LA MINERIA Y SUS EFECTOS EN LAS AGUAS SUBTERRANEAS

La minera es capaz de producir efectos importantes sobre los ros, aguas

subterrneas y aguas de mares semicerrados (por ejemplo: Mediterrneo, Caspio)
y en menor medida sobre los ocanos mayores, debido al enorme volumen de agua
que contienen.

El agua es un componente vital que participa en prcticamente todos los procesos

biolgicos y es soporte de la vida de muchos organismos. Por otra parte, el agua
tambin contiene oxgeno molecular (O2), que es vital para la respiracin de
vertebrados e invertebrados acuticos. Por lo tanto, la prdida de oxgeno en ros y
lagos como consecuencia de la eutrofizacin, conlleva la muerte de los organismos
que sustentan esos ecosistemas.

Por otra parte, el hombre utiliza las aguas naturales en multitud de aplicaciones,
tanto de carcter urbano (bebida y usos domsticos en general) como industriales
(usos variados) o agrcolas (regados, bebida del ganado). De esta forma, su
calidad es un factor muy importante a controlar para adecuar su potencial uso.

Las aguas de una determinada regin pueden ser de dos tipos: superficiales y
subterrneas. En donde las primeras, pueden encontrarse formando parte de ros,
lagos, embalses, mares y se encuentran en contacto permanente con la atmsfera,
mientras que las aguas subterrneas tienen una problemtica muy distinta. Estas
son acumulaciones en el subsuelo de aguas de procedencias muy diversas, que
pueden tener dinmicas muy variadas, existen acuferos confinados, que pueden
contener aguas muy antiguas (acuferos de decenas o centenares de miles de aos)
acuferos krsticas con una dinmica muy rpida, acuferos asociados a cursos
fluviales, ligados a la dinmica del ro correspondiente.

Se pueden considerar dos factores de calidad, que se denominan Calidad

Qumica del Agua y Calidad Biolgica del Agua. Estos factores estn
influenciados por las condiciones naturales de la regin y por los factores
antropognicos, es decir, por el tipo de actividad humana existente en la zona. Los
parmetros ms significativos a considerar son los siguientes:

pH: Es la medida de la acidez del agua, expresada por una escala entre 1 y
14, de forma que el valor 1 indica condiciones de mxima acidez, y 14, de
alcalinidad extrema (pH = -log [H+]). El valor de 7 indica la neutralidad, y es
el ms deseable, por lo general, para la mayor parte de las aplicaciones. Los
valores ms distantes indican alta reactividad, y son siempre indeseables
pues suelen llevar asociados otros problemas, como un alto contenido en
sales (y a menudo en metales pesados), debido precisamente a dicha
reactividad.
Temperatura: Constituye otro tipo de contaminacin de las aguas,
denominada contaminacin trmica. Naturalmente, depende del nivel
trmico del aire en el entorno (o de las rocas-almacn, en las aguas
subterrneas), aunque en ocasiones presenta condicionantes propios, ya
sean naturales (aguas termales) o antrpicas (industrias que implican el
calentamiento de aguas: centrales trmicas). Debido a la relacin que se
establece entre la temperatura y solubilidad de sales y gases, ya que a
mayor temperatura, mayor solubilidad de iones y menor en gases. Ambos
factores degradan la calidad de las aguas, ya que aumentan su dureza y
disminuyen la capacidad de disolucin de oxgeno.

Contenido en gases: La proporcin de gases disueltos en las aguas
naturales depende de varios factores, entre ellos la temperatura, la presin
(sobre todo en aguas subterrneas) y la presencia de gases en la atmsfera
en contacto. De entre estos valores conviene destacar el papel de CO 2,
puesto que supone la posibilidad de formar cido carbnico, un cido dbil
pero cuya abundancia hace que sea el principal factor de reactividad qumica
de las aguas naturales a travs de la reaccin CO2 + H2O H2CO3. Tambin
tiene importancia, sobre todo a partir de ciertos niveles, la presencia de SO 2,
que origina condiciones cidas. El dixido de azufre es bastante soluble, de
tal manera que se disuelve en el agua que se condensa alrededor del
particulado areo: SO2 + H2O = H+ + HSO3-

Existen dos fuentes para la incorporacin del oxigeno en las aguas superficiales:
a) la atmsfera
b) la fotosntesis
 El oxgeno atmosfrico se introduce en el agua debido a las perturbaciones fsicas,
tales como olas o turbulencias, que permiten atrapar a este elemento en su forma
molecular (O2). La cantidad de oxgeno disuelta en el agua est limitada por
parmetros fsicos tales como la temperatura y la presin atmosfrica. Para una
presin constante, a mayor temperatura menos solubilidad. Otros factores que
limitan la disponibilidad de oxgeno en el agua son los biolgicos y bioqumicos e
inorgnicos.
Los contenidos en CO2 son fuertemente dependientes de dos parmetros:
a) Temperatura
b) Acidez del medio: Relaciones de equilibrio H2O-CO2-H2CO3

En aguas calidas, gran parte del CO 2 escapa a la atmsfera, mientras que en aguas
fras, el CO2 se disuelve de la siguiente manera:

CO2 + H2O H2CO3

A su vez, el acido carbnico, sufre una primera disociacin del tipo:

H2CO3 H+ + HCO3-

Aqu, es donde interviene la acidez.

Contenido en sales: Las aguas naturales siempre presentan un cierto
contenido en sales necesarias como nutrientes para la mayor parte de los
organismos vivos. La conductividad del agua es una medida que nos
relaciona la capacidad del agua natural para conducir la electricidad en
respuesta al contenido total en sales que presenta (tambin conocida como
dureza del agua). La conductividad es un parmetro aproximativo, pero
muy til por lo fcil que resulta su medida. El contenido en sales implica la
presencia de aniones y cationes, que tienen dos orgenes: reacciones de
equilibrio gases-agua, y disolucin de los compuestos solubles de las rocas
del entorno. De esta forma, los aniones ms comunes son bicarbonato
(HCO3-), sulfato (SO42-) y cloruro (Cl-), y los cationes, Ca2+, Mg2+ y Na+.

Slidos en suspensin: Las aguas contienen partculas en suspensin, que
son arrastradas por la dinmica correspondiente y producen la turbidez ms
evidente. Son de dos tipos: suspensiones (geles en el estado de sol) y
partculas en sentido estricto (partculas slidas arrastradas). Las partculas
en suspensin constituyen un problema en cuanto a la calidad del agua no
solo por su presencia, que constituye un factor negativo sobre todo de cara
a su aspecto, sino tambin porque a menudo a estas partculas slidas se
adhieren (adsorcin, absorcin) una gran cantidad de contaminantes:
metales pesados como el plomo o el mercurio, bacterias, etc. En este
sentido, las arcillas, por sus particulares propiedades estructurales (armazn
en capas, desequilibrio de cargas) juegan un papel muy importante. Otra
cuestin importante se refiere a su granulometra:

Contenido orgnico: El contenido de las aguas naturales en materia
orgnica puede tener muy diversas causas, antropognicas o naturales.

Fuente o actividad Contaminante orgnico

Desechos humanos Deposiciones, urea
Azcares, almidones, alcoholes, grasas,
Desechos alimenticios
aceites, etc.
Papel, telas, cscaras, hojas de te, caf molido,
Basura
cscaras, etc.
Higiene Jabones, detergentes, champ
Agricultura Pesticidas, fertilizantes
Actividades industriales Muy importantes y variados
Industria farmacutica y petrolfera Gama muy amplia de diferentes contaminantes
Producen por lo general concentraciones muy
Otras industrias
elevadas de un nico tipo de contaminantes
Procesadoras de papel Celulosa
Mataderos Sangre, restos orgnicos
Fabricacin de alimentos Azcar
Estos componentes plantean una problemtica doble: por un lado, pueden ser
perjudiciales o producir efectos adversos aunque no txicos: olor, color. Por otra
parte, constituyen la base de la alimentacin de algunos microorganismos,
produciendo su proliferacin.

Los parmetros que miden la calidad del agua desde el punto de vista biolgico
son la Demanda Biolgica de Oxgeno (DBO), la Demanda Qumica de Oxgeno
(DQO), y el Carbono Orgnico Total (COT). Los dos primeros establecen la cantidad
de oxgeno que requerira la materia orgnica presente en el agua:

DBO: Demanda biolgica de oxgeno. Es el parmetro que representa el
requerimiento de oxgeno producido por la biodegradacin de la materia
orgnica contenida en el agua. Es una medida inexacta, pero de gran
importancia, porque indica de forma indirecta la cantidad de materia
orgnica biodegradable que contiene el agua.

DQO: Demanda qumica de oxgeno. Es la cantidad de oxgeno (mg/l)
consumido en un medio sulfrico y con dicromato potsico, que es necesaria
para la oxidacin de la materia mineral y orgnica, biodegradable o no,
presente en las aguas residuales. Es una medida ms exacta de la cantidad
de materia orgnica presente en el agua.

Carbono orgnico total (COT). Es una medida que tiende a sustituir a la del
DQO y representa el carbono orgnico total, medido durante la absorcin en
el infrarrojo, producido por la oxidacin cataltica completa del carbono
orgnico de la muestra. Esta medida presenta las mismas caractersticas
que la DQO, y se puede realizar de forma ms rpida y precisa.
 EL AGUA Y SALUD HUMANA

Los mayores problemas a corto plazo derivan, fundamentalmente, del contenido

biolgico, que causa enfermedades infecciosas, ms o menos graves en cada
caso. Sin embargo, dependiendo de la concentracin (corto, mediano, o largo
plazo) los contenidos en sales y en partculas slidas de composicin
determinada, tambin pueden acarrear problemas de consideracin.

Contaminante Efecto
Arsnico Envenenamiento (vmitos, diarrea, dolores)
Nuseas, contracciones musculares, vmitos,
Cadmio
diarrea, afeccin al rin, riesgo de cncer
Nuseas, vmitos, puede conducir a
condiciones crnicas que simulan desrdenes
psquicos: irritabilidad, miedo, depresin,
Mercurio (metil-)
dolores de cabeza, fatiga, inhabilidad para
aceptar crticas o concentrarse, amnesia,
insomnio, respuestas emocionales exageradas
Nitritos Metahemoglobinemia (asfixia en nios)

El exceso de sales (las aguas ms duras) puede llegar a producir problemas que
implican la formacin de clculos renales (piedras); mientras que las aguas
pobres en sales (aguas finas) producen otros, como la desmineralizacin de
huesos y dientes.

Muchos de estos problemas pueden atenuarse o eliminarse totalmente con la

depuracin, consistente bsicamente en:

1) un filtrado, que elimina las partculas mayores

2) una floculacin, que elimina las partculas de menor tamao y los

contaminantes qumicos y biolgicos asociados

3) procesos especficos de precipitacin de las sales presentes, eliminacin de

compuestos orgnicos (normalmente por oxidacin), y eliminacin de
microorganismos (desinfeccin: cloracin).

