Unidad 2

La Amrica precolombina y la conquista del Nuevo Mundo

El ao 1492 marc en Espaa el comienzo de una poca que inaugur nuevas maneras de pensar a la
vez que redujo libertades sociales. La toma de Granada, el ltimo reino musulmn en la Pennsula Ibrica, por
los Reyes Catlicos signific el fin de la reconquista cristiana de la pennsula. Por una parte, este hecho
ayud a fortalecer la identidad naciente de una Espaa unida, ejemplificada en la Gramtica de la lengua de
Nebrija, que normaliz un idioma oficial comn para todo el reino; por otra parte, aliment el fanatismo
religioso que llev a la expulsin de los judos y aument el poder de la Inquisicin. El humanismo renacentista
domin el mbito cultural, mientras que el espritu guerrero de la reconquista se dirigira muy pronto hacia un
continente a punto de ser descubierto. La culminacin de la poca de la conquista cristiana permiti tambin
que los Reyes Catlicos consideraran una extensin de su poder a otros territorios europeos. Los avances
tecnolgicos hicieron posible la bsqueda de nuevas rutas martimas comerciales al Extremo Oriente, pues las
rutas terrestres haban sido cortadas por los turcos. Los europeos establecieron colonias y puestos de comercio
en lugares estratgicos a lo largo de estas rutas. Para el ao 1444 Portugal ya haba establecido una pequea
base en Cabo Verde, en la costa occidental de frica, que le sirvi como avanzada de exploracin y mercantil,
y ms tarde para un lucrativo comercio de esclavos.
En 1492 los Reyes Catlicos consideraron por segunda vez la peticin de un marinero genovs llamado
Cristbal Coln de financiar un viaje para encontrar una ruta a las Indias por el Oeste. De hecho, Coln pens
que haba llegado a las Indias. Esta idea equivocada le dio su nombre a las poblaciones indgenas de Amrica,
cambi drsticamente su historia y dio paso a una nueva poca en la historia de Espaa.

La Amrica precolombina
Se desconoce gran parte de la historia indgena de Amrica antes de la conquista porque sta se
conservaba principalmente en la memoria colectiva, y era transmitida oralmente. Lo que se ha podido
reconstruir de la historia de pueblos como los guaranes de la Argentina y Paraguay, los mapuches de Chile, o
los potiguares y tupes del Brasil es muy poco porque el choque de la conquista destruy su historia. Los textos
que permiten reconstruir el pasado de civilizaciones ms avanzadas se reducen a los cdices de escritura
pictogrfica que sobrevivieron la destruccin generalizada de este tipo de material por los espaolescomo
el Cdice Florentino--, a historias indgenas escritas despus de la conquista por autores mestizos, y a las
crnicas redactadas por los conquistadores y clrigos espaoles.

El Caribe
Las Antillas del Mar Caribe fueron el escenario del primer contacto entre espaoles e indgenas en el
Nuevo Mundo. Las Antillas Mayores (Cuba, Jamaica, La Espaola y Puerto Rico) estaban habitadas por
indgenas llamados tanos. Las islas de las Antillas Menores estaban pobladas por tribus que los conquistadores
llamaron caribes. Ambos grupos eran tribus araguas (arawaks) que haban llegado a las islas en oleadas
sucesivas desde Sudamrica. Los caribes adquirieron fama entre los conquistadores de ser muy violentos, de
donde surgi el mito de los canbales, salvajes que coman carne humana. Estos grupos prcticamente
desaparecieron poco despus de la llegada de los espaoles. Sin embargo, hay palabras de su vocabulario que
pasaron a la lengua espaola, entre ellas hamaca, huracn, barbacoa, boho y guayaba y cacique.

