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En 1941, ante el enquistamiento de la guerra con Inglaterra, Hitler decidi pasar a la fase
siguiente de su plan, por la necesidad de recursos para mantener la guerra. Despus de unas
operaciones imprevistas para conquistar los Balcanes, inici la ofensiva por el dominio de
Europa oriental y la conquista de la URSS (Operacin Barbarroja). Al no lograr sus objetivos en
el tiempo previsto y volverse la guerra ms incierta, Hitler decidi la solucin final, el exterminio
de los judos europeos, junto a los que fueron sistemticamente asesinados otros colectivos,
como los gitanos o los homosexuales. En 1941 estall la guerra en el Pacfico tras el ataque
japons a Pearl Harbor, adquiriendo la guerra una dimensin mundial.
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Aunque el ejrcito alemn no tena experiencia en combate, era el mejor entrenado de Europa, y sus tcticas
revolucionarias. Las divisiones panzer avanzaban a enorme velocidad, y los stukas destruan las comunicaciones con
sus bombas, ametrallaban a las tropas y a la poblacin en vuelos rasantes, sembrabando el pnico con sus vuelos en
picado y el sonido de las sirenas que llevaban incorporadas (Hernndez, 2009).
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Alemania, cuyo ejrcito no estaba completamente preparado, no poda permitirse una guerra de desgaste, y
necesitaba victorias rpidas que evitasen que sus rivales pudiesen coordinar una respuesta, organizando la
explotacin de sus reservas para resistir, a ello responda la blitzkrieg (Buchurcker, Arstegui y Saborido, 2001).
URSS ocup la parte oriental de Polonia, segn el protocolo secreto del pacto germano-
sovitico. Alemania se anexion Danzig, Posnania y la Alta Silesia, y la URSS volvi a ocupar
los territorios arrebatados a Rusia por el Tratado de Brest-Litovsk (1918). El estado polaco
qued reducido a un pequeo territorio alrededor de Varsovia y Cracovia, con el nazi Hans
Frank como gobernador al servicio del III Reich (de la Torre, Alted, Herrern y Jimnez, 2014).
La campaa de Polonia termin en 28 das, con 10.000 bajas alemanas y la prdida de 150.000
vidas polacas, adems de las de oficiales y prisioneros ejecutados despus de ser capturados por
el ejrcito sovitico.
Tras la derrota polaca, la URSS intent establecer bases militares en los estados blticos y
Finlandia, pas que se opuso a las pretensiones soviticas. En noviembre de 1939, los soviticos
atacaron Finlandia, pero encontraron la firme resistencia de los finlandeses y unas duras
condiciones debido a la crudeza del invierno bltico, que hicieron fracasar su intento3. Debido a
este ataque, la URSS fue expulsada de la Sociedad de Naciones. La guerra con Finlandia
concluy en marzo de 1940. Por el Tratado de paz de Mosc, la URSS ocupaba Petsamo, Salla y
Karelia, regiones de gran valor estratgico, pero Finlandia mantena su independencia. En
cambio, en 1940, la URSS ocup Estonia, Letonia y Lituania.
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Estos hechos dieron a Hitler una impresin equivocada sobre la debilidad del ejrcito sovitico, que seguramente
influy en sus movimientos posteriores, subestimando su capacidad de resistencia (Fontana, 2017).
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Este perodo de espera supuso que se hablara de la Drle de guerre, o guerra en broma, sin sospechar lo que
pasara poco despus. La democracias esperaban quizs resolver el conflicto sin llegar al enfrentamiento.
como primer ministro. Francia era la ms interesada en esta operacin, pues supona alejar el
escenario blico de sus fronteras (Hernndez, 2009).
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Esto provoc que las tropas francesas que haban logrado ocupar el puerto de Narvik, principal va de exportacin
del hierro sueco a Alemania, debiesen volver a Francia a combatir a los alemanes. De esta forma, Hitler se haca con
el control de la pennsula escandinava, pero a costa de grandes prdidas en su flota de guerra. Esto fue crucial para
el fracaso de su intento de invasin de Inglaterra. Adems, mantener la ocupacin de la pennsula supuso un gran
esfuerzo al Reich, adems de obligar a distraer tropas en ella que habran podido obstaculizar las operaciones
aliadas, como el Da D, si hubiesen estado en el continente (Hernndez, 2009).