MINERIA Y AGUAS
La minera, como cualquier otro proceso industrial, produce problemas en la calidad
del agua en varios aspectos:
Contaminacin de aguas debidas a la propia naturaleza de
los materiales explotados, por ejemplo los metales (Cu, Zn-
Cd), Hg) y aniones asociados (sulfatos, carbonatos).
Contaminacin de aguas debidas al uso de tcnicas de
lixiviacin en pila (heap leaching) de metales, donde el
agente lixiviante puede ser el cido sulfrico (para el cobre)
o el cianuro de sodio (para el oro).
Contaminacin de aguas debido a su empleo en procesos
post-mineros (por ejemplo: lavado por flotacin).
Contaminacin de las aguas debido a factores indirectos:
arrastre de partculas por el viento u otros mecanismos a
aguas de reas ms o menos alejadas de la explotacin.

Los efectos de la minera sobre las aguas se traducen en:

Movilizacin de partculas slidas. ya sean procedentes del

arrastre por las aguas superficiales de polvo de escombreras
o labores o tradas hasta la superficie por el agua de lluvia, a
partir del polvo en suspensin.
Adicin de sales al agua. ya sean por procesos naturales
(disolucin de minerales que la minera pone a disposicin de
las aguas superficiales), o por mecanismos industriales
(vertido de aguas de plantas de flotacin u otro tipo).
Adicin de metales pesados a las aguas. Naturalmente, la
minera metlica pone a disposicin de los agentes externos
unos elementos metlicos que pueden movilizarse hacia las
aguas bien por la formacin de compuestos solubles, o bien
por mecanismos de absorcin en la fraccin slida arrastrada
por el agua.
Cambio del pH de las aguas. Especialmente significativa suele
ser la acidificacin, consecuencia de la oxidacin e hidrlisis
de sulfuros con formacin de sulfatos y sulfatos cidos: el
drenaje cido de mina, del que vamos a hablar con mayor
detalle.

En una mina, la presencia de agua, sobre todo a ciertas profundidades, constituye

un problema que solamente puede resolverse produciendo de forma controlada un
descenso del nivel de los acuferos de la zona, para que queden por debajo del nivel
de laboreo. Ello puede implicar la desecacin de pozos prximos, a distancias
variables en funcin de la litologa de las rocas que constituyan cada acufero: si se
trata de rocas poco permeables y transmisiva, el problema afectar solamente al
entorno inmediato de las labores, pero si se trata de rocas muy porosas y
permeables, el problema puede alcanzar distancias considerables. Tambin podr
afectar a parmetros fsico-qumicos, pues a menudo por el fondo de la explotacin
a cielo abierto se podrn infiltrar aguas afectadas por la problemtica especfica de
cada mina: turbidez (siempre), cambios composicionales, de acidez, de condiciones
redox, etc.
El mayor problema que representa la minera frente a las aguas es la formacin del
denominado drenaje cido de mina, consistente en la emisin o formacin de
aguas de gran acidez, por lo general ricas en sulfatos, y con contenidos variables
en metales pesados. Dicho drenaje se desarrolla a partir de la lixiviacin de
sulfuros metlicos o/y de la pirita presente en carbones. Para ello existen dos
fuentes principales: 1) el mineral sulfurado in situ (causa no antropognica) 2) las
escombreras (mineral dumps).

Este fenmeno se produce por la oxidacin e hidrlisis de los sulfuros, y en especial

de la pirita, mediante la serie de reacciones:

4 FeS2 + 14 O2 + 4 H2O 4 Fe2+ + 8 SO42- + 8 H+

A su vez, los iones ferrosos (Fe2+) se oxidarn de la siguiente manera:

4 Fe2+ +O2 + 4 H+ 4 Fe3+ + 2 H2O

Los iones frricos se hidrolizan para formar hidrxido frrico:

4 Fe3+ + 12 H2O 4 Fe (OH)3 + 12 H+

Este hidrxido es el precursor de una serie de minerales tpicos del ambiente

oxidativo de menas sulfuradas, y otorgan a las escombreras y arroyos un tpico
color amarillento-rojizo. El mineral ms comn de este grupo llamado
genricamente limonitas es la goethita, FeO (OH).

En climas muy ridos (desierto de Atacama, Chile), esta serie de reacciones puede
quedar interrumpida dando origen a sulfatos frricos tales como jarosita, copiapita
entre otros.

A pesar de que estas reacciones pueden dar a entender que suceden en condiciones
puramente inorgnicas, el entorno biolgico juega un papel decisivo. La bacteria
Thibacillus ferrooxidans, es la mayor responsable de la contaminacin relacionada
con el drenaje cido procedente de explotaciones mineras y mineralizaciones en
general. Esta es una bacteria acidfila (propia de ambiente cido), con una
fisiologa basada en la fijacin de carbono a partir del CO 2 atmosfrico. Obtiene su
energa oxidando hierro o azufre:

Fe2+ + 0,25 O2 + H+ Fe3+ + 0,5 H2O

H2S + 2 O2 SO42- + 2 H+

De esta manera, la bacteria cataliza reacciones del tipo:

FeS2 + 3,5 O2 + H2O Fe2+ + 2 SO42- + H+

2 Fe2+ + 0,5 O2 + 2 H+ 2 Fe3+ + H2O

Estas reacciones se pueden dar con el resto de sulfuros metlicos, aunque con
variaciones menores que implican otros productos ms o menos solubles en cada caso.
Como resultado se obtienen aguas de pH muy bajo (2-3), cargadas en sales, sobre todo
en sulfatos, en las que normalmente son ms solubles los metales pesados, como Pb, Zn,
Cu, As, Cd, etc. Una excepcin importante a tener en cuenta es el mercurio, que en
medio cido sulfrico es insoluble, debido a que el sulfato de mercurio es insoluble en
agua, precipitando en formar de schuetteita.
 Un factor importante es la granulometra del material: cuanto menor es el tamao
de grano de las partculas, mayor es la superficie especfica, y por tanto, mayor la
posibilidad de que se produzcan estas reacciones. Por otra parte, las condiciones
hidrolgicas de la zona son un factor a tener muy en cuenta: disponibilidad del
agua, temperatura, composicin, etc. Suelen estar relacionadas con factores
climticos: pluviosidad, temperaturas medias y su distribucin: los ciclos muy
continuos de mojado-secado favorecen mucho el fenmeno, por ejemplo.

La mineraloga de las rocas circundantes, puede jugar un papel importante en el

desarrollo de estos fenmenos. En este caso, los carbonatos juegan un papel
especialmente importante, por su potencial natural de neutralizacin de la acidez
generada por este proceso.

Por todo esto, es necesario establecer las posibilidades de formacin del fenmeno
en cada caso, es decir, la prevencin del mismo. Para ello se emplean
consideraciones tericas, que pueden ser estticas o cinticas.

Las consideraciones tericas se basan en el estudio de la problemtica concreta

que plantea la mineralizacin en lo que se refiere a:

Presencia de sulfuros: qu tipo de sulfuros, en qu proporciones relativas.

Presencia de minerales con potencial neutralizador,
fundamentalmente los carbonatos: tipo de carbonato(s), proporcin,
distribucin.
Granulometra del material susceptible de producir el proceso.
Consideraciones climticas. Por ejemplo, un clima fro ralentiza las
reacciones, uno clido las acelera. Lluvias muy abundantes diluyen a las
soluciones, la ausencia casi total de lluvias impide la existencia de stas.
Presencia de bacterias que puedan favorecer an ms el desarrollo del
proceso.

Las pruebas pueden ser, estticas o cinticas:

Las pruebas estticas tienen por objeto fundamental conocer la capacidad

de neutralizacin real que tienen los carbonatos de las muestras de la
propia mineralizacin. Estas se basan en determinar, mediante distintas
alternativas, los potenciales de acidez y de neutralizacin. Para ello se
emplean tcnicas analticas (determinacin del contenido en azufre y
carbonatos) y reacciones controladas en el laboratorio. En stas se
procede a la adicin de cidos sobre muestras-patrn, lo que permite
obtener un conocimiento directo de la capacidad de la muestra de
generar la acidez y como neutralizarla.
Las pruebas cinticas se diferencian de las estticas en que intentan
aproximarse an ms a las condiciones naturales. Requieren mayores
volmenes de muestra y mayores tiempos de reaccin, as como
condiciones termodinmicas y biolgicas controladas.
MEDIDAS DE CONTROL Y PREVENCION

En lo referente al control de la calidad de las aguas relacionadas con el proceso

minero, es fundamental tener en cuenta las dos vertientes principales de la
contaminacin:

1) la que se deriva de los vertidos directos desde las instalaciones (aguas

de mina o metalurgia) que es controlable.

2) la que se deriva de la contaminacin de las aguas, como consecuencia

del contacto directo entre las aguas naturales y los productos de la actividad
minera, lo cual es mucho ms difcil de controlar.

El control de las emisiones de aguas a los cauces fluviales viene regulado por ley,
que fija las caractersticas fsico-qumicas que deben tener las aguas residuales de
cualquier actividad industrial.

Elemento Lmite mximo Lmite canon

Arsnico 1 0.5
Cadmio 0.5 0.1
Cinc 20 3
Cobre 10 0.2
Cromo (III) 4 2
Cromo (VI) 0.5 0.2
Estao 10 10
Nquel 10 2
Mercurio 0.1 0.05
Plomo 0.5 0.2
Selenio 0.1 0.03
Tabla .- Lmites de vertido mximo para iones
metlicos pesados en Espaa (mg/l)

En cuanto a la prevencin, sta pasa fundamentalmente por el control de la emisin

de lixiviados. El principal problema lo plantea la accin de la intemperie sobre las
escombreras (mineral dumps), lo que lleva a la infiltracin en las mismas del agua
de lluvia y el desencadenamiento de fenmenos de acidificacin y disolucin de
componentes indeseables. Estos contaminan posteriormente tanto las aguas
superficiales como las subterrneas a travs de fenmenos de infiltracin. En la
actualidad este problema se conoce bien y se intenta minimizar mediante tcnicas
tales como, la disposicin de escombreras sobre cubiertas impermeables, lo que
permitan controlar las aguas que se infiltran en las mismas o la rpida restauracin
de los terrenos afectados, de forma que cuanto antes la escombrera quede
recubierta, evitando su contacto directo con la atmsfera y las aguas superficiales.
CONTAMINACION DEL SUELO

El suelo es el sitio donde van a parar gran parte de los desechos slidos y lquidos
de cualquier actividad humana. Todo lo que no es de utilidad en los procesos
industriales, mineros, urbanos, agrcolas, se acumula en el suelo, en general sin
mayores precauciones. Con ello, las escombreras mineras, los productos producidos
en una fbrica, muchos desechos lquidos, se han venido depositando sobre los
suelos sin control alguno a lo largo de varios periodos de tiempo.

Por otra parte, la actividad agrcola, durante las ltimas dcadas, se encontr con la
necesidad de aumentar su produccin sobre dos bases principales, el abonado y el
control de plagas. Estos, no tiene relacin directa con el tema minero, pero lo cierto
es que sus efectos sobre el suelo han sido cualitativa y cuantitativamente mucho
ms agresivos y devastadores que la actividad minera. Basta con mencionar dos
ejemplos, el uso intensivo de nitratos y fosfatos. En pases como Reino Unido y
Francia existen serios problemas de contaminacin de acuferos con compuestos
nitratados.

