RESEA TRANSFERENCIAS CULTURALES

INMACULADA MELN JUNCOSA

James McNeill Whistler1 (1864), Capricho en prpura y oro, n 2: el biombo dorado.

Antecedentes
La fascinacin por el arte y la esttica oriental es un fenmeno que hunde sus
races en los siglos XVII y XVIII con la importacin de cermicas, lacas, porcelanas,
sedas y otros objetos ornamentales chinos y japoneses. Tras ms de doscientos aos de
aislamiento, la apertura de relaciones comerciales ms fluidas entre Japn y Occidente
desde 1854 favoreci la popularidad de los productos artsticos de aquel pas en Europa
y Estados Unidos y desat el fenmeno conocido como japonismo. Este trmino,
utilizado por primera vez en francs en 1872 por Jules Claretie en su libro LArt
franais, hace referencia a la influencia de la esttica y las tcnicas artsticas japonesas
en el arte occidental, influencia que estuvo vinculada al fenmeno del coleccionismo de
objetos decorativos procedentes de Oriente, en especial las estampas ukiyo-e y las
porcelanas.

Los viajeros occidentales a China y Japn de mediados del siglo XIXque

volvan a casa con sus pintorescos souvenirsy la reciente invencin de la fotografa2,
jugaron un papel fundamental en la difusin de la imagen de Oriente. Para los que se
quedaban en casa, las Exposiciones Universales de Londres y Pars proporcionaban la
oportunidad de acceder a estos objetos. Durante la firma del primer tratado entre China
y el Reino Unido en 1842 se haba organizado en Londres una exposicin de artes
decorativas, pinturas y modelos arquitectnicos chinos que result muy popular y que
permaneci abierta varios aos; pero fue la Exposicin Universal de Londres de 1862,
organizada por Rutherford Alcock, la que permiti al gran pblico londinense acercarse
al arte y la esttica japonesas3.

El conocimiento artstico sobre el arte oriental segua siendo, sin embargo,

limitado y la moda del japonismo en Inglaterra se solap y mezcl con la tendencia al
coleccionismo de las porcelanas azules y blancas chinas, calificada por George Du
Maurier4 de chinamania. Debido a las dos guerras del opio y a la renuencia china de
aceptar la civilizacin occidental, el prestigio de la cultura y el arte japons comenz a

1
James Abbot McNeill Whistler (1834-1903), artista britnico de origen estadounidense, nacido en
Lowell (Massachusetts). En su infancia, vivi en San Petersburgo y Mosc, donde estudi en la
Academia Imperial de Bellas Artes. En 1851 ingres en la Academia Militar de West Point, donde
destac como dibujante, pero sin lograr terminar all sus estudios. Decidido a hacer carrera con el arte, se
traslad a Pars en 1855, adopt un estilo de vida bohemio y entr en contacto con Fantin-Latour, Gustave
Courbert, douard Manet y Charles Baudelaire. En 1859 se instal en Londres, donde desarroll la mayor
parte de su vida profesional. Estuvo ligado al simbolismo y al expresionismo y destac como retratista y
grabador.
2
Felix Beato es el fotgrafo ms conocido para el caso japons. Desarroll su trabajo es ese pas entre
1873 y 1893 y sus fotografas y comentarios crearon una imagen rstica y extica de Japn.
3
A esta Exposicin en Londres sigui otra en Pars en 1867 de igual importancia para la difusin del arte
japons en Europa.
4
Caricaturista britnico, que trabaj en la revista satrica Punch.
juzgarse como superior frente a una China en decadencia. Los objetos japoneses
empezaron a importarse en grandes cantidades a travs de tiendas especializadas como
Libertys en Londres. A pesar de ello, la cermica china blanca y azul sigui siendo
admirada y coleccionada.5 Otros artculos orientales demandados por los coleccionistas
iban desde kimonos a abanicos y especialmente las estampas de la escuela ukiyo-e, que
influiran significativamente en el impresionismo y post-impresionismo al ofrecer una
alternativa al mundo del arte. Whistler era un entusiasta de este tipo de estampas, lo
mismo que de la porcelana, que haba ya empezado a coleccionar durante sus aos en
Pars, y en la que gastaba gran parte de su dinero.

