Etnobotnica y conservacin 1

Arturo Gmez-Pompa 2

Resumen

El objetivo del articulo es hacer algunas reflexiones sobre el papel de la etnobotnica en la conservacin
de la naturaleza. La etnobotnica es una ciencia y una actividad prctica y, por lo tanto, tiene una relacin
estrecha con la conservacin como actividad cientfica y con la conservacin como una actividad emprica .
Se discute brevemente sobre silvicultura tradicional y el sistema de roza-tumba-quema. Se indica que la
investigacin cientfica sobre la milpa, su intensificacin, sus alternativas, su papel en la biodiversidad
pasada, actual y futura, sigue siendo tema por desarrollar y que una combinacin de estudios etnobot-
nicos con estudios de conservacin biolgica podran darnos informacin muy valiosa para generar
polticas apropiadas para el manejo de la milpa . La informacin cientfica que soporte el anhelado desarrollo
sostenible -que es un nuevo nombre para la conservacin- tendr que venir de la etnobotnica y la
conservacin biolgica. Se menciona algo sobre el "descubrimiento" de reas y especies que son
protegidas por campesinos, as como de nuevos productos de plantas en aportaciones tanto de la
etnobotnica cientfica como emprica . Por ltimo, se menciona que los etnobotnicos tenemos la gran
responsabilidad de ser honestos interlocutores y apoyar o promover acciones o legislacin que asegure
un trato justo a las sociedades indgenas.

Palabras clave adicionales: etnobotnica, conservacin, ciencia y prctica, silvicultura tradicional,

roza-tumba-quema, pueblos indgenas .

ETHNOBOTANY ANO CONSERVATION

Abstract

This article reflects on the role of ethnobotany in the conservation of Nature. Ethnobotany, as a science
and as a practical activity, maintains a close relationship with both conservation, as a scientific activity, and
conservation, as an empirical activity. Traditional silviculture and the slash-and-burn system are briefly
discussed . II is highlighted that scientific research on the milpa system, its intensification, its alternatives
and its role in past and present biodiversity continue to be relevant topics and that ethnobothanical studies
combined with biological conservation studies could report very valuable information for generating policies
appropriate for milpa management. Scientific information that supports the sought after sustainable
development-a new name for conservation-must come from ethnobotany and biological conservation .
Also mentioned are the "discovery" of areas and species that are protected by peasanls and new plant
products as contributions to both scientific and empirical ethnobotany. Finally, there is a mention of the
great responsibility that ethnobotanists have of being honest interlocutors in supporting and .promoting
actions or legislation that will assure fair treatment of the indigenous societies.

Additional key words: ethnobotany, conserJation, science and practice, traditional silviculture, slash-
and-burn, indigenous peoples.

Recibido: abril 2001

Aceptado: agosto 2001.

2 Department of Botanyand Plant Sciences University of California. Riverside , CA 92521 . Te!. (909) 787 46 86. Fax (909)
7874748. Direccin electrnica : floramex@citrus .ucr.edu