Este diagrama muestra la distribucin temporal de los distintos contaminantes o

indicadores de contaminacin a partir de estudios realizados sobre rocas
sedimentarias recientes. Buena parte de ellos se pueden encontrar, relacionados
con la actividad minera: los metales pesados (aunque una buena parte proceden de
procesos de combustin: plomo en las antiguas gasolinas) las cenizas de carbn,
los hidrocarburos (procedentes de procesos de transporte) los radionucleidos
artificiales, las emisiones de gases derivados de la combustin de carbn. Incluso
un mecanismo geolgico es un excelente indicador de los procesos de
contaminacin atmosfrica: el mal de la piedra, que afecta de forma cada vez ms
evidente a los monumentos, sobre todo a los situados en la atmsfera urbana,
fuertemente agresiva. Las esculturas y frisos de mrmol son particularmente
sensibles al ataque qumico en medio cido, a travs de la disolucin de carbonato
clcico, principal constituyente del mrmol:

CaCO3 + H+ -> Ca2+ + HCO3-.

CONTAMINANTES MINEROS

La minera en su conjunto produce toda una serie de contaminantes gaseosos,

lquidos y slidos, que de una forma u otra van a parar al suelo. Esto sucede ya sea
por depsito a partir de la atmsfera como partculas sedimentadas o tradas por
las aguas de lluvia, por el vertido directo de los productos lquidos de la actividad
minera y metalrgica o por la infiltracin de productos de lixiviacin del entorno
minero: aguas provenientes de minas a cielo abierto, escombreras (mineral dumps)
o por la disposicin de elementos mineros sobre el suelo: escombreras, talleres de
la mina u otras edificaciones ms o menos contaminantes en cada caso.

La presencia de gases contaminantes de origen minero en la atmsfera constituye

sin duda un problema menor frente a los de origen industrial o urbano. Esto es
debido a que sus volmenes, comparados con el emitido por otro tipo de
actividades, suelen ser limitados. Las excepciones son las relacionadas con la
actividad metalrgica (sobre todo de sulfuros) o de procesos de combustin directa
de carbn. En estos casos, las emisiones gaseosas suelen ser ricas en SO 2-SO3, lo
que implica, la formacin de la denominada lluvia cida, cargada en cidos
fuertes como el sulfrico o el sulfuroso:

SO2 (g) + H2O (l) <=> SO2 (l)

SO2 (l) + 2H2O (l) <=> H3O+ + HSO3-

HSO3- + H2O (l) <=> H3O+ + SO32-

Al llegar estos cidos al suelo producen efectos devastadores sobre la vegetacin,

infiltrndose en el suelo; mientras que la accin sobre las aguas continentales
(lagos), puede ocasionar la muerte de peces y otros organismos.

La lluvia cida puede producir efectos ms o menos importantes en funcin de la

alcalinidad del suelo. Cuando el suelo contiene abundantes carbonatos tiene una
alta capacidad de neutralizar estos efectos, mediante la formacin de sulfato clcico
y liberacin de CO2. A su vez, el CO2 liberado en el proceso puede combinarse con
el agua del suelo produciendo cido carbnico y bicarbonatos, que en todo caso son
menos fuertes que los cidos derivados del azufre. As pues, en ausencia de
agentes neutralizadores (carbonatos) la lluvia cida acaba produciendo una
acidificacin del suelo, que degrada y oxida la materia orgnica que contiene,
reduciendo considerablemente su productividad agronmica y forestal. Adems,
puede producir tanto la movilizacin de algunos componentes a travs de la
formacin de sales solubles, como la inmovilizacin agronmica de otros, que
pueden pasar a formar compuestos insolubles, no biodisponibles.

Los efluentes lquidos que llegan al suelo pueden tener efectos muy variados en
funcin de su composicin.

La disposicin de elementos mineros slidos sobre el suelo puede tener sobre ste
varios efectos:

* La de escombreras (mineral dumps) puede inducir la infiltracin de aguas de

lixiviacin, ms o menos contaminadas en funcin de la naturaleza de la mena.
Como consecuencia, produce un importante efecto de apelmazado del suelo,
relacionado con el peso de los materiales acumulados, que cambia completamente
el comportamiento mecnico de ste incluso despus de retirada la escombrera.
Otro efecto es el de recubrimiento, que evita la formacin y acumulacin de la
materia orgnica, y el intercambio de gases con la atmsfera.
 * Los procesos derivados de la lixiviacin en pila (heap leaching), comnmente
utilizados para la extraccin metalrgica de uranio, cobre y oro. La mena
triturada es dispuesta en agrupamientos rectangulares de unos metros de altura
sobre bases impermeables. En el caso del uranio y del cobre las pilas se riegan
mediante aspersores con una solucin de cido sulfrico (en el caso del cobre,
se pueden introducir tambin bacterias de tipo T. ferrooxidans). En cuanto al
oro, su lixiviacin se basa en la utilizacin de compuestos cianurados
(normalmente cianuro de sodio).

Aunque en todos los casos se utilizan superficies basales impermeables bajo las
pilas, las infiltraciones son siempre posibles. Por otra parte, el viento puede
formar aerosoles, arrastrando a reas ms o menos alejadas estos productos.

* Los talleres de mina es una de las que tienen un mayor potencial

contaminante, derivado de la presencia de hidrocarburos en grandes
cantidades: depsitos de combustible para repostar, aceites pesados
lubricantes, cuyo vertido accidental suele ser bastante comn, y tienen una
gran facilidad de flujo y de infiltracin en el suelo.

* Otros edificios mineros (lavaderos, polvorines) pueden producir efectos ms o

menos importantes, en funcin de factores diversos: existencia de instalaciones
anexas, empleo de reactivos ms o menos txicos, condiciones de
almacenamiento de stos, entre otros.

En definitiva, la minera puede producir sobre el suelo alteraciones de carcter

fsico, fsico-qumico y qumico, que en general ocasionan su infertilidad, o en el
peor de los casos, mantienen su fertilidad pero permiten el paso de los
contaminantes a la cadena alimenticia, a travs del agua o de la incorporacin de
los contaminantes a los tejidos de animales o vegetales comestibles.

Uno de los principales problemas que puede producir la minera es la adicin al

suelo de una fase lquida. Las interacciones resultantes pueden ser muy variadas en
funcin de la composicin qumica del fluido, la mineraloga del suelo y el factor
climtico (temperaturas medias, abundancia y frecuencia de lluvias).

Los efectos en el suelo en relacin con la presencia de contaminantes pueden ser

variados, e incluso variar con el tiempo o con las condiciones climticas. En unos
casos los contaminantes se acumulan en formas lbiles, de alta solubilidad, de
forma que estn disponibles para que los animales y vegetales que viven sobre el
mismo puedan captarlos y sufrir sus efectos txicos. Tambin pueden facilitar la
contaminacin de los acuferos, ya que las aguas de infiltracin pueden incorporar a
los contaminantes. Pero tambin pueden tener un efecto absorbente, actuando
como un biofiltro altamente reactivo que facilita la inmovilizacin de los
contaminantes gracias a procesos fsicos (filtracin), fsico-qumicos
(neutralizacin), qumicos (precipitacin, complejacin, degradacin qumica) o
biolgicos (biodegradacin). Aqu, juegan un papel importante las arcillas, debido a
sus propiedades de absorcin, adsorcin e intercambio inico.

En relacin con esto, debemos definir el concepto de carga critica de un suelo

como la cantidad mxima de un componente que puede ser incorporado a un suelo
sin que se produzcan efectos nocivos. Y esto nos lleva a su vez, a dos conceptos
que aparecen cuando se trata de la presencia de contaminantes en un suelo y son:

Geodisponibilidad consecuencia directa de la actividad minera. Al llevar a cabo la

explotacin minera de un yacimiento, se ponen a disposicin del medio geolgico
unos elementos que antes no lo estaban, o lo estaban de forma mucho ms
limitada. Cabe destacar, que muchos yacimientos minerales, particularmente los de
menas sulfuradas, son en s fuentes naturales de contaminacin ambiental.

Biodisponibilidad sera el grado por el cual un contaminante en una fuente

potencial, est disponible para ser tomado por un organismo. Por ejemplo, muchas
plantas tienen la capacidad de absorber determinadas concentraciones de
elementos pesados, siempre que se encuentren en el suelo en formas solubles, o
asociados a nutrientes bsicos.

Por lo tanto, la minera pone a disposicin del medio ambiente una serie de
sustancias potencialmente txicas, pero que por lo general han de sufrir una serie
de transformaciones fsicas, qumicas y biolgicas para que puedan entrar en la
biosfera.

Los procesos concretos que controlan las transformaciones son los siguientes:

PRECIPITACION/DISOLUCION: Los compuestos que constituyen la contaminacin

pueden formar compuestos insolubles al ser depositados en el suelo. La naturaleza
de tales compuestos depender de la composicin del suelo, de la composicin del
contaminante, y otra parte, de las condiciones fsico-qumicas bajo las que se
produce el fenmeno, como por ejemplo el cadmio soluble precipita en forma de
CdCO3 en presencia de carbonatos en el suelo. En otros casos, la formacin de los
compuestos insolubles est controlada por las condiciones de oxidacin-reduccin
del suelo, de forma que un metal pesado estable en forma de compuesto soluble en
condiciones oxidantes puede pasar a formar compuestos insolubles en condiciones
reductoras; el mismo caso se produce con el pH, muchos metales pesados forman
compuestos solubles a pH cido, y compuestos insolubles en condiciones de pH
alcalino. Naturalmente, puede darse a la inversa con otras especies mineralgicas.
En este sentido, los diagramas Eh-pH constituyen una herramienta til para
predecir el comportamiento de un determinado elemento.

SORCION/DESORCION: El proceso de sorcion puede definirse como la interaccin de

una fase liquida con slida y comprende en detalle 3 mecanismos que son:
La adsorcin consiste en la acumulacin de una especie del lquido
(adsorbato) sobre la superficie de una fase slida (adsorbente). Es un
proceso complejo, en el que se establecen fuerzas de asociacin entre
ambos componentes de muy diverso tipo: enlaces (covalentes, inicos,
por fuerzas de Van der Waals, por puentes de hidrgeno), intercambio de
ligandos, energa de orientacin dipolo-dipolo, efecto hidrofbico).
La precipitacin superficial consiste en la formacin de un precipitado
cristalino sobre el slido, que puede tener su misma u otra composicin.
La absorcin implica la incorporacin de la o las fases dentro del slido, de
forma ms o menos uniforme en la estructura cristalina.

