FUNDAMENTOS DEL PROCESO DE COAGULACIN

I. INTRODUCCIN
La coagulacin se lleva a cabo generalmente con la adicin de sales de aluminio y
hierro. Este proceso es resultado de dos fenmenos:
El primero, esencialmente qumico, consiste en las reacciones del coagulante
con el agua y la formacin de especies hidrolizadas con carga positiva. Este
proceso depende de la concentracin del coagulante y el pH final de la mezcla.
El segundo, fundamentalmente fsico, consiste en el transporte de especies
hidrolizadas para que hagan contacto con las impurezas del agua.
Este proceso es muy rpido, toma desde dcimas de segundo hasta cerca de 100
segundos, de acuerdo con las dems caractersticas del agua: pH, temperatura,
cantidad de partculas, etctera. Se lleva a cabo en una unidad de tratamiento
denominada mezcla rpida. De all en adelante, se necesitar una agitacin
relativamente lenta, la cual se realiza dentro del Floculador. En esta unidad las partculas
chocarn entre s, se aglomerarn y formarn otros mayores denominados fculos;
estas pueden ser removidas con mayor eficiencia por los procesos de sedimentacin,
flotacin o filtracin rpida.

II. PARTICULAS COLOIDALES

Las partculas coloidales en el agua por lo general presentan un dimetro entre 1 y 1.000
milimicrmetros y su comportamiento depende de su naturaleza y origen. Estas
partculas presentes en el agua son las principales responsables de la turbiedad.
En trminos generales, los denominados coloides presentan un tamao intermedio entre
las partculas en solucin verdadera y las partculas en suspensin.

2.1. Tipos de coloides

En el tratamiento del agua, es comn referirse a los sistemas coloidales como hidrfobos
o suspensores cuando repelen el agua, e hidrfilos o emulsores cuando presentan
afinidad con ella.
La fraccin coloidal consiste en partculas con un dimetro que oscila de 10-3 a 1 m
(figura siguiente). Los slidos disueltos se componen de molculas orgnicas,
inorgnicas e iones que se encuentran presentes en disolucin verdadera en el agua.
A los slidos con tamaos mayores que 0.200 mm se les suele denominar arenas. Los
limos, arcillas, bacterias, etc., quedan retenidos al filtrar el agua, su tamao es superior
a 0.1 m.
La fraccin coloidal no puede eliminarse por sedimentacin. La turbidez y el color suelen
estar asociados a partculas coloidales. En estos tamaos de partculas las propiedades
superficiales y las cargas elctricas tienen efectos ms importantes que el peso relativo
de la partcula en el agua.
Las partculas coloidales presentan cargas superficiales electrostticas que hace que
existan fuerzas de repulsin entre ellas y les impida aglomerarse para sedimentar.
Estas cargas son, en general, negativas. Un coloide puede estar en suspensin casi un
tiempo infinito.

2.2. Caractersticas de los coloides

Las sustancias hmicas estn compuestas por molculas aromticas de alto peso
molecular que muestran caractersticas polianinicas en soluciones neutras o alcalinas.
Por medio de estudios de degradacin oxidativa, se lograron aislar e identificar siete
diferentes compuestos fenlicos comunes a los hmicos de madera y del agua.
Desde el punto de vista energtico, algunas partculas coloidales son
termodinmicamente estables y se denominan coloides reversibles, incluidas las
molculas de detergente o jabn, protenas, aminas y algunos polmeros de cadena
larga. Otros coloides termodinmicamente inestables se denominan irreversibles, como
las arcillas, los xidos metlicos, los microorganismos, etctera, que estn sujetos a
coagulacin. Algunos coloides coagulan rpidamente, mientras que otros lo hacen
lentamente. Los trminos termoestables e inestables muchas veces se aplican a los
coloides irreversibles. Con ello se hace referencia, por ende, a cintica de coagulacin
y no a las caractersticas termodinmicas y energticas. Un sistema coloidal
cinticamente inestable es un sistema coloidal irreversible, en el cual la coagulacin es
significativa.
2.3. Propiedades de los coloides

Desde el punto de vista fsico, las arcillas son cristales con una estructura atmica
reticular. La mayora de ellas puede caracterizarse por dos clases de estructuras.
Las principales propiedades que definen el comportamiento de los coloides en el
agua son las cinticas, pticas, de superficie y electrocinticas.

