RESIDUOS MINEROS: APROVECHAMENTO Y TRATAMIENTO CON
TECNOLOGIAS EMERGENTES
Osvaldo ADUVIRE (1, 2)
(1). Recursos Minerales y Geoambiente. Instituto Geolgico y Minero de Espaa.
Calle Ros Rosas, 23. 28003 Madrid. email: o.aduvire@igme.es
(2). SVS Ingenieros S.A. Calle Grimaldo del Solar 875. Lima. Per.
RESUMEN.
Los pasivos ambientales estn formado por
antiguas instalaciones mineras semidestruidas y
abandonadas y grandes volmenes de residuos
potencialmente formadores de acidez que estn
almacenados sin ningn o casi nada de control,
estos materiales en contacto con agua y aire
inicia un complejo mecanismo de oxidacin,
acelerada en muchos casos por la accin
bacteriana dando como resultado la generacin
de drenajes cidos, que por lo general contienen
cationes y aniones en disolucin, predominando
elevadas concentraciones de SO4, Fe, Al, Mn, Cu,
Pb, Zn y bajo pH (2 a 4).
Los requerimientos de la normativa de cierre de
los pasivos ambientales y los elevados costos de
tratamiento convencional de los residuos mineros
que contienen, hace que se busque su viabilidad
en el aprovechamiento y reciclado para reducir el
volumen de los residuos slidos y en el empleo
de mtodos innovadores de tratamiento de
residuos lquidos como lo son los sistemas de
tratamiento pasivo, en los que se recurre al
empleo de plantas hidrfilas y bacterias.
Palabras Clave: Aguas cidas, aprovechamiento,
biotratamiento, contaminacin, minera, oxidacin,
tratamientos pasivos, tecnologas emergentes,
reduccin, residuos mineros.
INTRODUCCION.
La minera como actividad dedicada a la
extraccin y beneficio de georecursos con
frecuencia genera grandes volmenes de
materiales denominados residuos y que no
forman parte del producto beneficiado, debido a
que normalmente la relacin estril/mineral es
alta. Estos residuos generalmente consisten en
materiales de recubrimientos que se remueven
para acceder al yacimiento, roca estril de las
labores de desarrollo y de apertura de pozos, y la
roca incrustada en el mineral; tambin se incluyen
los rechazos y finos de los procesos de
concentracin y refino, etc., que se depositan en
presas (relaveras) y escombreras (botaderos)
cerca de la instalacin minera.
Los residuos que se han generado en antiguas
explotaciones junto con el resto de instalaciones
abandonadas tambin se denominan pasivos
ambientales y pueden ser fuentes importantes de
contaminacin, pueden causar accidentes y
generar una gama de alteraciones
medioambientales (Fig. 1), como: ocupacin del
suelo, cambio de la calidad de las aguas
superficiales y subterrneas, modificacin del
relieve y de la estabilidad fsica, generacin de
polvo y erosin, perturbacin de habitats y
ecosistemas terrestres y acuticos, entre otros.
Por tanto, la problemtica de los pasivos
ambientales requiere una solucin racional,
ecolgica y de bajo costo que va desde el
aprovechamiento y reciclado de materiales y
residuos para reducir su volumen, seguido del
desmantelamiento y demolicin de estas
instalaciones para la recuperacin de la parte
aprovechable y el almacenamiento de la que no lo
es, hasta el cierre y acondicionamiento de
estructuras e instalaciones abandonadas con
vistas a eliminar los riesgos de accidentes y las
fuentes generadoras de contaminacin del
entorno.
La existencia de pasivos ambientales en gran
parte se debe a que, hasta tiempos recientes, los
aspectos ecolgicos no fueron objeto de
preocupacin y que en minera los efectos
perduran largos perodos de tiempo. Adems, la
normativa minera no contemplaba la restauracin
ambiental del entorno afectado por la explotacin
como lo hace en la actualidad, pero, existen un
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gran nmero de instalaciones mineras en
abandono y grandes cantidad de materiales
acumulados en condiciones de inestabilidad fsica
y qumica, cuya rehabilitacin debe asumir la
administracin pblica al no existir responsables
directos.
Figura 1. Contraste cromtico y descarga de efluentes
provocados por el abandono de instalaciones mineras.