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El avance de los tanques alemanes a travs del macizo boscoso de las Ardenas en junio de 1940 fue imparable,
adems de imprevisto por quienes planificaron las estrategias defensivas francesas, que esperaban unos movimientos
alemanes similares al Plan Schieffen de la Primera Guerra Mundial, con el grueso de las fuerzas alemanas entrando
por la llanura belga, y haban concentrado all sus defensas, pensando que era imposible que los blindados pudiesen
atravesar el bosque de las Ardenas.
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En un momento en que Hitler podra haber dado un golpe definitivo a los aliados, detuvo el avance de los
blindados que podran haber capturado al ejrcito britnico. Hay varias interpretaciones del acontecimiento, una de
ellas que afirma que Hitler lo hizo como gesto de buena voluntad hacia Inglaterra, de cara a un futuro acuerdo de
paz con Inglaterra. Otros dicen que lo hizo para ceder la victoria a Gring y la Luftwaffe, que atac en las playas,
pero que tuvo escaso efecto por la gruesa capa de arena que anulaba sus bombardeos. Los ingleses tenan
preferencia para embarcar, lo que motiv la captura de los franceses (Hernndez, 2009).
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La lnea Maginot era un sofisticado sistema de fortificaciones compuesto por bnkeres de cemento y acero, unidos
por una red de tneles, con una longitud de ms de 400 km, entre la frontera suiza y Luxemburgo.
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Para humillarla, Alemania oblig a Francia a firmar el armisticio el 22 de junio, en el vagon de Compigne, en el
que Alemania haba firmado su rendicin en la primera guerra mundial.
guerra el 10 de junio, invadiendo territorios fronterizos, pero pronto fue detenida por el ejrcito
francs de los Alpes (Ayn, 2010). 10 11
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Rommel contaba adems con el apoyo de los colaboracionistas franceses de Vichy, que le aportaron suministros a
travs de Tnez (de la Torre, Alted, Herrern y Jimnez, 2014).
Dominando casi por completo la Europa continental, Hitler, aconsejado por sus asesores
sobre el inters estratgico del gran potencial en recursos de la URSS, necesario para llevar a
cabo sus planes de guerra, y deseando llevar a la prctica sus ideas geopolticas sobre el espacio
vital, lanz en junio de 1941 la Operacin Barbarroja. Ms de 3 millones de soldados alemanes
participaron en la mayor ofensiva terrestre de la Historia. Adems, esta gigantesca blitzkrieg fue
planteada de forma distinta a las anteriores: al ser lanzada contra una raza subhumana, se
plante desde el principio como guerra de destruccin y de exterminio, una guerra ideolgica a
muerte, en la que todos los crmenes estaban permitidos (Hernndez, 2009). Junto a las tropas
avanzaban las Einsantzgruppen, unidades militares de reservistas con la misin de exterminar a
los judos y a quienes hubiesen colaborado con los comunistas. Estas fuerzas, las SS y la
Gestapo, con la connivencia de la Wehrmacht, animaban a las poblaciones locales a participar
en las matanzas, aunque muchos polacos y ucranianos lo hicieron voluntariamente y de buen
grado (Gross, 2001). Stalin no crey inicialmente los informes de los espas rusos que advertan
de la operacin: los suministros rusos al Reich se cruzaban en su ruta con las tropas nazis que
llevaban a cabo la invasin (Fontana, 2017).