2.4.1 Propiedades cinticas

Las cinticas son las propiedades que definen el comportamiento de las partculas
coloidales referidas a su movimiento en el agua.

a) Movimiento browniano
La teora cintica explica este fenmeno como resultado del bombardeo desigual y
casual de las partculas en suspensin por las molculas del lquido. Al elevarse la
temperatura del lquido, las molculas adquieren mayor energa cintica y aumenta el
movimiento browniano.
El promedio de velocidad de las partculas puede expresarse con la frmula siguiente:

Donde:
R = constante molar de los gases = PV / T
N = nmero de Avogadro (6,02 x 1023)
T = temperatura absoluta (K)
m = masa de la partcula
El valor R/N = K es comnmente llamado constante de Boltzman.

b) Difusin
Debido al movimiento browniano, es decir, al movimiento constante de las molculas o
partculas en el agua, las partculas coloidales tienden a dispersarse por todas partes
en el sistema hdrico. A este fenmeno se le llama difusin.
Como es de esperarse, la velocidad de difusin es menor que la velocidad media de las
partculas en el movimiento browniano.

c) Presin osmtica
La smosis es el flujo espontneo que se produce cuando un disolvente (agua) atraviesa
una membrana que la separa de un sistema coloidal (agua +coloides). Esta membrana
es permeable al solvente, pero no a los coloides; por tanto, la dilucin puede
ocurrir nicamente con el movimiento del solvente hacia el sistema coloidal a
travs de la membrana.
Este fenmeno ocurre en forma espontnea. Al transporte del solvente hacia la
solucin se le denomina flujo osmtico.
A la presin hidrosttica necesaria para detener el flujo osmtico, que alcanza
as un estado de equilibrio, se le denomina presin osmtica.
En la prctica, es posible calcular el nmero de partculas y el peso promedio de
ellas en sistemas coloidales mediante la determinacin experimental de la
presin osmtica.
 2.4.2 Propiedad ptica: Efecto Tyndall-Faraday
El efecto Tyndall-Faraday es un fenmeno por el cual las partculas coloidales provocan
la dispersin de la luz cuando esta pasa a travs de una suspensin coloidal. Esta
dispersin es directamente proporcional al tamao de las partculas.
La determinacin nefelomtrica de la turbiedad utiliza el efecto de Tyndall- Faraday para
su medicin. Cabe destacar, sin embargo, que por la naturaleza de la medicin, la
turbiedad no se relaciona con el nmero de partculas que la provocan, ni siquiera con
la masa total.

2.4.3 Propiedad de superficie: adsorcin

Como se puede comprobar en el cuadro 4-2, las partculas coloidales se
caracterizan por tener una gran superficie especfica, definida como la relacin entre el
rea superficial y la masa. Ntese el efecto de la disminucin del tamao de las esferas
sobre el rea total superficial y el tiempo de sedimentacin requerido. La gran superficie
especfica da a los coloides una gran capacidad de adsorcin y, por tanto, no resulta
prctico sedimentar las partculas coloidales sin tratamiento qumico previo.

SUSTANCIAS QUIMICAS EMPLEADAS EN LA COAGULACIN

Coagulantes
Modificadores de pH
Ayudantes de coagulacin

A. COAGULANTES

Los ms usados son el sulfato de aluminio, el cloruro frrico, el sulfato ferroso y

frrico y el cloro- sulfato frrico.
 1. TEORA CIDOS-BASES DE BRONSTED-LOWRY

Esta teora define como cido a cualquier sustancia capaz de donar un protn (un
donador de protones) y la base es aquella que los recibe (un receptor de protones).
Un ejemplo que ilustra fcilmente el concepto cido-base de Bronsted- Lowry es la
reaccin entre el cloruro de hidrgeno y el agua.

