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Abstract
Setting out from the information provided by the automatic indexation of certain French texts by Descartes, a comparison is
made between the occurrences of the item capable and those of their respective Latin translations. One observes that often
capable allows of an active semantic in Descartes, completely foreign to the passive semantic of capax ; hence the
recourse of translators to metaphors and substitutions. Inquiring into the semantic reversal thus discovered, the attempt is made
to understand it in relation to the definition of man in the theologians of the 16th century, no longer as capax Dei, but as
endowed with a power by his nature alone.
Rsum
partir des informations fournies par l'indexation automatique de certains textes franais de Descartes, on y compare les
occurrences de l'item capable avec celles de leurs traductions latines respectives. On constate que, souvent, capable admet
chez Descartes une smantique active , compltement trangre celle, passive , de capax ; d'o le recours par les
traducteurs des mtaphores ou des substitutions. S'interrogeant sur le renversement smantique ainsi repr, on tente de le
comprendre en relation avec la dfinition, chez les thologiens du XVIe sicle, de l'homme, non plus comme capax Dei, mais
comme dou d'un pouvoir de par sa nature seule.
Marion Jean-Luc. De la divinisation la domination : tude sur la smantique de capable/capax chez Descartes. In: Revue
Philosophique de Louvain. Quatrime srie, tome 73, n18, 1975. pp. 263-293.
doi : 10.3406/phlou.1975.5837
http://www.persee.fr/doc/phlou_0035-3841_1975_num_73_18_5837
chez Descartes
A H. de Lubac.
1. laboration de la question
second rang ; le terme alors se dit des choses, et dans cette acception
il n'a gure d'usage qu'avec tenir ou contenir . Si l'on admet donc que,
grossirement, entre le XVIme et le XVIIme sicle (9), la signification
principale de capable \ capacit s'inverse, passant de la passivit
rceptrice la puissance agissante, on cherchera plus qu'une datation prcise,
mais impossible, de ce virage smantique, en dmonter le mcanisme.
Comment passe-t-on, et par quelles tapes, de l'un l'autre ?
Avant de poursuivre, revenons la smantique latine, capax /
capacitas. Au contraire de l'ambivalence du franais, la signification
en reste absolument passive, celle d'une contenance rceptrice. Cicron,
par exemple (Orator, XIV, 104), Demosthenes ... non semper implet
aures meas : ita sunt avides et capaces, et semper aliquid immensun
desiderant, ou Lucain, Urbem ... generis capacem humani (Pharsale,
I, 511-513). Contenance, que capax traduit lui-mme du grec ^co^Tt/co?/
SeKTiKos comme le prouve, par exemple, la version latine des
fragments du saint Irne (10). Cette signification exige une construction
particulire, qui manifeste le lien un complment d'appartenance
et de spcification (Juret) (11), dont dpend, smantiquement et syn-
taxiquement, le capax. S'introduit donc entre eux un rapport d'en-
gendrement, une yeviKq ttthjis, que nous consignons comme le cas
du gnitif (12). Sans exception notable (13), le latin maintient capax en
(9) Une dtermination plus prsice de l'volution chronologique de la smantique
de capable ne sera possible qu'une fois achevs les volumes 16e et 17e s. du Trsor de la
langue Franaise (C.N.R.S. Nancy). Le dpouillement partiel de l'Inventaire de la Langue
Franaise, que nous avons pu consulter grce l'obligeance du recteur P. Imbs, confirme
les limites extrmes du retournement.
(10) Saint Ibne, Adversus Haereses, I, 7, 5; IV, 20, 5; 32, 2; etc. Autres
exemples de capax rceptif dans A. Blaise, Le Vocabulaire latin des principaux thmes
liturgiques, (rdition Brepols), Turnhout, 1966, 462, 252, 256, 257.
(11) Juret, Syntaxe de la Langue latine, Paris, Belles Lettres, 1926, section 2,
chap. 1.
(X2) Ernotjt et Thomas, Syntaxe latine. Paris, 1939, pp. 57-58.
(i3) Le Thesaurus Linguae laiinae (Teubner, Leipzig, 1907, t. 3, col. 304) cite
pourtant quatre exceptions la syntaxe passive de capax :
(1) Stace, Silvae, III, 1, 85, capax operire;
(2) Rufin (trad. d'Origne, In Genesim, IV, 1, Patrologie Latine, 12, 184 a) : Non
enim capiebat Loth meridianae lucis magnitudinem. Abraham vero capax fuit plenum
fulgorem lucis excipere . Dans ces deux cas, les infinitifs ne produisent leur
construction inattendue que pour confirmer smantiquement la rceptivit de capax (s'ouvrir,
recevoir) ;
(3) Commode, Numine de tanto [Deus -] se fecit videri capacem (Carmen Apologeti-
cum, 118), et
Smantique de capable/capax chez Descartes 267
Nous retenons trois discours (Di, D2, D3), qui se donnent chacun
en deux textes (ti, t). En chaque cas, le premier texte (ti) est franais ;
le second (t2), latin, d'un traducteur, aussi servile que possible.
