EL PLANETA TIERRA

La Tierra es nuestro planeta y el nico habitado. Est situado en la ecosfera, un

espacio que rodea al Sol y que tiene las condiciones adecuadas para que exista
vida. La Tierra es el mayor de los planetas rocosos. Eso hace que pueda retener
una capa de gases, la atmsfera, que dispersa la luz y absorbe calor. De da
evita que la Tierra se caliente demasiado y, de noche, que se enfre.

Siete de cada diez partes de la superficie terrestre estn cubiertas de agua. Los
mares y ocanos tambin ayudan a regular la temperatura. El agua que se
evapora forma nubes y cae en forma de lluvia o nieve, formando rios y lagos. En
los polos, que reciben poca energa solar, el agua se hiela y forma los casquetes
polares. El del sur s ms grande y concentra la mayor reserva de agua dulce.

La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Clculos
basados en las perturbaciones de las rbitas de los satlites artificiales revelan
que el ecuador se engrosa 21 km; el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur
est hundido unos 31 metros.

Formacin de la Tierra

Se form hace unos 4.600 millones de aos, junto con todo el Sistema Solar.

Aunque las piedras ms antiguas no tienen ms de 4.000 millones de aos, los

meteoritos, que se corresponden geolgicamente con el ncleo de la Tierra, dan
fechas de unos 4.500 millones de aos, y la cristalizacin del ncleo y de los
cuerpos precursores de los meteoritos se cree que ocurri al mismo tiempo, unos
150 millones de aos despus de formarse la Tierra y el Sistema Solar.
Despus de condensarse a partir del polvo csmico y del gas mediante la
atraccin gravitacional, la Tierra era casi homognea y bastante fra. Pero la
continuada contraccin de materiales y la radiactividad de algunos de los
elementos ms pesados hizo que se calentara.

Despus, comenz a fundirse bajo la influencia de la gravedad, produciendo la

diferenciacin entre la corteza, el manto y el ncleo, con los silicatos ms ligeros
movindose hacia arriba para formar la corteza y el manto y los elementos ms
pesados, sobre todo el hierro y el nquel, cayendo hacia el centro de la Tierra
para formar el ncleo.

Al mismo tiempo, la erupcin de los numerosos volcanes, provoc la salida de

vapores y gases voltiles y ligeros. Algunos eran atrapados por la gravedad de
la Tierra y formaron la atmsfera primitiva, mientras que el vapor de agua
condensado form los primeros ocanos.

Magnetismo de la Tierra

La Tierra se comporta como un enorme imn. El fsico ingls William Gilbert fue
el primero que seal el magnetismo terrestre, en 1600, aunque sus efectos se
haban utilizado mucho antes en las brjulas primitivas.

La Tierra est rodeada por un potente campo magntico, como si el planeta

tuviera un enorme imn en su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo norte
geogrfico y viceversa. Por paralelismo con los polos geogrficos, los polos
magnticos terrestres reciben el nombre de polo norte magntico y polo sur
magntico, aunque su magnetismo real sea opuesto al que indican sus nombres.

El polo norte magntico se sita hoy cerca de la costa oeste de la isla Bathurst
en los Territorios del Noroeste en Canad. El polo sur magntico est en el
extremo del continente antrtico en Tierra Adelia.

Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran notables

cambios de ao en ao. Las variaciones en el campo magntico de la Tierra
incluyen el cambio en la direccin del campo provocado por el desplazamiento
de los polos. Esta es una variacin peridica que se repite cada 960 aos.
Tambin existe una variacin anual ms pequea.

Estructura de la Tierra

La Tierra est formada por numerosas capas, algunas externas y otras internas.
Se dividen en varios grupos segn su estado: slido o semi-lquido, lquido o gas.

La corteza del planeta Tierra es una fina capa formada por placas rgidas que se
apoyan sobre el manto superior. Juntas forman la litosfera y flotan sobre la
astenosfera, una capa de materiales calientes y pastosos que, a veces, salen
por una grieta formando volcanes.

La densidad y la presin aumentan hacia el centro de la Tierra. En el ncleo

estn los materiales ms pesados, los metales. El calor los mantiene en estado
lquido, con fuertes movimientos. El ncleo interno es slido.
Las fuerzas internas de la Tierra generan movimientos que se notan en el
exterior. Los movimientos rpidos originan terremotos; los lentos forman
plegamientos, como los que crearon las montaas.

