il se coupa la langue avec les dents et il la cracha au visage de
cette courtisane. Il vainquit ainsi la tentation par la douleur et mrita un trophe digne
de louanges . Lanecdote eut un certain retentissement puisque Franois de Sales la
rapporte dans lIntroduction la vie dvote comme un fait racont par saint Jrme et en
tire une analyse casuistique sur les degrs de consentement la tentation et un loge de
la vertu hroque4.
9 Il se rencontre quelques images de Benot se jetant dans les ronces : une scne du cycle de
fresques de Spinello Aretino dans la sacristie de San Miniato al Monte de Florence au XIVe
sicle ; ou un dessin la plume et laquarelle dAlbrecht Drer, appartenant une srie
de quatre pisodes de la vie du saint, datable du tout dbut du XVIe sicle et conserv au
muse de Darmstadt, o la tentatrice, sagement assise les mains jointes parat bien
inoffensive. Il existe aussi un certain nombre dillustrations de la tentation voque par
saint Jrme dans une lettre Eustochius : Et tandis que je navais pour compagnons
que les scorpions et les btes sauvages, souvent je me trouvais en esprit dans les
assembles des jeunes filles ; et dans un corps froid, dans une chair dj morte, le feu de la
dbauche membrasait. De l des pleurs continuels. Je soumettais ma chair rebelle des
jenes pendant des semaines entires. Les jours et les nuits taient tout un le plus
souvent et je ne cessais de me frapper la poitrine que quand le Seigneur mavait rendu
la tranquillit. Ma cellule elle-mme me faisait peur, comme si elle et t le tmoin de
mes penses. Je mirritais contre moi et seul je menfonais dans les dserts les plus
affreux. Alors, Dieu men est tmoin, aprs ces larmes abondantes, il me semblait
quelquefois tre parmi les churs des anges5. Jrme, presque dnud, agenouill et
repoussant des bras lapparition de jeunes filles formant un concert, peint par Zurbaran
autour de 1640 pour la sacristie du monastre hironymite de Guadalupe en Estremadura,
exhibe parfaitement le contraste entre la figure snile et asctique et la fracheur de la
vision des six gracieuses jeunes musiciennes, dont aucune na une apparence ou une
attitude provocatrices.
10 Mais le saint qui a suscit le plus grand nombre de reprsentations plastiques de ses
tentations est Antoine abb, pour lequel les peintres disposrent de diverses sources
littraires : des lettres dAntoine, sa Vie par saint Athanase et sa vulgarisation dans le
recueil hagiographique de La Lgende dore6, ainsi que des lgendes arabes traduites en
latin en 1349 par le frre dominicain Alphonsus Bonihominis. J. de Voragine relate que,
lorsquil entreprit de mener la vie rmitique, saint Antoine eut supporter de la part
des dmons dinnombrables tourments . Antoine a quitt le monde pour trouver son
unit et sa voie, et na plus lutter que contre lui-mme. Il lexprime ainsi : Celui qui,

