Cours dEconomie Gnrale

Chapitre 1 : Prsentation de la science conomique

Objectif gnral
A la fin de ce chapitre, ltudiant doit tre capable de :
Expliquer les phnomnes conomiques.

Objectifs spcifiques
A la fin de ce chapitre, ltudiant doit tre en mesure de :
Dfinir la science conomique.
Diffrencier les branches de la science conomique.
Expliquer les fondements de la science conomique.
Expliquer le cot dopportunit.

Introduction
Nombreux sont ceux qui tudient lconomie parce quils veulent faire de largent. Certains
sinquitent de passer pour des ignares sils ne connaissent pas les lois de loffre et de la demande.
Dautres veulent savoir comment les ordinateurs et les nouvelles technologies de linformation
faonnent notre socit ou pourquoi les ingalits de revenu ont augment si fortement ces
dernires annes.
Quest donc lconomie ?
Le champ dtude de lconomie sest largi de faon englober un vaste ventail de sujets.
Lconomie :
- se demande comment utiliser la politique conomique pour atteindre des objectifs aussi
importants quune croissance soutenue, une utilisation efficace des ressources, le plein-
emploi, la stabilit des prix et une rpartition quitable des revenus ;
- tudie le commerce international et la finance internationale et les consquences de la
mondialisation ;
- explore le comportement des marchs financiers et analyse les taux dintrt et le cours de
actions ;
- etc.

Section 1 : Dfinition
Le mot conomie vient du grec oikonomia (de oikos, la maison et de nomos, la loi, les rgles).
Etymologiquement, lconomie dsignait donc les rgles de conduite de la maison. Il sagissait de
la science de la vie domestique prive par rapport la politique dont lobjet tait la gestion de la
cit.
On pourrait dfinir lconomie, par lensemble des sujets dont elle soccupe. On dirait ainsi que
lconomie est lanalyse de la production, des changes, de la monnaie, de linflation, du chmage,
de la rpartion, du budget de lEtat, etc.
Cependant, il ne sagit pas toujours l de phnomnes strictement conomiques car ils
comportent tous dautres dimensions, politiques (pour le budget de lEtat par exemple), sociales
(pour linflation ou la rpartition), psychologiques, juridiques qui justifient le recours dautres
disciplines scientifiques.
Lconomie se dfinit plutt par une faon particulire de considrer les comportements
humains. Lconomie tudie la manire dont les individus, les groupes, les socits utilisent des
ressources rares en vue de satisfaire au mieux leurs besoins.
Lconomie sintresse aux individus, aux groupes delles qualifie dagents conomiques. Ces
derniers se dfinissent par leur autonomie de dcisions.

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Par exemple pour une entreprise, lconomiste attribue toutes les dcisions lagent conomique
entreprise , mme si de nombreuses personnes diffrentes ont, chacune de leur ct, pris des
dcisions.
Lconomiste soccupe donc des mnages, des entreprises et se dsintresse de ce qui se produit
au sein de ces mnages ou de ces entreprises. En procdant ainsi, lconomiste peut regrouper
facilement tous les mnages, toutes les entreprises en grande catgorie. Dans la comptabilit
nationale, les mnages regroupent tous les mnages de lconomie .
Lconomie se diffrencie alors de la gestion qui sintresse essentiellement aux phnomnes se
droulant lintrieur dune entreprise.
Les agents conomiques ont des objectifs (manger, se vtir, se distraire, se cultiver, etc.), que
lconomie appelle les besoins, mais ils disposent surtout de moyens limits (les revenus pour un
mnages, le budget pour lEtat, les recettes pour une entreprise) pour les satisfaire.
Si tous les biens dsirs existaient en quantit illimite dans la nature, il serait inutile de
sinterroger sur la faon de choisir tel bien plutt que tel autre.
Lide de raret est donc fondamentale pour dfinir lactivit conomique. Cest parce que les
biens sont rares que la science conomique existe.
La raret permet aussi de dfinir un bien conomique (cest un bien rare), par opposition un
bien non conomique (exemple de lair) qui existe en quantit illimite. Un tel bien, disponible
sans effort est appel bien libre.
Compte tenu de labsence de limite des besoins, il importe quune conomie fasse le meilleur
usage de ses ressources disponibles en quantits limites. Cela nous conduit la notion cruciale
de lefficacit. Le terme efficace dsigne lutilisation la plus active possible des ressources dune
socit pour satisfaire les souhaits et dsirs des individus.
Lconomie est donc la science des choix. Elle tudie la faon dont seffectuent les choix des
agents conomiques. La dfinition prcise aussi que les choix se font dune manire optimale, ce
qui signifie que les agents conomiques font des calculs afin dobtenir le maximum de
satisfaction, pour le minimum defforts ou le minimum de ressources utilises. Les agents
conomiques sont donc des tres de calcul, des tres rationnels. On peut donner comme exemple
de dfinition de lconomie celle de lconomiste franais contemporain Edmond Malinvaud.
Selon lui lconomie est une science qui tudie comment des ressources rares sont employes
pour la satisfaction des besoins des hommes vivant en socit. Elle sintresse dune part aux
oprations essentielles que sont la production, la distribution et la consommation des biens,
dautre part, aux institutions et aux activits ayant pour objet de faciliter ces oprations .
La science conomique est subdivise en deux branches que sont la microconomie et la
macroconomie.