9
Revista de Geografa Agrcola
El objetivo de este artculo es hacer algunas
reflexiones sobre el papel de la etnobotnica en la
conservacin de la naturaleza. Para lograr esto se
har una breve revisin de lo que se entiende por
etnobotnica y tambin por conservacin.
La etnobotnica puede ser analizada desde
dos distintas perspectivas:
1. Como una disciplina cientfica que genera
conocimientos nuevos usando los mtodos de
la ciencia moderna. Las definiciones de Barrera
y Hernndez Xolocotzi son las apropiadas para
esta perspectiva:
El estudio del conocimiento botnico tradicio-
nal. A. Barrera Marn, 1979.
Es la disciplina cientfica que estudia las rela-
ciones entre el hombre y las plantas, a travs
del tiempo en diferentes ambientes. E. Her-
nndez Xolocotzi, 1979.
2. Otra perspectiva que llamaremos "etnobotnica
prctica o emprica" se refiere al uso de los co-
nocimientos empricos sobre las plantas hecho
por la sociedad para la conservacin, la medi-
cina, agricultura, etc., sin haber pasado por una
evaluacin formal siguiendo los mtodos
cientficos. Son conocimientos que provienen
de tradiciones antiguas. Se utlzan sin mayor
cuestionamiento. Un ejemplo de esta etnobo-
tnica prctica es el uso de plantas medicinales
en el mundo que no han sido evaluadas cien-
tficamente y cuyo aprovechamiento est
fundamentado en la tradicin. Forma parte de
nuestra cultura, lo aprendemos de nuestros
padres, parientes, vecinos. ste es nuestro
bagaje cultural. iTOdos somos etnobotnicos
prcticos! Unos saben mucho, otros sabemos
muy poco.
Aun cuando estamos conscientes de esta
distincin entre la etnobotnica cientfica y la prc-
tica, vale la pena recordarla para evitar que no nos
suceda lo mismo que con la ecologa, al confundir
la ecologa como ciencia con las acciones de cui-
dado del ambiente.
10
I_a etnobotnica como actividad cientfica
debe buscar la "verdad" sobre la naturaleza --en
nuestro caso la verdad sobre los conocimientos
tradicionales de plantas- a travs del plantea-
miento de observaciones detalladas y planteamien-
to de problemas concretos que requieran la
formulacin de hiptesis que puedan ser probadas
a travs de la observacin y la experimentacin.
El estudio cientfico del conocimiento tradicio-
nal -incluyendo su comprobacin- debe ser el
objetivo central de la etnobotnica moderna tanto
desde la perspectiva biolgica como antropolgica.
Esto no significa un desprecio a la etnobot-
nica prctica, por el contrario, le da un valor distinto.
La etnobotnica emprica es la fuente misma de los
conocimientos que sustentan a la humanidad. Lo
nico que quiero reforzar es el hecho que no todos
esos conocimientos son verdaderos.
Por conocimiento tradicional botnico enten-
demos aqul que tiene la humanidad sobre las
plantas y la vegetacin que no proviene de la
ciencia moderna.
El estudio de este conocimiento puede com-
prender de acuerdo con diversos autores:
Los diferentes sistemas de clasificacin y no-
menclatura de ras plantas.
El manejo de las plantas y la vegetacin.
Los conceptos importantes de las interrelacio-
nes entre los humanos y las plantas.
El papel de los humanos en la evolucin de las
plantas y viceversa.
La manipulacin de la naturaleza por los huma-
nos a travs del tiempo.
El uso de las plantas por grupos humanos defi-
nidos.
Los procesos de generacin y transmisin de
conocimientos.
Las prcticas tradicionales de manejo de los
ecosistemas.