El rpido movimiento rotatorio y el ncleo metlico generan un campo magntico

que, junto a la atmsfera, nos protege de las radiaciones nocivas del Sol y de las
otras estrellas del Universo.

Capas de la Tierra

Desde el exterior hacia el interior podemos dividir la Tierra en cinco partes:

Atmsfera: Es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo slido del planeta. Tiene
un grosor de ms de 1.100 km, aunque la mitad de su masa se concentra en los
5,6 km ms bajos.

Hidrosfera: Se compone principalmente de ocanos, pero en sentido estricto

comprende todas las superficies acuticas del mundo, como mares interiores,
lagos, ros y aguas subterrneas. La profundidad media de los ocanos es de
3.794 m, ms de cinco veces la altura media de los continentes.
Litosfera: Compuesta sobre todo por la corteza terrestre, se extiende hasta los
100 km de profundidad. Las rocas de la litosfera tienen una densidad media de
2,7 veces la del agua y se componen casi por completo de 11 elementos, que
juntos forman el 99,5% de su masa. El ms abundante es el oxgeno, seguido
por el silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio, magnesio, titanio, hidrgeno
y fsforo. Adems, aparecen otros 11 elementos en cantidades menores del 0,1:
carbono, manganeso, azufre, bario, cloro, cromo, flor, circonio, nquel, estroncio
y vanadio. Los elementos estn presentes en la litosfera casi por completo en
forma de compuestos ms que en su estado libre.

La litosfera comprende dos capas, la corteza y el

manto superior, que se dividen en unas doce placas
tectnicas rgidas. El manto superior est separado
de la corteza por una discontinuidad ssmica, la
discontinuidad de Mohorovicic, y del manto inferior
por una zona dbil, la astenosfera. Las rocas
plsticas y parcialmente fundidas de la astenosfera,
de 100 km de grosor, permiten a los continentes
trasladarse por la superficie terrestre y a los ocanos
abrirse y cerrarse.

Manto: Se extiende desde la base de la corteza

hasta una profundidad de unos 2.900 km. Excepto en
la zona conocida como astenosfera, es slido y su
densidad, que aumenta con la profundidad, oscila de 3,3 a 6. El manto superior
se compone de hierro y silicatos de magnesio como el olivino y el inferior de una
mezcla de xidos de magnesio, hierro y silicio.

Ncleo: Tiene una capa exterior de unos 2.225 km de grosor con una densidad
relativa media de 10 Kg por metro cbico. Esta capa es probablemente rgida,
su superficie exterior tiene depresiones y picos. Por el contrario, el ncleo
interior, cuyo radio es de unos 1.275 km, es slido. Ambas capas del ncleo se
componen de hierro con un pequeo porcentaje de nquel y de otros elementos.
Las temperaturas del ncleo interior pueden llegar a los 6.650 C y su densidad
media es de 13. Su presin (medida en GigaPascal, GPa) es millones de veces
la presin en la superficie.

El ncleo interno irradia continuamente un calor intenso hacia afuera, a travs

de las diversas capas concntricas que forman la porcin slida del planeta. La
fuente de este calor es la energa liberada por la desintegracin del uranio y otros
elementos radiactivos. Las corrientes de conveccin dentro del manto trasladan
la mayor parte de la energa trmica de la Tierra hasta la superficie.

Movimientos de la Tierra

La rbita de la Tierra es elptica: hay momentos en que se encuentra ms cerca

del Sol y otros en que est ms lejos.

Adems, el eje de rotacin del planeta est un poco inclinado respecto al plano
de la rbita. Al cabo del ao parece que el Sol sube y baja.
El camino aparente del Sol se llama eclptica, y pasa sobre el ecuador de la
Tierra a principios de la primavera y del otoo. Estos puntos son los equinocios.
En ellos el da y la noche duran igual. Los puntos de la eclptica ms alejados del
ecuador se llaman solsticios, y sealan el principio del invierno y del verano.

