FUNDAMENTOS DE LA TRANSFERENCIA DE MASA

Las operaciones de transferencia de masa tienen una gran importancia desde

el punto de vista qumico industrial, ya que es muy difcil encontrar un proceso
qumico que no requiera previamente la purificacin de la materia prima o un
producto intermedio, o simplemente separar el o los productos finales del
proceso de sus subproductos. Las mismas casi siempre van acompaadas de
operaciones de transferencia de calor y del movimiento o flujo de fluidos.
Las operaciones de transferencia de masa estn presentes en la produccin de
fertilizantes, la industria azucarera, la produccin de cidos sulfrico y
clorhdrico, las refineras de petrleo, etc.
Estas operaciones se caracterizan por la transferencia, a escala molecular, de
una sustancia a travs de otra. Las leyes fundamentales que las rigen y los
equipos principales que se utilizan para las mismas sern objeto de estudio de
este mdulo.
GENERALIDADES
Qu se entiende por transferencia de masa?
La transferencia de masa es la tendencia de uno o ms componentes de una
mezcla a transportarse desde una zona de alta concentracin del o de los
componentes a otra zona donde la concentracin es menor. Por ejemplo, si se
echa un cristal de sulfato cprico en agua el cristal se disolver, alrededor de la
superficie del cristal la coloracin del agua toma un color azul, que es ms
intenso mientras ms cerca se est de dicha superficie. A medida que
transcurre el tiempo, se observa como la coloracin de las zonas alejadas se
vuelve ms azul, mientras que el cristal desaparece paulatinamente, hasta que
si se deja el tiempo suficiente, toda el agua muestra un tono de azul uniforme.
El sulfato viaja de una zona donde la concentracin es ms alta a la zona de
menor concentracin. Dicha tendencia permite la disolucin del sulfato cprico
en el agua. La diferencia de concentracin es la que constituye la fuerza motriz
(o directora) de la transferencia de masa.
Equilibrio
La transferencia de masa tiene un lmite, que se conoce como equilibrio entre
las fases
El equilibrio se alcanza cuando no existe fuerza directriz y la transferencia neta
cesa.
Desde el punto de vista fsico este equilibrio se produce de la manera siguiente:
si por ejemplo existe una fase gaseosa y la otra lquida y el componente que se
va a transferir se encuentra al principio solamente en la fase gaseosa, con una
concentracin y, mientras que la concentracin en la fase lquida es x = 0, al
ponerse en contacto ambas fases, las molculas del componente comenzarn
a pasar de la fase gaseosa a la fase lquida con una velocidad que ser
proporcional a la concentracin del componente en la fase gaseosa. Sin
embargo, con la presencia del componente en la fase lquida, ocurre tambin el
paso de las molculas en sentido inverso, o sea hacia la fase gaseosa, con
velocidad proporcional a la concentracin del componente en la fase lquida.
A medida que transcurre el tiempo, la velocidad de transferencia de la fase
gaseosa a la lquida disminuye, mientras que la de transferencia de la fase
lquida a la gaseosa aumenta. En algn momento, ambas velocidades se
igualan y se establece un equilibrio dinmico ente las fases y no existir una
transferencia visible del componente de una fase a otra, o sea el resultado neto
es nulo. La diferencia de concentraciones entre las fases (xy) no es la fuerza
motriz, sino el alejamiento de las condiciones de concentraciones en equilibrio
en cada fase, que se puede expresar, segn sea el caso, como (x x*) o (y
y*) y puede tomar diferentes valores segn sean las formas de expresar dichas
concentraciones.
Con el equilibrio se alcanza cierta dependencia entre las concentraciones
lmites o equilibradas del componente a transferir entre las fases. Esto ocurre
a una temperatura y presin dadas

El diagrama anterior representa grficamente esta dependencia, que se

denomina lnea de equilibrio del proceso y segn sea el sistema puede
adoptar una forma curva o una lnea recta.
La misma expresa la dependencia de la concentracin de equilibrio del
componente, en este caso, en la fase gaseosa respecto a la concentracin de
la fase lquida, para una presin y una temperatura dadas.
La forma concreta de las leyes para la distribucin equilibrada, que expresa la
dependencia, es diferente para los distintos casos de transferencia de masa.
Los datos de las variables de equilibrio se registran en tablas, grficos o a
travs de ecuaciones que las relacionan, los cuales son muy tiles para la
determinacin de los parmetros ptimos en los procesos.
Un proceso industrialmente factible debe tener una produccin o resultado
razonable, por lo cual el equilibrio se debe evitar, ya que el flujo de la
transferencia es proporcional
a la fuerza directriz, la cual es mayor mientras mas alejadas son las
condiciones de operacin de aquellas que se establecen cuando se alcanza el
equilibrio. Esto se logra a travs de acciones especficas para cada tipo de
operacin, las cuales se integran al proceso en cuestin. Las variables de
control operacional son generalmente la temperatura, la presin y las
concentraciones.