En resumen, podemos escribir:

2. LA ALCALINIDAD

La alcalinidad es uno de los parmetros ms importantes en el tratamiento del agua,

pues influye directamente en la coagulacin o el ablandamiento.
3. REACCIONES DE LOS IONES DE ALUMINIO Y HIERRO EN SOLUCIN

ACUOSA

La teora cidos-bases de Bronsted-Lowry explica las reacciones de los iones de

aluminio y hierro con el agua, las cuales son de gran utilidad en la desestabilizacin de
sistemas coloidales.
Si la alcalinidad no est presente, puede ser necesario agregarla en forma de cal u otro
alcalinizante. Por otro lado, es interesante observar que la solubilidad de Al(OH)3 (s) y
de Fe (OH)3 (s) est gobernada por el pH. Las figuras 4-16 y 4-17 muestran las
concentraciones mximas de las especies solubles de Al (III) y Fe (III) existentes en
equilibrio con los hidrxidos metlicos respectivos a 25 C. Las zonas sombreadas
corresponden a valores aproximados de dosis de coagulantes y pH observados en la
prctica del tratamiento de agua.

B. MODIFICADORES DE pH

Como se ha visto, para lograr mejores resultados en el tratamiento, en algunos casos

ser necesario regular la alcalinidad del agua o modificar su pH; para ello se emplean:
1. xido de calcio o cal viva: CaO
2. Hidrxido de calcio: Ca (OH)2
3. Carbonato de sodio: Na2CO3
4. Hidrxido de sodio: NaOH
 5. Gas carbnico: CO2
6. cido sulfrico: H2SO4
7. cido clorhdrico: HCl

C. AYUDANTES DE COAGULACIN

Son polmeros aninicos, catinicos (de polaridad muy variable) o neutros, los cuales
pueden presentar forma slida (polvo) o lquida. Son sustancias de un alto peso
molecular, de origen natural o sinttico. Requieren ensayos de coagulacin y floculacin
antes de su eleccin.
Los polmeros en polvo se usan bajo la forma de suspensin, que puede contener entre
2 y 10 g/L; la duracin de las suspensiones es inferior a una semana.
Por lo general, requieren un tiempo de contacto entre 30 y 60 minutos. Por lo general,
se usan dosis pequeas (0,1 a 1 g/L).
MECANISMOS DE COAGULACIN

1. Compresin de la doble capa

2. adsorcin y neutralizacin
3. barrido
4. adsorcin y formacin del puente.
I. COMPRESION DE LA DOBLE CAPA

Este modelo fsico de doble capa puede explicar el fenmeno de la desestabilizacin de

un coloide por un coagulante. Y la figura ayuda a explicar el fenmeno de
desestabilizacin: la curva de atraccin de Van der Walls es fija mientras que la de
repulsin elctrica disminuye si se incrementan en la solucin los iones de carga
opuesta. En consecuencia, si se reduce el potencial repulsivo, decrece tambin la curva
resultante de interaccin. Por lo tanto, las partculas pueden acercarse suficientemente
para ser desestabilizadas por la energa atractiva de Van der Waals.

II. ADSORCION Y NEUTRALIZACIN DE LA CARGA

El efecto de adsorcin y neutralizacin de la carga se encuentra estrechamente ligado

al de compresin de la doble capa.
Las partculas coloidales poseen carga negativa en su superficie, estas cargas llamadas
primarias atraen los iones positivos que se encuentran en solucin dentro del agua y
forman la primera capa adherida al coloide.
Cuando se adiciona un exceso de coagulante al agua a tratar, se produce a la
reestabilizacin de la carga de la partcula; esto se puede explicar debido a que el
exceso de coagulante son absorbidos en la superficie de la partcula, produciendo una
carga invertida a la carga original.

III. CAPTURA POR BARRIDO

Cuando la dosis de un coagulante de sales metlicas en solucin como el Al2(SO4)3 y

FeCl3 excede el producto de solubilidad de sus hidrxidos metlicos como el Al (OH)3 y
el Fe(OH)3, se produce una precipitacin rpida de los hidrxidos gelatinosos que
explica el fenmeno de remocin de turbiedad. En este caso, las partculas coloidales
son envueltas por los precipitados y, como este mecanismo no depende de la
neutralizacin de la carga de los coloides, la condicin ptima de la coagulacin puede
no corresponder a aquella donde es mnimo el potencial zeta.
El mecanismo de barrido, definido por Stumm y OMelia, es ampliamente utilizado en
las estaciones de tratamiento donde la floculacin y la sedimentacin anteceden a la
filtracin, pues los flculos resultantes son de mayor tamao y presentan velocidades
de sedimentacin relativamente altas, en comparacin con los que se obtienen con la
coagulacin por adsorcinneutralizacin.