Los mayas
Entre las civilizaciones que los espaoles encontraron en el Nuevo Mundo destacan tres: los mayas,
los aztecas y los incas.
Los mayas llegaron a constituir un imperio importante alrededor del siglo X d.C., cuando tenan su
capital en la ciudad de Chichn Itz y controlaban gran parte de la pennsula de Yucatn. El declive de su
imperio ocurri de manera rpida, y existen diversas teoras sobre su causa. Se conservan dos textos principales
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de la cultura maya: el Popol-Vuh, un compendio de leyendas escrito en espaol despus de la conquista, y otro
de documentos culturales, el Libro de Chilam Balam.

Los aztecas
El imperio azteca creci sobre las ruinas de civilizaciones anteriores en el valle central del actual
Mxico. En el momento de su apogeo (que coincide con la llegada de los espaoles), el imperio abarcaba un
vasto territorio que se extenda desde el sur de los Estados Unidos hasta Guatemala. Los aztecas asimilaron la
cultura y la religin de los toltecas, una civilizacin antigua que haba dejado su huella trescientos aos antes
en el valle de Mxico. Los toltecas a su vez asimilaron rasgos culturales y religiosos de los teotihuacanos, cuyo
centro ceremonial ms significativo se encontraba en Teotihuacn, al norte de lo que es hoy la ciudad de
Mxico. El mito de fundacin azteca propone que los dioses ordenaron a los mexicas fundar su capital en un
lugar donde vieran un guila comiendo una serpiente sobre un nopal (un tipo de cactus). La escena ocurri,
segn el mito, en una isla en medio del lago Texcoco, donde los aztecas establecieron la capital de su imperio,
Tenochtitln (la escena es el escudo oficial del Mxico moderno, y se reproduce en su bandera). La ciudad de
Tenochtitln fue fundada en 1325 por los mexicas, quienes se consideraban herederos del dios Quetzalcatl.
El nombre azteca es de factura posterior a la conquista, y alude a Aztln, la tierra mtica original de este
pueblo de Mxico, a quienes debera llamarse en propiedad mexicas o tenochcas. De su lengua, el nhuatl,
se han incorporado algunos vocablos al espaol: chocolate, maz, coyote, tomate y comal, entre otros.
En el siglo XV los aztecas expandieron su influencia hasta los lmites geogrficos ya mencionados,
impulsados por una sbita explosin demogrfica, una clase alta militarizada, y la naturaleza guerrera del culto
azteca al dios Huitzilopochtli. Esta deidad solar guerrera requera alimentarse con la esencia de la vida, que se
encontraba solamente en la sangre humana. Los aztecas crean que el universo se sustentaba con el sacrificio
humano. La guerra y el tributo de seres humanos impuesto a los pueblos conquistados eran maneras de obtener
prisioneros para sacrificar a su dios. Los espaoles luego justificaran la conquista de la nacin azteca debido
a la naturaleza salvaje de los indgenas, ejemplificada principalmente en la prctica del sacrificio humano.

Los incas
El imperio de los incas, llamado el Tawantinsuyo, se asentaba en las regiones andinas del Per. La
civilizacin incaica super a la azteca en su extensin geogrfica y organizacin poltica. En el siglo XV la
influencia incaica se extendi hacia el norte por toda la costa hasta Ecuador, y hasta el Ro Maile, en Chile, al
sur. El poder incaico resida en el Cuzco, una ciudad en las alturas de los Andes.
Los incas haban habitado esa regin desde el siglo XIII, pero empezaron a aumentar su poder en el
siglo XV, cuando los cuzqueos se apoderaron de los pueblos cercanos y pusieron en marcha un proyecto de
expansin bajo el liderazgo de Tpac Yupanqui. La organizacin poltica del territorio incaico se realiz bajo
el ayllu (tribu) de Sapa Inca, la familia de Tupac Yupanqui, y se basaba en un sistema de alianzas entre los
pueblos autctonos y el poder central incaico. Los pueblos aliados a los incas eran obligados a pagar tributos
al gobierno central, lo que provocaba resentimientos locales que mantuvieron al imperio en un permanente
estado de inestabilidad. Al igual que en el caso de los aztecas, la aplicacin del nombre inca a toda la
poblacin es un error histrico, pues este nombre se refera exclusivamente a la alta nobleza del Tawantinsuyo.
El poder del monarca incaico se deba a su descendencia directa del rey sol, Manco Cpac. Para
mantener la pureza de la sangre, la sucesin al poder tena que seguir las reglas de los ayllus que formaban la
base dinstica de la sociedad incaica. Sin embargo, en esta sociedad poligmica la sucesin del poder a menudo
se convirti en una competencia entre los varios hijos del rey. La disputa dinstica entre Atahualpa y su medio
hermano Huscar, hijos del rey Huayna Cpac, fue clave en la desintegracin poltica del imperio inca frente
a la amenaza espaola. Justo antes de llegar stos, Atahualpa haba asesinado a Huscar en el contexto de una
guerra civil entre los partidarios de ambos.
Las ruinas de Cuzco, la ciudad ceremonial de Machu Picchu y las lneas de Nazca todava permanecen
como testimonios de esta civilizacin andina.