Di se compose de ti, Discours de la Mthode (texte au tome VI
de l'd. Adam- Tannery, 2me d., Paris, 1966, pp. 1-78), et de t2,
Dissertatio de Methodo (ibid., pp. 540-583), traduction latine par Etienne
de Courcelles, parue dans les Specimina Philosophiae, Elzevir,
Amsterdam, 1644. Peut-on tenir cette traduction pour un second texte du
mme discours? Dans sa prface latine au lecteur (A.T. VI, 539),
Descartes mentionne certes premirement, qu'il a modifi parfois
le sens de son discours : Ego vero sententias ipsas saepe mutarm,
et non ejus verba, sed meum sensus, emendare ubque studerim;
mais dans les squences o apparat capable, sauf une occurrence
(4) Tebttjllien, caro capax restitui, divinitas idonea restituendi (De Resurrec-
tione, XIV, Patrologie Latine, 2, 812 a), utilisent tous deux un infinitif passif qui, loin
de souligner un pouvoir humain de voir Dieu, ou de ressusciter, prcise que Dieu seul
se donne voir, et opre le salut : ces verbes n'admettent d'agent que hors du capax.
Dans tous ces cas donc, la syntaxe en prserve, finalement, la smantique originellement
passive . Quant la signification juridique de capax, elle ne semble pas non plus
faire exception; la capacit dsigne ici la responsabilit, par laquelle peut retomber
sur, choir , relever de tel ou tel sujet juridique soumis la loi, le dol (capax doli, culpae),
l'hritage (capax dotis), etc. Avant de permettre des actes juridiques, la capacit constitue
la personne comme le rpondant de ce qui advient. Voir Vocabularium jurisprudentiae
Romanae, 1903, 11, 615.
268 Jean-Luc Marion
3. L'exercice du pouvoir
(16) Pour la rfrence aux emplois par Descartes lui-mme, de capax H endi.
voir 4.
278 Jean-Luc Marion
On conclut que :
1. 33 occurrences de capable correspondent matriellement
12 de capax (A, A', B, C, D), 13 de posse (F), et 8 priphrases (E, E1).
2. Le posse permet de comprendre la smantique de capable
comme pouvoir actif , dont la syntaxe se rvle irrductible celle
de capax.
3. L'exigence syntaxique de capable permet de rduire (E) une
variante de (F).
4. La contradiction des syntaxes permet de comprendre comment
(E1) et (A1), ainsi que (D), tentent des conciliations de la syntaxe latine
avec la variation smantique de capable.
5. La variation smantique de capable permet d'interprter (B)
et (C) comme sa dnonciation, dans la syntaxe mme du capax, par
adjonction du grondif.
6. Cette interprtation pourrait rduire certaines occurrences
de formule (A) la formule (B), en sorte que :
7. Finalement, parmi les 33 occurrences, 2 seulement demeurent
trangres la variation smantique, qui substitue au capax rceptive-
ment passif, le pouvoir actif de capable (17).
Si donc l'examen des formules de traduction privilgies fait
ressortir un primat de celles qui passent de capable posse (ou
quivalents) sur celles qui maintiennent capax, deux questions interviennent.
Premirement, cette interprtation de la capacit comme un pouvoir
se confirme-t-elle dans l'ensemble de la pense cartsienne ? (voir 4).
(19) A F. de Beaune, 20 fvrier 1639, A.T. II, 418, 24-26. A cette occurrence se
rattachent certaines des Regulae, ainsi 453, 15 subjectum ... infinitarum dimensionum
capax . Cependant capacitaa areae (422, 22) renvoie bien une contenance (voir Mtores,
Y, A.T. VI, 282, 3-6).
(20) Ce qui confirme, en inveisant seulement le dveloppement, l'ajout par de
Courcelles, en D1 (4) et D1 (5) d'un grondif capax pour traduire le capable simple de
Descartes (Cf. 3).
282 Jean-Luc Marion
(21) Voir summe potens, A.T. VII, 21, 2, Principia I, 14, etc.; et aussi A.T. VII,
36, 9; 45, 13; 109, 4; 110, 27; 111, 4; 111, 19; 119, 13; 236, 9, 11, 237, 1, 8-9; 241, 3;
etc. II faudrait peut-tre poser une question : Descartes n'entreprend-il pas, en propre,
de penser le Dieu de la mtaphysique partir de la puissance, ou mieux de la
surabondance de puissance ?
(22) L'analyse qui suit, comme en fait toute cette tude, se donne comme une
notule, en marge du magistral et fondamental travail qu'a men bien la mditation
d'H. de Lubac, dans Le Mystre du Surnaturel (Paris, 1965) comme dans Augustinisme
et Thologie moderne (Paris, 1965).
(23) Voir, outre l'abondante littrature habituelle consacre au sujet, notre esquisse,
Distance et Batitude. Sur le mot de capacitas chez saint Augustin , in Rsurrection,
n 29, pp. 58-80. Paris, 1969.
Smantique de capable /capax chez Descartes 283
(27) Respectivement Sum. Th., 111a., q. 9, a. 2, resp. (voir ad 3m); la Ilae, q. 113,
a. 10, c, qui confirment encore l'quivalence capax Dei ad imaginem (Dei).