El objetivo de nuestro simposi0 3 es explorar
el papel de la etnobotnica --<ientfica y prctica-
en la conservacin de la naturaleza. Veamos ahora
la conservacin .
La conservacin de la naturaleza tambin
puede ser vista en dos formas: como una actividad
cientfica y como una actividad emprica . La prime-
ra es una actividad muy clara y se refiere a las
investigaciones cientficas relacionadas con la con-
servacin de la naturaleza. La segunda es la emp-
rica que es una actividad humana muy antigua y se
refiere a las acciones de diversos grupos humanos
de guardar recursos naturales para el futuro. Quiz
la primera accin conservacionista fue dejar indivi-
duos de especies tiles en pie para regresar en el
futuro a cosecharlas. Esto se conoce como "grati-
ficacin diferida". De hecho esta accin fue el inicio
de la silvicultura.
Ahora bien, la etnobotnica como ciencia y
como actividad prctica tiene una relacin estrecha
con los dos tipos de conservacin. La informacin
producida por la etnobotnica tanto prctica como
cientfica puede ser usada para el planteamiento de
problemas conservacionistas cientficos. Esta mis-
ma informacin etnobotnica puede usarse para
plantear actividades y polticas conservacionistas
prcticas.
Es importante estar consciente que la gran
mayora de las acciones conservacionistas no es-
tn basadas en la investigacin cientfica, sino en
observaciones empricas que han sido incorpora-
das en las tradiciones de muchas culturas desde la
antigedad.
Los estudios etnobotnicos de diversas par-
tes del mundo han demostrado que distintas cultu-
ras han desarrollado distintas formas de manejar la
naturaleza para favorecer aquellas especies que
les interesan y eliminar (o tratar de eliminar) las que
estorban . Esta es una contribucin muy importante
de la etnobotnica a la conservacin . Sin embargo,
el estudio cientfico del impacto de este manejo es
un tema pendiente de enorme importancia en la
conservacin biolgica.
3 Simposio "La etnobotnica y su importancia en el manejo conservacionista de los recursos vegetales" del 11 Congreso Internacional
de Etnobotnica , simposio celebrado el13 de octubre de 1997 en Mrida, Yucatn, en donde se present este trabajo.
11
Etnobotnica y conservacin
Sin lugar a dudas el estudio de las distintas
formas de domesticacin de la naturaleza ha sido
uno de los temas ms interesantes de la etnobot-
nica. Incluye actividades de manejo sutil de ecosis-
temas forestales para beneficiar algunas especies,
como es el caso de la proteccin de especies
arbreas tiles en bosques y selvas y la eliminacin
de otras . Esto se ha descrito en distintos estudios
sobre la silvicultura tradicional y la creacin de
selvas antropognicas (Gmez-Pompa y Kaus,
1989). Ejemplos notables de estas investigaciones
son los bien conocidos estudios de Bale, Possey
y Anderson en la regin amaznica y los de Lundell,
Alcorn, Rico, Medelln y Flores Guido en Mxico.
La silvicultura tradicional ha sido aceptada
como una notable actividad conservacionista de las
culturas tradicionales, ya que la manipulacin slo
afecta la cantidad de individuos de cada especie
sin afectar su diversidad. El estudio detallado de
este proceso est pendiente y es un tema de gran
inters para el manejo conservacionista de la bio-
diversidad.
Es indudable que si hubo una fuerte seleccin
en el pasado sta debe reflejarse en las poblacio-
nes actuales. Pocos estudios se han hecho sobre
este tema . Un trabajo pionero fue realizado por
Peters (1983) sobre el posible origen antropogni-
co de las poblaciones de Brosimum en Tical. Desa-
fortunadamente no ha tenido seguidores.
Recientemente Heaton (1997) demostr la
presencia de dos poblaciones genticamente dife-
renciadas de chicozapote en las sabanas y selvas
de El Edn en Quintana Roo. Dada la abrumadora
evidencia de los asentamientos humanos en esta
zona, la posibilidad de un origen antropgeno de
estas poblaciones es alta.
La relacin entre estas investigaciones y la
conservacin de la naturaleza es muy clara . El
mantenimiento de selvas antropgenas o la selec-
cin de pOblaciones son acciones claramente liga-
das a la conservacin de la biodiversidad.
En contraste con estas actividades --clara-
mente conservacionistas- existen otras formas
Revista de Geografa Agrcola
