La escritura expresiva como herramienta teraputica

Seguro que ya has odo hablar de la escritura expresiva. Durante los ltimos 20
aos, un buen nmero de estudios han demostrado los efectos beneficiosos que
escribir acerca de los eventos traumticos o estresantes experimentados en
primera persona tiene sobre la salud fsica y emocional, tanto en poblaciones
clnicas como en no clnicas.
El formato habitualmente utilizado en estos estudios ha consistido en pedir al sujeto
que escriba sobre este tipo de eventos durante 15-20 minutos a lo largo de 3 a 5
das.
El resultado obtenido en la gran mayora de estos estudios es una mejora
significativa tanto fsica como psicolgica en comparacin con aquellos que
escriben sobre temas neutrales.
Curiosamente, el impacto inmediato de la escritura expresiva es por lo general un
aumento a corto plazo del estado de nimo negativo y de los sntomas fsicos en
comparacin con los controles, sin embargo, en el medio y largo plazo se ha
encontrado evidencia de beneficios para la salud en trminos de resultados
evaluados objetivamente, as como en la percepcin subjetiva de salud emocional.

Por qu funciona la escritura expresiva?

Aunque el mecanismo exacto por el cual la escritura expresiva aporta beneficios
para la salud todava no est claro, hay una serie de explicaciones posibles que se
analizan a continuacin, y que nos darn una idea de la complejidad de este
mecanismo:
La catarsis emocional.-
Hay poco apoyo para la hiptesis inicial de que la escritura expresiva opera a travs
de un proceso de catarsis emocional o ventilacin de sentimientos negativos.
Escribir slo acerca de las emociones asociadas con un trauma no es tan
beneficioso como escribir conjuntamente sobre el evento y las emociones
(Pennebaker y Beall, 1986).
Por otra parte, como se dijo anteriormente, la escritura expresiva resulta en un
aumento inmediato del afecto negativo en lugar de un alivio inmediato de la tensin
emocional, y los beneficios para la salud obtenidos no parecen estar directamente
relacionados con la cantidad de emocin negativa o malestar que se expresa
(Smyth, 1998).

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La inhibicin emocional y la confrontacin.-
Hacer frente a las emociones inhibidas anteriormente puede reducir el estrs
fisiolgico que resulta de la inhibicin, aunque parece poco probable que sea la
nica explicacin.
La teora de Pennebaker (1985) propone que la inhibicin sirve como factor de
estrs acumulativo en el cuerpo y se asocia con una mayor actividad fisiolgica y la
generacin de pensamientos obsesivos o rumiatorios sobre el evento.
Hacer frente mediante la escritura a estas emociones inhibidas libera esa tensin
fisiolgica, permitiendo adems la integracin cognitiva y una mejor comprensin
de la situacin traumtica o estresora.
El procesamiento cognitivo.-
Un sistema computarizado de anlisis de texto (Pennebaker y otros, 2001), fue
diseado especficamente para determinar si ciertos marcadores lingsticos
podran estar asociados con mejoras en la salud.
El hallazgo ms constante fue que, en el transcurso de la escritura, los participantes
cuya salud mejor haban utilizado ms palabras relacionadas con emociones
positivas, un nmero moderado de palabras vinculadas a emociones negativas y un
mayor nmero de palabras relacionadas con el procesamiento cognitivo de la
experiencia (palabras como comprender o darse cuenta y palabras causales
como porque).
Los resultados sugieren que el desarrollo de una narrativa coherente ayuda a
reorganizar y estructurar la memoria traumtica, lo que resulta en esquemas
internos ms adaptativos.
La exposicin.-
La ya conocida eficacia de la exposicin prolongada como tratamiento para el
estrs post-traumtico, ha llevado a pensar que la escritura expresiva puede
producir la extincin de las respuestas emocionales negativas mediante la escritura
repetida de los recuerdos traumticos (Lepore et al, 2002).
Aunque se trata de una hiptesis que ha obtenido resultados contradictorios, perece
existir evidencia suficiente de que algunos de los beneficios de la escritura expresiva
pueden ser el resultado de la exposicin repetida a las experiencias emocionales
negativas.
La escritura expresiva en la prctica clnica.-
La escritura expresiva se ha estudiado principalmente en entornos de investigacin
cuidadosamente controlados, con resultados que en muchos casos pueden
generalizarse ms all del laboratorio.
Pero adems, y teniendo a su favor su gran simplicidad, la escritura expresiva
parece tener un gran potencial como herramienta teraputica en diversos entornos
clnicos o como un medio de autoayuda, ya sea por s misma o como complemento
a las terapias ms tradicionales (ms recomendable).

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Lmites y precauciones.-
Como ya se ha dicho, parece ms razonable el uso de la escritura expresiva como
complemento a otras tcnicas en el contexto de una intervencin teraputica ms
amplia, no debiendo sustituir al tratamiento mdico o psicolgico adecuado.
Por otra parte, tambin se coment que la escritura expresiva se asocia
generalmente con un aumento inmediato de los afectos negativos. Esta angustia a
corto plazo no parece sin embargo ser perjudicial ni plantear un riesgo a largo plazo
para los pacientes.
Se recomienda informar a los pacientes que pueden dejar de escribir en cualquier
momento, si as lo desean, y que las sesiones de escritura no deberan superar
inicialmente los 20 minutos, aunque pueden optar por seguir escribiendo una vez
que se acabe el tiempo si fuera factible.
Pese a estas precauciones, que deben tenerse en cuenta, el gran nmero de
estudios llevados a cabo hasta la fecha evidencian que la escritura expresiva es
razonablemente segura para los participantes, incluso si no llegan a obtenerse
beneficios especficos.
En esta lnea, ya se han obtenido resultados prometedores usando tareas de
escritura basadas en el correo electrnico (Sheese et al, 2004), como intervencin
de base para el tratamiento del estrs post-traumtico (Lange et al, 2000) y en
intervenciones con parejas que superan una infidelidad (Snyder et al, 2004).
Parece claro que la aplicacin cada vez ms extendida de la escritura expresiva en
la prctica clnica ir aportando nuevos datos y evidencias que nos ayudarn a
entender los mecanismos que subyacen a su evidente impacto sobre la salud fsica
y emocional.