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une fois entr en solitude, y reste, est dlivr de trois ennemis : loue, le parler et la vue ;
il ne lui en reste plus quun combattre : cest son cur. . Saint Antoine nhsite donc
pas affronter les dmons qui le tourmentent pour les identifier et les tenir ainsi en
respect, ce qui est connu par lesprit perdant tout pouvoir de leffrayer ; et le dmon, pour
lui, nest pas une force extrieure, mais une illusion et une faiblesse complice qui la laisse
sinsinuer en nous. Selon les paroles dAntoine, tu auras beau regarder : le pch,
liniquit quils mditent pour toi ne te seront pas perceptibles matriellement, eux-
mmes ntant pas visibles matriellement. Comprenez-le bien : cest nous qui leur
servons de corps, lorsque notre me accueille leur perversit (). Ce sont nos actes qui
manifestent leur prsence. . Antoine devient ainsi la victime consentante des dmons
pour les forcer se rvler : Une autre fois quil tait cach dans un tombeau, une
multitude de dmons le battit avec une telle violence que celui qui lui apportait manger
le transporta comme un mort sur ses paules . Mais il reprend vie et se fait reporter dans
le mme tombeau. Comme il tait tendu par terre cause de la douleur de ses
blessures, il provoquait encore par force desprit les dmons de nouvelles luttes. Alors
ceux-ci lui apparurent sous diffrentes formes de btes froces et le dchirrent coups
de dents, de cornes et de griffes. Mais tout coup apparut une clart admirable qui mit en
fuite les dmons et Antoine fut incontinent guri. Ayant reconnu que Jsus-Christ tait l,
il dit : O tiez-vous, bon Jsus ? Que ntiez-vous ici ds le commencement pour me
prter secours et me gurir de mes blessures ! . Le Seigneur lui rpondit : Antoine,
jtais ici, mais je te regardais combattre ; or maintenant que tu as lutt avec vigueur, je
rendrai ton nom clbre dans tout lunivers.
11 Quelques lments de prdelle de lcole siennoise du XVe sicle illustrent, de faon
pittoresque et anecdotique, diverses tentations particulires du saint : dans un petit
panneau du Matre de lObservance, Antoine est tent par le dmon sous la forme dune
douce jeune femme blonde aux ailes de chauve-souris dissimules dans son dos (Yale
University, New Haven) ; dans celui de Sassetta (c.1401-1450), fragment du retable
dmembr de lEucharistie peint pour lArte della Lana de Sienne, organisation corporative
des tisserands et marchands dtoffes de laine, le saint est bastonn par trois diables
noirs, animaux aux pieds fourchus, cornus, ou ails environns de serpents (Pinacoteca
Nazionale, Sienne, vers 1425). Mais cest dans lart allemand et flamand de la fin du XVe
sicle et du dbut du XVIe sicle que les tentations de saint Antoine ont t traduites avec
une force, une vhmence expressive, un sens de lhorreur ingals. Martin Schongauer
(c. 1450-1491) a ralis, vers 1472, une gravure au burin qui montre le saint enlev dans
les airs par neuf dmons composites qui le battent et le tourmentent, agrippant ses bras,
sa tunique et ses cheveux ; cette planche a srement connu une certaine diffusion puisque
lon sait que Michel-Ange la copia dans sa jeunesse et quil semble en avoir admir
limagination fantastique et le sentiment pathtique (selon ses biographes A. Condivi et
G.Vasari). La gravure de Lucas Cranach lAncien (1472-1553), date de 1506, en drive : des
monstres apocalyptiques bec crochu, cornus, griffus, trompes, sabots, pinces,
pine dorsale acre ou ailes chitineuses, lui arrachent la barbe, le bastonnent,
sengouffrent dans sa robe monacale. Ce groupe hallucin surplombe un paysage rocheux,
aux formes vgtales tourmentes.