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 Los viajes de Coln y la exploracin temprana del Nuevo Mundo
Cristbal Coln sali del puerto espaol de Palos el 3 de agosto de 1492 con tres navos: la Santa
Mara, la Nia, y la Pinta. El 12 de octubre avistaron Guanahan, una isla de las Bahamas que Coln bautiz
con el nombre de San Salvador. La expedicin tuvo contacto con algunos indgenas y explor las islas
caribeas de Juana (hoy Cuba) e Hispaniola (hoy Hait y la Repblica Dominicana). Al hundirse la Santa Mara
la Nochebuena del mismo ao, Coln fund en Hispaniola una pequea colonia que llam La Navidad. En
su segundo viaje, Coln encontr que sta haba desaparecido. Coln regres a Espaa con muestras de los
animales e indgenas que haba encontrado en su viaje, y con noticias exageradas de las riquezas que podran
explotarse en las nuevas tierras. Coln regresaba tambin para reclamar a los reyes lo convenido en el pacto
(las Capitulaciones de Santa Fe) que stos y l haban concertado antes de su partida, por el cual Coln obtena
el ttulo de Almirante del Gran Ocano y el cargo vitalicio y hereditario de virrey de todos los territorios
reclamados por l para la Corona Espaola.
Portugal, otra gran potencia martima del momento, inmediatamente le disput a Espaa el derecho de
reclamar todos los territorios que se encontraran navegando hacia occidente. Para evitar un conflicto mayor,
en 1494 el papa Alejandro VI redact el Tratado de Tordesillas, en el que se trazaba una lnea del polo norte
al polo sur 370 leguas al occidente de las islas Azores, dndosele a Portugal todas las tierras al este de esa
lnea, y a Espaa las tierras hacia el occidente.
Los tres viajes siguientes de Coln aumentaron el conocimiento del Caribe, pero no produjeron
mayores beneficios. Casi inevitablemente, Coln se fue desprestigiando ante los reyes. Otros exploradores le
siguieronentre ellos Amrico Vespucio, un florentino que explor la costa oriental de Amrica del Sur, y
por quien el cartgrafo alemn Waldseemuller nombr al continente. El espaol Juan Ponce de Len explor
Puerto Rico en 1508, luego la costa de la Florida en 1513, y Vasco Nez de Balboa encabez la expedicin
que descubri el Ocano Pacfico ese mismo ao.