En la actualidad el empresario minero esta
realizando grandes esfuerzos para conseguir
minimizar estos impactos negativos, siendo
necesario desarrollar proyectos mineros
sostenibles, en cada caso con un perodo de vida
limitado, marcado por un conjunto de variables
como: reservas explotables, ritmos de produccin,
demandas, precios y otros. Tras finalizar el ciclo
productivo ya sea de un sector o de toda la
instalacin minera, se debe poner en marcha el
Plan de Cierre con las mejores tcnicas
disponibles que permitan identificar, predecir,
prevenir y controlar las alteraciones al
medioambiente. Los espacios protegidos, la
preservacin del entorno, el patrimonio histrico-
minero y cultural, la ordenacin del territorio, as
como el grado de aceptacin de la poblacin
circundante (aptitud social), suponen una
restriccin muy importante para las explotaciones
actuales, sobre todo para las operaciones futuras,
pero tambin un reto a superar mediante el
empleo de tecnologas ms limpias y adecuadas
para el mayor aprovechamiento de los recursos
naturales.
En el futuro para que no se produzcan pasivos
ambientales, el cierre de las instalaciones
mineras debe contemplarse desde la formulacin
del proyecto de explotacin, caso contrario y peor
an, si solo se realiza una vez concluida la vida
de la mina, sus costos son muy altos y difciles de
asumir. Por ello, en la actualidad el cierre de
instalaciones abandonadas (pasivos ambientales)
o en operacin, as como el tratamiento de
residuos slidos y sus efluentes generalmente
cidos, acaparan la atencin de los gobiernos,
empresarios y pblico en general, por considerar
que tienen un elevado peso especfico sobre la
viabilidad de los proyectos mineros, as como
sobre la calidad de vida y el desarrollo sostenido
del entorno en donde se desarrolla la actividad
minera.
Para la remediacin de los residuos mineros que
forman parte de los pasivos ambientales, primero
habr que buscar su aprovechamiento o reciclado
a fin de minimizar su volumen, seguido de su
almacenamiento en condiciones seguras hasta
alcanzar niveles de estabilidad fsica que no
representen riesgo de accidentes o colapsos, y
finalmente sus efluentes residuales pueden
tratarse en sistemas pasivos ya que los mtodos
de tratamiento convencional tienen costos
elevados y no pueden mantenerse por largos
perodos una vez clausurada la instalacin.
APROVECHAMIENTO DE RESIDUOS
MINEROS.
Los materiales, equipos y residuos que
conforman los pasivos ambientales constituyen
importantes fuentes de emisin de contaminantes
que degradan la calidad del medio fsico sobre el
que estn emplazados y pueden dar lugar a
severos problemas de erosin y sedimentacin,
debido a la masiva exposicin de material
disgregado, suelo desnudo o materiales
granulares sin estructura ni proteccin,
conformados muchas veces con fuertes
pendientes. En ausencia de medidas de
rehabilitacin o con un bajo control de la misma el
desencadenamiento de procesos erosivos es muy
rpido, adems de imposibilitar la colonizacin
vegetal y su mantenimiento, por arrastre de
suelos, semillas y nutrientes.
Del mismo modo, estas estructuras e
instalaciones abandonadas tambin generan la
contaminacin del aire por la evacuacin a la
atmsfera de partculas slidas y gases
principalmente, as como la degradacin de los
suelos y las aguas por la descarga de efluentes
contaminantes que se generan en las mismas.
Adems de los residuos que en su da se han
generado directamente en las operaciones
minero-metalrgicas que se encuentran en
abandono, tambin existen una gran variedad de
otros residuos y en una cantidad importante y que
forman parte del inventario de pasivos
ambientales, como: residuos orgnicos
residuales, residuos qumicos, chatarra, aceites e
hidrocarburos de desecho, restos de materiales
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de construccin, neumticos usados, etc.
Tradicionalmente estos materiales tienen como
destino el vertedero, solucin que suele resultar
bastante onerosa y que acarrea un sin fin de
compromisos con las autoridades locales, por
proceder de instalaciones abandonadas y sin
ninguna caracterizacin.
El aprovechamiento y reciclado de los residuos
mineros, as como la excavacin y apilado de
materiales, construccin de pistas y canales de
drenaje, preparado de diques y terrazas,
rehabilitacin de terrenos, colocado de cubiertas
de proteccin, construccin de balsas de
decantacin y humedales de tratamiento, etc.,
que se requieren para poner en marcha la
remediacin y el cierre de pasivos ambientales
deben tratarse con criterios de integracin
ecolgico-paisajstica y los diseos de ingeniera
deben contemplar en lo posible el empleo de
materiales del lugar.
Para controlar la contaminacin durante el
manejo de residuos en instalaciones mineras en
operacin o abandono (pasivos ambientales) es
conveniente realizar una jerarquizacin de las
actuaciones, considerando la prevencin,
reduccin y valorizacin de los mismos antes de
su tratamiento y disposicin final. (Fig. 2). La
introduccin de cambios tecnolgicos y la
modificacin de los procesos de tratamiento
ayudan a controlar la contaminacin del medio.