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Figure 1

12 Jan Wellens de Cock nous a laiss une xylographie date de 1522, dans laquelle lartiste
flamand emprunte Jrme Bosch comme Drer leurs figures grotesques et A.
Bonihominis certains des six pisodes de la vie dAntoine : au centre, au premier plan, il
est abord par une fausse reine qui lui prsente un calice, lincitant lassister dans ses
uvres charitables, mais elle a les pieds fourchus, de mme que son compagnon estropi.
Dans le second plan droite, le saint semble invectiv par des baigneuses dans une rivire
et senfonce dans la solitude. Antoine y est cern par des animaux malfaisants, hyne,
singe, monstres hybrides, mais au fond, sur la gauche, le Christ lui apparat 7. Un sicle
plus tard cest Jacques Callot (1592 ?-1635) qui orchestrera le mme motif dans une
scnographie cosmique, un tourbillon baroque8.
13 Pour le monastre des Antonins dIssenheim, Mathis Grnewald peignit de 1506 1516 un
retable plusieurs paires de volets et ouvertures multiples qui prsente notamment la
double scne juxtapose de la Visite de saint Paul ermite saint Antoine au dsert et de la
Tentation de saint Antoine agress par une troupe de dmons hideux. Le malheureux ermite
est renvers terre, se protgeant le visage dune main et serrant dans lautre son bton
en forme de tau et son chapelet. Des dmons ressemblant des insectes ou des reptiles
courent sur le toit de sa cabane en ruines. Dieu se profile dans le ciel au cur dun halo
flou de couleur chatoyante mais semble lointain, laissant le pauvre ermite tourment par
les cratures sataniques : un oiseau de proie aux bras athltiques sapprte le frapper de
son gourdin, une sorte de basilic rampe vers lui, dans son dos, un fauve et un autre
monstre hybride arm dune mchoire ; autour, des diables aux yeux globuleux et
louches, hrisss de pointes et de crtes, dcouvrant les crocs, dans langle gauche, un
monstre batracien pustuleux la chair bleutre. Le paysage se rvle hostile : une
solitude montagneuse, dont la vgtation semi morte est hrisse de brindilles aigus.
Ltranget du coloris flamboyant ajoute au sentiment dirralit et dangoisse. Dans cette
tradition allemande, la tentation est une agression physique, douloureuse et terrifiante,
perptre par des cratures monstrueuses, tres hybrides et rpugnants. Limagination

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des peintres des Pays-Bas la mme poque sest oriente diffremment, vers la
concrtisation des images intrieures du saint.
14 La Tentation de saint Antoine de Joachim Patinir (c. 1475/85-1524), au muse du Prado, fait
une large place un paysage panoramique serein qui voque les bords de lEscaut. Le
saint ny semble gure violent et reoit, dune faon quil est difficile dapprcier
psychologiquement, la visite de trois jeunes femmes sduisantes et dune vieille
entremetteuse. Les jeunes femmes sont vtues de robes ajustes dont le dcollet laisse
voir la peau laiteuse, elles sont pares de bijoux et de fourrures et lune tend un fruit
lermite tandis quun petit dmon sombre lallure simiesque tire son froc dans son dos ;
dans larrire-plan, en petites silhouettes, dautres femmes se baignent dans un lac ou
festoient dans une barque. Tout autre est la vision de Jrme Bosch (1453 ?-1516).
15 La tentation de saint Antoine de Bosch se prsente sous la forme dun triptyque de
proportions importantes, dont la version princeps semble tre celle du muse de Lisbonne,
en raison des repentirs et repeints visibles aux rayons-X, modle dune srie dune
vingtaine de rpliques, copies datelier ou drivations recenses de nos jours. Il semble
dater denviron 1505, sans document prcis qui permette de le dater exactement ni den
connatre le commanditaire et la destination primitive, peut tre un hpital dAntonins.
Les lments emprunts la Lgende dore sy retrouvent ; un parallle didactique est
trac entre les souffrances du Christ (Portement de croix en camaeu de la face extrieure
des deux volets) et celles dAntoine, mais ces lments de repre hagiographiques et
moraux sont immergs dans la vision vertigineuse dun univers sans aucune logique
apparente et dont les motifs singuliers sont terrifiants et repoussants. En progressant de
ce qui nous est dsormais familier vers ce qui apparat ici singulier, on peut en tenter un
dcodage en insistant sur la forme corporelle prise par ces tentations, sur le corps du
saint lui-mme et ce quil transmet motionnellement au spectateur et sur les divers
niveaux de symbolisme des cratures du retable et de son agencement gnral comme
champ mtaphorique dnonant lomniprsence du dmon et le pige des apparences
sensibles du monde : chaque chose semble pouvoir se mtamorphoser, changer de nature,
dchelle, de signe, sallier aux autres rgnes de la nature, subvertir et branler toutes les
certitudes de lintellect ou de la foi9.
16 Dans le volet gauche du triptyque en position ouverte, le saint figure deux fois : petite
chelle, il est port dans les airs par des monstres, renvers sur le dos et les mains jointes,
semblant implorer Dieu, fouett par un renard qui dcouvre les crocs, tandis quune sorte
de rat se glisse sous son manteau noir et quil repose sur le ventre dun batracien aux ailes
de chauve-souris. En figure plus importante, il est transport, presque inanim, bras et
tte pendants, par deux moines et un lac en qui lon a voulu reconnatre un autoportrait
de Bosch, et le groupe effectue la traverse des eaux troubles qui cernent le paysage, sur
une passerelle que les vers ont commenc ronger, sous laquelle se tapissent trois tres
hybrides qui semblent comploter.