La conquista de Mxico
En 1519 Hernn Corts zarp desde Cuba al frente de una expedicin exploratoria de 11 navos, ms
de 500 soldados y 16 caballos. Al llegar al territorio de Yucatn, Corts tuvo noticias de una tierra muy rica
que se hallaba hacia el noroeste. Dirigindose hacia all, Corts arrib a la costa oriental de lo que hoy es
Mxico, donde fund Veracruz. De ah avanz por tierra en direccin a Tenochtitln, a pesar de haber recibido
rdenes de esperar refuerzos en la costa. Con la ayuda de una intrprete nativa de nombre Malintzn (la
Malinche), Corts supo de Tenochtitln, de su rey Moctezuma y de las riquezas que posea. Corts tambin
descubri que las tribus que encontraba a su paso resentan la autoridad que el imperio azteca tena sobre ellas,
y rpidamente les ofreci su ayuda contra los tenochcas a cambio de obtener de ellos refuerzos, albergue y
alimentos. Los aliados ms poderosos de Corts fueron los tlaxcaltecas, quienes haban resistido tenazmente
los intentos de conquista de los aztecas.
El primer intento de tomar la ciudad en 1519 fue desastroso para los espaoles. A su llegada, los
espaoles fueron tratados como huspedes honrosos, pero Corts se dio cuenta rpidamente de la situacin
desventajosa en que se encontraba, y tom prisionero a Moctezuma en su propio palacio. Corts tuvo que
defenderse luego de un ataque espaol en la costa y de una sublevacin indgena en la capital que cerc a los
espaoles. Despus de una batalla larga y sangrienta en la que muri Moctezuma apedreado por sus sbditos
y en la cual Corts perdi gran parte de su ejrcito, los sobrevivientes espaoles tuvieron que abandonar la
ciudad a oscuras en una retirada que se conoce con el nombre de la Noche Triste. Casi dos aos ms tarde,
Corts regres con refuerzos y construy barcos que le permitieron poner cerco a la ciudad construida en medio
del lago. El cerco acab con la capacidad de resistencia de una poblacin que tambin haba sufrido los estragos
de las enfermedades tradas por los espaoles, y Tenochtitln se rindi finalmente en 1521 con la captura del
ltimo rey azteca, Cuauhtmoc. Las fuentes principales de la conquista de Mxico son una coleccin de cinco
Cartas de relacin escritas por Corts al rey Carlos V, y una crnica redactada por Bernal Daz del Castillo
uno de los soldados de Cortstitulada Historia verdadera de la conquista de Mxico.

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 La conquista del Per
La expedicin de Francisco Pizarro parti de Panam en 1530 con 180 soldados, incluyendo a sus
hermanos. Los espaoles entraron en 1532 en la ciudad de Cajamarca, en donde se encontraba el rey Atahualpa.
En una entrevista Pizarro le exigi a Atahualpa que aceptara la soberana espaola y la religin cristiana, a lo
que Atahualpa se neg. Inmediatamente, el rey fue hecho prisionero, y cerca de dos mil de los hombres que lo
acompaaban fueron asesinados. De un golpe, los espaoles haban tomado el centro de poder del imperio.
Atahualpa ofreci llenar una habitacin con oro y plata hasta la altura de su cabeza como rescate, pero aun
cuando cumpli su promesa, ste fue ejecutado por los espaoles, despus de aceptar recibir el bautismo en la
religin catlica.
A pesar de este comienzo exitoso, los espaoles tuvieron que luchar por muchos aos para dominar
totalmente el imperio incaico. En varias ocasiones la nobleza incaica logr organizar sublevaciones que fueron
apaciguadas por los conquistadores o sus descendientes. Este largo perodo de resistencia acab
definitivamente cuarenta aos ms tarde con la captura y muerte de Tpac Amaru, ltimo heredero del reino,
en 1572. Otro factor importante que prolong la inestabilidad poltica de la regin fueron las luchas violentas
entre los propios conquistadores, quienes se disputaban el poder y las riquezas adquiridas.