Figura 2. Opciones para el manejo y gestin de
residuos mineros.
En la actualidad se estn imponiendo procesos
innovadores que permiten considerar a los
residuos mineros como recursos potenciales a
travs de programas de valorizacin de
subproductos, ya que ambientalmente persigue
un uso racional de los recursos naturales,
evitando el despilfarro, y al mismo tiempo es una
oportunidad de negocio y una reduccin de los
costos. La recuperacin, el reciclado y la
reutilizacin constituyen una industria por s
mismas, adems del ahorro y reduccin del
consumo de materiales y de energa que
representa, ayuda a la conservacin de los
ecosistemas y a prevenir y controlar la
contaminacin del medio.
En la valorizacin de residuos se distinguen tres
segmentos de la estructura industrial, la
recuperacin, el reciclado y la regeneracin. En el
caso de elementos metlicos, la recuperacin
puede considerarse como la retencin de objetos
que contienen metal y trozos metlicos antes de
que lleguen a la corriente de desechos, o su
extraccin de la misma. A esa operacin sigue la
de reciclado, consistente en la preparacin de
esos objetos y fragmentos de modo que puedan
utilizarse directamente (por ejemplo en
refundicin directa) o enviados a regeneracin.
Por regeneracin en general se entiende un
proceso metalrgico, generalmente
pirometalrgico, pero hidrometalrgico en el caso
de algunos metales y procesos, en virtud del cual
el metal recuperado o reciclado es purificado y
refundido o refinado a modo de darle una forma
que pueda ser utilizada como si se tratara de
metal virgen.
En el caso de estriles de mina que se
encuentran depositados principalmente en
escombreras, la parte considerada como residuo
inerte se suele utilizar como relleno de
terraplenes y material de subbase en la obra civil
o como material para ridos de fabricacin en la
construccin y otros con algunas caractersticas
especiales se consumen en las cementeras. En
cuanto a los residuos lquidos o drenajes cidos
que se generan en los pasivos ambientales que
por lo general contienen elevada carga metlica
se estn aprovechamiento para recuperar
determinados metales como Zn y Cu durante el
proceso de neutralizacin de las aguas. De igual
forma los residuos slidos caracterizados como
generadores de alcalinidad tambin se pueden
aprovechar para el tratamiento de aguas cidas,
logrando reducir doblemente el volumen de
residuos para el vertido final, ya que se remedia
un efluente contaminado con un residuo que
precisa tratamiento.
El aprovechamiento de residuos generalmente se
determina mediante una evaluacin comercial
acerca de si es posible volver a usarlo con
ganancia o ventaja medioambiental y, no tiene
por qu representar un proceso muy costoso o
tcnicamente complicado, ya que en la obtencin
de metales va reciclado (minera secundaria) el
ahorro de energa es muy significativo (Fig. 3).
Las operaciones de recuperacin, reciclado y
aprovechamiento de materiales y residuos que
componen los pasivos ambientales, reducen el
riesgo para los seres humanos y el medio
ambiente, adems de reducir al mnimo el
volumen de desechos slidos destinados a su
eliminacin final y, en el caso de efluentes
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lquidos al reducir sus caudales los hace aptos
para ser tratados en sistemas pasivos mediante el
empleo de plantas emergentes y sea el camino seguido, es obvio que se trata de
microorganismos (biotratamiento).
Figura 3. Consumos energticos en la produccin
de metales.
Por otro lado, el aprovechamiento de antiguas
instalaciones mineras y el uso de los terrenos
recuperados son diversos y amplios, cambian
segn el lugar, empresa, tipo de explotacin,
zona de la mina, entorno social, valor ecolgico y
paisajstico, normativa vigente y otros.
Entre las diversas alternativas de utilizacin de
los terrenos recuperados con el cierre de pasivos
ambientales destacan las siguientes: reserva
secundaria de minerales u otros productos,
aprovechamiento agropecuario y forestal, reserva
natural y recuperacin de hbitat, uso recreativo y
turstico (Fig. 4), uso educativo, industrial y
urbanstico, habilitacin para vertederos
controlados (Fig. 5), depsitos, almacenes y
otros.
Figura 4. Aprovechamiento de un antiguo ingenio
(planta de beneficio) como restaurante turstico en
Potos (Bolivia).