El desarrollo de estos fenmenos dependen de las caractersticas del sorbato y del

sorbente como es la naturaleza de la fase liquida, de las condiciones fsico-qumicas
del entorno, mineraloga del suelo y de las especies implicadas. Las caractersticas
de la fase slida son:
El rea superficial de una fase mineral, que a su vez depende de dos factores
principales: su tamao de grano y su naturaleza intrnseca. En lo que se refiere al
tamao de grano, cuanto menor sea, mayor ser la superficie especfica para un
mismo volumen de la fase. En cuanto a la naturaleza de la fase, cada mineral
presenta sus propias caractersticas en funcin de caracteres cristalogrficos y
fsico-qumicos. Algunos ejemplos se muestran en la tabla adjunta. A igualdad de
otros factores, a mayor rea superficial, mayor capacidad de sorcin.
 Mineral rea superficial (m2 g-1)
Caolinita 7-30
Illita 65-100
Montmorillonita 700-800
xidos de Mn 30-300
Goethita 40-80

La carga estructural desarrollada sobre las superficies cristalinas, que puede ser
de carcter elctrico (cargas positivas o negativas no compensadas por la
estructura cristalina o que quedan libres en la superficie del cristal como
consecuencia de su carcter finito) o dependientes del pH a travs de la asociacin
o disociacin de protones de los grupos funcionales de la superficie cristalina.
La presencia de materia orgnica hmica en el suelo, que permite el desarrollo de
otros mecanismos, debido a que est formada por polmeros insolubles de
compuestos alifticos y aromticos que contienen un gran nmero de grupos
funcionales reactivos (carboxilo, carbonilo, amino, fenol, alcohol), susceptibles de
enlazarse por diversos mecanismos con los metales pesados u otros componentes
de la fase lquida del suelo, mediante fenmenos de complejacin superficial.

Por su parte, los sorbatos pueden pertenecer a tres grandes grupos, con
comportamientos diferentes frente a estos procesos: especies cargadas
inicamente, especies polares no cargadas, y especies apolares no cargadas. La
mayor parte de los contaminantes de origen minero de carcter inorgnico,
pertenecen al primer grupo, mientras que los dos ltimos grupos corresponden
fundamentalmente a especies orgnicas. Por tanto, estos contaminantes mineros
participarn en procesos que impliquen la neutralizacin de sus cargas inicas por
los componentes del suelo.

REACCIONES DE COMPLEJACION

La formacin de complejos, sobre todo de metales pesados, es un factor que

puede incrementar de forma muy considerable la solubilidad de stos. Estas
reacciones pueden darse tanto con molculas orgnicas (naturales o sintticas)
como con radicales inorgnicos. En lo que se refiere a la complejacin orgnica,
puede resumirse en la reaccin:

Me+ + HxL MeLHx-1 + H+

Donde L indica un ligando orgnico o inorgnico.

Entre los ligandos inorgnicos, el cloruro es uno de los formadores de

complejos ms eficaces en la solubilidad de metales pesados, tanto en ambientes
naturales como contaminados. Por otra parte, los complejos metal-cloruros son
generalmente menos txicos y considerablemente ms mviles que los cationes
metlicos en el suelo a causa de sus cargas neutras o negativas (CdCl 20, CdCl3-,
CdCl42).

Con respecto a los ligandos orgnicos, algunos confieren una alta toxicidad a
los metales pesados correspondientes: por ejemplo, los complejos metilados del
mercurio (metilmercurio, dimetilmercurio). Su formacin est relacionada con la
presencia en el suelo de agentes quelatantes, de forma que a mayor contenido del
suelo en dichos agentes tendremos una mayor facilidad de movilizacin de los
metales pesados. En concreto, la presencia en el suelo de lixiviados de materiales
orgnicos residuales (compost de RSU, lodos) es uno de los factores ms
importantes en la movilizacin de los metales pesados presentes en esos residuos.

TIPOS DE MUESTREOS

Una cuestin importante en el planteamiento del reconocimiento de procesos

contaminantes, implica establecer como se van a distribuir las muestras para
caracterizar arealmente el problema identificado. Siguiendo las pautas de la
prospeccin geoqumica, se pueden considerar dos posibilidades:

Geoqumica de arroyos recibe en prospeccin el nombre de geoqumica

estratgica, porque permite cubrir con un nmero limitado de muestras un rea
relativamente extensa, identificando de forma bastante aproximada las probables
fuentes del elemento o compuesto prospectado, as como la extensin del rea en
que puedan presentarse efectos derivados de la presencia del elemento o
compuesto. En nuestro caso, nos permite localizar la fuente de contaminacin, as
como la extensin de los agentes contaminantes a lo largo de la red fluvial, donde
sus efectos pueden ser de importancia por afectar a aguas con destino humano,
animal o vegetal.

Geoqumica de suelos recibe tambin el nombre de geoqumica tctica, pues

permite la delimitacin precisa sobre el terreno del rea afectada por la presencia
de un elemento o compuesto. Evidentemente requiere de un conocimiento previo
de la posible localizacin del rea problema, que a menudo es aportado por la
geoqumica de arroyos.

La geoqumica de arroyos consiste en la toma de muestras (de agua o de

sedimentos) a lo largo de la red de drenaje de la regin estudiada con el objetivo
de delimitar el problema identificado a lo largo de la red de drenaje. Otra cuestin
importante es el nmero de muestras a tomar, definida por la densidad del
muestreo y la extensin del rea a reconocer y como condicionante bsico suele ser
lo econmico. Debido a la gran cantidad de variables, no existen reglas precisas a
tener en cuenta, pero algunas pueden ser:

Tipo de actividad minera ( metlicos, sulfuros)

Duracin de la misma (aos, dcadas, siglos, milenios)

Tipo de contaminante asociado (catin, anin)

Caractersticas del medio afectado (suelo, acufero, ros)

Una vez establecidos estos criterios se pasa a la planificacin del trabajo sobre
mapas topogrficos con el apoyo de fotografas areas e imgenes satelitales. Se
delimita la red de drenaje de la zona, identificando las principales cuencas
hidrogrficas/fluviales, y se sealan como puntos de muestreo las principales
intersecciones y desembocaduras de ros y de arroyos de mayor entidad.
A continuacin se pasa al trabajo de campo y en el caso de los problemas
ambientales mineros se combina la toma de muestras de sedimento de arroyo con
la toma de muestras de agua e incluso con la determinacin in situ de algunos
parmetros fsico-qumicos de las aguas, como pH, conductividad, temperatura o
cualquier otro que se considere de inters.

La geoqumica de suelos se emplea con el objeto de visualizar la distribucin de los

contaminantes en el entorno de reas mineras. La principal diferencia con el
mtodo anterior, es que se basa en la toma de muestras en una malla regular, a lo
largo de perfiles de orientacin definida.

Lo que primero que se debe realizar, es observar el diseo de la red de

drenaje y en base del presupuesto y el tipo de contaminacin que se tenga, se
condiciona el numero de muestras que se deben tomar. Para el diseo propiamente
dicho, se determina la direccin que deben tener los perfiles, normalmente
perpendicular a la direccin principal que tenga la estructura mineralizada y luego
hay que determinar el espaciado entre estos y entre muestras sucesivas a lo largo
de cada perfil.

Es importante determinar qu horizonte de suelo es el ms adecuado para el

estudio. Si lo que buscamos es caracterizar los contenidos producidos por la
dispersin primaria provocada por la mineralizacin, independientemente de la
producida por la actividad minera, muestrearemos los horizontes ms profundos, ya
que esta distribucin tiene su origen en el subsuelo. Por el contrario, si lo que se
quiere estudiar son los efectos de la contaminacin antrpica, se transmiten
fundamentalmente mediante las aguas superficiales, infiltrndose con mayor o
menos facilidad en el subsuelo a lo largo de periodos ms o menos largos de
tiempo. Por lo tanto, los efectos correspondientes se detectarn mejor en los
horizontes ms superficiales (A), en los que adems la materia orgnica acta
como factor de concentracin de los metales pesados, por su afinidad por stos.

Una vez tomadas las muestras, se pasa a su preparacin para el anlisis.

Naturalmente, cada tipo de muestra necesitar tratamientos diferentes:

Las muestras de agua requieren un almacenaje adecuado, en botes de capacidad

adecuada, estancos, y bien identificados mediante rotulacin. En algunos casos es
conveniente aadir al agua algn reactivo para facilitar la estabilidad de los
compuestos de inters. Por ejemplo, con los metales pesados es conveniente aadir
unas gotas de cido para disminuir el pH, lo que aumenta la solubilidad de los iones
metlicos.
 Las muestras de sedimentos y de suelos requieren un secado como primer paso.
Para ello se extienden sobre papel de filtro o similar, en lugares clidos, secos y
bien aireados, pero evitando excesiva corriente de aire que pueda levantar polvo y
mezclar las muestras. Una vez secas, se suele proceder a su cuarteo, para obtener
distintas fracciones, que se emplearn para diferentes determinaciones. Una vez
obtenidas estas fracciones o alcuotas de la muestra total, se reserva una para
posibles comprobaciones, por ejemplo, el envo de algunas muestras a otro
laboratorio y el resto se dedican a las determinaciones requeridas.

A menudo, durante la preparacin de la muestra, se contempla su tamizado, ya

que muchas determinaciones qumicas se hacen sobre muestras de tamao de
grano especfico. Esto es debido a que los elementos a identificar se concentran en
determinadas fracciones granulomtricas, sobre todo en la fraccin arcilla. Pero en
casos donde los elementos de inters pueden estar concentrados en las fracciones
ms gruesas, se procede a la molienda para homogeneizar el tamao de partculas
que se envan al laboratorio.

La preparacin de las muestras es un proceso fsico, en el que es posible que se

produzcan problemas de contaminacin, que solamente podrn evitarse siendo
extremadamente cuidadosos en la limpieza de los equipos a utilizar y en un control
detallado de cada uno de los procesos que llevemos a cabo.

Establecer qu anlisis son los ms necesarios para caracterizar un proceso de

contaminacin es siempre la base de un correcto planteamiento del problema, por
ejemplo, si caracterizamos una contaminacin por plomo, ser necesario llevar a
cabo anlisis qumicos para este elemento. Ahora bien, si la contaminacin es de
origen minero, sern tambin necesarios anlisis de otros elementos asociados al
plomo en el contexto minero (Zn, Cu, As, Sb, Cd, etc.), mientras que si se trata de
una contaminacin relacionada con la combustin de gasolinas, sern otros
elementos o compuestos los que sea ms conveniente analizar. Algunos parmetros
importantes, que nos brindan mucha ayuda en estos casos son: la granulometra y
textura del suelo nos da una idea de la posible infiltracin de aguas contaminadas;
la mineraloga concreta del suelo, para identificar las zonas con mayores problemas
de retencin de los contaminantes; el contenido en materia orgnica indicar
tambin la retencin de contaminantes o la posibilidad de aumentar su solubilidad,
entre otros.

En cuanto a la o las tcnicas analticas a emplear para este tipo de anlisis, podrn
ser muy variadas en funcin del elemento o elementos que nos resulten de inters,
as como de la precisin y exactitud que se requiera.