La poca posterior a la conquista

Los conquistadores se apoderaron de tierras en nombre de la corona, pero ejerciendo ellos el poder
inmediato sobre los territorios y pueblos conquistados. Los espaoles recrearon en las nuevas tierras un sistema
feudal: recibieron tierras y a la gente que las habitaba en recompensa por su participacin en las exploraciones
y guerras de pacificacin. Este sistema se institucionaliz en el rgimen de la encomienda, que conceda a los
indgenas de un territorio al conquistador que la posea (encomendero) siempre que ste velara por el
adoctrinamiento cristiano de sus indios. Los abusos a los que se prestaba el sistema de encomiendas llevaron
a la creacin de los repartimientos de indios en 1512. La corona intent nuevamente proteger a los indgenas
de los excesos de sus amos espaoles mediante las Nuevas Leyes de 1542, las cuales derogaron el carcter
hereditario de las encomiendas. En el Per, los conquistadores adoptaron la institucin prehispnica de la mita,
en la cual cada comunidad indgena tena que poner trabajadores al servicio del Inca durante una parte del ao.
Desde el momento en que la exploracin y conquista se convierte en un proceso de colonizacin, los
intereses de los conquistadores y sus descendientes entraron en conflicto con los intereses de la corona. Para
ejercer su autoridad en tierras tan distantes, la corona us diversas estrategias para debilitar el poder local de
los conquistadores. Por ejemplo, la Casa de Contratacin fue creada en 1503 en Sevilla para centralizar y
sancionar todo el comercio con Amrica, y el Consejo de Indias fue creado en 1524 para ejercer autoridad
administrativa sobre los nuevos territorios. En varias ocasiones Fernando I, Carlos V y Felipe II promulgaron
leyes para proteger los derechos de los indgenas de los abusos de sus amos espaoles. La corona mantuvo
tambin una representacin muy fuerte en los territorios americanos mediante virreyes, corregidores y
gobernadores nombrados directamente por ella.

La utopa y el debate moral

La exploracin y colonizacin espaolas del Nuevo Mundo no solamente trastornaron las ideas
geogrficas europeas, sino que crearon un nuevo papel imperial para la Espaa de comienzos del siglo XVI.
Durante esta poca de pleno renacimiento europeo, el descubrimiento de nuevas tierras pareca ofrecer el
escenario para la realizacin de las grandes aspiraciones humanas del momento. Algunos esperaban encontrar
en el Nuevo Mundo lo que no era posible en el Viejo: riquezas ilimitadas a la disposicin del hombre ms
decidido y emprendedor, pero tambin la posibilidad de ensayar nuevas configuraciones sociales fuera de los
rgidos estamentos sociales de Europa. No es casualidad que la Utopa (1516) de Toms Moro sea descrita por
su autor como una isla en las Amricas, ni que surja muy pronto el arquetipo del buen salvaje americanoun
ser que viva en armona con la naturaleza y con su sociedado que se emprenda la bsqueda de seres
mitolgicos como las sirenas, las amazonas o El Dorado en el Nuevo Mundo.
Estos ideales chocaron violentamente con la realidad brutal de la aniquilacin de los indgenas
americanos por los abusos a los que eran sometidos y las nuevas enfermedades ante las cuales no tenan

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defensas. El primer grito en defensa de los indgenas lo haba dado en 1511 en La Espaola el fraile dominico
Antonio de Montesinos, quien en un sermn para los das de la Navidad haba preguntado a sus feligreses
Con qu derecho y con qu justicia tenis en tan cruel servidumbre a aquestos indios? Estos no son
hombres? No tienen almas racionales? El debate implcito en las acusaciones de Montesinos tuvo su punto
culminante en una disputa formal que sostuvieron en 1550 en Valladolid Fray Bartolom de las Casas, el gran
defensor de los indgenas, y el filsofo Juan Gins de Seplveda. Las Casas argumentaba que los indgenas
eran hombres que posean alma y derechos garantizados por la ley natural y por su calidad de vasallos de la
corona. Por su parte, Seplveda alegaba que eran homnculos, esclavos naturales incapaces de distinguir
entre el bien y el mal que necesitaban tutela adulta. El derecho internacional moderno tiene sus orgenes en las
discusiones que surgieron a causa de la extensin de la hegemona espaola a los nuevos sbditos y territorios.
El telogo espaol Francisco de Vitoria fue una figura muy destacada en estos asuntos.