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Figure 2

17 Dans le panneau central, saint Antoine se retrouve, agenouill de profil mais tournant le
regard dans notre direction et nous adressant un geste de bndiction. Son corps est
comme accoud devant le muret dun sanctuaire, tour vide et ruine dans une niche
sombre de laquelle, le Christ, petite silhouette au nimbe crucifre, dsigne sa propre
image crucifie sur lautel. Lermite reparat une quatrime fois, dans le volet droit : plus
prs de nous, assis de trois-quarts dos sur un talus herbu et repli sur lui-mme dans son
manteau, il voudrait sabsorber dans sa lecture, mais en est distrait par une jeune femme
nue qui se baigne, qui apparat dans lcorce vide dun tronc darbre, retenant de sa main
contre son sexe un voile transparent dont lautre extrmit est agrippe par un monstre
qui se fait servir une coupe de vin.

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Figure 3

18 En se dtournant de cette scne la fois sduisante et obscne, le regard du saint ne peut

chapper une autre tentation : une table est dresse portant une carafe et du pain, mais
la nappe qui nen couvre que la moiti faisant face lermite nous dvoile des tres nus
qui la soutiennent, lun ayant le pied dans une jarre.
19 Le ciel, dans les trois panneaux, est le thtre dun sabbat de sorcires et de monstres
volants. Llment du feu se manifeste dans lincendie dun village gauche, dont lglise
est la proie des flammes et le clocher sabat, et dans le bcher ardent dun supplici au
sommet dune coupole droite. La terre est pleine de crevasses et de replis propices aux
embches des monstres et la colline, dans le volet de gauche, se mtamorphose en
homme quatre pattes prsentant son postrieur de faon obscne, et en caverne dont
lentre est situe entre ses jambes. Des marcages glauques cernent tout lespace
central : des monstres y nagent, des humains sy baignent sous les arcades dun palais sur
leau, des cavaliers y pataugent, un homme y affronte un dragon dans larrire-plan
droite. Partout des signes de violence et de meurtre : une arme a envahi les remparts de
la ville, lhomme-colline a une flche fiche dans le front, des poissons et des monstres
sont transpercs dune flche ou dun poignard, des monstres et des animaux sont
engloutis par dautres, pris dans leurs filets. Des signes de folie ou de stupidit obtuse
sont disposs de faon parse : un entonnoir sur la tte dun oiseau manteau et patins,
une chouette sur celle dun homme groin de porc. Des images dans limage, scnes
figures sur le mur externe de la tour, fournissent quelques indices interprtatifs reprs
par Charles de Tolnay : la remise des tables de la loi Mose par la main de Dieu tandis
que le peuple idoltre se livre une ronde effrne autour du veau dor, une idole
simiesque sur un trne auquel le peuple offre un cygne, emblme de la confrrie de
Notre-Dame laquelle Bosch appartenait, les envoys de Mose lui rapportant la grappe
gigantesque de la Terre promise que lui-mme ne verra pas. Autant dimages