El reacondicionamiento de esos terrenos puede ir
desde la reduplicacin exacta de las condiciones
originales, que es cuando se debe hablar con
rigor de restauracin, hasta el intento de
conseguir un aprovechamiento nuevo y
sustancialmente diferente al que corresponda a
la situacin primitiva, que es lo que se entiende
por rehabilitacin o recuperacin. Cualquiera que
una obligacin social cuya viabilidad es a todas
luces factible y que, en algunos casos, supone un
valor aadido al propio proyecto de clausura.
Independientemente del uso previsto para los
terrenos afectados por los pasivos ambientales,
en algunos casos y cuando las condiciones lo
permiten, la revegetacin suele jugar un papel
protagonista en el control de la erosin, mejora
del suelo e integracin paisajista.
Figura 5. Detalle de la impermeabilizacin,
acomodo y sellado final de una corta minera
utilizarla como vertedero de residuos slidos
urbanos.
TECNOLOGIAS EMERGENTES.
La biotecnologa es una potente herramienta que
permite la industrializacin sostenible y ms an
en minera, sustituyendo tcnicas convencionales
contaminantes por procesos actualmente en
desarrollo con la reduccin del consumo de
materias primas y energa, as como en la
minimizacin de los volumenes de residuos no
reciclables y no biodegradables.
Desde tiempos remotos, los microorganismos han
desempeado un papel relevante en diferentes
procesos de inters para la humanidad, aunque
slo en los ltimos 150 aos la ciencia ha
permitido comprender, al menos parcialmente, la
naturaleza de la accin microbiana. En minera ha
originado una nueva especialidad, denominada
biominera, que describe esencialmente a la
tecnologa de explotacin de minerales utilizando
la accin de microorganismos. Bajo el trmino
biominera se enmarcan diferentes procesos,
como la concentracin de especies metlicas de
inters (bioflotacin), la recuperacin de
elementos metlicos o facilitando su separacin
(biolixiviacin y bioxidacin) hasta su accin en
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tareas de remediacin ambiental
(biorremediacin).
El empleo de microorganismos en extraccin de
metales y en la remediacin de suelos y aguas
contaminadas por efluentes mineros, permite el
desarrollo de tecnologas de tratamiento ms
limpias y de menor costo. Gracias a la capacidad
de muchos microorganismos de poder adherirse a
superficies slidas debido a la interaccin
existente entre la carga de la pared celular y la
superficie del mineral en el que se transforman
elementos o sustancias txicas disueltas en
nuevas fases slidas ms estables que retiran la
contaminacin del medio.
En la minera activa o en operacin destacan
algunos procesos mediados por microorganismos
como la biolixiviacin, que es uno de los ms
importantes mecanismos en la remocin de
metales en forma soluble desde una estructura
slida como es el mineral, as como en la
generacin de aguas cidas a partir de la
disolucin de materiales y rocas que contengan
sulfuros, en ambos casos es predominante la
accin de bacterias y arqueas del gnero
Acidithiobacillus y Leptospirillum que actan a
temperaturas moderadas, en medios muy cidos
y sin requerimientos de fuentes orgnicas de
carbono. Aunque en los ltimos aos se esta
introduciendo innovadores procesos de
recuperacin de metales mediante mecanismos
de lixiviacin en medio neutro y anxico, ello,
permite reducir los costos de operacin al no
requerir oxgeno ni tratamiento posterior de sus
efluentes, ya que son neutros y no cidos como lo
son los generados en los procesos de lixiviacin
cida.
En cuanto a la tecnologa para tratar los efluentes
de pasivos ambientales destacan los procesos
de biorremediacin y fitorremediacin, que se
aplican solos o combinados como en el caso de
los humedales (Wetlands) construidos y que
forman parte de lo que se denomina sistemas de
tratamientos pasivos.
Por un lado, la biorremediacin es un
procedimiento para la recuperacin suelos y
aguas contaminadas utilizando microorganismos
para eliminar (degradar) sustancias
contaminantes. La biorremediacin se puede
realizar insitu o exsitu, en el tratamiento insitu se
puede estimular la actividad degradativa del
microorganismo suministrndole nutrientes
(bioestimulacin), o se pueden aadir organismos
con propiedades especificas para degradar el
contaminante (bioincremento). En cambio en el
tratamiento exsitu, el contaminante es
transportado a unos dispositivos de tratamiento
como los humedales en donde actan
microorganismos degradadores especializados.
Cuando el contaminante no se puede
biodegradar, como sucede con los metales
pesados, una de las estrategias utilizada es la
bioacumulacin y posterior retirada del organismo
que ha acumulado el contaminante, o la
biotransformacin del contaminante en otras
sustancias ms estables y menos txicas, como
en el caso de la formacin de oxihidrxidos a
partir de metales disueltos en los procesos de
neutralizacin.