TRATAMIENTO ESTADISTICO E INTERPRETACION DE LOS DATOS

El tratamiento de los datos geoqumicos suele llevarse a cabo por medios

estadsticos, si bien en algunos casos una anomala pueda ser obvia en trminos
numricos (valores extremadamente altos de un elemento). El tratamiento consiste
en reconocer qu valores corresponden a una distribucin regional (fondo), y que
valores son anmalos. Adems, es muy conveniente detectar valores outlayers, que
son valores aleatorios, puntuales, originados por causas diversas (Por ejemplo tiros
de caza, errores puntuales en el laboratorio, contaminaciones, etc.).

Una sistematizacin bsica pasa por el anlisis del histograma logartmico de

frecuencias, dado que es un hecho de observacin que los elementos qumicos
tienen en la naturaleza una distribucin Log-normal. Cuando esta distribucin
presenta un carcter bimodal, indicando un cierto exceso de valores altos,
interpretamos que estos valores son anmalos frente a la poblacin general o de
fondo y el valor que nos sirve de corte para diferenciar ambas poblaciones recibe el
nombre de umbral de anomala.

Cuando disponemos de anlisis multielementales, el anlisis multivariable de los

datos (correlacin) permite reconocer relaciones entre elementos que pueden ser
de gran utilidad para categorizar las anomalas.

La interpretacin de estos datos implica varios pasos:

Representacin sobre planos de los valores anmalos, que nos permita

visualizar la extensin regional de los valores anmalos, observando si
existe una cierta continuidad entre ellos, o se trata de valores aislados.
Definicin de los parmetros de continuidad, corrida y anchura de las
anomalas y valores implicados en las mismas.
Identificacin de las posibles causas de las anomalas detectadas y
eventualmente, intensificacin del reconocimiento en las reas de inters.

Un problema evidente en los estudios toxicolgicos relacionados con la presencia de

contaminantes en el medio es saber en que forma qumica se encuentra el
contaminante. Por lo tanto, aqu es necesario estudios de especiacion del elemento
en cuestin.

La especiacin de un elemento puede tener un sentido amplio, que engloba las

distintas formas fsicas o fsico-qumicas en las que ste se puede encontrar en el
medio: en forma soluble en el agua, en forma de compuesto soluble en medio
ligeramente cido, soluble en medio oxidante, etc. Esto a menudo est relacionado
de forma ms o menos directa con la especiacin qumica en sentido estricto, ya
que para que un elemento est en forma soluble en el agua, solamente puede estar
como in disuelto, asociado a aniones o cationes determinados. La determinacin
de este tipo de especiacin a menudo resulta ms sencilla (y econmica) de medir
que la especiacin qumica en sentido estricto.

Uno de los test de especiacin ms utilizados para los metales pesados es la

extraccin selectiva o secuencial, basada en el trabajo de Tessier et al. (1979) y
posteriormente mejorado en mayor o menor grado para diferentes metales por
autores diversos (Di Giulio y Ryan, 1987 para mercurio). Estos mtodos se basan
en el ataque sucesivo a la muestra problema mediante reactivos con grado
creciente de extractabilidad: agua, disoluciones salinas, cidos dbiles, agentes
quelatantes, reductores, oxidantes; como aproximacin a la distribucin del metal
en las diversas fases slidas del suelo: en forma de sal soluble, absorbido en los
minerales, ab/adsorbido en la materia orgnica, etc. Su principal inconveniente es
su falta de especificidad, tanto para los diferentes metales, como para los
diferentes tipos de suelos. Otros procedimientos utilizan extracciones simples, no
seriadas, con objeto de establecer las fracciones biodisponibles o potencialmente
movilizables del metal en el suelo (por ejemplo test de lixiviacin).

Un caso peculiar lo constituye el mercurio, por su carcter de fase movilizable al

aire por simple calentamiento: la denominada especiacin trmica o piroltica
(Biester y Scholz, 1997; Biester et al. 1999). Esto tiene su fundamento en que las
distintas formas en que puede encontrarse el mercurio se descomponen a
diferentes temperaturas y esta descomposicin da lugar a la liberacin del mercurio
en forma gaseosa, que puede detectarse y cuantificarse mediante un
espectrmetro. De esta forma, simplemente calentando las muestras de forma
progresiva y controlada podemos tener una indicacin de las formas en que se
encuentra el mercurio en la muestra problema.
RESTAURACION Y REMEDIACION

El ambiente minero genera en s una amplia gama de riesgos de contaminacin de

las aguas subterrneas o superficiales. Estos se relacionan bsicamente con la
lixiviacin de los productos mineros (rocas y minerales). Este riesgo abarca desde
las aguas de mina (de operaciones subterrneas o a cielo abierto), que se infiltran
hacia el subsuelo, o las aguas de lluvia que se infiltran en balsas y escombreras y
que posteriormente pueden infiltrarse en el suelo y pasar al subsuelo o incorporarse
a la escorrenta. En definitiva, existe un alto riesgo de contaminacin de las aguas
superficiales y subterrneas.

En el caso de las aguas superficiales, el vertido de aguas residuales provenientes de

las instalaciones mineras a cauces, pasa por su depuracin, que estar soportada
por una tecnologa adecuada para cada caso concreto. Algunas tcnicas son:

Neutralizacin. Se emplean carbonatos, en especial el carbonato clcico,

por su reactividad incluso con cidos dbiles. No hay que olvidar que
produce la emisin de CO 2, as que nunca debe hacerse en ambiente
cerrado para evitar la posibilidad de intoxicacin por acumulacin de este
gas.

Eliminacin de sales indeseables. En cada caso tendremos distintas sales

cuyo vertido no es deseable, de forma que cada caso puede resultar muy
diferente. Necesitaremos estudiar qu proceso o procesos qumicos son
susceptibles de ocasionar reacciones especficas con los compuestos
problemticos en disolucin, para en unos casos producir otros compuestos
menos problemticos, o precipitar compuestos slidos, o formar gases que
se eliminen a la atmsfera (caso de que no constituya otro problema
mayor).
 Eliminacin de metales pesados (MP). Estos constituyen casi siempre un
problema de importancia mayor, por lo que se consideran aparte del caso
anterior, a pesar de tratarse de una variante del mismo, ya que se suelen
encontrar formado sales solubles (o en la fraccin particulada). Se pueden
eliminar por mtodos qumicos y fsico-qumicos.

Los mtodos qumicos corresponden fundamentalmente a precipitacin, con algn

reactivo adecuado (Tablas 1 y 2). Por ejemplo, el mercurio se hace reaccionar con
Na2S (soluble), dando origen al HgS insoluble. Muchos otros metales formadores de
sulfuros (por ejemplo Pb, Zn) pueden precipitarse de la misma manera.

Ventajas Inconvenientes
Agente de precipitacin
Impurezas. Proceso lento
Hidrxido clcico Bajo coste
Precip. CaSO4, CaCO3
Carbonato sdico Soluble. Rpido Coste superior
Hidrxido sdico Limpio. Rpido Coste relat. alto
Form. complejos, Nitrato
Amonaco Soluble. Rpido
amonico residual
Sulfuro sdico Productos muy insolubles Desprend. H2S
cido sulfrico Rpido. Bajo coste Precip. CaSO4
cido clorhdrico Rpido. Limpio Coste relat. alto
Dixido de carbono Disponible gases combust.
Tabla 1: Agentes empleados para la eliminacin de iones metlicos pesados por
precipitacin
Residuo
Metales Reactivo % Recuperacin

Recubrimientos Cd, Cu, Zn Sulfuro >99 Cd, Cu, Zn

Acabado metlicos Cu, Cr, Ni NaOCl, NaOH, NahSO3 88 Cr, Ni, Cu
Agua residual Cr, Ni Na2CO3 98 Ni
Soluciones
Cu CaCO3 75-80 Cu
metlicas
Au, Ag, Cu,
Fango Cu
Cloracin 99.7 Au
electroltico
Se
Compuestos
As, Cu Sulfuro 99.9 As, 99 Cu
Cu/As
Haluros Cu/Al Cu Al 95 Cu
Al, Cu, Ca, Mg,Sulfuro+hidrxido+agente
Minera >85 metales
Mn, Ni, Fe, Zn oxidante
Cu no electroltico Cu NH3 90-96 Cu
Impresin Cu NH3 99.5 Cu
Solucin de V V NaOH, KOH, Ca(OH)2 90 V2O5
98 Cu, Ni
Residuo elctrico Cu, Ni, W Carbonato, hidrxido
100 W
Aceite pesado Ni, V NaClO3, NaOH, NH4OH 60-95 Ni, V
Cd, Cu, Cr,
Acabados
NaOH 93-98 Zn
metlicos
Ni, Zn
Hidrocloruro de hidroxil
Residuo de Ferrita Cu 99.3 Cu
amina + NaOH
Residuo industrial Cu Na2S2O3 99.7 Cu
Agua residual Ag Cloruro + Cu, Zn 92-96 Ag
Residuo
Co, Cu, Ni H2O2, cido oxlico 93-99 Co, Cu, Ni
electrolisis
Tabla 2.- Precipitacin de metales pesados mediante diferentes reactivos

Los mtodos fsico-qumicos se basan en la captacin del metal por compuestos

con capacidades sorcitivas: susceptibles de incorporar el metal a su estructura
cristalina, en unos casos sustituyendo a algn otro catin no txico (intercambio
inico), en otros casos precipitando sobre el compuesto que acta como trampa
para el metal. Por ejemplo, ENUSA en su explotacin para uranio de Ciudad Rodrigo
(Salamanca, Espaa) utilizaba intercambio inico para eliminar el metal de las
aguas de lavadero y de fondo de corta. El intercambio inico tiene la ventaja de que
es reversible de forma controlada, es decir que una vez que hemos captado el
metal podemos realizar su elucin, devolvindolo a la disolucin, lo cual en
ocasiones permite su aprovechamiento. Los dems mecanismos retienen el metal
de forma ms permanente, de forma que se puede considerar inmovilizado, o
inertizado, para ser tratado como un residuo no txico, o para ser utilizado en
procesos metalrgicos.

El paso final es el vertido de estas aguas depuradas a un cauce fluvial, en

condiciones que no sean consideradas como un riesgo para el medio ambiente.

Otra cuestin importante es el hecho de que por lo general durante el proceso de

tratamiento de depuracin se generan productos indeseables: sobre todo, los lodos
residuales, en los que quedan almacenados los productos contaminantes. Por lo
general constituyen un residuo txico y peligroso, que debe ser recogido por un
Gestor de Residuos, para ser depositados en un almacn de seguridad adecuado
a este fin. En el caso de la minera este almacn de seguridad ha sido a menudo
alguna zona del yacimiento ya explotada o las propias escombreras de la
explotacin, sin embargo estas posibilidades se van poco a poco alejando de lo
ambientalmente adecuado.

DEPURACION DEL DRENAJE ACIDO DE MINA

Para el tratamiento del drenaje acido que provoca la minera, se pueden emplear
dos tipos de tcnicas:

Las activas son aquellas que se basan en el procesamiento qumico del DAM
mediante la adicin de reactivos neutralizantes: carbonato clcico, hidrxido sdico,
bicarbonato sdico o hidrxido amnico. Estos reactivos llevan el pH a valores
aceptables, y favorecen la precipitacin de la mayor parte de los metales pesados
que pueda contener el agua. Su principal problema es que suelen ser reactivos con
un cierto coste, que no siempre pueden emplearse de forma extensiva, para
neutralizar grandes volmenes de DAM. En estos casos se aplican de forma local,
ms que nada como un depurador de las aguas residuales de lavadero o de fondo
de corta.