IV. ADSORCION Y FORMACION DEL PUENTE

Se ha observado que muchas veces los polmeros con carga negativa son efectivos
para coagular coloides con carga negativa, fenmeno que no puede ser explicado de
acuerdo con modelos basados en la neutralizacin de cargas. Se ha desarrollado la
teora del puente que, al menos, explica cualitativamente este fenmeno. (La Mer y
Healy, 1963; Smelle y La Mer, 1958).
La figura describe grficamente la teora de La Mer:

5.- CINTICA O ETAPAS DE LA COAGULACIN:

Considerando la discusin terica que antecede, Stumm y OMelia identificaron varias
etapas en el proceso de coagulacin.
1) Hidrlisis de los iones metlicos multivalentes y su consecuente polimerizacin hasta
llegar a especies hidrolticas multinucleadas.
2) Adsorcin de las especies hidrolticas en la interfaz de la solucin slida para lograr
la desestabilizacin del coloide.
3) Aglomeracin de las partculas desestabilizadas mediante un puente entre las
partculas que involucra el transporte de estas y las interacciones qumicas.
4) Aglomeracin de las partculas desestabilizadas mediante el transporte de las mismas
y las fuerzas de Van der Waals.
5) Formacin de los flculos.
6) Precipitacin del hidrxido metlico.
Algunas de estas etapas ocurren secuencialmente. Otras coinciden parcialmente y otras
incluso pueden ocurrir simultneamente. Se puede suponer que las diferentes etapas
de la reaccin pueden resultar controlables en un cierto porcentaje, bajo diversas
condiciones qumicas (figura 4-21).

6. MECANISMOS DE COAGULACIN PREDOMINANTES

La coagulacin mediante sales inorgnicas se produce predominantemente por medio
de dos mecanismos:
6.1 Coagulacin por adsorcin:
Cuando se agrega sulfato de aluminio o sales de fierro al agua en condiciones
especiales de dosis de coagulante y pH, se forma una serie de especies solubles
hidrolizadas.
En el caso del sulfato de aluminio, las especies hidrolizadas que se forman son Al3+,
Al(OH)2+, Al8(OH)20 4+ y Al(OH)4, las cuales son tomadas a menudo para representar todo
el sistema. Estas especies hidrolizadas se adhieren o forman complejos superficiales
con los grupos Silanol (= SiOH) y el coloide, y lo desestabilizan, lo que permite la
formacin de flculos (figura 4-22). Este mecanismo es denominado neutralizacin de
carga (tambin se lo llama de desestabilizacin-adsorcin). Cuando la cantidad de
coloides presente en el agua es grande, la distancia entre ellos es pequea. Por lo tanto,
es mayor la fuerza de atraccin y la energa requerida para su desestabilizacin menor,
as como el potencial zeta resultante (figura 4-23).

6.2 Coagulacin por barrido:

Con dosis de almina suficientemente altas, se forma un precipitado de hidrxido de
aluminio que fsicamente arrastra de la suspensin a las partculas coloidales, por lo que
se denomina coagulacin de barrido.
Este mecanismo se muestra esquemticamente en la figura 4-24, donde se evidencia
que la coagulacin de las partculas coloidales en el tratamiento del agua es controlada
principalmente por la qumica del hidrxido de aluminio y sus especies hidrolticas
precursoras.
Este tipo de coagulacin se presenta normalmente cuando el agua es clara y el
porcentaje de partculas coloidales es pequeo.
En este caso, las partculas son entrampadas al producirse una sobresaturacin de
precipitado de hidrxido de aluminio.
Debido a que la distancia entre las partculas es mayor, las fuerzas de atraccin son
menores y se requiere mayor cantidad de coagulante y energa para desestabilizarlas,
lo que aumenta el potencial zeta y el tiempo de reaccin, que puede llegar hasta 7
segundos (figura 4-25).