Mientras que la fitorremediacin utiliza especies
vegetales para contener, eliminar o neutralizar
compuestos y elementos traza que pueden ser
txicos en aguas o suelos y devolver estos
ltimos a sus condiciones originales. La palabra
fitorremediacin deriva del griego phyto, que
significa planta, y de la palabra latina remedium
que significa remedio, forma de corregir un mal.
Esta tcnica incluye cualquier proceso biolgico,
fsico o qumico que, mediado por plantas, ayude
a la absorcin, secuestro y degradacin de los
contaminantes, ya sea por las plantas mismas o
por los microorganismos que se desarrollan en la
rizosfera y sustratos. Existen distintos tipos de
fitorremediacin en funcin de la forma y el lugar
de actuacin, destacan: la fitoestabilizacin
cuando se trata de evitar la dispersin de
contaminantes y la erosin del suelo, la
fitoextraccin cuyo objetivo es trasladar los
contaminantes desde el suelo a la parte area de
las plantas, la fitodegradacin busca transformar
los contaminantes en molculas inocuas, y la
rizofiltracin fomenta la extraccin de
contaminantes de soluciones acuosas por
acumulacin en el sistema radicular de las
plantas. Esta nueva tecnologa est recibiendo
una gran atencin debido a que es una opcin
ms econmica, fcil y respetuosa con el medio
ambiente que los procedimientos convencionales
de recuperacin de suelos contaminados
(tratamientos qumicos de inertizacin, lavado de
suelos, vitrificacin, excavado y soterramiento,
etc.). Su principal inconveniente es la lentitud, ya
que las plantas eliminan o degradan slo una
pequea cantidad de contaminantes durante cada
ciclo de cultivo, por lo que se requieren varias
dcadas para limpiar adecuadamente un suelo
contaminado y uno o varios ciclos en el caso de
aguas cidas.
Aunque, los metales pesados no son
biodegradables, la dificultad de tratamiento
estriba en la imposibilidad de su destruccin o
biodegradacin, debido a su naturaleza qumica.
Adems, no existe en la actualidad ninguna
solucin biolgica para la gran masa de residuos
slidos mineros, sobre todo de los lodos pirticos,
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compuestos fundamentalmente por sulfuros
complejos de metales divalentes y de arsnico.
Aun as, la biotecnologa aporta posibilidades
para inmovilizar los metales en formas no-
biodisponibles, para concentrar los metales
diluidos utilizando dispositivos diseados para
este fin y convertir los iones metlicos txicos a
formas qumicas ms inocuas y estables.
TRATAMIENTO DE AGUAS ACIDAS POR
METODOS PASIVOS.
La filosofa general de los tratamientos pasivos se
basa en procesos fsicos, qumicos y biolgicos
que ayudan a cambiar las condiciones de Eh y pH
de las aguas cidas de mina, de forma que se
favorezca la formacin de especies insolubles
que precipiten como oxihidrxidos metlicos. Por
lo general, en estos sistemas, se recurre al
empleo de bacterias para catalizar las reacciones
y acelerar los procesos que forman precipitados,
as como al uso de material alcalino para
neutralizar la acidez. Aunque hay una gran
variedad de dispositivos de tratamiento pasivo,
solo se describen los humedales construidos
(aerobio y anaerobio) que emplean vegetacin y
microorganismos.
Figura 6. Rango ptimo de aplicacin de los
sistemas de tratamiento de aguas cidas.
Considerando que los sistemas pasivos tienen
mayor eficacia en el tratamiento de pequeos
caudales (Fig. 6), como los que se generan en
minas abandonadas, conviene realizar primero la
estabilizacin fsica y geotcnica de las
estructuras mineras a clausurar, seguido de los
trabajos de sellado y restauracin para minimizar
las descargas de efluentes. Antes de elegir el
sistema de tratamiento de los drenajes residuales
se procede a su caracterizacin geoqumica y
estimacin del caudal. Entre los principales
aspectos a tener en cuenta en el diseo del
dispositivo de tratamiento, tenemos: las
caractersticas del agua a tratar, el rea o
superficie, la geometra del dispositivo, la
profundidad de las celdas, el tiempo de retencin
hidrulica y la composicin del substrato, adems
de las condiciones hidrolgicas del lugar, cambios
de temperatura y clima.
Humedales aerobios.