tradicionales para manejar la naturaleza muy efi-
cientes y aparentemente no conservacionistas. Tal
es el caso del famoso sistema de roza-tumba-
quema, quizs el sistema agrcola intensivo de ms
antigedad y tambin el preferido por los agriculto-
res tradicionales pobres del mundo. Este sistema
es considerado como el precursor de la agricultura
moderna.
Este extraordinario sistema agrcola ha sido
injustamente mencionado como el principal culpa-
ble de la posible extincin de gran cantidad de
especies en los trpicos. Muchas organizaciones
conservacionistas lo han condenado. La bsqueda
de alternativas para este sistema agrcola se ha
convertido en una alta prioridad para las agencias
internacionales de desarrollo.
Connotados etnobotnicos como Conklin,
Hernndez Xolocotzi, Ramakrishnan, Nations,
Kundstadter y muchos otros ms han demostrado
la eficiencia ecolgica del sistema y su papel en la
conservacin de la biodiversidad gentica de culti-
vares y sus parientes cercanos.
Sin embargo, es muy escasa la investigacin
cientfica detallada en estos temas. Poco sabemos
del papel de la roza-tumba-quema en la extincin
de especies y su importancia en la proteccin y
generacin de la diversidad biolgica tanto de cul-
tivares como de especies secundarias.
Esto hace que las polticas agrcolas en cuan-
to a la roza-tumba-quema se basen en informacin
emprica a todas luces insuficiente. Con frecuencia
leemos que "hay que acabar con la milpa" porque
destruye la biodiversidad de la naturaleza, sin sa-
ber de qu escala de tiempo se est hablando, qu
tipo de milpa, qu extensin, periodo de barbecho
y cules son los organismos afectados.
La investigacin cientfica sobre la milpa, su
intensificacin, sus alternativas, su papel en la bio-
diversidad pasada, actual y futura siguen siendo
temas por desarrollar. Una combinacin de estu-
dios etnobotnicos con estudios de conservacin
biolgica podran darnos informacin muy valiosa
para generar polticas apropiadas para el manejo
de la milpa.
El contraste entre estos dos sistemas -la
silvicultura tradicional y la milpa- ejemplifica un
12
dilema de los etnobotnicos en su relacin con el
mundo conservacionista y con los grupos tnicos
con los que trabajan.
Los dos sistemas tienen en apariencia un
impacto muy distinto en la biodiversidad de la na-
turaleza a corto plazo: la silvicultura tradicional uno
positivo y la milpa uno negativo.
Desafortunadamente este conflicto entre el
objeto de estudio y el sector de la sociedad a quien
le interesan o afectan los estudios ha sido siempre
un gran problema para los cientficos. En la etno-
botnica el problema es muy grave, ya que conclu-
siones o interpretaciones apresuradas de los
estudios pueden afectar la vida de muchas perso-
nas. Pero an ms grave es el hecho de que los
estudios etnobotnicos son muy escasos y muy
pocos son de carcter experimental. Debemos re-
cordar que la conservacin ha sido fundamental-
mente una actividad emprica desde sus inicios
hasta la fecha.
La ciencia de la conservacin biolgica, si
bien tiene sus inicios a principios del siglo xx, se
formaliza como una disciplina cientfica hasta hace
unos veinte aos. Lo mismo puede decirse de la
etnobotnica.
La conservacin hasta la fecha es esencial-
mente una actividad emprica de distintos grupos
humanos -entre ellos las organizaciones conser-
vacionistas y ecologistas. Sabemos que hay que
conservar, lo que no sabemos bien es qu, cunto,
dnde y quin debe pagar por la conservacin.
El llamado desarrollo sostenible -que es un
nuevo nombre para la conservacin- est total-
mente inmerso en este debate, ya que implica un
desarrollo que enfrenta las necesidades actuales
sin comprometer la habilidad de las siguientes ge-
neraciones para satisfacer sus necesidades.
Cul es la informacin cientfica que soporta el
anhelado desarrollo sostenible? Evidentemente
tendr que venir de la etnobotnica y de la conser-
vacin biolgica. De la etnobotnica para conocer
los sistemas y tcnicas tradicionales en la agricul-
tura, ganadera y silvicultura que han probado ser
sostenibles. De la conservacin biolgica para en-
tender el impacto humano en los procesos de em-
pobrecimiento y enriquecimiento biolgico y
ecolgico a travs de distintas escalas de tiempo.

