INTRODUCCIN

Latinoamrica o Amrica Latina, en sentido amplio, todo el territorio americano al

sur de Estados Unidos. En sentido ms estricto, Latinoamrica comprende todos
los pases que fueron colonias de Espaa, Portugal y Francia. Dado que los
idiomas de estos pases provienen del latn, el trmino Latinoamrica ha servido
para designar a las naciones que fueron sus colonias en el Nuevo Mundo.
Este artculo se limita a describir el origen y la historia de los pueblos de
Latinoamrica desde el descubrimiento hasta nuestros das. Para
ms informacin acerca de las caractersticas fisiogrficas de la regin, vase
Centroamrica, Norteamrica, Sudamrica y los artculos correspondientes a cada
pas.

COLONIZACIN

Con los viajes de Cristbal Coln entre 1492 y 1594, los navegantes europeos
llegaron, conquistaron y colonizaron para las Coronas de Espaa y Portugal los
extensos territorios del Nuevo Mundo. Desde las bases que haban establecido en
las islas del mar Caribe, los espaoles extendieron la conquista a
Centroamrica, Mxico y Per, subyugando a los pueblos que encontraron a su
paso. A finales del siglo XVI haban ocupado prcticamente la totalidad de
Sudamrica y Centroamrica, as como la parte de Norteamrica que queda al sur
de la actual frontera meridional de Estados Unidos. Los portugueses se asentaron
en las costas del actual Brasil. Los conquistadores introdujeron los preceptos
del Derecho romano en cuanto a legislacin y administracin de justicia, el cual
fue aplicado por la burocracia del sistema colonial e impuesto a travs del idioma,
la religin, la cultura y las instituciones de los espaoles y los portugueses sobre
la poblacin nativa. El principal elemento unificador de toda esta amalgama
colonizadora fue la Iglesia catlica: el clero desempe un importante papel en la
conversin de la poblacin indgena a la cultura hispnica y fue el agente
encargado de disear todo el sistema educativo en las colonias, adems de
construir hospitales y otras instituciones caritativas. La Iglesia fue tambin el
principal agente econmico y, con la nica excepcin del gobierno real, la ms
grande propietaria de tierras en las colonias. Los clrigos ocuparon altos cargos
en el gobierno virreinal, desde banqueros a guas espirituales.

ORIGEN DE LA POBLACIN LATINOAMERICANA

Antes de la conquista, Amrica tena aproximadamente algo ms de 80 millones

de habitantes, mientras que la poblacin europea era en esa poca de 60
millones; los espaoles y portugueses que llegaron al continente eran pocos en
nmero, pero superiores en armamento y destreza militar. Por otra parte, la
poblacin de las grandes civilizaciones precolombinas como la azteca de Mxico,
la maya de Centroamrica y la inca de los Andes fue pronto diezmada por
epidemias de enfermedades tradas por los conquistadores. Los que
sobrevivieron, no ms del 15% de la poblacin, fueron puestos al servicio de los
colonizadores para trabajar en las plantaciones y minas. Cuando los indgenas
empezaron a decrecer en nmero, para reemplazarlos se importaron esclavos
procedentes de frica que fueron enviados a Brasil, a las islas caribeas y
tambin a otros pases de la Amrica espaola. A pesar de la dominacin ejercida
por sus propietarios, los amerindios y los afroamericanos lograron conservar
aspectos significativos de los idiomas, costumbres, religiones, artesanas y estilos
de vida que han hecho de la moderna Latinoamrica un crisol de culturas de tres
continentes.
Los espaoles y los portugueses llevaron muy pocas mujeres a Amrica y, como
consecuencia de ello, se produjo la unin entre conquistadores y conquistados. Al
finalizar el periodo colonial, la mezcla de la poblacin indgena y negra con la
espaola y portuguesa (mestizos y mulatos) era mayoritaria en muchas de las
colonias. Esta diversidad de etnias y culturas contribuy a disear desde entonces
una de las caractersticas ms relevantes de la regin.
A pesar de la diversidad racial, se desarroll de forma notable
una estructura social similar en toda la regin. Un limitado cuerpo de funcionarios
reales gobern las colonias en colaboracin con el clero y una
reducida clase terrateniente y de mercaderes. Los burcratas, peninsulares o
nacidos en Amrica (criollos), formaban, junto con sus respectivas familias, las
clases dominantes, que tenan a su servicio a la mayora de la poblacin formada
por indgenas, mestizos y negros.
Se desarroll un sistema de comercio centralizado con la finalidad de excluir a
competidores extranjeros, pero el descubrimiento de oro y plata en las Amricas
atrajo a las restantes potencias, Gran Bretaa, Francia y Holanda, que
establecieron bases comerciales en la periferia de las colonias e influyeron de
forma considerable en ellas.