En los humedales aerobios artificiales se
pretende reproducir los fenmenos y procesos de
los humedales naturales (pantanos, marismas,
turberas, etc.), creando un ambiente propicio para
el desarrollo de ciertas plantas (Tipha, Equisetum,
carrizo, juncos, etc.), comunidades de organismos
(algas, protozoos y bacterias) y musgos
(Sphagnum), los cuales participan en la
depuracin del agua. Estos humedales ocupan
una gran superficie y tienen una somera lmina
de agua que inunda el substrato sobre el que se
desarrolla la vegetacin. El lento fluir del agua en
el humedal permite alcanzar el tiempo de
retencin necesario para que tengan lugar los
lentos procesos depuradores del agua.
Estos sistemas favorecen el contacto entre el
agua contaminada y el aire atmosfrico mediante
el empleo de plantas acuticas, al liberar stas
oxgeno por sus races y rizomas; para que la
vegetacin emergente acte de este modo el
espesor de la lmina de agua no debe superar los
30 cm. El substrato oxigenado del humedal
propicia la formacin de un hbitat para que se
desarrollen ciertas colonias de bacterias que
actan como catalizadoras en la reaccin de
oxidacin de los contaminantes presentes en el
humedal, transformando en el caso del hierro el
Fe2+ a Fe3+, el cual finalmente precipita en forma
de hidrxido (Fig. 7).
Figura 7. Procesos en un humedal aerobio.
Un sistema aerobio suele consistir en una o
varias celdas conectadas por las que circula el
agua lentamente por gravedad, establecindose
un flujo horizontal superficial. Para favorecer la
oxigenacin del agua y mejorar la eficiencia en el
tratamiento se disean sistemas que incluyan
cascadas, lechos serpenteantes y balsas de
grandes superficies con poca profundidad.
Su dimensionado se puede hacer en funcin a las
necesidades de eliminacin areal:
Superficie (m2) = (g Fe/da) / 10 a 20 g/m2.da +
(g Mn/da) / 0,5 a 1,0 g/m2.da
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Las plantas emergentes que se emplean en los
humedales pueden transferir hasta unos 45 g
O2/m2/da a travs de sus races y crear una zona
aerobia en el substrato del humedal en donde se
produce la oxidacin y precipitacin de metales.
La densidad de plantas (Typha) en un humedal
suele ser de 10 plantas/m2, para mantener esta
poblacin es conveniente aadir fertilizantes en el
humedal ya que las aguas de mina no llevan los
nutrientes necesarios. En estos dispositivos se
pueden tratar aguas con pH>4,5 al requerir poco
incremento de alcalinidad.
El crecimiento natural de algas en los humedales
favores la bioacumulacin de metales pesados,
especialmente Fe y Mn que son utilizados como
macronutrientes.
Figura 8. Plantas hidrfilas (Typhas) empleadas
en los humedales.
Entre los numerosos procesos que se dan en un
humedal aerobio, tenemos: la oxidacin de
metales, precipitacin y coprecipitacin, adems
de la filtracin de la materia en suspensin, la
adsorcin de metales e intercambio inico en los
materiales del substrato, la bioacumulacin de
metales en las races y partes emergentes de las
plantas.
Las bacterias presentes en la columna de agua,
substrato y rizsfera (zona de races) pueden
catalizar la oxidacin de metales, particularmente
la oxidacin de Fe2+ a Fe3+ y en menor medida el
Mn, segn las siguientes reacciones:
Fe2+ + 0,25 O2 + H+ Fe3+ + 0,5 H2O
Mn2+ + 0,5 O2 + 2 H+ Mn4+ + H2O
Aunque la cintica de remocin de hierro y
manganeso en los humedales es diferente, en la
prctica se ha comprobado que la remocin de
Mn se paraliza cuando la concentracin de Fe2+
es menor a 1 mg/l. Esto se atribuye a la reduccin
y resolubilidad de los xidos de Mn por el Fe
ferroso, segn la siguiente reaccin:
MnO2 + Fe2+ + 2 H2O 2 FeOOH +Mn2+ + 2H+
En los humedales aerobios las reacciones de
oxidacin son los mecanismos dominantes en la
remocin de metales, que precipitan como xidos,
hidrxidos y oxihidrxidos debido a la hidrlisis de
Fe3+, Al3+ y Mn4+ principalmente, aunque estas
reacciones tambin generan acidez sino existe
suficiente alcalinidad en el medio para
contrarrestarlo.
Uno de los principales procesos de atenuacin en
le humedal es la oxidacin bacteriana del hierro
ferroso (Fe2+) que consume acidez y forma
compuestos frricos (Fe3+) en medios cidos
como la schwertmanita a pH 3,5 a 4,5 y la
ferrihidrita a pH 3 a 4, que al precipitar remueven
importantes cantidades de Fe del agua y por
sorcin tambin eliminan As del medio.