Los ejemplos donde se manifiesta la transferencia de masa ms utilizados

son: absorcin, desorcin, rectificacin, secado, lixiviacin, extraccin y
adsorcin.

Absorcin
El componente, que est en fase gaseosa formando una mezcla con otros
gases, pasa a la fase lquida en la cual es ms soluble. Se manifiesta la
transferencia de masa de la fase gaseosa a la fase lquida. En este proceso,
cuando las concentraciones del componente a transferir son pequeas en la
solucin inicial, el equilibrio se describe a travs de la ley de Henry.
Ejemplo: absorcin de CO2 de los gases de combustin utilizando como
absorbente la metanol amina.

Desorcin
Esta operacin es contraria a la anterior. El componente es despojado de una
corriente lquida donde forma una mezcla y pasa a la fase gaseosa.
Ejemplo: la desorcin del CO2 absorbido en la metanol amina con el objeto de
regenerarla, o sea de restaurarle la propiedad absorbedora.
Destilacin o Rectificacin:
Consiste en la separacin de mezclas lquidas homogneas mediante el
mltiple intercambio de los componentes entre las fases lquida y gaseosa. En
esta operacin los componentes pesados de la fase gaseosa pasan a la fase
lquida, mientras que los componentes ms ligeros de la fase lquida pasan a
la fase gaseosa, es decir, que para este caso existir una doble transferencia
de masa entre las fases lquida y gaseosa. En condiciones ideales para estas
operaciones se aplica la ley de Raoult.
Ejemplo: la destilacin del petrleo en las refineras.
Secado:
Consiste en remover el lquido de una masa slida mediante la vaporizacin.
Durante este proceso ocurre la transferencia de masa hacia la fase gaseosa.
Ejemplo: el secado del azcar refino.

Lixiviacin:
Esta operacin consiste en remover de una mezcla slida un componente
soluble en un solvente lquido, en el cual el resto de los slidos son
insolubles. Ejemplo: disolucin de carbonato de nquel en una disolucin
amoniacal en el proceso productivo de Nicaro.

Extraccin:
Esta operacin se realiza en un sistema lquido-lquido, consiste en la
separacin de un componente diluido en un solvente lquido por otro lquido
prcticamente inmiscible o miscible parcialmente con el primer solvente.. En
este caso, el componente, a extraer de la disolucin inicial, va de una fase
lquida a otra fase lquida. Ejemplo: extraccin del cido actico mezclado con
benceno, utilizando agua como solvente.
Adsorcin:
Consiste en la eliminacin selectiva de un componente gaseoso o lquido de
una mezcla, mediante un adsorbente slido poroso, la separacin est
caracterizada por el paso de la sustancia de la fase gaseosa o lquida a la
fase slida. Ejemplo: la decoloracin del sirope con carbn activado en la
produccin de azcar refino.
Otro ejemplo es el intercambio inico, utilizado frecuentemente durante el
tratamiento del agua inyectada a las calderas para la produccin de vapor,
consiste en la separacin sobre la base de la capacidad de algunas materias
slidas (ionitos), de cambiar sus iones mviles por iones pertenecientes a
disoluciones de electrolitos al ponerse en contacto con las mismas.

A continuacin se muestra una tabla donde se resumen las fases que

intervienen en las operaciones:

Operacin Fase ligera Fase densa

Absorcin Gas Lquido

Destilacin Vapor Lquido
Secado Gas (usualmente aire) Slido
Lixiviacin Lquido Slido
Extraccin Lquido ligero Lquido pesado
Adsorcin Gas o lquido Slido
En la transferencia de calor los agentes que toman parte en el proceso estn,
en ocasiones, separados mediante una pared slida, sin embargo, la
transferencia de masa se realiza comnmente a travs de la frontera que
separa fases adyacentes (interfase), por lo cual, se estudiarn las leyes que
rigen la transferencia tanto dentro de las fases, como en la interfase y los
fenmenos asociados a ella:

_ el transporte de sustancias (masa) dentro de los lmites de una fase.

_ el transporte a travs de la superficie que separa las