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 La figuration des tentations des saints dans la peinture lpoque moderne 11

typologiques ambivalentes, annonces et espoir du salut et dnonciation de la faiblesse

humaine condamne sa folie en mme temps. Accabl, souffrant et priant, cherchant
sabstraire et fuir en lui-mme, ou nous indiquant de faire, son exemple, confiance en
Jsus-Christ, saint Antoine nous apparat donc comme un homme isol et cern par ses
propres fantasmes projets dans lespace des quatre lments, les ennemis illusoires quil
dnonait lui-mme dans ses lettres, aussi prompts surgir pour le tourmenter qu
svanouir comme de pures chimres. Cest pourquoi toutes ces images sont absurdes
comme celles du rve, grilles ou tres sans corps, hybrides, tres amorphes ; cest
pourquoi elles sont instables, chatoyantes mais sans consistance, comme en perptuelle
transformation. Leur dsordre est celui de la confusion mentale de lhomme en proie aux
piges du Malin qui perturbe les lois du rel, subvertit sa logique et son ordonnance pour
dcontenancer le saint et lui faire croire son pouvoir : transgression morale et
bouleversement grotesque du monde se rpondent en jeux de miroirs. En dpit des
propositions des femmes nues ou richement vtues, des provocations dun officiant tte
porcine et dun noir qui tient sur un plateau un homoncule portant un uf comme il
lverait une hostie en un geste sacrilge et de tous ces prils physiques et moraux
incarns par des fruits rouges et bants et des monstres, le regard paisible du saint au
centre mme du tableau nous montre sa fermet et nous redonne confiance dans le
secours divin : la tentation est renvoye son nant.
20 Il est intressant dobserver la conjonction de cet imaginaire boschien de nuits incendies
et de prolifration tratologique, et de limage humaniste du saint, chez un peintre actif
Brescia et Venise, ayant pous une Nerlandaise, Giovanni Girolamo Savoldo
(c. 1480-1548)10. Ses Tribulations de saint Antoine, vers 1527, prsentent un paysage
didactique alternatif opposant la voie du salut celle de la perdition. Les mains jointes en
direction dun monastre isol dans la solitude dun paysage pastoral gauche, le saint
fuit grandes enjambes, tout en regardant en arrire vers la droite, avec effroi et
douleur, un paysage urbain ruiniforme et labyrinthique, vritable spectacle
pyrotechnique , o pullulent des cratures qui semblent empruntes aux Jugements
derniers de Bosch. La rhtorique des affetti , des motions, se combine limagerie
diabolique pour renforcer la leon, mais le saint est extrieur cet univers malfique et
son salut est dans sa fuite. Limage est plus manichenne et ne comporte pas la
sduction ambigu et langoisse diffuse qui manent de celles de Bosch, mais elle est aussi
plus acceptable pour un peintre qui participa par ses uvres au mouvement de rforme
interne de lglise catholique en Italie du Nord.

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Figure 4

21 Au XVIIe sicle, le thme de la tentation des saints se marginalise, se rationalise ou devient

gnrique. Le tableau du Christ bnissant saint Antoine aprs lune de ses preuves, peint
par Simon Vouet (1590-1649) en 1640 (muse de Grenoble), est emblmatique : un dmon
fminin la peau blafarde, aux draps bleuts et aux ailes de libellule senfuit terrifi sous
le regard rprobateur des anges surgis des nuages, tandis que le saint assis sur le sol
semble prendre le Christ parti, lui demandant pourquoi il ne la pas secouru plus tt 11.
Dans leau-forte dAndries Both, peintre et graveur nerlandais actif dans la premire
moiti du XVIIe sicle, le Dmon qui tente Antoine a plus lallure grotesque dun
Polichinelle que dun sducteur dangereux et lermite ne fait que lui opposer
paisiblement son crucifix12. Alessandro Magnasco (Gnes, 1667-1749), influenc par les
gravures de Jacques Callot, cre un type de tableaux dermites fivreux dans une nature
trange qui sera partag par son ami Sebastiano Ricci (Venise, 1659-1734). Dans un
tableau attribu ce dernier au muse de Grenoble, un groupe de moines dans une
sombre caverne est en butte aux tourments infligs par des dmons qui se couchent sur
eux, les malmnent, senvolent. Le clair-obscur contrast et la pnombre dominante, le
dessin schmatique et heurt, lchelle rduite des figures et leur multiplication, tout est
fait pour ter ces scnes pittoresques leur gravit tragique et pour les muer en images
anecdotiques de sorcellerie. Ltrange, le morbide, le grotesque prvalent, mais sans leon
morale ou mtaphysique.
22 Discrdites par la suite, sans doute la fois par leur ambivalence et par leur navet,
faisant la part trop belle aux diableries chimriques et aux lgendes apocryphes, les
images de la Tentation de saint Antoine ne retrouveront la faveur des artistes quau XIXe
sicle, notamment grce louvrage de Flaubert et aux possibilits de lillustrer.

