Adaptaciones de las plantas xerfitas a la sequa

8 de Septiembre de 2015 Publicado por Ramn Contreras

Las plantas son organismos ssiles, que deben hacer frente a los cambios del medio
ambiente sin la posibilidad de migrar. Es por eso que las plantas han adoptado diferentes
estrategias morfolgicas, fisiolgicas y moleculares para adaptarse de forma permanente o
transitoria a diferentes ambientes y a los cambios anuales.
Las bajas precipitaciones y las altas temperaturas son dos de las caractersticas
ambientales para las que las plantas se encuentran mejor adaptadas. Puedes leer ms
sobre cmo afecta la sequa a las plantas en el artculo aqu (prximamente). Existen
varias aproximaciones a la supervivencia en ambientes con pocas lluvias y altas
temperaturas, uno de ellos es el que comparten todas las plantas xerfitas, que cuentan
con adaptaciones morfolgicas que veremos a continuacin:

El rbol de la yuca es una planta que se ha adaptado aambientes xerfitos.

Las races de las plantas xerofitas estn adaptadas a climas donde las
precipitaciones son espordicas y a veces torrenciales. Por ello su sistema radicular es
muy superficial y extenso para poder coger el agua nada ms llegar al suelo, para evitar
que se evapore antes de captarlo. En ocasiones estas plantas presentan un haz de races
que se internan en profundidad para llegar hasta el nivel fretico para su suministro de
agua.
Las hojas de las plantas xerfitas presentan una gran cantidad de modificaciones para
evitar la prdida de agua por los estomas. Normalmente los estomas se encuentran casi
exclusivamente en el envs de las hojas xerfitas, que adems se encuentran curvadas
para evitar todava ms la exposicin de los estomas al ambiente seco. Otra de las
adaptaciones que presentan las xerfitas es la presencia de espinas y pelos en la
superficie de la hoja para evitar la exposicin directa de la superficie foliar al sol.

Las xerfitas en general presentan hojas pequeas, con el mismo objetivo, evitar la
transpiracin por los estomas, tanto es as que en ocasiones la reduccin de las hojas
llega hasta el punto de estar ausentes, realizando la fotosntesis en el tallo. Las hojas,
cuando estn presentes, suelen ser duras, estn esclerotizadas, pues acumulan lignina o
celulosa, de esta manera la planta no est tan sujeta a la presencia de agua para
mantener la forma de la hoja. Por otra parte es frecuente que las plantas xerfitas
presenten las hojas de lado al sol, una vez ms, para evitar la insolacin directa. Por el
contrario otras plantas xerfitas han evolucionado para contener agua en el interior de sus
hojas, las llamadas plantas crasas o suculentas.
En general, este tipo de plantas son de hoja perenne, est presente todo el ao. Adems
muchas xerfitas han adaptado su ciclo vital para evitar las temporadas de mxima
evaporacin, realizando gran parte de su ciclo en los meses fros, que en estas regiones
no suelen ser de temperaturas muy bajas.
Molecularmente las plantas xerfitas evitan la prdida de agua y realizan un tipo de
fotosntesis que les permite aprovechar las horas de bajas temperaturas, la noche,
para realizar la conversin energtica. Entre las estrategias moleculares ms
conocidas encontramos la CAM y la C4.

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Biologa http://biologia.laguia2000.com/fisiologia-vegetal/plantas-xerofitas#ixzz4h5Ezh1YE
Las plantas del desierto: adaptacin y
oportunismo
La aridez de los desiertos hace que slo puedan instalarse en ellos plantas muy
especializadas (plantas xerfilas) bien adaptadas para soportar la sequa
evitando prdidas excesivas de agua y capaces de sobrevivir en medios con
una elevada salinidad.

Las plantas xerfilas han desarrollado mecanismos de adaptacin que tienden

a repetirse por convergencia evolutiva en todos los desiertos del mundo pese a
que, frecuentemente, las especies que los habitan no guardan ninguna relacin
entre s. Los sistemas utilizados por estas plantas son muy variados:

Gracias a un proceso de convergencia evolutiva las plantas de todas las zonas ridas del
mundo han desarrollado mecanismos de adaptacin comparables y presentan aspectos
similares a pesar de no guardar necesariamente relacin entre s tal como ocurre con el
cardn (Euphorbia canariensis) y el organ pipe cactus (Stenocereus thurberi)

Fotos: Mogn (Gran Canaria-Espaa) y Organ Pipe N.P (Arizona- EEUU).

Por una parte, numerosas plantas xerfilas han desarrollado una serie
de ADAPTACIONES FISIOLGICAS destinadas a reducir la transpiracin
a travs de la cutcula (logrando su prctica desaparicin en las plantas
suculentas). Adems, cuando las temperaturas son excesivas, cierran los
estomas lo que limita las prdidas de agua pero reduce en la misma
proporcin el intercambio de gases con la atmsfera y el tiempo durante el
que se puede desarrollar la fotosntesis.