Cerca de los solsticios, los rayos solares caen ms verticales sobre uno de los
dos hemisferios y lo calientan ms. Es el verano. Mientras, el otro hemisferio de
la Tierra recibe los rayos ms inclinados, han de atravesar ms trozo de
atmosfera y se enfran antes de llegar a tierra. Es el invierno.

Al igual que todo el Sistema Solar, la Tierra se mueve por el espacio a unos 20,1
km/s o 72,360 km/h hacia la constelacin de Hrcules. Sin embargo, la Va
Lctea como un todo, se mueve hacia la constelacin de Leo a 600 km/s.

Traslacin: La Tierra y la Luna giran juntas en una rbita elptica alrededor del
Sol. La excentricidad de la rbita es pequea, tanto que la rbita es
prcticamente un crculo. La circunferencia aproximada de la rbita de la Tierra
es de 938.900.000 km y nuestro planeta viaja a lo largo de ella a una velocidad
de unos 106.000 km/h.

Rotacin: La Tierra gira sobre su eje una vez cada 23 horas, 56 minutos y 4,1
segundos. Por lo tanto, un punto del ecuador gira a poco ms de 1.600 km/h y
un punto de la Tierra a 45 de altitud N, gira a unos 1.073 km/h.

Un esquema para relacionar conceptos:

Otros movimientos: Adems de estos movimientos primarios, hay otros
componentes en el movimiento total de la Tierra como la precesin de los
equinoccios y la nutacin, una variacin peridica en la inclinacin del eje de la
Tierra provocada por la atraccin gravitacional del Sol y de la Luna.

Estos conceptos se amplan en la seccin sobre la Tierra y la Luna en dos

pginas: una dedicada a los movimientos de traslacin y rotacin y otra
dedicada a explicar con mayor detalle la precesin y nutacin de la Tierra.
MOVIMIENTOS DE LA TIERRA
La Tierra no se encuentra inmvil, sino que est sometida a movimientos de
diversa ndole. Los principales movimientos de la Tierra se definen con
referencia al Sol y son los
siguientes: rotacin, traslacin, precesin, nutacin y bamboleo de Chandler.
Movimiento de rotacin:
Es un movimiento que efecta la Tierra
girando sobre el eje terrestre, que corta a la
superficie en dos puntos llamados polos.
Una vuelta completa, tomando como
referencia a las estrellas, dura 23 horas con
56 minutos 4,1 segundos y se denomina da
sidreo. Si tomamos como referencia al Sol,
el mismo meridiano pasa frente a nuestra
estrella cada 24 horas, llamado da solar.
Los aproximadamente 3 minutos y 56
segundos de diferencia se deben a que en
ese plazo de tiempo la Tierra ha avanzado
en su rbita y debe girar algo ms que un da sideral para completar un da
solar.
La primera referencia tomada por el hombre fue el Sol, cuyo movimiento
aparente, originado en la rotacin de la Tierra, determina el da y la noche,
dando la impresin que el cielo gira alrededor del planeta. En el uso coloquial
del lenguaje se utiliza la palabra da para designar el perodo que
en astronoma se llama da solar, y se corresponde con el tiempo solar.

Movimiento de traslacin:
Es el movimiento por el cual el planeta Tierra gira en
una rbita elptica alrededor del Sol en 365 das y algo menos de 6 horas.
Como el calendario registra 365 das enteros, el comienzo de cada ao se va
adelantando, lo que se compensa haciendo que uno de cuatro aos, al que se
denomina ao bisiesto, tenga 366 das. La causa del movimiento de traslacin
es la accin de la gravedad, y origina una serie de cambios que, al igual que el
da, permiten la medicin del tiempo. Tomando como referencia el Sol, resulta
lo que se denomina ao tropical, lapso necesario para que se repitan las
estaciones del ao. Dura 365 das, 5 horas, 48 minutos y 45 segundos. El
movimiento que describe es una trayectoria elptica de 930 millones de
kilmetros, a una distancia media del Sol de prcticamente 150 millones de
kilmetros o 1 ua (unidad astronmica: 149 597 871 km). De esto se deduce
que la Tierra se desplaza por su rbita a una velocidad media de 106 200 km/h
(29,5 km/s).
La trayectoria u rbita terrestre es elptica. El Sol ocupa uno de los focos de la
elipse y, debido a la excentricidad de la rbita, la distancia entre el Sol y la
Tierra vara a lo largo del ao. En los primeros das de enero se alcanza la
mxima proximidad al Sol, producindose el perihelio, cuando la distancia es
de 147,5 millones de kilmetros, mientras que en los primeros das de julio se
alcanza la mxima lejana, denominado afelio, cuando la distancia es de 152,6
millones de kilmetros.
Como se observa en el grfico de arriba, el eje terrestre forma un ngulo de
unos 23,5 respecto a la normal de la eclptica, fenmeno denominado
oblicuidad de la eclptica. Esta inclinacin, combinada con la traslacin,
produce sendos largos perodos de varios meses de luz y oscuridad
continuadas en los polos geogrficos, adems de ser la causa de las
estaciones del ao, derivadas de los cambios en el ngulo de incidencia de la
radiacin solar y en la duracin de las horas de luz que esa oblicuidad produce.