Las pasivas son las que se emplean para el tratamiento de grandes volmenes, y
se basan en la puesta en contacto del DAM con reactivos naturales o con
condiciones adecuadas para evitar el desarrollo del proceso. Estas tcnicas pueden
ser muy variadas:

Lagunas o cinagas aerbicas consiste en un humedal de

suficiente extensin con flujo superficial horizontal. La laguna
puede estar plantada con rabos de gato (Trifolium cherleri) u
otras especies propias de este tipo de cuencas. Este sistema se
utiliza para tratar aguas neutras o alcalinas. Los metales pesados
precipitan como consecuencia de reacciones de oxidacin, con
formacin de los correspondientes xidos o hidrxidos, lo cual
tiene su mayor eficiencia a pH mayor de 5.5. La
ventilacin/aireacin del agua previa a su paso por la laguna se
produce hacindola pasar por pequeos saltos y rpidos. El
sistema es especialmente eficiente en la reduccin del contenido
en hierro, pero el pH puede incrementar considerablemente
debido a las reacciones de oxidacin.
 Lagunas o cinagas anaerbicas En este caso se trata de
lagunas con una delgada lmina de agua sobre un sustrato rico en
materia orgnica, que puede estar constituido por turba, u otros
materiales orgnicos mezclado con un 10% de carbonato clcico.
A travs de este sustrato se produce el flujo de las aguas a
depurar, produciendo fundamentalmente la reduccin de sulfatos,
en aguas conteniendo oxgeno disuelto, Fe 3+, Al3+, y con acidez
media o baja.

Canales abiertos de caliza Constituyen la forma ms simple de

tratar el DAM, y pueden ser de dos tipos: canales recubiertos de
caliza a travs de los cuales se hace pasar el agua a tratar, o
simplemente, aadir trozos de caliza a los canales de desage ya
existentes. El principal problema que pueden presentar es el de
que los cantos de caliza se recubren de una lmina de xidos e
hidrxidos de hierro que los aslan, reduciendo la efectividad del
proceso a medio-largo plazo. Eso hace necesario utilizar grandes
cantidades de caliza. Es tambin importante la impermeabilizacin
del fondo del canal, para evitar la infiltracin del DAM.
 Pozos bifurcados Es otra forma de tratar el DAM con caliza, la
que se realiza en un pozo con circulacin forzada de agua donde
se acumula la caliza. La turbulencia del rgimen y la presencia de
partculas finas y abrasivas dificulta la formacin de
revestimientos aislantes en la caliza.
 Drenaje anxico en calizas. Se trata de un sistema para
interceptar y neutralizar flujos subterrneos de DAM, evitando
adems su contacto con el oxgeno atmosfrico, lo que evita la
oxidacin de los metales, y por tanto, la formacin de
revestimientos de xidos de Fe en la caliza.

Reactores de flujo vertical Consisten en celdas de tratamiento

con una base de caliza y drenaje basal sobre la que se sita una
capa de sustrato orgnico y una lmina de agua esttica. El agua
fluye verticalmente a travs del compost y de la caliza y se recoge
y descarga a travs de un sistema de tuberas. Este sistema
incrementa la alcalinidad mediante la disolucin de caliza y la
reduccin bacteriana de sulfatos. A continuacin se requiere un
tratamiento adicional, como puede ser en una laguna aerbica,
para la oxidacin y precipitacin de los metales pesados.
 Proceso patentado Pirolusita Este proceso utiliza
organismos microbianos modificados genticamente para eliminar
Fe, Mn y Al del DAM. El proceso de tratamiento consiste en una
capa somera de rido carbonatado (caliza) inundado con DAM.
Tras realizar test de laboratorio para determinar las
combinaciones de microorganismos ms adecuadas, stos se
introducen en el lecho carbonatado inoculndolos en puntos
concretos del mismo. Los microbios crecen en la superficie de los
fragmentos carbonatados y oxidan los contaminantes metlicos,
mientras que la reaccin entre el DAM y la caliza neutraliza la
solucin.

En el caso de las aguas subterrneas, estas pueden ser afectadas por los mismos
problemas que las aguas superficiales, pero en este caso, el problema se
agudiza por la dificultad de acceder a ellas. Para solucionar este problema
tenemos dos alternativas: el tratamiento externo o el tratamiento in situ.

En el tratamiento externo se intenta extraer el agua contenida en el acufero local,

para mitigar la situacin en el subsuelo y evitar la extensin del problema. Para
ello, es necesario que el agua constituya un acufero en sentido estricto, es
 decir, un volumen rocas porosa y permeable empapadas en agua susceptible
de ser extrada mediante bombeo. Los parmetros a considerar son los
siguientes:

1. Transmisividad del acufero. Debe ser suficiente en permitir que la

contaminacin se transmita conjuntamente con el agua al bombearla y
suficiente como para permitir un diseo adecuado del bombeo sobre la
base del menor nmero posible de pozos de extraccin. Depende de la
naturaleza litolgica del acufero, y se traduce en su porosidad y
permeabilidad.
2. Naturaleza de la contaminacin. Evidentemente, las condiciones ms
favorables se obtienen por contaminaciones salinas en disolucin. Otros
casos pueden ser muy desfavorables, como la presencia de hidrocarburos
o en general, fases inmiscibles con el agua, puesto que en este tipo de
casos se pueden dar permeabilidades relativas, que hacen que durante el
bombeo obtengamos una u otra fase preferentemente, pero siempre
dejando residuos irreductibles (caso similar a las explotaciones
petrolferas).

3. Posibilidad de reinyectar las aguas tratadas. A su vez depende de los

parmetros anteriores, puesto que estar en funcin de la hidrodinmica
del acufero, y del mayor o menor grado de descontaminacin alcanzable,
as como la necesidad de descartar la posibilidad de que se reactive el
proceso de contaminacin durante la reinyeccin.

Por ltimo, deberemos analizar las alternativas de descontaminacin de las aguas

bombeadas, mediante tcnicas utilizadas en el tratamiento de las aguas residuales
urbanas e industriales o en el tratamiento del problema del drenaje cido de mina.

No hay que olvidar que este tipo de tratamiento no puede pretender eliminar el
100% del problema de contaminacin, sino reducir los niveles de sta a lmites
asumibles: reducir un determinado pH o los contenidos en determinadas sales o
metales pesados, etc. Por tanto, se considera razonable aplicarla cuando los niveles
de partida no son excesivamente altos.
 El tratamiento in situ , se suele aplicar cuando no es posible la extraccin del
agua o cuando disponemos de mecanismos para llevarlo a cabo a costes
razonables.

La litologa del subsuelo puede jugar un papel muy importante en la remediacin

natural de los problemas anteriormente sealados. Por ejemplo, un subsuelo rico
en rocas carbonatadas neutralizar las soluciones cidas, con el valor agregado de
que gran parte de los metales pesados perdern capacidad de migracin y
precipitarn como sulfatos (sobre el nivel fretico) o como sulfuros (bajo el nivel
fretico), en un proceso de caractersticas similares a las observadas en los
procesos de enriquecimiento secundario en yacimientos sulfurados. Por otra parte,
un subsuelo rico en facies de arcillas esmectticas (Por ejemplo zona sur de la
cuenca de Madrid) tendr la capacidad de adsorber metales pesados en los
espaciados interlaminares de dichos minerales. Otros factores a considerar son la
porosidad y grado de fracturacin del subsuelo. Por lo tanto es muy til tener un
informe geolgico que permita conocer las caractersticas del suelo y subsuelo que
albergan las aguas a descontaminar.

Cuando se define un suelo como contaminado, lo primero a decidir es si resulta

necesaria su descontaminacin. Esta decisin depender fundamentalmente de
varios factores:

- Uso del suelo. El uso actual y futuro del suelo, y sobre todo, la
evaluacin de la posibilidad de transmitir la contaminacin a la
cadena trfica humana, a travs de la transmisin de la
contaminacin a pastos o aguas superficiales ser siempre el primer
factor a considerar para esta toma de decisiones.

- Situacin. La proximidad del suelo contaminado a poblaciones o

industrias ser tambin un factor importante a valorar.

- Naturaleza de la contaminacin. Evidentemente, la peligrosidad

de un determinado contaminante contenido en un suelo condiciona
de forma muy directa la posible necesidad de retirarlo de alguna
manera.

- Naturaleza del suelo. Los riesgos ligados a la presencia de la

contaminacin en el suelo dependern tambin en parte de
propiedades del suelo como capacidad de tamponacin y de
amortiguacin, vulnerabilidad y cargas crticas, que a su vez
dependen de la textura, permeabilidad, pH, capacidad de cambio,
mineraloga, contenido en materia orgnica, etc., del suelo.

- Posibilidad de transmisin de la contaminacin a acuferos.

Como la contaminacin que afecta a las aguas subterrneas usualmente se produce

por infiltracin a travs del suelo, lo que hace por lo general necesario un anlisis
conjunto del sistema suelo-agua subterrnea, para determinar los mecanismos de
contaminacin responsables del problema, y las alternativas a la remediacin .

Una vez determinada la necesidad de la remediacin, tres son los factores

fundamentales a considerar al analizar las alternativas tcnicas: el foco de
contaminacin, el mecanismo de infiltracin, y el tipo de contaminante:
 El foco, que puede ser puntual o difuso.
El mecanismo puede ser un acceso directo del contaminante al
acufero o a capas profundas del suelo, ya sea por mecanismos
antrpicos (pozos) o naturales (sumideros) o bien un acceso
difuso, a travs de una infiltracin en sentido estricto del
contaminante en el suelo. El primer caso es ms problemtico a
primera vista, puesto que afecta de forma mucho ms rpida y
completa a las aguas subterrneas, pero es ms sencillo de
solucionar a medio-largo plazo, puesto que una parte importante
de la solucin consiste en impedir ese acceso. La infiltracin, por
su parte, suele implicar un menor grado de afectacin a las aguas
subterrneas, debido a la capacidad de atenuacin del suelo, pero
a su vez esto hace que el suelo quede afectado, lo que a menudo
prolonga el problema en el tiempo y el espacio.
El tipo de contaminante es siempre fundamental para definir las
posibilidades de remediacin.