El la zona superficial del humedal se puede
producir la oxidacin de Fe2+ a Fe3+ y en menor
medida el Mn2+ a Mn4+, luego el Fe3+ (Fe
oxidado) precipita como hidrxido a pH 3,5
mientras que el Fe2+ (Fe reducido) no precipita a
pH inferiores a 6,5; esto es importante ya que en
el tratamiento de aguas cidas con estos
humedales pocas veces se supera el pH 6,5.
Las principales reacciones de precipitacin de
metales en los humedales son la hidrlisis y la
precipitacin de sulfuros, la hidrlisis produce
xidos, hidrxidos y oxihidrxidos y libera acidez
y, entre los cationes que pueden ser removidos
mediante hidrlisis tenemos Fe3+, Mn4+, y Al3+.
Fe3+ + 3 H2O Fe(OH)3 + 3 H+
Fe3+ + 2 H2O Fe(OOH) + 3 H+
Al3+ + 3 H2O Al(OH)3 + 3 H+
Mn4+ + 2 H2O MnO2 + 4 H+
La eliminacin de acidez mineral del agua
incrementa el pH y fomenta la formacin de
minerales de Al (pH 4,5 a 5) como
hydrobasaluminita y aluminita, que precipitan y
eliminan elementos trazas como Zn, Pb, Cd, Cu,
Ni y otros mediante coprecipitacin y adsorcin.
Aduvire, 7-10
Humedales anaerobios o balsas orgnicas.
En este tipo de humedal el agua de mina fluye por
gravedad y el incremento del pH hasta niveles
cercanos al neutro se debe a la alcalinidad de los
bicarbonatos que se generan en el sistema a
partir de la reduccin anaerobia del sulfato y la
disolucin de la caliza (CaCO3), para evitar que
se produzcan procesos aerobios que
desencadenen la generacin de acidez metlica a
travs de la hidrlisis de algunos metales se
recurre al pre-tratamiento del agua cida con
caliza en condiciones atmosfricas.
Para favorecer las condiciones anxicas que se
requieren para su correcto funcionamiento, la
altura de la lmina de agua ha de superar los 30
cm. Esta lmina cubre un substrato permeable de
un espesor de 30 a 60 cm formado
mayoritariamente por material orgnico (70-90%
de estircol, compost, turba, heno, serrn, etc.),
que est entremezclado o bien dispuesto sobre
una capa de caliza. La finalidad del substrato
orgnico es eliminar el oxgeno disuelto, reducir el
Fe3+ a Fe2+, y generar alcalinidad mediante
procesos qumicos o con intervencin de
microorganismos. Sobre el conjunto de este
substrato se desarrolla la vegetacin emergente
caracterstica de los humedales, la cual ayuda a
estabilizar el substrato adems de aportar materia
orgnica adicional.
Estos sistemas operan en permanente inundacin
(Fig. 9), el agua fluye a travs del substrato
orgnico. En ste, se desarrollan bacterias
anaerobias sulfo-reductoras (Desulfovibrio y
Desulfomaculum) capaces de utilizar su reaccin
con la materia orgnica del substrato (CH2O) y el
sulfato disuelto en el agua intersticial como fuente
de energa para su metabolismo. Esta reduccin
bacteriana del sulfato genera cido sulfhdrico, o
azufre elemental.
Figura 9. Circulacin del agua en un humedal
anaerobio.
Los humedales anaerobios al generar alcalinidad
admiten drenajes de mina con un pH<4, y el
ambiente reductor que impera en el substrato
hace admisibles influentes con elevadas
concentraciones de Fe3+ y Al3+ y oxgeno disuelto
(>5 mg/l).
En el diseo de una balsa orgnica, desde el
punto de vista qumico, se puede considerar una
eliminacin de la acidez de 3,5 a 7 g/m2.da.
La reduccin bacteriana del sulfato genera cido
sulfhdrico, o azufre elemental, y alcalinidad
mediante las siguientes reacciones (donde CH2O
es la representacin genrica de la materia
orgnica).
SO42- + 2 CH2O + bacteria = H2S + 2 HCO3-
SO42-+2CH2O+ O2 + bacteria = S0+H2O+2HCO3-
En el proceso de reduccin bacteriana del sulfato
en ambiente anxico tambin se reduce la acidez
mineral potencial debida al hierro y otros metales
al precipitar como sulfuros.
SO42- + 2 CH2O + Fe2+ = FeS + 2 CO2 + H2O
Otra fuente de alcalinidad, tambin generada en
el substrato, es la disolucin de la caliza al
reaccionar con la acidez del influente.