Capricho en prpura y oro, n 2: el biombo dorado6

La obra pertenece a una serie de pinturas Whistler de finales de la dcada de los
60 cargadas de elementos orientales como La princesa del pas de porcelana, Violeta y
rosa o Sinfona en blanco, n2. Capricho en prpura y oro representa a la amante del
artista, Joanna Hiffernan, sentada sobre una alfombra, vestida con un kimono morado y
un mantn blanco, ambos de seda bordada con motivos florales. La modelo est
contemplando una estampa de Hiroshige que ha cogido de las muchas que estn
esparcidas a sus pies. En el rincn inferior izquierdo, una caja de laca negra y un jarrn
de porcelana blanco y azul constituyenjunto con las estampasel guio del pintor
hacia el coleccionismo al que era aficionado. Arriba a la derecha, una silla delicada,
lacada en negro, con el travesao superior del respaldo ligeramente curvado al modo
oriental y tapizada en seda de distintos colores habla de la influencia del japonismo
tambin en las artes decorativas del momento. Un biombo dorado y pintado con figuras
y arquitecturas japonesas cierra el espacio y sirve de paisaje de fondo.

La modelo contempla absorta una de las estampas de Hiroshige, estampas que

Whistler reduce a manchas de colores vivos, pero en algunas de las cuales es posible
encontrar caractersticas de los ukiyo-e, como la posicin muy alta de la lnea del
horizonte, que influira en alguna de sus pinturaspor ejemplo, Trouville: armona en
azul y plata (1865)7.

El biombo de paneles mltiples cierra el espacio y lo limitaenfatizando el

intimismo y la domesticidad, caracterstica del arte orientalpero tambin lo ampla
actuando como una ventana abierta a un paisaje japons. Las figuras humanas y las
arquitecturas emergen de un fondo dorado; el biombo del cuadro de Whistler recuerda a
los de la escuela Tosa de los siglos XIV-XVque representan temas literarios y que se
caracterizan por las zonas de colores planos y los contornos simples8. Los paisajes y
figuras que evocan tanto el biombo como los objetos de la estancia transportan al
espectador al mismo mundo extico que la mujer contempla en la estampa.

5
Stephen Bushell fue probablemente la persona que ms contribuy al conocimiento de la porcelana
china. Trabaj para el Victoria y Albert Museum y escribi varios libros sobre el tema.
6
Ver figura 1.
7
Ver figura 2.
8
Ver figura 3.
 Para Whistler, los objetos chinos y japoneses funcionan como ejemplos de su
idea de un arte que debe distinguirse por las cualidades estticas que solo algunos
pblicos con sensibilidad pueden apreciar. Por eso, sus modelos contemplan extasiadas
delicadas porcelanas, como en el cuadro Sinfona en blanco n 29 , estampas japonesas,
o escuchan con deleite la msica de un piano (Al piano, 1859)10. El mundo oriental es
un mundo extico para el pblico en general, pero tambin un mundo esttico a los ojos
del artista, en el que los colores, las formas y las texturas son importantes en s mismas.

Capricho en prpura y oro es, en este sentido, una metfora de la contemplacin

esttica ligada al movimiento artstico del esteticismo de finales del siglo XIX que
exaltaba la belleza por encima de la moral o de la utilidad. El mundo oriental influy de
forma significativa en este movimiento artstico, que tuvo en Whistler y en Oscar Wilde
a dos de sus representantes en el mbito de la pintura y la literatura. Reaccionando ante
el naturalismo y el materialismo occidental que, en su opinin, haban eliminado la
esttica del arte, estos artistas volvieron sus ojos al mundo oriental en el que el placer
que proporcionaban las cosas bellas nunca haba desaparecido. De esta forma,
reivindicaron tambin su posicin como artistas. En palabras de Oscar Wilde en un
artculo aparecido el 21 de febrero de 1885 en relacin a una conferencia de James
Whistler la noche de antes (Las diez en punto del seor Whistler), Mientras un
pintor sea meramente un pintor, no se le debe permitir hablar de nada salvo disolventes
y barnices (); slo cuando se convierte en artista ocurre que se le revelan las leyes
secretas de la creacin artstica.

9
Ver figura 4.
10
Ver figura 5.
FIGURA 1

FIGURA 4

FIGURA 2

FIGURA 5

FIGURA 3