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NOTES
1.Simon LEGASSE, Paul LAMARCHE, Guerric COUILLEAU, Andr DERVILLE et Andr
GODIN, Tentation , Dictionnaire de spiritualit asctique et mystique, t. XV, Paris, 1991,
col.193-251.
2.Jacques de VORAGINE (1225_/_30-1298), La Lgende dore, d. Garnier-Flammarion,
1967, Vie de saint Benot : Bientt aprs, le diable lui ramena devant les yeux de
lesprit une femme quil avait vue autrefois et il alluma dans son cur une telle passion
pour cette personne que, vaincu par la volupt, il tait prs de quitter le dsert. Mais
rendu subitement lui-mme par la grce divine, il quitta ses vtements et se roula dans
les pines et les ronces parses et l avec tant de violence que son corps en fut tout
meurtri. Il gurit ainsi par les plaies de la chair les plaies de la pense ; il vainquit le pch
en dplaant lincendie. dater de ce moment, aucune tentation ne sleva en son
corps. . Les eaux geles avaient si bien guri saint Bernard et teint en lui les
concupiscences de la chair quil put ensuite ignorer paisiblement les tentations les plus
dangereuses : Vers le mme temps, une fille, pousse par le dmon, se glissa nue dans le
lit o il dormait. En la sentant, il lui cda en toute paix et silence le ct du lit o elle
stait place et, se retournant de lautre ct, il sendormit. Alors cette misrable resta
quelques instants tranquilles et attendit ; enfin elle se mit le toucher et le remuer ;
enfin comme il restait immobile, cette fille toute impudente quelle tait, se prit rougir
et pleine dune crainte trange et dadmiration, elle se leva et senfuit.
3.Belles heures de Jean de Berry, Metropolitan Museum of Art, New York, vers 1407-10 ;
voir John HARTHAN, Books of hours and their owners, Thames and Hudson, 1978, p.64
4.dition par E.M. Lajeunie, Paris, Seuil, 1962, p. 256
5.La lettre est cite dans La Lgende dore de mme quun autre passage o saint Jrme
rve quil comparat devant le tribunal du souverain juge pour avoir lu Cicron et Platon
plutt que les saintes critures et quil est fouett. Zurbaran a reprsent aussi cette autre
scne dans le cycle du monastre hironymite de Guadalupe en Estremadura conserv in
situ.
6.On sait par exemple, en ce qui concerne Jrme Bosch, quune traduction hollandaise de
La Lgende dore parut Gouda en 1478 et quune autre traduction en nerlandais de la
Vie de saint Antoine par saint Athanase, reprise dans les Vitae Patrum, fut publie en
1490 Zwolle. La disponibilit de ces sources a t vrifie par Charles de TOLNAY,
Jrme Bosch. Luvre complte, Paris, Booking international, 1989, p. 130-1 et 337-8. On
a pu ajouter aux autres sources de Bosch, en ce qui concerne les visions fantastiques et
limaginaire de la sorcellerie, la publication en nerlandais de la Vision de Tongdal en
1484 Bois-le-Duc, ville du peintre, et le Malleus maleficarum, compendium des rcits de
sabbats, chevauches ariennes, messes noires, runions de sorcires aux bords deaux
croupissantes, sacrifices humains et animaux, orgies et copulations avec des tres
monstrueux, etc.
7.Reproduction et analyse dans le catalogue de lexposition Il Rinascimento a Venezia e la
pittura del Nord ai tempi di Bellini, Drer, Tiziano, a cura di Bernard AIKEMA et Beverly
Louise BROWN, Bompiani, 1999, p. 438, n 113.

