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TECNOLOGIAS EMERGENTES
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gran nmero de instalaciones mineras en residuos slidos y sus efluentes generalmente
abandono y grandes cantidad de materiales cidos, acaparan la atencin de los gobiernos,
acumulados en condiciones de inestabilidad fsica empresarios y pblico en general, por considerar
y qumica, cuya rehabilitacin debe asumir la que tienen un elevado peso especfico sobre la
administracin pblica al no existir responsables viabilidad de los proyectos mineros, as como
directos. sobre la calidad de vida y el desarrollo sostenido
del entorno en donde se desarrolla la actividad
minera.
En el futuro para que no se produzcan pasivos Adems de los residuos que en su da se han
ambientales, el cierre de las instalaciones generado directamente en las operaciones
mineras debe contemplarse desde la formulacin minero-metalrgicas que se encuentran en
del proyecto de explotacin, caso contrario y peor abandono, tambin existen una gran variedad de
an, si solo se realiza una vez concluida la vida otros residuos y en una cantidad importante y que
de la mina, sus costos son muy altos y difciles de forman parte del inventario de pasivos
asumir. Por ello, en la actualidad el cierre de ambientales, como: residuos orgnicos
instalaciones abandonadas (pasivos ambientales) residuales, residuos qumicos, chatarra, aceites e
o en operacin, as como el tratamiento de hidrocarburos de desecho, restos de materiales
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de construccin, neumticos usados, etc. ecosistemas y a prevenir y controlar la
Tradicionalmente estos materiales tienen como contaminacin del medio.
destino el vertedero, solucin que suele resultar En la valorizacin de residuos se distinguen tres
bastante onerosa y que acarrea un sin fin de segmentos de la estructura industrial, la
compromisos con las autoridades locales, por recuperacin, el reciclado y la regeneracin. En el
proceder de instalaciones abandonadas y sin caso de elementos metlicos, la recuperacin
ninguna caracterizacin. puede considerarse como la retencin de objetos
que contienen metal y trozos metlicos antes de
El aprovechamiento y reciclado de los residuos que lleguen a la corriente de desechos, o su
mineros, as como la excavacin y apilado de extraccin de la misma. A esa operacin sigue la
materiales, construccin de pistas y canales de de reciclado, consistente en la preparacin de
drenaje, preparado de diques y terrazas, esos objetos y fragmentos de modo que puedan
rehabilitacin de terrenos, colocado de cubiertas utilizarse directamente (por ejemplo en
de proteccin, construccin de balsas de refundicin directa) o enviados a regeneracin.
decantacin y humedales de tratamiento, etc., Por regeneracin en general se entiende un
que se requieren para poner en marcha la proceso metalrgico, generalmente
remediacin y el cierre de pasivos ambientales pirometalrgico, pero hidrometalrgico en el caso
deben tratarse con criterios de integracin de algunos metales y procesos, en virtud del cual
ecolgico-paisajstica y los diseos de ingeniera el metal recuperado o reciclado es purificado y
deben contemplar en lo posible el empleo de refundido o refinado a modo de darle una forma
materiales del lugar. que pueda ser utilizada como si se tratara de
metal virgen.
Para controlar la contaminacin durante el
manejo de residuos en instalaciones mineras en En el caso de estriles de mina que se
operacin o abandono (pasivos ambientales) es encuentran depositados principalmente en
conveniente realizar una jerarquizacin de las escombreras, la parte considerada como residuo
actuaciones, considerando la prevencin, inerte se suele utilizar como relleno de
reduccin y valorizacin de los mismos antes de terraplenes y material de subbase en la obra civil
su tratamiento y disposicin final. (Fig. 2). La o como material para ridos de fabricacin en la
introduccin de cambios tecnolgicos y la construccin y otros con algunas caractersticas
modificacin de los procesos de tratamiento especiales se consumen en las cementeras. En
ayudan a controlar la contaminacin del medio. cuanto a los residuos lquidos o drenajes cidos
que se generan en los pasivos ambientales que
por lo general contienen elevada carga metlica
se estn aprovechamiento para recuperar
determinados metales como Zn y Cu durante el
proceso de neutralizacin de las aguas. De igual
forma los residuos slidos caracterizados como
generadores de alcalinidad tambin se pueden
aprovechar para el tratamiento de aguas cidas,
logrando reducir doblemente el volumen de
residuos para el vertido final, ya que se remedia
un efluente contaminado con un residuo que
precisa tratamiento.