1.1- La microconomie
La microconomie est la partie de la science conomique qui tudie le comportement des agents
conomiques individuels (entreprise, consommateur, salari, etc.) considrs comme des agents
rationnels.
Adam Smith est dhabitude considr comme le fondateur du domaine de la microconomie,
branche de lconomie concerne aujourdhui par le comportement dentits individuelles telles
que les marchs, les entreprises et les mnages.
Dans son ouvrage la richesse des nations (1776), Smith considrait la faon dont les prix
stablissent, tudiait la dtermination des prix de la terre, du travail et du capital ; enfin, il
sinterrogeait sur les forces et faiblesses du mcanisme du march. Point plus important, il a
identifi les proprits remarquables defficacit des marchs et a vu que les avantages
conomiques proviennent dactions gostes des individus.

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Tous ces points sont encore des questions importantes aujourdhui et mme si lanalyse
microconomique a srement beaucoup progress depuis lpoque dAdam Smith, ce dernier est
encore cit par les hommes politiques et les conomistes.

1.2- La macroconomie
Lautre grande branche de notre discipline est la macroconomie, concerne par les rsultats
globaux de lconomie. La macroconomie nest apparue sous sa forme moderne quaprs 1936,
date laquelle John Maynard Keynes publia son ouvrage rvolutionnaire Thorie gnrale de
lemploi, de lintrt et de la monnaie . A lpoque, lAngleterre et les Etats-Unis taient encore
en plein dans la Crise des annes trente et plus dun quart de la population active amricaine tait
en chmage. Dans sa nouvelle thorie, Keynes a dvelopp une analyse des causes des
fluctuations de lactivit avec des priodes alternes de chmage lev et de forte inflation.
Aujourdhui la macroconomie sintresse un large ventail de domaines aussi varis que les
dterminants de linvestissement et de la consommation, la manire dont les banques centrales
grent la monnaie et les taux dintrt, lorigine des crises financires, les raisons pour lesquelles
certaines nations prosprent alors que dautres stagnent. Bien que la macroconomie ait
progress, les questions abordes par Keynes dfinissent encore les thmes de la macroconomie
aujourdhui.

Section 2 : Objet et objectifs de la science conomique

La science conomique indique les meilleurs choix possibles compte tenu des ressources dont
disposent les agents conomiques.
Il est dans lessence de lconomie, est de reconnatre la ralit de la raret et dimaginer ensuite
comment organiser la socit de manire engendre lutilisation la plus efficace possible des
ressources. Cest sur ce point que lconomie fournit une contribution qui lui est propre.
Lconomie sert aussi accrotre les possibilits de choix en permettant laugmentation des biens
produits. Il est plus facile de partager une production lorsquelle augmente rgulirement.
La science conomique cherche donc favoriser la croissance conomique tout en examinant les
causes dun affaiblissement, voire dune disparition de la croissance.
Concrtement, lconomie met en vidence des relations entre les variables conomiques (les prix
et la demande, la consommation et les revenus, le taux dintrt et les investissements, etc.) ; elle
cherche savoir quelles sont les variables qui sont des causes pour dautres phnomnes
conomiques. Par exemple, si lon sait qu tel moment ce sont les taux dintrts qui expliquent
le niveau des investissements dans une conomie (les taux reprsentent le cot des emprunts), on
pourra plus facilement chercher les faire baisser pour relancer les investissements. Mais cette
politique conomique savrerait inutile si les choix dinvestissements sexpliquaient autrement.
On comprend pour lconomie est incapable de prvoir lavenir. Il y a un tel nombre de variables
qui agissent les unes sur les autres dans une conomie que la connaissance de quelques relations
est insuffisante. Lanalyse conomique raisonne ainsi toutes choses gales par ailleurs .
Prenons un exemple. Lorsque lon montre que laugmentation du revenu des mnages conduit
une augmentation de lpargne globale, on ne dit pas que seul le revenu influe sur lpargne car il
existe bien dautre facteur (le taux dintrt qui est la rmunration de lpargne notamment). On
dit seulement que si ces autres facteurs ne bougent pas (cest le toutes choses gales par
ailleurs ), lvolution du revenu dtermine lvolution de lpargne.
Pour tenter dapprocher le plus prs de la ralit, lconomiste btit des modles cest--dire
un ensemble de relations entre le plus grand nombre de variables conomiques possibles. Mais il
doit pour cela faire de nombreuses simplifications et certains conomistes contestent ces
mthodes. En fait, les conomistes ne sont pas tous daccord sur la faon denvisager la
coordination des millions de dcisions indpendantes prises par les agents conomiques.