El escaso desarrollo de la etnobotnica y la
conservacin biolgica no debe desalentarnos, por
lo contrario, la combinacin de ambas ofrece mag-
nficas perspectivas de descubrimientos trascen-
dentes. El estudio de las actividades con ser-
vacionistas que afectan la biodiversidad por dife-
rentes culturas sigue siendo un tema poco aborda-
do por los etnobotnicos, esto a pesar de su impor-
tancia para la conservacin de la naturaleza.
El posible empobrecimiento bitico del mun-
do, en especial del trpico, ha sido la preocupacin
central del movimiento conservacionista mundial.
En muchos crculos de poder se culpa a los cam-
pesinos de este empobrecimiento. Los estudios de
Redford y Stearman (1993) en el Amazonas nos
muestran el gran impacto de la cacera indgena
con rifles en la defaunacin de esa rea. Lo cual
sabemos que es un problema grave bastante ge-
neralizado en otras regiones tropicales.
En contraste con esa visin, estudios etnobo-
tnicos han demostrado que muchos grupos cam-
pesinos tienen una visin conservacionista muy
avanzada, aun cuando el trmino "conservacin"
es desconocido para ellos. Toledo (1992) ha pro-
bado con acierto la gran relacin entre los sitios de
diversidad biolgica con los sitios donde viven gru-
pos tnicos de larga tradicin en el manejo con ser-
vacionista de sus recursos naturales. De destruc-
tores se les pasa a los guardianes-generadores de
la biodiversidad.
El contraste entre los estereotipos del "salvaje
noble" o del "salvaje destructor" sigue causando
confusin en el pblico en general y en especial en
los tomadores de decisiones, ya que para unos
casos tienen una visin y para otros otra, segn su
conveniencia.
Nuestro papel como cientficos es documen-
tar lo que vemos e interpretar nuestros resultados
en forma objetiva.
Tanto la etnobotnica cientfica como la em-
prica han aportado mucho, tanto a las polticas
conservacionistas como a las investigaciones cien-
tficas de conservacin biolgica. Lo importante es
saber las limitaciones de cada una.
Mencionar un ejemplo de estas aportacio-
nes:
13
Etnobotnica y conservacin
reas protegidas por campesinos. El "descu-
brimiento" de reas y especies que son protegidas
por campesinos han afectado nuestra visin de la
conservacin. Ejemplos notables son los distintos
tipos de reas protegidas campesinas de Mxico,
los rboles y selvas sagradas (Altman, 1994) Y los
huertos sagrados de la India (Gadgil y Chandran,
1992). En cada uno de estos sitios se han descu-
bierto taxa raros. Son sitios protegidos. Es evidente
que la gente no saba que tenan taxa raros o
endmicos, esto ha sido la aportacin de los etno-
botnicos, sin embargo la decisin de conservar el
rea ha sido la clave.
Un ejemplo de la investigacin cientfica deri-
vada de estas reas protegidas indgenas es el
descubrimiento de cultivares muy antiguos de ca-
cao en rejolladas del norte de Yucatn (Gmez
Pompa et al., 1990). Este cacao han sido el resul-
tado de un proceso conservacionista muy antiguo
prehispnico. Los estudios realizados por nuestro
grupo de investigacin nos indican que los parien-
tes ms cercanos de este cacao yucateco son
cacaos silvestres de Mesoamrica y Sudamrica
(de la Cruz et al., 1995). Estas poblaciones nos han
permitido apoyar la hiptesis del origen mesoame-
ricano de la domesticacin del cacao. Para ello se
ha requerido estudiar otras poblaciones silvestres
o semisilvestres de Amrica tropical.
La existencia de este cacao ha venido a revo-
lucionar la visin existente de que el centro de
diversidad importante era Sudamrica. Ahora, gra-
cias a los campesinos mayas que mantuvieron
esas poblaciones, hemos demostrado la diversidad
gentica de los cacaos mexicanos.
La existencia de reas protegidas por campe-
sinos ha empezado a desatar un proceso -y mo-
delo- muy interesante de conservacin pro-
movido por grupos campesinos y conservacionis-
tas: las reservas campesinas. En esta revista apa-
recen publicados algunos avances realizados por
el Programa de Accin Forestal Tropical (artculo
de Silvia del Amo Rodrguez) y una experiencia
campesina (artculo de Heladio Reyes Cruz).
ste es un caso en donde la etnobotnica
emprica est generando un nuevo modelo de con-
servacin emprico. Corresponde ahora a los cien-
tficos -tanto de las ciencias sociales como de las
Revista de Geografa Agrcola
naturales- estudiar estos procesos y evaluar su
contribucin a la conservacin.
Nuevos productos de plantas. La bsqueda
de nuevos compuestos qumicos basados en los
usos tradicionales seguir siendo un tema de la
etnobotnica y un generador de importantes avan-
ces cientficos. Tal es el caso de las investigaciones
etnobotnicas que han llevado al descubrimiento
de nuevas medicinas contra terribles enfermeda-
des como el paludismo, la lepra, el cncer y el sida.
Notable ejemplo es el estudio de Cox y colabora-
dores (1989) sobre el Homalanthus nutans, una
euforbicea de Samoa usada para curar la hepatitis
y cuyo extracto result positivo con relacin al
control in vitro del virus del sida en estudios reali-
zados en el Instituto del Cncer de los Estados
Unidos. En la actualidad se estudian varios com-
puestos derivados de plantas que tienen accin
contra esta terrible enfermedad, entre ellos:
Michellamine B. Hojas. Ancistrocladus koru-
pensis. Camern.
Calanolide A. Hojas y ramas. Calophyl/um
lanigerum. Malasia.
Costatolide. Resina del rbol. Calophyl/um
teysmani. Malasia.
Conocurvone. Arbusto . Conospermum sp .
Australia Oeste.
Muchos otros compuestos de plantas son
estudiados por investigadores en diversas partes
del mundo para la bsqueda de nuevas medicinas,
nuevos biocidas, nuevos productos qumicos para
la industria.
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Altman, N. 1994. Sacred Trees. Sierra Club Book.
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Cox, P. A., L. R. Sperry, M. Tuominen, and L.
Bohlin. 1989. "Pharmacological activity
14
Todos estos descubrimientos etnobotnicos
han sido un fundamento importante para apoyar los
llamados conservacionistas mundiales para:
Proteger reas que aseguren la continuidad de
los procesos que mantienen la diversidad biol-
gica.
Acelerar los estudios de inventario de los recur-
sos biolgicos en reas poco exploradas.
Acelerar los estudios etnobotnicos para resca-
tar los conocimientos tradicionales de plantas y
animales que estn en peligro de desaparecer.
No hay duda que la etnobotnica ha tenido y
tendr un papel central en lograr un mejor entendi-
miento sobre el papel de la humanidad en la natu-
raleza y con ello en el uso conservacionista de los
recursos.
Por ltimo, no podemos dejar de mt:::ncionar
el importante papel que deben jugar los etnobot-
nicos, ya no con la ciencia, sino con las sociedades
indgenas poseedoras de esos conocimientos ob-
jeto de nuestros estudios. Estos grupos tnicos
con frecuencia han sido marginados y disponen de
poco acceso a la. sociedad para defender sus de-
rechos y en especial para defender la propiedad
intelectual de los recursos que ellos o sus antepa-
sados han protegido y desarrollado. Los etnobot-
nicos tenemos la gran responsabilidad de ser
honestos interlocutores y apoyar o promover accio-
nes o una legislacin que asegure el trato justo a
estos grupos marginados.
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