Figura 2. Opciones para el manejo y gestin de
residuos mineros. El aprovechamiento de residuos generalmente se
determina mediante una evaluacin comercial
En la actualidad se estn imponiendo procesos acerca de si es posible volver a usarlo con
innovadores que permiten considerar a los ganancia o ventaja medioambiental y, no tiene
residuos mineros como recursos potenciales a por qu representar un proceso muy costoso o
travs de programas de valorizacin de tcnicamente complicado, ya que en la obtencin
subproductos, ya que ambientalmente persigue de metales va reciclado (minera secundaria) el
un uso racional de los recursos naturales, ahorro de energa es muy significativo (Fig. 3).
evitando el despilfarro, y al mismo tiempo es una Las operaciones de recuperacin, reciclado y
oportunidad de negocio y una reduccin de los aprovechamiento de materiales y residuos que
costos. La recuperacin, el reciclado y la componen los pasivos ambientales, reducen el
reutilizacin constituyen una industria por s riesgo para los seres humanos y el medio
mismas, adems del ahorro y reduccin del ambiente, adems de reducir al mnimo el
consumo de materiales y de energa que volumen de desechos slidos destinados a su
representa, ayuda a la conservacin de los eliminacin final y, en el caso de efluentes
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lquidos al reducir sus caudales los hace aptos la situacin primitiva, que es lo que se entiende
para ser tratados en sistemas pasivos mediante el por rehabilitacin o recuperacin. Cualquiera que
empleo de plantas emergentes y sea el camino seguido, es obvio que se trata de
microorganismos (biotratamiento). una obligacin social cuya viabilidad es a todas
luces factible y que, en algunos casos, supone un
valor aadido al propio proyecto de clausura.
Independientemente del uso previsto para los
terrenos afectados por los pasivos ambientales,
en algunos casos y cuando las condiciones lo
permiten, la revegetacin suele jugar un papel
protagonista en el control de la erosin, mejora
del suelo e integracin paisajista.
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tareas de remediacin ambiental como los humedales en donde actan
(biorremediacin). microorganismos degradadores especializados.
Cuando el contaminante no se puede
El empleo de microorganismos en extraccin de biodegradar, como sucede con los metales
metales y en la remediacin de suelos y aguas pesados, una de las estrategias utilizada es la
contaminadas por efluentes mineros, permite el bioacumulacin y posterior retirada del organismo
desarrollo de tecnologas de tratamiento ms que ha acumulado el contaminante, o la
limpias y de menor costo. Gracias a la capacidad biotransformacin del contaminante en otras
de muchos microorganismos de poder adherirse a sustancias ms estables y menos txicas, como
superficies slidas debido a la interaccin en el caso de la formacin de oxihidrxidos a
existente entre la carga de la pared celular y la partir de metales disueltos en los procesos de
superficie del mineral en el que se transforman neutralizacin.
elementos o sustancias txicas disueltas en
nuevas fases slidas ms estables que retiran la Mientras que la fitorremediacin utiliza especies
contaminacin del medio. vegetales para contener, eliminar o neutralizar
compuestos y elementos traza que pueden ser
En la minera activa o en operacin destacan txicos en aguas o suelos y devolver estos
algunos procesos mediados por microorganismos ltimos a sus condiciones originales. La palabra
como la biolixiviacin, que es uno de los ms fitorremediacin deriva del griego phyto, que
importantes mecanismos en la remocin de significa planta, y de la palabra latina remedium
metales en forma soluble desde una estructura que significa remedio, forma de corregir un mal.
slida como es el mineral, as como en la Esta tcnica incluye cualquier proceso biolgico,
generacin de aguas cidas a partir de la fsico o qumico que, mediado por plantas, ayude
disolucin de materiales y rocas que contengan a la absorcin, secuestro y degradacin de los
sulfuros, en ambos casos es predominante la contaminantes, ya sea por las plantas mismas o
accin de bacterias y arqueas del gnero por los microorganismos que se desarrollan en la
Acidithiobacillus y Leptospirillum que actan a rizosfera y sustratos. Existen distintos tipos de
temperaturas moderadas, en medios muy cidos fitorremediacin en funcin de la forma y el lugar
y sin requerimientos de fuentes orgnicas de de actuacin, destacan: la fitoestabilizacin
carbono. Aunque en los ltimos aos se esta cuando se trata de evitar la dispersin de
introduciendo innovadores procesos de contaminantes y la erosin del suelo, la
recuperacin de metales mediante mecanismos fitoextraccin cuyo objetivo es trasladar los
de lixiviacin en medio neutro y anxico, ello, contaminantes desde el suelo a la parte area de
permite reducir los costos de operacin al no las plantas, la fitodegradacin busca transformar
requerir oxgeno ni tratamiento posterior de sus los contaminantes en molculas inocuas, y la
efluentes, ya que son neutros y no cidos como lo rizofiltracin fomenta la extraccin de
son los generados en los procesos de lixiviacin contaminantes de soluciones acuosas por
cida. acumulacin en el sistema radicular de las
plantas. Esta nueva tecnologa est recibiendo
En cuanto a la tecnologa para tratar los efluentes una gran atencin debido a que es una opcin
de pasivos ambientales destacan los procesos ms econmica, fcil y respetuosa con el medio
de biorremediacin y fitorremediacin, que se ambiente que los procedimientos convencionales
aplican solos o combinados como en el caso de de recuperacin de suelos contaminados
los humedales (Wetlands) construidos y que (tratamientos qumicos de inertizacin, lavado de
forman parte de lo que se denomina sistemas de suelos, vitrificacin, excavado y soterramiento,
tratamientos pasivos. etc.). Su principal inconveniente es la lentitud, ya
que las plantas eliminan o degradan slo una
Por un lado, la biorremediacin es un pequea cantidad de contaminantes durante cada
procedimiento para la recuperacin suelos y ciclo de cultivo, por lo que se requieren varias
aguas contaminadas utilizando microorganismos dcadas para limpiar adecuadamente un suelo
para eliminar (degradar) sustancias contaminado y uno o varios ciclos en el caso de
contaminantes. La biorremediacin se puede aguas cidas.