CaCO3 + H+ Ca2+ + HCO3-
El bicarbonato generado por la disolucin de la
caliza y/o la reduccin bacteriana del sulfato
neutraliza la acidez protnica dentro del humedal
mediante la siguiente reaccin:
HCO3- + H+ CO2 + H2O
La remocin de metales en humedales
anaerobios se debe a una combinacin de
procesos fsicos, qumicos y biolgicos que
incluyen la dilucin, dispersin,
oxidacin/reduccin, precipitacin/co-
precipitacin, adsorcin e intercambio inico, que
tienen lugar entre los sedimentos en suspensin y
el sustrato del humedal en donde conviven
microorganismos, algas y la vegetacin.
La reduccin bacteriana del sulfato en el humedal
es otro importante proceso que produce la
precipitacin de metales y la neutralizacin de la
acidez del medio, esto ocurre en la interfase
agua-substrato y bajo condiciones anxicas, en
esta capa tambin se puede producir la disolucin
del Fe3+ y, los hidrxidos y oxihidrxidos
precipitados pueden ser reducidos a Fe2+
mediante las siguientes reacciones:
Fe3+ Fe2+ + H+
Aduvire, 8-10
Fe(OOH) + 0,25 CH2O + 0,25 H2O Fe2+ + 2H-
+ 4 CO2

Adems, en humedales anaerobios el Fe ferroso

(Fe2+) puede precipitar como sulfuro metlico o
como carbonato:

Fe2+ + HS- FeS + H+

FeS + S0 FeS2

FeS + HS- + H+ FeS2 + 2 H+

Fe2+ + HCO3- FeCO3 + H+

En cuanto al intercambio inico dentro del
humedal, existe cierta preferencia en la adsorcin
de cationes metlicos respecto a los cationes no-
metlicos como Na y Ca. El intercambio inico y
la adsorcin ocurren en el substrato y/o en la
interface agua/substrato, son promovidos
fundamentalmente por la materia orgnica y las
arcillas y se constituyen como los principales
mecanismos de remocin de metales.
En menor medida la remocin de metales en
humedales anaerobios, tambin se puede
producir mediante complejos mecanismos de
quelacin entre ines metlicos y la materia
orgnica, as como por bioacumulacin por
bacterias, algas y plantas. Algunos
microorganismos y algas tienen la habilidad de
tomar metales y lo incorporan en su estructura
celular. En cuanto a las plantas ms empleadas
destacan la Typha y el Sphagnum, aunque son
algo ineficaces en la acumulacin de metales si
tienen alta tolerancia a vivir en medios cidos, en
el caso del Sphagnum la acumulacin de Fe a
niveles txicos le puede causar la muerte.
En la figura 10 se muestra una columna
representativa de la disposicin de los substratos
en un humedal anaerobio compuesto por una
capa de caliza y otra de materia orgnica, aunque
no es el objetivo principal del humedal anaerobio,
en el contacto entre el substrato y la capa de
agua se acumulan los precipitados ocre-marrones
que corresponden a oxihidroxisulfatos de Fe y Al
amorfos o pobremente cristalinos como goetita,
ferrihidrita, jarosita, schwertmanita, basalunita y
otros, formados en la neutralizacin de las aguas
cida que se tratan en el humedal.
3Fe3+ + K+ + 2SO42- + 6H2O KFe3(SO4)2(OH)6
+ 6 H+ (Jarosita)
16Fe3+ + 2SO42- + 28H2O Fe16O16(SO4)2(OH)12
+ 44H+ (Schwertmanita)
Figura 10. Formaciones mineralgicas y variacin
de pH y Fe en los substratos de un humedal
anaerobio.
Si el contacto agua/substrato del humedal esta
oxigenado se producir la precipitacin de
minerales secundarios que liberan protones
(acidez) al medio, como en la formacin de
jarosita (6H+) y schwertmanita (44H+) a partir de la
hidrlisis de Fe3+. Algunos de estos minerales son
metaestables y en su transformacin a fases ms
estables tambin liberan protones, como en el
caso de la transformacin de jarosita a goetita
(3H+) o de schwertmanita a goetita (2H+):
KFe3(SO4)2(OH)6 3 FeO(OH) + K+ + 2SO42- +
3 H+ (goetita)
Fe8O8(SO4)(OH)6 + 2H2O 8 FeO(OH) + SO42-
+ 2 H+ (goetita)
La acidez generada en estos procesos de
formacin y transformacin de minerales
secundarios reaccionara con los carbonatos y
silicatos existentes en el humedal, para su
neutralizacin se van a requerir 1 mol de calcita
por cada mol de protn:
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