Otras plantas han logrado elevar la presin osmtica de los lquidos celulares
con el objetivo de favorecer la absorcin de agua a travs de las races: en
algunos armuelles (Atriplex sp) se han registrado presiones del orden de 100
atmsferas.
La reproduccin por semillas implica una dificultad adicional para las plantas:
si la germinacin se produce tras una lluvia pasajera, la plntula resultante
puede morir al cabo de unos das por falta de agua. De ah que muchas
semillas se recubran con sustancias que inhiben la germinacin. Cuando las
lluvias son ms persistentes, el agua acaba disolviendo o arrastrando estas
sustancias garantizando que el nacimiento va a producirse en un suelo
suficientemente hmedo para que la planta pueda vivir.

Pero las ms evidentes, hasta el punto de imprimir un inconfundible carcter a

las zonas ridas, son las ADAPTACIONES MORFOLGICAS por lo que
es muy frecuente que las plantas xerfilas presenten una morfologa original
en alguna o en el conjunto de sus partes.

Lo primero que llama la atencin de las plantas xerfilas es su forma ya que

predominan las de porte almohadillado o esfrico. Esta disposicin, a la que se
suma la gran densidad que alcanzan las ramillas, hojas y/o espinas, permite
reducir al mximo la superficie expuesta por unidad de volumen y hacer frente
a la insolacin generando un ambiente ms hmedo y fresco en el centro de la
planta (donde se sitan, protegidas, las yemas, flores y semillas).

Algunas especies, como la rosa de Jeric (Anastatica hierochuntica), forman

bolas enmaraadas que permanecen secas y aparentemente muertas durante
los periodos secos (que pueden prolongarse a lo largo de varios aos) pero se
abren, liberando unas semillas que germinan en ese mismo episodio, en
cuanto cae la ms mnima precipitacin.

Las formas esfricas, tallos leosos y hojas pequeas pero gruesas o suculentas facilitan
la supervivencia de las plantas en el desierto por ser las ms eficaces para hacer frente al
calor y a la deshidratacin.

Foto: Salloum (Egipto).

 Adaptaciones morfolgicas en las RACES:

Al disponer de menos agua por

unidad de superficie, las plantas necesitan desarrollar mayores sistemas de
races de forma que a medida que se incrementa la aridez, se reducen las
partes areas, expuestas al calor y a la deshidratacin, mientras que las
subterrneas crecen. En los desiertos, la mayor parte de la biomasa vegetal se
encuentra bajo el suelo.

Como norma general, la relacin entre la proporcin de la fitomasa area y

subterrnea se invierte entre las regiones hmedas y las ridas. El caso ms
notable que se conoce es el de Pachypodium bistorta, una planta sudafricana
cuyo tubrculo alcanza 9 kg mientras que las hojas no superan 28 g (lo que da
una proporcin aproximada de 320/ 1).

En las plantas xerfilas las races forman tupidas maraas superficiales con objeto de poder
absorber la mxima cantidad de agua tras cada precipitacin y en algunas especies pueden adquirir,
junto a la parte inferior de los tallos, un volumen o una longitud desmesurados destinados a alcanzar
y almacenar el agua.

Fotos: races expuestas por la excavacin de una madriguera y Adenia glauca, planta de la
Repblica de Sudfrica.

Las races suelen ser muy extensas y superficiales formando una tupida red
en los 2-3 primeros cm del suelo y permitiendo a la planta absorber el mximo
de agua (al ser escasa, el agua de lluvia empapa los niveles superiores pero
casi nunca los profundos).
Esta tendencia se produce en la mayora de los grupos de plantas aunque
alcanza su mxima expresin en algunas cactceas como el sahuaro
(Carnegiea gigantea) cuyas races horizontales se extienden hasta 30 metros.

Slo en los desiertos con lluvias estacionales de cierta importancia y aguas

subterrneas, algunas plantas han desarrollado races principales muy largas
capaces de alcanzar el acufero o de colarse a travs de las diaclasas en busca
de humedad. Andira humilis, un modesto arbusto brasileo, desarrolla races
capaces de alcanzar 18 metros de profundidad en busca de agua.

Adaptaciones morfolgicas en las HOJAS:

Las hojas de las plantas xerfilas presentan rasgos muy caractersticos:

Las hojas resultan imprescindibles para la respiracin y fotosntesis de las plantas pero
son muy frgiles frente a la deshidratacin por lo que en las plantas xerfilas reducen al
mximo su tamao a la vez que se protegen con una gruesa cutcula.

Foto: Thymelaea hirsuta (Wadi Musa-Jordania).

-Son muy pequeas, o incluso inexistentes (la disminucin del tamao de la

hoja supone tambin una reduccin de la superficie transpirante y un menor
riesgo de sufrir un calentamiento excesivo).

