Contexto histrico[editar]

La mecnica cuntica es, cronolgicamente hablando, la ltima de las grandes ramas de

la fsica. Se formul a principios del siglo XX, casi al mismo tiempo que la teora de la
relatividad, aunque el grueso de la mecnica cuntica se desarroll a partir de 1920 (siendo la
teora de la relatividad especial de 1905 y la teora general de la relatividad de 1915).
Adems al advenimiento de la mecnica cuntica existan diversos problemas no resueltos en
la electrodinmica clsica. El primero de estos problemas era la emisin de radiacin de
cualquier objeto en equilibrio, llamada radiacin trmica, que es la que proviene de la vibracin
microscpica de las partculas que lo componen. Usando las ecuaciones de la electrodinmica
clsica, la energa que emita esta radiacin trmica tenda al infinito si se suman todas las
frecuencias que emita el objeto, con ilgico resultado para los fsicos. Tambin la estabilidad
de los tomos no poda ser explicada por el electromagnetismo clsico, y la nocin de que el
electrn fuera o bien una partcula clsica puntual o bien una cscara esfrica de dimensiones
finitas resultaban igualmente problemticas para esto.

Radiacin electromagntica[editar]
El problema de la radiacin electromagntica de un cuerpo negro fue uno de los primeros
problemas resueltos en el seno de la mecnica cuntica. Es en el seno de la mecnica
estadstica donde surgen por primera vez las ideas cunticas en 1900. Al fsico alemn Max
Planck se le ocurri un artificio matemtico: si en el proceso aritmtico se sustitua la integral
de esas frecuencias por una suma no continua (discreta), se dejaba de obtener infinito como
resultado, con lo que se eliminaba el problema; adems, el resultado obtenido concordaba con
lo que despus era medido.
Fue Max Planck quien entonces enunci la hiptesis de que la radiacin electromagntica es
absorbida y emitida por la materia en forma de cuantos de luz o fotones de energa
cuantizados introduciendo una constante estadstica, que se denomin constante de Planck.
Su historia es inherente al siglo XX, ya que la primera formulacin cuntica de un fenmeno
fue dada a conocer por el mismo Planck el 14 de diciembre de 1900 en una sesin de la
Sociedad Fsica de la Academia de Ciencias de Berln.2
La idea de Planck habra permanecido muchos aos slo como hiptesis sin verificar por
completo si Albert Einstein no la hubiera retomado, proponiendo que la luz, en ciertas
circunstancias, se comporta como partculas de energa (los cuantos de luz o fotones) en su
explicacin del efecto fotoelctrico. Fue Albert Einstein quien complet en 1905 las
correspondientes leyes del movimiento su teora especial de la relatividad, demostrando que
el electromagnetismo era una teora esencialmente no mecnica. Culminaba as lo que se ha
dado en llamar fsica clsica, es decir, la fsica no-cuntica.
Us este punto de vista llamado por l heurstico, para desarrollar su teora del efecto
fotoelctrico, publicando esta hiptesis en 1905, lo que le vali el Premio Nobel de Fsica de
1921. Esta hiptesis fue aplicada tambin para proponer una teora sobre el calor especfico,
es decir, la que resuelve cul es la cantidad de calor necesaria para aumentar en una unidad
la temperatura de la unidad de masa de un cuerpo.
El siguiente paso importante se dio hacia 1925, cuando Louis De Broglie propuso que cada
partcula material tiene una longitud de onda asociada, inversamente proporcional a su masa,
y a su velocidad. As quedaba establecida la dualidad onda/materia. Poco tiempo
despus Erwin Schrdinger formul una ecuacin de movimiento para las ondas de materia,
cuya existencia haba propuesto De Broglie y varios experimentos sugeran que eran reales.
La mecnica cuntica introduce una serie de hechos contraintuitivos que no aparecan en los
paradigmas fsicos anteriores; con ella se descubre que el mundo atmico no se comporta
como esperaramos. Los conceptos de incertidumbre o cuantizacin son introducidos por
primera vez aqu. Adems la mecnica cuntica es la teora cientfica que ha proporcionado
las predicciones experimentales ms exactas hasta el momento, a pesar de estar sujeta a las
probabilidades.

Inestabilidad de los tomos clsicos[editar]

El segundo problema importante que la mecnica cuntica resolvi a travs del modelo de
Bohr, fue el de la estabilidad de los tomos. De acuerdo con la teora clsica un electrn
orbitando alrededor de un ncleo cargado positivamente debera emitir energa
electromagntica perdiendo as velocidad hasta caer sobre el ncleo. La evidencia emprica
era que esto no suceda, y sera la mecnica cuntica quien resolvera este hecho primero
mediante postulados ad hoc formulados por Bohr y ms tarde mediante modelos como
el modelo atmico de Schrdinger basados en supuestos ms generales. A continuacin se
explica el fracaso del modelo clsico.
En mecnica clsica, un tomo de hidrgeno es un tipo de problema de los dos cuerpos en
que el protn sera el primer cuerpo que tiene ms del 99% de la masa del sistema y el
electrn es el segundo cuerpo que es mucho ms ligero. Para resolver el problema de los dos
cuerpos es conveniente hacer la descripcin del sistema, colocando el origen del sistema de
referencia en el centro de masa de la partcula de mayor masa, esta descripcin es correcta
considerando como masa de la otra partcula la masa reducida que viene dada por

Siendo la masa del protn y la masa del electrn. En ese caso el problema del
tomo de hidrgeno parece admitir una solucin simple en la que el electrn se moviera en
rbitas elpticas alrededor del ncleo atmico. Sin embargo, existe un problema con la
solucin clsica, de acuerdo con las predicciones de electromagnetismo partcula elctrica que
sigue un movimiento acelerado, como sucedera al describir una elipse debera emitir
radiacin electromagntica, y por tanto perder energa cintica, la cantidad de energa radiada
sera de hecho:

Ese proceso acabara con el colapso del tomo sobre el ncleo en un tiempo muy corto dadas
las grandes aceleraciones existentes. A partir de los datos de la ecuacin anterior el tiempo de
colapso sera de 10-8 s, es decir, de acuerdo con la fsica clsica los tomos de hidrgeno no
seran estables y no podran existir ms de una cienmillonsima de segundo.
Esa incompatibilidad entre las predicciones del modelo clsico y la realidad observada llev a
buscar un modelo que explicara fenomenolgicamente el tomo. El modelo atmico de
Bohr era un modelo fenomenolgico y provisorio que explicaba satisfactoriamente aunque de
manera heurstica algunos datos, como el orden de magnitud del radio atmico y los espectros
de absorcin del tomo, pero no explicaba cmo era posible que el electrn no emitiera
radiacin perdiendo energa. La bsqueda de un modelo ms adecuado llev a la formulacin
del modelo atmico de Schrdinger en el cual puede probarse que el valor esperado de la
aceleracin es nulo, y sobre esa base puede decirse que la energa electromagntica emitida
debera ser tambin nula. Sin embargo, al contrario del modelo de Bohr, la representacin
cuntica de Schrdinger es difcil de entender en trminos intuitivos.