realizar insitu o exsitu, en el tratamiento insitu se
puede estimular la actividad degradativa del Aunque, los metales pesados no son
microorganismo suministrndole nutrientes biodegradables, la dificultad de tratamiento
(bioestimulacin), o se pueden aadir organismos estriba en la imposibilidad de su destruccin o
con propiedades especificas para degradar el biodegradacin, debido a su naturaleza qumica.
contaminante (bioincremento). En cambio en el Adems, no existe en la actualidad ninguna
tratamiento exsitu, el contaminante es solucin biolgica para la gran masa de residuos
transportado a unos dispositivos de tratamiento slidos mineros, sobre todo de los lodos pirticos,
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compuestos fundamentalmente por sulfuros hidrulica y la composicin del substrato, adems
complejos de metales divalentes y de arsnico. de las condiciones hidrolgicas del lugar, cambios
Aun as, la biotecnologa aporta posibilidades de temperatura y clima.
para inmovilizar los metales en formas no-
biodisponibles, para concentrar los metales Humedales aerobios.
diluidos utilizando dispositivos diseados para
este fin y convertir los iones metlicos txicos a En los humedales aerobios artificiales se
formas qumicas ms inocuas y estables. pretende reproducir los fenmenos y procesos de
los humedales naturales (pantanos, marismas,
TRATAMIENTO DE AGUAS ACIDAS POR turberas, etc.), creando un ambiente propicio para
METODOS PASIVOS. el desarrollo de ciertas plantas (Tipha, Equisetum,
carrizo, juncos, etc.), comunidades de organismos
La filosofa general de los tratamientos pasivos se (algas, protozoos y bacterias) y musgos
basa en procesos fsicos, qumicos y biolgicos (Sphagnum), los cuales participan en la
que ayudan a cambiar las condiciones de Eh y pH depuracin del agua. Estos humedales ocupan
de las aguas cidas de mina, de forma que se una gran superficie y tienen una somera lmina
favorezca la formacin de especies insolubles de agua que inunda el substrato sobre el que se
que precipiten como oxihidrxidos metlicos. Por desarrolla la vegetacin. El lento fluir del agua en
lo general, en estos sistemas, se recurre al el humedal permite alcanzar el tiempo de
empleo de bacterias para catalizar las reacciones retencin necesario para que tengan lugar los
y acelerar los procesos que forman precipitados, lentos procesos depuradores del agua.
as como al uso de material alcalino para
neutralizar la acidez. Aunque hay una gran Estos sistemas favorecen el contacto entre el
variedad de dispositivos de tratamiento pasivo, agua contaminada y el aire atmosfrico mediante
solo se describen los humedales construidos el empleo de plantas acuticas, al liberar stas
(aerobio y anaerobio) que emplean vegetacin y oxgeno por sus races y rizomas; para que la
microorganismos. vegetacin emergente acte de este modo el
espesor de la lmina de agua no debe superar los
30 cm. El substrato oxigenado del humedal
propicia la formacin de un hbitat para que se
desarrollen ciertas colonias de bacterias que
actan como catalizadoras en la reaccin de
oxidacin de los contaminantes presentes en el
humedal, transformando en el caso del hierro el
Fe2+ a Fe3+, el cual finalmente precipita en forma
de hidrxido (Fig. 7).