FACTORES QUE INFLUYEN EN EL PROCESO

Los factores que tiene relevancia en el proceso de coagulacin y que por ello deben ser
monitoreados en el proceso son los siguientes:
Influencia del pH

El pH es una medida de la actividad del ion hidrgeno en una solucin, y es igual a:

pH = -log[H+]

Es una variable ms importante a tener en cuenta al momento de la coagulacin, para

cada agua existe un rango de pH ptimo para la cual la coagulacin tiene lugar
rpidamente, ello depende de la naturaleza de los iones y de la alcalinidad del agua.
El rango de pH es funcin del tipo de coagulante a ser utilizado y de la naturaleza del
agua a tratar; si la coagulacin se realiza fuera del rango de pH optimo entonces se
debe aumentar la cantidad de coagulante, por lo tanto, la dosis requerida es alta.
Para sales de aluminio el rango de pH para la coagulacin es de 6.5 a 8.0 y para sales
de hierro el rango ptimo es de 5.5 a 8.5
Influencia de las sales disueltas

Las sales contenidas dentro del agua ejercen las siguientes influencias sobre la
coagulacin y floculacin:
 Modificacin del rango de pH
Modificacin del tiempo requerido para la floculacin
Modificacin de la cantidad de coagulante requerido
Modificacin de la cantidad residual del coagulante dentro del efluente
Influencia de la temperatura del agua

La variacin de 1C en la temperatura del agua conduce a la formacin de corrientes de

densidad de diferentes grados que afectan a la energa cintica de las partculas en
suspensin, por lo que la coagulacin se hace ms lenta; temperaturas muy elevadas
desfavorecen igualmente a la coagulacin.
Una disminucin de la temperatura del agua en una unidad de decantacin conlleva a
un aumento de su viscosidad; esto explica las dificultades de la sedimentacin de un
floc.
Influencia de la Dosis de Coagulante

La cantidad de coagulante a utilizar tiene influencia directa en la eficiencia de la

coagulacin:
Poca cantidad de coagulante, no neutraliza la carga de la partcula, la formacin
de microflculos es muy escaso, por lo tanto, la turbiedad residual es elevada.
Alta cantidad de coagulante produce la inversin de la carga de la partcula,
conduce a la formacin de gran cantidad de microflculos con tamaos muy
pequeos cuyas velocidades de sedimentacin muy bajas, por lo tanto, la
turbiedad residual es igualmente elevada.
La seleccin del coagulante y la cantidad ptima de aplicacin; se determina
mediante ensayos de prueba de jarra.
Influencia de la Mezcla

El grado de agitacin que se da a la masa de agua durante la adicin del coagulante,

determina si la coagulacin es completa; turbulencias desiguales hacen que cierta
porcin de agua tenga mayor concentracin de coagulantes y la otra parte tenga poco
o casi nada; la agitacin debe ser uniforme e intensa en toda la masa de agua, para
asegurar que la mezcla entre el agua y el coagulante haya sido bien hecha y que se
haya producido la reaccin qumica de neutralizacin de cargas correspondiente.
En el transcurso de la coagulacin y floculacin, se procede a la mezcla de productos
qumicos en dos etapas. En la primera etapa, la mezcla es enrgica y de corta duracin
(60 seg., mx.) llamado mezcla rpida; esta mezcla tiene por objeto dispersar la totalidad
del coagulante dentro del volumen del agua a tratar, y en la segunda etapa la mezcla es
lenta y tiene por objeto desarrollar los microflculos.
Influencia del sistema de aplicacin del coagulante

Se considera que una reaccin adecuada del coagulante con el agua se produce
cuando:
La dosis del coagulante que se adicione al agua es en forma constante y
uniforme en la unidad de mezcla rpida, tal que el coagulante sea
completamente dispersado y mezclado con el agua.
El sistema de dosificacin debe proporcionar un caudal constante y fcilmente
regulable; en la siguiente figura 7, se observan las condiciones de mezcla del
coagulante con el agua; se observa que la mejor mezcla es cuando el coagulante
adicionado cae en su totalidad a la masa de agua (fig. 7b). Esta condicin se
obtiene por medio de los equipos de dosificacin tanto para los coagulantes al
 estado slido y estado lquido, que deben encontrarse calibrados y comprobados
en la prctica por medio de las pruebas de aforamiento.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

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Panamericano de Ingeniera Sanitaria y Ciencias del
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Filtracin rpida; (pp. 151-220). Lima

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