Movimiento de precesin:

La precesin de los equinoccios (el cambio lento y gradual en la orientacin del

eje de rotacin de la Tierra) se debe al movimiento de precesin de
la Tierra causado por el momento de fuerza ejercido por el sistema Tierra-Sol
en funcin de la inclinacin del eje de rotacin terrestre con respecto al Sol
(alrededor de 2343' actualmente).
La inclinacin del eje terrestre varia de 23 a 27, ya que depende (entre otras
causas) de los movimientos telricos. En febrero del 2010, se registr una
variacin del eje terrestre de 8 centmetros aproximadamente, por causa del
terremoto de 8,8 Richter que afect a Chile. En tanto que el maremoto y
consecuente tsunami que azot al sudeste asitico en el ao 2004, desplaz
17,8 centmetros al eje terrestre.

Movimiento de nutacin:

La precesin es an ms compleja si consideramos un cuarto movimiento: la

nutacin. Esto sucede con cualquier cuerpo simtrico o esferoide girando sobre
su eje; un trompo (peonza) es un buen ejemplo, pues cuando cae comienza la
precesin. Como consecuencia del movimiento de cada, la pa del trompo se
apoya en el suelo con ms fuerza, de modo que aumenta la fuerza de reaccin
vertical, que finalmente llegar a ser mayor que el peso. Cuando esto sucede,
el centro de masa del trompo comienza a acelerar hacia arriba. El proceso se
repite, y el movimiento se compone de una precesin acompaada de una
oscilacin del eje de rotacin hacia abajo y hacia arriba, que recibe el nombre
de nutacin.
Para el caso de la Tierra, la nutacin es la oscilacin peridica del polo de la
Tierra alrededor de su posicin media en la esfera celeste, debido a las fuerzas
externas de atraccin gravitatoria entre la Luna y el Sol con la Tierra. Esta
oscilacin es similar al movimiento de una peonza (trompo) cuando pierde
fuerza y est a punto de caerse.
La Tierra se desplaza unos nueve segundos de arco cada 18,6 aos, lo que
supone que en una vuelta completa de precesin, la Tierra habr realizado
1385 bucles. Para hacernos una idea de este movimiento, imaginemos que,
mientras el eje de rotacin describe el movimiento cnico de precesin, recorre
a su vez una pequea elipse o bucle en un periodo de 18,6 aos.
En una vuelta completa de precesin (25.767 aos) la Tierra realiza ms de
1.300 bucles de nutacin. El movimiento de nutacin de la Tierra fue
descubierto por el astrnomo britnico James Bradley.

Bamboleo de Chandler:

Se trata de una pequea oscilacin del eje de rotacin de la Tierra que aade
0,7 segundos de arco en un perodo de 433 das a la precesin de los
equinoccios. Fue descubierto por el astrnomo estadounidense Seth Carlo
Chandler en 1891, y actualmente no se conocen las causas que lo producen,
aunque se han propuesto varias teoras (fluctuaciones climticas causantes de
cambios en la distribucin de la masa atmosfrica, posibles movimientos
geofsicos bajo la corteza terrestre, variaciones de concentracin salina en el
mar, etc.). La suma del Bamboleo de Chandler y otros efectos menores se
denomina movimiento polar.