La operacin militar consista en un ataque en tres grandes frentes: por el norte, fijando su
objetivo en Leningrado; por el sur, avanzando hacia Ucrania, cuyo trigo deba aprovisionar al
ejrcito alemn, y con el ltimo objetivo del petrleo del Cucaso; y el avance central, cuyo
objetivo final era Mosc (Hernndez, 2001). El ejrcito rojo era superior en nmero pero su
material era obsoleto, y adems careca de planes de defensa y de mandos capacitados, pues
Stalin haba eliminado a la mayora de ellos en las grandes purgas de los aos 30. Tras rpidas y
sangrientas batallas, en otoo los nazis se haban apoderado de la Rusia Blanca, ocupaban parte
de Ucrania, sitiaban Leningrado y sus tropas se encontraban a 35 kilmetros de Mosc, habiendo
hecho cientos de miles de prisioneros y destruido la mayor parte del material blico sovitico. El
objetivo de ocupar Leningrado, Kiev y Mosc antes del invierno, asegurando los cereales rusos y
el petrleo del Cucaso, pareca estar al alcance de la mano. (Morales, 2001). Sin embargo, la
operacin se haba retrasado respecto a las previsiones iniciales, por las acciones de los
Balcanes, que tambin haban supuesto distraer tropas. La imprevista tenacidad de la resistencia
de Leningrado y Mosc marc el estancamiento de la ofensiva alemana. El desabastecimiento de
carburante para las divisiones blindadas, el duro invierno sovitico, para el que los alemanes no
estaban preparados, y la creciente resistencia rusa, que con una tctica de tierra quemada
dificultaba el abastecimiento de la Wehrmacht, frenaron la ofensiva en diciembre de 1941. Los
rusos pudieron reorganizarse, preparndose para un conflicto que se prevea largo y
extremadamente duro. A finales de 1941, haban muerto ms de 600.000 soldados alemanes, ms
de un milln de soldados rusos y se estima que entre cinco y ocho millones de civiles soviticos
(Hernndez, 2009).
Japn, afectado por el embargo y considerando inevitable una guerra contra los EE.UU.,
decidi iniciar las hostilidades y atac por sorpresa la base estadounidense de Pearl Harbor, en
las islas Hawai, el 7 de diciembre de 1941, lo que conllev la entrada de los EE.UU. en la guerra
del lado de los aliados. El ataque cogi enteramente por sorpresa a las tropas norteamericanas,
que no haban tomado ninguna medida preventiva: sus aviones estaban en tierra, agrupados, lo
mismo que la flota, con todos los acorazados juntos en el puerto. En total, los japoneses
hundieron 18 barcos, causando 2730 vctimas (Hernndez, 2009). Sin embargo, los tres
portaaviones del ejrcito norteamericano no se encontraban en la base, lo que ha servido para
alimentar la hiptesis no demostrada de que Roosevelt conoca que iba a realizarse el ataque, y
dej que se realizase para vencer la resistencia de la opinin pblica a intervenir en la guerra, tal
como era su deseo (Hernndez, 2009). El da siguiente al ataque, EE.UU. y Gran Bretaa
declaraban la guerra a Japn. El 11 de diciembre, en cumplimiento del Pacto Tripartito,
Alemania e Italia declaraban la guerra a los EE.UU., convirtiendo el conflicto en una guerra
global.
El ataque a Pearl Harbor fue slo parte de una gigantesca operacin de conquista de los
japoneses por todo el Pacfico y el sudeste asitico: lanzaron un ataque simultneo a Tailandia,
Filipinas y las islas de Wake y Guam, mientras bombardeaban Singapur y Hong Kong, para
avanzar despus hacia Birmania, Indonesia y las islas del Pacfico (Fontana, 2017).
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La entrada de los EE.UU. en la guerra no implic un cambio inmediato en la situacin. A principios de 1942, los
norteamericanos no estaban preparados para la guerra submarina, y barcos ingleses y norteamericanos eran hundidos
por los U-Boot, imposibilitando la salida de tropas y casi logrando impedir el envo de suministros. Pese a la
importancia estratgica de este frente para lograr la rendicin de Inglaterra, Hitler ignor las peticiones de ms
recursos de los responsables de la Kriegsmarine, y poco a poco la incial situacin ventajosa de Alemania cambi de
signo (Hernndez, 2009).
Croacia, Hungra, Rumana y Bulgaria tambin estaban al servicio de la economa del Reich,
colaborando con los nazis en la solucin final.