(28) Le rapport de la capacitas la participatio s'accomplit dans le dsir, mais
entendu au sens de l'eW/cTaais de Grgoire de Nysse, et de S. Paul (Voir J. Danilou,
Platonisme et Thologie mystique, Paris, 1944, p. 309 sqq.)
(29) Respectivement Sum. Th. la, q. 67, a 2, resp., et Contra Gentes, 1, 7. Voir,
exposant la mme thse, sans mobiliser explicitement le concept de capax Deijcapacitas,
successivement : Sum. Th. la Ilae, q. 91, a. 4, resp., ... homo ordinatur ad finem beati-
tudinis aeternae, quae excedit proportionem naturalis facultatis humanae, ut supra
habitum est (q. 5, a. 5) , (ce dernier texte, qu'on verra plus bas, utilise capax) ; Contra
Gentes III, 148, Sed ulterius ultimus finis hominis in quadam veritatis cognitione
constitutus est, quae naturalem facultatem ipsius excedit; etc.
286 Jean-Luc Marion
(31) Respectivement Sum. Th. 111a, a. 3, ad 3m, puis lia Ilae, q. 24, a. 3, resp.
On en rapprochera l'opposition si nette de la capacitas au pouvoir par Duns Scot, Ordina-
tio, Prol., q. 1, n. 26, In hoc magis dignificatur natura, quam si suprema sibi possibilis
ponetur illa naturalis (se. perfectio) ; nec miram est, quod ad majorem perfectionem sit
capacitas passiva in aliqua natura, quam ejus causalilas activa se extendat (Opera Omnia,
Rome, 1950, I, 75 p. 46, et toute la discussion).
288 Jean-Luc Marion
(32) Respectivement Stjarez, De Ultimo Fine Hominis (O.O., d. Vives, Paris, 1856,
t. 4), d. XVI, s. 1, n.l p. 149; d. XV, p. 144; d. XVI, s. 1, n. 2, p. 150.
(33) De Ultimo Fine Hominis, d. IV, s. 3, n. 4, ... homo sic creatus haberet aliquem
finem ultimum et illum posset suis actionibus aliquo modo attingere cognoscendo et
amando illum : ergo esset capax alicujus beatitudinis proportionatae et connaturalis
sibi (p. 44); d. VII, s. 2, n. 11, ... fieri autem potest, ut eadem potentia, quae capax
nobilissimi actus, sit etiam capax ignobilioris (p. 92, voir Descartes D1, n 1); d. XV,
s. 2, n. 5, Tandem in hoc differt naturalis beatitudo a supernaturali, quod ilia consista
in actionibus, ad quos natura ddit facultatem, et capacitatem in suo ordine proportiona-
tam (p. 147); etc. II n'est pas sans intrt, eu gard la signification juridique
et romaine du terme (note 13), de constater que Suarez, dans un de ses premiers ouvrages,
a renvers galement la smantique de la capacitas lgale : De Justitia et Jure (d. J.
Giers, in Die Gerechtigkeitslehre des jungen Suarez, Fribourg-en-B., 1958), d. 2, q. 12,
Actus autem elicitus vere est sub hominis dominio, quia simpliciter est liber, et potest
homo illo uti ut voluerit, juxta capacitatem naturae (p. 34), d. 2, q. 16, Etiam pueros
esse capaces dominii ... quia licet non possunt pro tempore ea exercere per se, possunt
tamen per alios; et expectatur tempus, quo per se possunt (p. 17); voir ibid., p. 85;
etc. II faudrait d'ailleurs demander si la comprhension juridique de l'homme comme
capax dominii ne prcde pas la destruction explicitement thologique de l'homme
comme capax Dei.
(34) Voir respectivement De Gratia (O.O., d. Vives, Paris, 1857, t. 7), Prol. IV, c. 1,
n. 17, (p. 184) ibid., n. 21, appetitus obedientialis non sufficit, est enim quasi potentia
neutra (p. 185); ibid., c. 1, n. 5 (p. 180). Voir aussi la discussion explicite des deux
significations de capacitas en De Ultimo Fine Hominis, d. XVI, s. 1, n. 8 et 9 (t. 4, p. 153).
Smantique de capable/capax chez Descartes 289
(39) Lettre Mer senne, mars 1642, A.T. III, 544, 11-17. Descartes, pour qu'on ne
s'y trompe pas, prcise explicitement ce qu'on avait dj compris, Et je n'ai rien dit
touchant la connaissance de Dieu, que tous les thologiens ne disent aussi . Mme cart
entre la connaissance naturelle et la batitude surnaturelle dans la Lettre Newcastle ( ?),
mars-avril 1648, A.T. V, 137,25.
(40) A.T. I, 408, 26-28.
292 Jean-Luc Marion
Plus encore que cette question, importent les conditions qui la rendent
possible. Celles-ci sont, comme souvent, thologiques, et passes,
comme souvent aussi, par Descartes dans le champ de la mtaphysique.
La mutation de la smantique de capax est l'une d'entre elles.