Algunas alternativas son:

Partculas en suspensin. Suelen ser poco problemticas,

debido a que tienden a ser filtradas con facilidad por el
suelo, o en el propio subsuelo. No obstante, en el caso de
infiltraciones directas a acuferos con menor capacidad de
filtrado, pueden llegar a presentar un problema.
Sales en disolucin. Los componentes aninicos o
catinicos que el agua lleva en disolucin pueden ser
captados en grado variable por los mecanismos naturales
de depuracin del suelo (sistemas coloidales con
capacidades sorcitivas). Como ya sabemos, unos son ms
problemticos que otros, lo que hace tambin muy variada
la gama de soluciones que pueden adoptarse para su
eliminacin, si bien una de las ms adecuadas suele ser la
extraccin y tratamiento de las aguas contaminadas, por lo
general sencilla en este tipo de casos.
Otros contaminantes fsico-qumicos. En relacin con lo
anterior, la presencia de sales en disolucin a menudo va
acompaada de acidez, alcalinidad, condiciones redox
inapropiadas, etc. Como en el caso anterior, la infiltracin a
travs del suelo, o la naturaleza de la roca que constituye
el acufero, a menudo mitiga el problema, pero ste puede
ser en el detalle muy variado, y admitir diversas
alternativas de remediacin.
NAPLs: Corresponden a las siglas en ingls de Non
Aqueous Phase Liquid: fase lquida no acuosa, es decir,
lquidos inmiscibles con el agua, y de menor densidad, es
decir, suelen ser hidrocarburos derivados del petrleo, que
por lo general no tienden a infiltrarse en presencia de agua,
debido a que flotan sobre sta.
DNAPLs: Corresponden a las siglas en ingls de Dense
Non Aqueous Phase Liquid: fase lquida densa no acuosa,
es decir, lquidos inmiscibles con el agua, y de mayor
densidad que sta, que pueden ser de naturaleza diversa, y
que constituyen en la actualidad un serio problema por la
persistencia y capacidad de infiltracin y migracin de estos
productos en el subsuelo.
Con estas cuestiones bsicas, el primer estudio a llevar a cabo para definir las
posibilidades de remediacin de un problema de este tipo es el de distribucin
geomtrica de los contaminantes en el rea problema, que puede ser bsicamente
de tres tipos:

1. Generalizada. Es decir, que afecte aproximadamente por igual a todo un

acufero o a todo un suelo. Suele ser consecuencia de contaminacin difusa
o directa, y por lo general corresponde a sales en disolucin, con un
potencial de difusin alto.
2. Puntual. Afecta solamente a un rea de extensin limitada, y suele estar
constituida por un contaminante qumico o un lquido inmiscible con agua,
con escasa capacidad de infiltracin, ya sea por su naturaleza o su escaso
volumen, o por la naturaleza del terreno que la alberga.
3. Plumas. Las plumas son la derivacin de una contaminacin puntual,
cuando persiste durante largos periodos de tiempo, o est constituida por
un volumen importante de contaminantes.

SOLUCIONES A ADOPTAR

A la vista de la diversidad de problemas que plantea la contaminacin de aguas

subterrneas y suelos, las alternativas para su solucin o mitigacin son muy
variadas, y en la actualidad prosigue el desarrollo de nuevas posibilidades basadas
en diversas tecnologas. Las tcnicas aplicables se pueden clasificar en tres grandes
grupos: tcnicas de confinamiento, tcnicas de tratamiento in situ y tcnicas de
tratamiento ex situ.

Tcnicas de confinamiento Se basan en el aislamiento de las aguas o suelos

contaminados, de forma que su objetivo bsico es evitar que esa contaminacin se
transfiera lateralmente. Por lo general son de aplicacin cuando la contaminacin
est muy localizada y no resulta viable ninguna de las dems alternativas. Se basa,
en la construccin de barreras, que pueden ser de muy diversos tipos:
 Barreras de lodo. Consisten en trincheras verticales que se excavan
alrededor del rea contaminada y se rellenan con un lodo, que
impermeabiliza el permetro a aislar. El relleno estar constituido por
mezclas ms o menos complejas del propio suelo con arcillas especiales
(sepiolita, bentonita) que confieran mayor estanqueidad, o determinadas
propiedades filtrantes a la barrera. Tambin el cemento puede utilizarse
para aumentar el grado de confinamiento. Este tipo de barreras suelen
tener profundidades mximas de 15 m. entre 0,6 y 1,2 m. de espesor y
su mayor efectividad se consigue si quedan ancladas en una capa
infrayacente de menor permeabilidad.

Lechada de cemento. Consiste en impermeabilizar mediante inyeccin

de una capa continua de cemento bajo todo el permetro inferior del rea
contaminada. Se requiere un equipamiento especfico para llevar a cabo
este tipo de inyeccin.
 Barreras qumicas. Como en al caso anterior, de inyecta bajo el rea
afectada un producto que impida la dispersin del contaminante, en este
caso un agente qumico, que en unos casos se emplea para reducir la
permeabilidad del sustrato, y en otros para producir algn efecto sobre
el contaminante: reducir su toxicidad o movilidad.

Barreras de paneles. Consiste en implantar barreras formadas por

paneles o tabiques de madera, cemento, hormign armado, acero, de
forma que en algunos casos puedan penetrar el terreno sin necesidad de
excavacin.
 Membranas sintticas. Formadas por las llamadas geomembranas,
elementos textiles de diseo con permeabilidades diferenciadas, que
pueden instalarse mediante la correspondiente excavacin en el entorno
del rea afectada.

Otra posibilidad de asilamiento consiste en la vitrificacin in situ. Esta tcnica

consiste en fundir el suelo a muy alta temperatura (1.600-2.000C) mediante una
corriente elctrica, de forma que se consiga La destruccin total de contaminantes
orgnicos, que se transforman en gases que son recogidos en una campana
instalada en la zona al efecto y el aislamiento completo de otros contaminantes que
el suelo pueda contener, metales pesados, que quedan formando parte de un vidrio
muy resistente a la meteorizacin.

Dicha tcnica, constituye una alternativa agresiva, pero muy efectiva para
contaminaciones polifsicas que incluyan compuestos muy refractarios al resto de
tratamientos a considerar y para problemas relativamente superficiales. Esta
tcnica se ha llegado a aplicar con xito hasta unos 6 m de profundidad.

Tcnicas de tratamiento in situ Suelen ser de utilidad cuando el problema afecta a

un volumen muy importante del suelo, que haga inviable su aislamiento y su
tratamiento ex situ, o cuando ste supone un coste econmico que lo hace
inviable, ya que el tratamiento in situ suele implicar un menor coste
econmico. El tratamiento in situ puede ser de dos tipos: biolgico o fsico-
qumico.

Las tcnicas de remediacin in situ de carcter biolgico son dos:

La biorremediacin consiste en utilizar microorganismos (bacterias) para

resolver o mitigar el problema, y es especialmente efectiva en el tratamiento
de contaminantes orgnicos, incluido el petrleo. Para que las bacterias
puedan eliminar las sustancias qumicas dainas, el suelo y las aguas
subterrneas deben tener la temperatura, los nutrientes y la cantidad de
oxgeno apropiados.
Los microorganismos pueden ayudar a eliminar la contaminacin de las
aguas subterrneas, al igual que del suelo. En este caso, el agua se mezcla
con nutrientes y aire antes de que ser reinyectada al terreno. Tambin
pueden bombearse nutrientes y aire por los pozos, de forma que la mezcla
se produzca directamente en profundidad. Los nutrientes y el aire aadidos
ayudan a las bacterias a biorremediar las aguas subterrneas. Una vez que
se han eliminado las sustancias qumicas dainas, las bacterias ya no tienen
comida disponible y mueren.

Las ventajas de esta tcnica son:

1. Es una tcnica in situ, lo que evita la necesidad de extraer el suelo, e incluso el

contacto de los trabajadores con el suelo o agua contaminados.
2. Evita la liberacin de gases dainos al aire y se generan muy pocos residuos.
3. No requiere tanto equipamiento ni trabajo como la mayora de los mtodos
alternativos. Por lo tanto, suele resultar ms econmica.

Como inconvenientes son:

1. No es de aplicacin ms que para la descontaminacin de hidrocarburos

biodegradables.
2. No suele ser efectiva ms que en condiciones relativamente superficiales.
3. Presenta factores intrnsecos que la hacen completamente inviable en
determinados casos.

La fitorremediacin es una tcnica biolgica que en el detalle se puede

subdividir en varios aspectos, que corresponden a distintas posibilidades
de aplicacin de las plantas a la remediacin de problemas producidos
por la contaminacin.
Ventajas Limitaciones
Fitoextraccin
Consiste en el empleo de plantas hiperacumuladoras, capaces de extraer los
metales pesados contenidos en el suelo.
Las hiperacumuladoras de metales
suelen ser de crecimiento lento, poco
La planta debe ser capaz de producir bioproductivas y con sistema radicular
biomasa abundante en poco tiempo. somero. La biomasa producida hay que
almacenarla o procesarla
adecuadamente.
Fitoestabilizacin
Consiste en el uso de plantas metalfitas endmicas/nativas y de mejoradores
de sustrato adecuados para estabilizar fsica y qumicamente sustratos ricos en
metales.
Hace innecesaria la excavacin /
A menudo requiere fertilizacin o
eliminacin del suelo, es menos
modificacin del suelo. Requiere
costosa y menos agresiva. Mejora las
mantenimiento del suelo a largo plazo,
posibilidades de restauracin del
para evitar la formacin de lixiviados.
ecosistema.
Fitovolatilizacin
Consiste en la extraccin del contaminante del suelo por la planta y su emisin
a la atmsfera a travs de su sistema metablico.
El contaminante o un derivado txico
Transforma los contaminantes en
pueden acumularse en la vegetacin,
formas menos txicas.
pasando a frutos o partes comestibles.
Fitofiltracin / rizofiltracin
Consiste en el uso de plantas terrestres y acuticas para absorber, concentrar,
y precipitar contaminantes de medios acuticos.
El pH del medio debe controlarse en
continuo para optimizar la captacin del
Puede ser in situ o ex situ, y es metal. Es necesario controlar procesos
aplicable tanto en sistemas terrestres de especiacin e interacciones entre
como acuticos. especies que puedan darse en el medio.
Funciona como un biorreactor, y
requiere mantenimiento intensivo.
Por otra parte, la ms comn y tradicional de las formas de fitorremediacin es la
revegetacin de terrenos afectados por actividades mineras, que se puede
considerar una fitoestabilizacin bsica. En este caso, la presencia de plantas sobre
la escombrera atena los efectos de dispersin de los materiales que la constituyen
por el viento o el agua y favorecen la generacin de un suelo que acta como una
barrera, evitando parcialmente la emisin de los contaminantes que contiene. Para
esta tcnica pueden emplearse plantas de las denominadas ruderales, que son
capaces de desarrollarse sobre suelos muy degradados.

En casos en donde los suelos estn contaminados por hidrocarburos biodegradables

existen determinadas plantas q son capaces de alimentarse de este tipo de
compuestos presentes en el suelo, e incorporarlos a su metabolismo,
transformndolos en materia vegetal as como en productos gaseosos simples
(CO2, agua) que se emiten durante la respiracin vegetal.
En minera resulta de gran inters la fitoextraccin, que se trata de la extraccin de
metales pesados presentes en el suelo. En este caso, la planta absorbe los metales
pesados del suelo, siempre y cuando se encuentren en formas biodisponibles (en
disolucin o formando complejos orgnicos) y los incorpora a su metabolismo. En la
mayor parte de los casos el resultado es una acumulacin del metal pesado en la
planta, que a menudo es preferencial en unos u otros rganos de la misma (races,
tallos, hojas, frutos).