El Absolutismo en Europa
Al iniciarse el siglo XVIII, el sistema poltico predominante en Europa era el absolutismo monrquico,
resultado del fortalecimiento del poder real iniciado desde finales de la Baja Edad Media.
Este sistema se sustentaba esencialmente en la nobleza, que continuaba siendo el grupo dominante,
propietario de la mayora de las tierras y detentador de cargos y privilegios. La burguesa, a pesar de su
enriquecimiento, careca de influencia poltica y permaneca marginada de los crculos de poder.
A finales del siglo XVII se produjeron en Holanda y en Inglaterra una serie de transformaciones
polticas que comenzaron a limitar el poder de la monarqua y a abrir camino al parlamentarismo.

El absolutismo de Luis XIV

A la muerte del cardenal Mazarino en 1661, Luis XIV anunci que en lo sucesivo l sera su propio
primer ministro. Durante los siguientes 54 aos, gobern Francia personal y conscientemente, y se estableci
a s mismo como modelo del monarca absolutista que gobernaba por derecho divino.
A principios de su gobierno en solitario, Luis XIV estableci la estructura del estado absolutista.
Organiz un nmero determinado de consejos consultivos y, para ejecutar sus instrucciones, los dot de
hombres capaces y completamente dependientes de su persona. La demanda de los parlamentos provinciales
de un veto sobre los decretos reales se silenci totalmente.
Los nobles potencialmente peligrosos, por ser descendientes de la antigua nobleza feudal, quedaron
unidos a la corte a travs de cargos prestigiosos, pero de carcter ceremonial, que no les dejaban tiempo libre
para su actividad poltica. La burguesa se mantuvo polticamente satisfecha con la garanta de orden interno
que le ofreca el gobierno, el fomento activo del comercio y la industria y las oportunidades de hacer fortuna
explotando los gastos del Estado.

Luis XIV y la Iglesia

El rey, gracias al poder de nombrar a los obispos, consigui un dominio firme sobre la jerarqua
eclesistica. El monarca gobernaba como representante de Dios en la tierra, y la obediencia del clero le
proporcion la justificacin teolgica de su derecho divino. Un movimiento disidente, el jansenismo, que se
desarroll en el siglo XVII, constituy una amenaza poltica por el nfasis que daba a la supremaca de la
conciencia individual, por lo que Luis luch contra l desde sus comienzos.

Economa en la poca
Durante los siglos XV, XVI, XVII Y XVIII, cuando surgen los estados nacionales modernos, un sector
social comienza a reflexionar sobre qu es la riqueza, de dnde proviene, apartndose esta reflexin del campo
de cmo se produce algo o si era justo o no la obtencin de riqueza. La acumulacin de riqueza de una nacin

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es una cuestin compleja por su grado de abstraccin para encontrar una respuesta debe ser elaborado un
concepto terico.
Mercantilismo y Fisiocracia
El mercantilismo puede ser entendido como la poltica y la prctica econmica de los Estados
Nacionales, en el perodo de transicin del feudalismo al capitalismo. Sus orgenes estn ligados a la
centralizacin del poder, que alcanza su plenitud con el Estado absolutista.
Su caracterstica se centr en una poltica econmica de intervencin estatal en los asuntos
econmicos, con el propsito de dinamizar la produccin nacional y en provecho del fortalecimiento del
Estado.
La preocupacin de los mercantilistas giraba alrededor de la acumulacin de metales preciosos,
fundamentalmente oro. Adems, dieron origen al proteccionismo.
La fisiocracia considera que la tierra es la fuente nica de la riqueza de las naciones y que el Estado
debe intervenir lo menos posible en la economa y dejar que el sector privado organice la mayor parte da la
actividad econmica a travs de los mercados.