Coriceas o carnosas lo que ayuda a mantener la humedad interior.

Muchas veces son sustituidas por espinas lo que no slo constituye un
elemento disuasorio contra los herbvoros sino que reporta diversas
ventajas a la planta: reduccin de la superficie transpirante, seccin
cilindro-cnica que impide que todo el rgano se encuentre expuesto al
sol al mismo tiempo, almacenamiento de agua en su interior, etc.

Muchas especies pierden la hoja (o incluso tallos jvenes) cuando los periodos
secos son muy prolongados. Esta cada puede presentar una cierta
estacionalidad o ser totalmente irregular dependiendo de la existencia o no de
ciclos pluviomtricos a lo largo del ao.

La aparicin de espinas junto a las hojas (o incluso en lugar de ellas) es normal en las
plantas del desierto. No solo son una buena defensa contra los herbvoros sino que
almacenan agua y, a veces, pueden desarrolar la fotosntesis.

Foto: Acacia karroo, arbolito espinoso muy comn en los desiertos del Sur de frica.

Adaptaciones a la aridez: la SUCULENCIA

Un tipo particular de adaptacin muy frecuente en las zonas ridas, aunque no

exclusiva de ellas, es la suculencia.

Las plantas suculentas son capaces de almacenar importantes reservas de agua

en las hojas (casos del Aloe, Yucca, Agave), en el tallo
(cactceas, Euphorbia...) o, menos frecuentemente, en las races (Asparagus,
Pachypodium...) que, para ello, aumentan de volumen adquiriendo formas
globosas y dando una fisonoma inconfundible a estas especies.
Numerosas plantas xerfilas son capaces de almacenar agua en sus tejidos a travs de la
suculencia adquiriendo formas globosas (de ccto). En las plantas suculentas las hojas,
cuando existen, suelen ser muy pequeas o se sustituyen por espinas realizndose la
fotosntesis en el tallo.

Foto: Ceropegia sp (Agadir-Marruecos).

Durante los periodos de lluvia las plantas suculentas absorben grandes

cantidades de agua. Despus, podrn vivir de las reservas consumiendo poco a
poco ese lquido durante el tiempo de sequa. Gracias a ello, hay plantas
suculentas capaces de mantenerse hasta dos aos sin necesidad de lluvia.

En muchos casos la capacidad de acopio es sorprendente. Carnegia gigantea,

el caracterstico sahuaro de Arizona y Mxico, puede almacenar hasta
3m3 procedentes de los primeros cm del suelo o incluso, directamente, de la
atmsfera.

Durante los periodos de sequa las suculentas van perdiendo agua pero
tambin, en paralelo, materia orgnica con lo que consiguen mantener
constante la concentracin de sus jugos celulares.

Las plantas suculentas ms caractersticas son las cactceas, plantas que

cuentan con todo un abanico de recursos para adaptarse a la aridez y que
pueden considerarse como la familia vegetal ms representativa de los
desiertos

Las cactceas (a las que pertenecen los cactus) no existen ms que en Amrica
y no son exclusivas de las zonas ridas. Es incorrecto dar el nombre de
cactus (o cacto), tal como se hace frecuentemente, a otras plantas
suculentas comunes en jardinera y procedentes de frica (Canarias...), ndico
u otras regiones.

En las cactceas,

Las hojas son sustituidas por espinas para minimizar su superficie por
lo que efectan la fotosntesis en el tallo.
Ciertas especies alargan mucho las espinas, que acaban convirtindose
en una especie de pelo capaz de reflejar gran parte de la radiacin
solar.
Los tallos tienen superficies curvadas (que reflejan bien la radiacin) o
una seccin en acorden que les permite cambiar de volumen para
adaptarse a la cantidad de agua disponible.
Los estomas estn resguardados dentro de hoyitos superficiales o
acanaladuras.
Algunas especies, como el sahuaro o el cactus candelabro, abren sus
estomas para absorber el CO2 por la noche; durante el da, cuando las
 temperaturas son muy altas, los mantienen cerrados mientras que van
asimilando ese CO2 gracias a la energa solar. De esta forma se produce
el intercambio gaseoso evitando las prdidas por transpiracin.

Las cactceas son plantas exclusivas del continente americano cuya morfologa refleja
sus numerosas adaptaciones para enfrentarse a la aridez: tallos columnares o globosos
con costillas (seccin en acorden), hojas sustituidas por espinas, superficie recubierta
por ceras impermeabilizantes, etc.

Foto: asiento de suegra (Echinocactus grussonii) cacto caracterstico del centro de

Mxico amenazado de extincin en estado salvaje.

Citation: Codron, J. C. G., Codron, J. C. G. (2011, May 26). 5.2.1 Las plantas
del desierto: adaptacin y oportunismo. Retrieved May 14, 2017, from OCW
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juridicas/biogeografia/materiales/tema-5/5.2.1-las-plantas-del-desierto-
adaptacion-y.