La ventaja ms notable de esta tcnica, radica en su bajo coste. Sin embargo, este
procedimiento presenta algunas limitaciones:
1. No cualquier planta vale, se requieren las denominadas hiperacumuladoras:
plantas que poseen la capacidad de acumular y tolerar 10-100 veces ms un
determinado metal comparado con las plantas normales.
2. Las plantas hiperacumuladoras acumulan un solo metal, y hasta ahora no se
han encontrado hiperacumuladoras para toda la diversidad de metales pesados
asociados a la actividad minera.
3. Muchas hiperacumuladoras crecen lentamente, y poseen una escasa biomasa.

Las tcnicas de remediacin in situ de carcter fsico-qumico incluyen a:

La atenuacin natural controlada (MNA) se basa en el aprovechamiento y

potenciacin de los procesos naturales para eliminar o reducir la contaminacin en
los suelos y las aguas subterrneas. La atenuacin natural tiene lugar en la mayora
de las reas contaminadas, pero para que se produzca a ritmo suficiente como para
que se pueda considerar un mecanismo efectivo de descontaminacin deben darse
las condiciones adecuadas en el subsuelo para que se produzca la
descontaminacin de forma efectiva. De no ser as, la eliminacin de la
contaminacin no ser ni lo suficientemente rpida ni completa.

Cuando el medio ambiente se halla contaminado con sustancias qumicas, la

naturaleza las elimina por cuatro vas:

1. Accin bacteriana: las bacterias que viven en el suelo y en las aguas

subterrneas utilizan algunas sustancias qumicas como alimento. Cuando las
sustancias qumicas estn completamente digeridas, las transforman en agua y
en gases inofensivos.
2. Sorcin: Las sustancias qumicas se pegan o sorben al suelo, que las fija al
lugar. De ese modo no se eliminan las sustancias qumicas pero s se impide
que contaminen las aguas subterrneas y que escapen del lugar, al menos
mientras las condiciones fsico-qumicas del suelo permanezcan estables.
3. Mezcla y dilucin: Al pasar las aguas subterrneas a travs del suelo, la
contaminacin se puede mezclar con el agua limpia. De ese modo se diluye la
contaminacin.

4. Evaporacin: Algunas sustancias qumicas, como el petrleo y los solventes, se

evaporan, lo que significa que se convierten de lquidos a gases dentro del
suelo. Adems, si esos gases escapan al aire en la superficie del terreno, la luz
del sol puede destruirlos.

Esta tcnica requiere menos equipamiento y trabajo que la mayora de los otros
mtodos y por lo tanto resulta ms econmica. La MNA tambin se emplea en
derrames de petrleo y gasolina de los tanques.

Las barreras reactivas permeables, se instalan donde se ha identificado un flujo

de aguas subterrneas contaminadas, para su depuracin. Se construyen cavando
una zanja larga y estrecha en el camino de las aguas subterrneas contaminadas.
La zanja se llena de material reactivo capaz de eliminar las sustancias qumicas
dainas.
Entre los materiales reactivos ms corrientes que pueden emplearse estn el
hierro, la caliza y el carbono y se mezclan con arena para facilitar que el agua fluya
a travs de la barrera, en lugar de alrededor de ella.

El material que se emplea para construir la barrera depende del tipo de

contaminante que se encuentre en las aguas subterrneas. Diferentes materiales
eliminan la contaminacin empleando distintos mtodos:

1. Atrapando o sorbiendo las sustancias qumicas en su superficie. Por ejemplo, el

carbono tiene una superficie a la que se sorben las sustancias qumicas cuando las
aguas subterrneas lo atraviesan.
 2. Precipitando las sustancias qumicas disueltas en el agua. Por ejemplo, la caliza
hace que los metales disueltos precipiten.

3. Transformando las sustancias qumicas dainas en inofensivas. Por ejemplo, el

hierro puede transformar algunos tipos de solventes en sustancias qumicas
inofensivas.

4. Estimulando a los microorganismos del suelo a que se alimenten de las

sustancias qumicas.

Las PRB eliminan muchos tipos de contaminacin subterrnea, y funcionan mejor

en sitios de suelos arenosos poco compactos con flujo sostenido de aguas
subterrneas. La contaminacin no debe encontrarse por debajo de unos 15 metros
de profundidad. Dado que no hay que bombear las aguas subterrneas
contaminadas a la superficie, esta tcnica puede resultar ms econmica que otros
mtodos.

La extraccin de vapores del suelo y la aireacin del suelo son dos tcnicas
diferentes, aunque a menudo complementarias, que se emplean para extraer
contaminantes qumicos del suelo vaporizndolos. Son complementarias porque la
primera se emplea por encima del nivel fretico, mientras que la segunda se utiliza
por debajo de ste.

La extraccin de vapores (SVE) consiste en la perforacin de pozos por encima del

nivel fretico, en los que se genera un vaco, de forma que se bombean los voltiles
contenidos en el suelo (contaminantes). Pueden combinarse con pozos de inyeccin
de aire, ya que esto favorece la evaporacin de los contaminantes. Los gases que
se extraen son recogidos y tratados, de forma que se separan los contaminantes
para su tratamiento posterior o almacenamiento en condiciones de mayor
seguridad.
La inyeccin de aire, consiste precisamente en la inyeccin de aire en el terreno,
por debajo del nivel fretico. En estas condiciones, la aireacin del agua
subterrnea favorece la vaporizacin de los contaminantes, que son bombeados a
superficie a travs de pozos de extraccin similares a los de extraccin de vapor. La
entrada de aire al suelo que suponen estas dos tcnicas favorece, adems, el
desarrollo de microorganismos bacterianos, que a su vez favorecen la
descontaminacin a travs de la transformacin metablica de los contaminantes
en agua y CO2. Las instalaciones requeridas para este tipo de tratamiento son
econmicas y de fcil mantenimiento, lo que hace que sean bastante empleadas.

Los tratamientos trmicos son un grupo de tcnicas que se basan en la extraccin

de contaminantes a travs de su movilizacin a altas temperaturas. Los productos
qumicos as movilizados se desplazan a travs del suelo y las aguas subterrneas
hasta pozos, donde son captados y bombeados hasta la superficie. As, este
apartado incluye la inyeccin de vapor, de aire caliente, de agua caliente, el
calentamiento mediante resistencia elctrica, o mediante radiofrecuencia o por
conductividad trmica (calentamiento de tubos de acero). En todos los casos, se
consigue una movilizacin del contaminante qumico, que se extrae a travs de un
pozo al efecto. El coste de estas tcnicas es relativamente alto, pero a menudo se
muestran muy efectivas, incluso en condiciones muy desfavorables (contaminantes
retenidos en terrenos arcillosos).
 La oxidacin qumica emplea compuestos oxidantes para destruir la
contaminacin de suelos y aguas subterrneas, transformando sta en compuestos
inocuos, como agua y CO2. Esta tcnica permite destruir muchos combustibles,
solventes y plaguicidas. La tcnica se base simplemente en la introduccin en el
terreno de los oxidantes, a travs de pozos a diversas alturas, sin que sea
necesario bombear los productos de la oxidacin. No obstante, se observa que se
obtiene una mayor efectividad de la tcnica si establece un sistema cerrado,
reinyectando lo obtenido por el pozo de extraccin, con ello se ayuda a que se
mezcle mejor el oxidante con los productos que constituyen la contaminacin.

Los productos oxidantes ms utilizados son el agua oxigenada y el permanganato

de potasio (de menor coste). En algunos, se emplea un catalizador, que aumenta el
rendimiento del proceso de oxidacin .

La electrodescontaminacin consiste en la movilizacin de los contaminantes

bajo la accin de campos elctricos. Se basa en la introduccin a suficiente
profundidad de electrodos en el suelo y la aplicacin de una diferencia de potencial.
Esto produce un flujo de los contaminantes en medio acuoso siguiendo las lneas
del campo elctrico. En determinados casos puede ser necesario aadir una fase
acuosa que permita o facilite el proceso.
Los mecanismos concretos por los que se produce la movilizacin de los
contaminantes son:

Migracin es una movilizacin de los contaminantes en forma inica a favor

del campo elctrico. Representa el movimiento de las partculas en
disolucin en el agua intergranular del suelo o subsuelo, sobre la base de su
comportamiento inico.
Electro osmosis representa el movimiento del lquido en relacin a las
superficies slidas del campo elctrico, se produce una movilizacin en masa
del lquido, como consecuencia de la interaccin con las paredes de los
poros. Esto se produce debido a que en las superficies no equilibradas de las
partculas del suelo predominan las cargas negativas y atraen al lquido
hacia el ctodo, que se comporta como un gran catin.
Electroforesis corresponde al desplazamiento de partculas coloidales
cargadas en suspensin en un lquido. Tiene una importancia muy inferior a
la de los dos fenmenos anteriores.

El procedimiento tiene la ventaja de que apenas si resulta influenciado por la

textura o la permeabilidad del suelo, factores limitantes de otras tcnicas. La
tcnica resulta de aplicacin, con buenos resultados, en el caso de suelos con altos
contenidos en metales pesados (Cu, Zn, Pb, As) as como en el caso de la
contaminacin por compuestos orgnicos.

La fracturacin se emplea a menudo en combinacin con otras de las tcnicas

descritas, ya que se trata de un procedimiento por el cual se induce una
fracturacin en suelos o terrenos en general muy compactos, de forma que las
tcnicas que se basan en la movilizacin de los contaminantes pueden actuar
mejor. Se basa en dos posibilidades: fracturacin hidrulica y fracturacin
neumtica. Es una tcnica auxiliar, que en unos casos ayuda a introducir los
reactivos requeridos para el tratamiento descontaminante y en otros favorece la
migracin de los productos del proceso hacia los pozos de extraccin. Tambin,
favorece a la liberacin de los contaminantes contenidos en el terreno y su
migracin a travs del mismo.
Tcnicas ex situ

El suelo es removido de su lugar original y tratado en una planta externa, para la

eliminacin del contaminante mediante una variedad de tcnicas disponibles. Tras
el tratamiento, el suelo puede ser devuelto a su lugar original.

En este apartado se reconocen las siguientes tcnicas:

Desorcin trmica: basada en el calentamiento del suelo en una unidad

de desorcin.
Lavado del suelo: basado en el empleo de detergentes y en la separacin
granulomtrica de las fracciones ms finas (siempre ms contaminadas, por
la mayor capacidad de sorcin de las arcillas) de las ms gruesas: arena,
siempre ms limpia, y ms fcil de limpiar.
Extraccin con solventes: Basada en el empleo de productos disolventes,
que son muy efectivos en determinados contaminantes.
Dehalogenacin qumica: Consiste en la eliminacin de halgenos del
suelo, mediante reactivos especficos.

Cuando no hay otra alternativa, el suelo se excava y se lleva a un almacenamiento

de residuos txicos y peligrosos para su disposicin final.