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8.Callot en a grav deux versions, la premire Florence en 1621, marque par les feries
des ftes des Parigi, scnographes de la cour de Toscane, la seconde Nancy en 1634, plus
concentre et expressive.
9.Les tudes sur luvre de Jrme Bosch et sur ce tableau en particulier sont
nombreuses, de qualit scientifique et de prsupposs thoriques trs variables. Nous
nous appuyons ici essentiellement sur Charles de Tolnay, Max Friedlnder, Jos Luis
Porfirio, La tentation de saint Antoine, Paris, Adam Biro, 1989, et Jacques Chailley, Jrme
Bosch et ses symboles. Essai de dcryptage, Acadmie royale de Belgique, Mmoires de la
classe des Beaux-Arts, t.XV, fasc.1, 1978. Si louvrage de Chailley tombe dans une vritable
obsession interprtative, notamment alchimique, son approche des tmoignages anciens
sur le peintre (Antonio de Guevara au xvie sicle et le frre Jos de Siguenza au dbut du
xviie sicle) est beaucoup plus clairvoyante.
10.Tableau sur bois conserv The Putnam Foundation, San Diego, Californie, Timken
Museum of Art ; voir la notice du catalogue Il Rinascimento a Venezia, p. 444 5, n 116.
Lauteur pense que Savoldo a pu voir des uvres de Bosch Venise, car le cardinal
Domenico Grimani y possdait alors deux tableaux du matre nerlandais reprsentant la
tentation de saint Antoine, perdus ou non identifis de nos jours.
11.Tableau peint vers 1638-1639 pour la chapelle de la famille dAntoine dAubray en
lglise de lOratoire Paris, le commanditaire voulant clbrer son saint patron ;
conserv au muse des Beaux-Arts de Grenoble. Voir Gilles CHOMER, Peintures franaises
avant 1815. La collection du muse de Grenoble, RMN, 2000, p. 252-4.
12.Otto NAUMANN d., The illustrated Bartsch 7, formerly 5, 2. Netherlandish Artists,
New York, 1978, p. 26, n 8 (216).

RSUMS
Les images des tentations des saints sont rares et ne concernent que peu de saints (Antoine,
Jrme, Benot) car elles ont affronter un paradoxe : comment figurer le conflit entre la
concupiscence et les valeurs morales chrtiennes, entre la beaut dangereuse du diable et la
beaut morale du saint, dans le contexte dun usage difiant de lart ? La confrontation des textes
racontant ces pisodes de tentations et de liconographie permet de voir comment les peintres
ont rsolu ce problme en mettant laccent soit sur la faiblesse pathtique de lhomme, soit sur la
lutte hroque quil livre son propre corps ou aux corps multiformes des dmons qui
lassaillent.

Representations of saints being tempted are not frequent and concern a few saints only
(Anthony, Hieronymus, Benedict), because the painters had to face a paradoxical situation about
them: how to picture on canvas the conflict between concupiscence and Christian moral values,
or between the Devils dangerous beauty and the saints moral beauty, in the framework of art as
a means for edification? The confrontation between narratives of temptations and iconography
helps us figure out how painters settled the problem, by emphasizing either the pathetic side of
human weaknesses, or mans heroic struggle against his own body or the multiform bodies of
demons assailing him.

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INDEX
Mots-cls : christianisme, corps, histoire, histoire de lart, saint
Index gographique : Europe
Index chronologique : poque moderne

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