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Enfin pour comprendre la vie conomique, les conomistes recourent la dmarche

scientifique. Cela implique dobserver les affaires conomiques et de puiser dans les statistiques
et les tats du pass. Dans le cas de phnomnes complexes tels limpact des dficits budgtaires
ou les causes de linflation, les recherches historiques ont fourni une mine dindications.
Souvent, lconomie se fie des analyses et des thories. Les dmarches thoriques permettent
aux conomistes de procder des gnralisations, telles que celles qui concernent les avantages
du commerce international et de la spcialisation ou les inconvnients des droits de douanes et
des contingentements. De plus les conomistes ont dvelopp une technique spcifique,
lconomtrie, qui applique loutil statistique aux problmes conomiques. A laide de
lconomtrie, les conomistes peuvent passer du stade de donnes lextraction des relations
simples.

Section 3 : Le cot dopportunit

La vie est pleine de choix. Les ressources tant rares, nous devons toujours considrer comment
dpenser nos revenus ou notre temps, tous disponibles en quantits limites. Quand vous dcidez
sil convient dentreprendre des tudes dconomie ou dacheter une voiture, vous devez
considrer dans chaque cas combien la dcision cotera en termes doccasions abandonnes. Le
cot dune possibilit laquelle on renonce est appel cot dopportunit de la dcision.
Exemple 1 : Le concept de cot dopportunit peut tre illustr laide de la FPP (la Frontire
des Possibilits de Production).
Une citation du prsident Eisenhower dit : plus la part du produit consacr aux tches militaires
est importante, moins il reste pour les dpenses civiles de consommation et dinvestissement .
Illustrons ce choix en considrant une conomie qui ne produit que deux biens conomiques, les
canons (en milliers) et le beurre (en millions). Evidemment les canons reprsentent les dpenses
militaires et le beurre les dpenses civiles.
Soit le tableau suivant :

Diverses possibilits de production

Cas Beurre Canons
A 0 15
B 1 14
C 2 12
D 3 9
E 4 5
F 5 0
Tableau 1 : La raret des ressources impose un arbitrage entre le beurre et les canons.

La raret des moyens de production et de la technologie implique que la production de beurre et

de canons se heurte des limites. A mesure que nous passons de A B jusqu F, nous
transfrons de la main duvre, des machines et de la terre de lindustrie des canons celle du
beurre et nous pouvons ainsi augmenter la production de beurre.
Il existe deux possibilits extrmes et de nombreuses situations intermdiaires. Si nous sommes
disposs abandonner un peu plus de beurre, nous pourrons avoir encore plus de canons.
Comment, pourriez-vous demander, une nation peut-elle transformer du beurre en canons ? Le
beurre nest pas transform matriellement en canons mais subit lalchimie dun transfert dune
partie des ressources disponibles dune utilisation une autre.

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Nous pouvons reprsenter les possibilits de production de notre conomie de faon plus vivante
laide de la figure ci-dessous.

C
A
15
. B
12 . C
Canons (milliers)

9 . D

6
. E
3
F
0
1 2 3 4 5
Beurre (millions de dollars)
Figure 1 : une courbe rgulire relie les points disperss des possibilits de production.
Sur le graphe, le beurre est port sur laxe horizontal et les canons sur laxe vertical.
A partir des donnes du tableau, nous traons les diffrents points de A F. nous obtenons une
courbe continu reprsentant la frontire des possibilits de production. Celle-ci montre les
quantits maximales de production qui peuvent tre obtenues par lconomie, compte tenu de ses
connaissances technologiques et de la quantit de moyens de production disponibles. La FPP
exprime lensemble des combinaisons de biens et services accessibles pour la socit.
Examinons la frontire de la figure 1 qui montre larbitrage entre les canons et le beurre.
Supposons que le pays dcide daugmenter ses achats de canons de 9000 en D 12000 en C.
Quel est le cot dopportunit de cette dcision ?
Le cot dopportunit dun passage de D en C est la quantit de beurre laquelle il faut renoncer
pour produire les canons supplmentaires.
Dans cet exemple le cot dopportunit des 3000 canons supplmentaires est le million de beurre
auxquels il faut renoncer.
Exemple 2 : Considrons maintenant un exemple du monde rel : quel est le cot de louverture
dune mine dor prs du Parc national ?
Le promoteur soutient que la mine naura quun cot faible parce que les droits dentre au Parc
ne seront gure touchs. Mais un conomiste rpondrait que les recettes ralises en terme
montaire sont une mesure trop troite du cot. Nous devrions demander si les qualits uniques
et prcieuses du Parc risquent dtre dgrades par la mise en exploitation de la mine, du fait du
bruit, de la pollution de lair et de leau et donc de la baisse dagrment pour les visiteurs. Si le
cot montaire est faible, le cot dopportunit li la perte dun site naturel peut tre
considrable.

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Conclusion
En conclusion, dans un monde de raret, choisir quelque chose signifie renoncer autre chose.
La science conomique est une science de choix qui met en vidence les notions de raret et de
besoins exprims par les divers agents conomiques. En consquence, le cot dopportunit
dune dcision est la valeur du bien conomique ou service auquel on renonce.

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