EL FINAL DEL SISTEMA COLONIAL

En el siglo XVIII, tras un siglo de decadencia de Espaa y Portugal, se dio impulso

a las reformas, manifestada sobre todo en el desarrollo de
las exportaciones agrcolas y mineras, la eficiencia administrativa, la defensa y la
expansin de las fronteras. Estas reformas, aplicadas en la Amrica espaola y
portuguesa, aumentaron la produccin y los ingresos, pero tambin contribuyeron
al descontento de los criollos y ejercieron una gran presin sobre
la poblacin oprimida a causa de sus lamentables condiciones socioeconmicas.
La filosofa de la Ilustracin y la difusin de las ideas liberales tuvieron gran
influencia sobre las clases altas de las colonias, pero fue la invasin napolenica
(1808-1814) de la pennsula Ibrica la que actualiz las ideas de emancipacin
de Latinoamrica. Hacia 1825, toda la Amrica espaola, excepto Cuba y Puerto
Rico, se haba independizado de la metrpoli, dando lugar a la proclamacin de
repblicas criollas. En 1822 los criollos brasileos establecieron
una monarqua independiente bajo un prncipe portugus.
REPBLICAS LIBERALES Y DICTADURAS

La clase criolla que haba heredado el poder tras la independencia aboli muchas
de las instituciones, impuestos y derechos de aduana en concordancia con
el liberalismo del siglo XIX; pero sus grandes esperanzas se desvanecieron con
la crisis poltica y la decadencia econmica que caracterizaron los primeros aos
de la mayora de las nuevas naciones. A mediados del siglo XIX, los caudillos
tomaron las riendas del poder poltico, econmico y social en casi toda la regin.
Desaparecido el dominio espaol y portugus, Gran Bretaa se convirti en la
principal potencia comercial, consiguiendo establecer un dominio pleno en la
Amrica independiente. A finales del siglo XIX haba triunfado en lo poltico el
liberalismo, y en la economa se abran nuevas posibilidades para
la agricultura comercial, la minera y la modernizacin en las
infraestructuras. Estados Unidos haba reemplazado a Gran Bretaa
como mercado ms importante y como principal inversor de bienes de capital en
Latinoamrica, y en el siglo XX estableci su hegemona a todos los niveles sobre
la regin, interviniendo con frecuencia en los asuntos internos de la mayora de los
pases del continente.
El liberalismo del XIX se hizo cada vez ms conservador en el mbito sociopoltico
en tanto que sus programas econmicos favorecieron el surgimiento y desarrollo
de las clases medias y trabajadoras urbanas. En algunos pases, especialmente
Argentina y Brasil, la inmigracin europea extensiva aceler el crecimiento. sta
organizara partidos polticos ms modernos para hacer frente a las viejas elites
liberales. Las nuevas clases sociales exigieron cada vez ms su participacin en
la vida poltica. Entretanto, la poblacin rural continuaba viviendo en la ms
profunda pobreza y opresin, si bien elementos revolucionarios empezaron a
aparecer en su seno a lo largo del siglo XX. La migracin rural a las ciudades se
convirti en algo habitual y caracterstico, a menudo creando extensos cinturones
de miseria, y aunque se mantuvo la desigualdad en el modo de vida entre la
ciudad y el campo, la produccin agrcola continu siendo el pilar de
la economa de exportacin de Latinoamrica. Las revoluciones, dirigidas y
promovidas generalmente por las clases medias y apoyadas por los trabajadores y
el campesinado descontento, tuvieron lugar en Mxico, Brasil,
Argentina, Guatemala, Bolivia, Cuba, Nicaragua y en otros pases; en todas ellas,
sus lderes adoptaron diversas ideologas emergentes
(populismo, nacionalismo, socialismo).
El hecho de compartir un mismo idioma, una religin mayoritaria y una
misma cultura, adems de su situacin de dependencia econmica, es el principal
factor de unin de la regin, y ha significado un importante incentivo para que los
pases latinoamericanos establezcan estrechos vnculos culturales y comerciales.
A mediados de la dcada de 1990, despus de muchos aos de recesin
econmica, se empez a vislumbrar una notable mejora en las condiciones y
niveles de vida de la poblacin. Al mismo tiempo, las juntas militares que haban
gobernado en gran parte de los pases latinoamericanos en las dcadas de 1970 y
1980, fueron depuestas y reemplazadas por regmenes en proceso de
democratizacin decididos a crear un futuro ms prspero, a pesar de las graves
carencias estructurales en toda la regin.