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Las plantas emergentes que se emplean en los Mn2+ + 0,5 O2 + 2 H+ Mn4+ + H2O
humedales pueden transferir hasta unos 45 g
O2/m2/da a travs de sus races y crear una zona Aunque la cintica de remocin de hierro y
aerobia en el substrato del humedal en donde se manganeso en los humedales es diferente, en la
produce la oxidacin y precipitacin de metales. prctica se ha comprobado que la remocin de
Mn se paraliza cuando la concentracin de Fe2+
La densidad de plantas (Typha) en un humedal es menor a 1 mg/l. Esto se atribuye a la reduccin
suele ser de 10 plantas/m2, para mantener esta y resolubilidad de los xidos de Mn por el Fe
poblacin es conveniente aadir fertilizantes en el ferroso, segn la siguiente reaccin:
humedal ya que las aguas de mina no llevan los
nutrientes necesarios. En estos dispositivos se MnO2 + Fe2+ + 2 H2O 2 FeOOH +Mn2+ + 2H+
pueden tratar aguas con pH>4,5 al requerir poco
incremento de alcalinidad. En los humedales aerobios las reacciones de
oxidacin son los mecanismos dominantes en la
El crecimiento natural de algas en los humedales remocin de metales, que precipitan como xidos,
favores la bioacumulacin de metales pesados, hidrxidos y oxihidrxidos debido a la hidrlisis de
especialmente Fe y Mn que son utilizados como Fe3+, Al3+ y Mn4+ principalmente, aunque estas
macronutrientes. reacciones tambin generan acidez sino existe
suficiente alcalinidad en el medio para
contrarrestarlo.
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Humedales anaerobios o balsas orgnicas. concentraciones de Fe3+ y Al3+ y oxgeno disuelto
(>5 mg/l).
En este tipo de humedal el agua de mina fluye por
gravedad y el incremento del pH hasta niveles En el diseo de una balsa orgnica, desde el
cercanos al neutro se debe a la alcalinidad de los punto de vista qumico, se puede considerar una
bicarbonatos que se generan en el sistema a eliminacin de la acidez de 3,5 a 7 g/m2.da.
partir de la reduccin anaerobia del sulfato y la
disolucin de la caliza (CaCO3), para evitar que La reduccin bacteriana del sulfato genera cido
se produzcan procesos aerobios que sulfhdrico, o azufre elemental, y alcalinidad
desencadenen la generacin de acidez metlica a mediante las siguientes reacciones (donde CH2O
travs de la hidrlisis de algunos metales se es la representacin genrica de la materia
recurre al pre-tratamiento del agua cida con orgnica).
caliza en condiciones atmosfricas.
SO42- + 2 CH2O + bacteria = H2S + 2 HCO3-
Para favorecer las condiciones anxicas que se
requieren para su correcto funcionamiento, la SO42-+2CH2O+ O2 + bacteria = S0+H2O+2HCO3-
altura de la lmina de agua ha de superar los 30
cm. Esta lmina cubre un substrato permeable de En el proceso de reduccin bacteriana del sulfato
un espesor de 30 a 60 cm formado en ambiente anxico tambin se reduce la acidez
mayoritariamente por material orgnico (70-90% mineral potencial debida al hierro y otros metales
de estircol, compost, turba, heno, serrn, etc.), al precipitar como sulfuros.
que est entremezclado o bien dispuesto sobre
una capa de caliza. La finalidad del substrato SO42- + 2 CH2O + Fe2+ = FeS + 2 CO2 + H2O
orgnico es eliminar el oxgeno disuelto, reducir el
Fe3+ a Fe2+, y generar alcalinidad mediante Otra fuente de alcalinidad, tambin generada en
procesos qumicos o con intervencin de el substrato, es la disolucin de la caliza al
microorganismos. Sobre el conjunto de este reaccionar con la acidez del influente.
substrato se desarrolla la vegetacin emergente
caracterstica de los humedales, la cual ayuda a CaCO3 + H+ Ca2+ + HCO3-
estabilizar el substrato adems de aportar materia
orgnica adicional. El bicarbonato generado por la disolucin de la
caliza y/o la reduccin bacteriana del sulfato
Estos sistemas operan en permanente inundacin neutraliza la acidez protnica dentro del humedal
(Fig. 9), el agua fluye a travs del substrato mediante la siguiente reaccin:
orgnico. En ste, se desarrollan bacterias
anaerobias sulfo-reductoras (Desulfovibrio y HCO3- + H+ CO2 + H2O
Desulfomaculum) capaces de utilizar su reaccin
con la materia orgnica del substrato (CH2O) y el La remocin de metales en humedales
sulfato disuelto en el agua intersticial como fuente anaerobios se debe a una combinacin de
de energa para su metabolismo. Esta reduccin procesos fsicos, qumicos y biolgicos que
bacteriana del sulfato genera cido sulfhdrico, o incluyen la dilucin, dispersin,
azufre elemental. oxidacin/reduccin, precipitacin/co-
precipitacin, adsorcin e intercambio inico, que
tienen lugar entre los sedimentos en suspensin y
el sustrato del humedal en donde conviven
microorganismos, algas y la vegetacin.
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Fe(OOH) + 0,25 CH2O + 0,25 H2O Fe2+ + 2H-
+ 4 CO2
FeS + S0 FeS2
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