BOLETN MINERO / 1297 MARZO 2016 F U N D A C I N TECNOLGICA

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Fundacin Tecnolgica

El transporte de pulpas puede requerirse para distancias

relativamente cortas, al interior o entorno prximo de una
planta de procesos, o en algunos casos alcanzar valores
incluso superiores a 100 km.

TRANSPORTE DE PULPAS
Minerales, concentrados y relaves se transportan en gran medida en forma de
pulpas, a travs de tuberas y canaletas.

L
a gran mayora de las operaciones de metalurgia extractiva
se realiza con los minerales formando pulpas, definidas como
una mezcla de partculas slidas (fase dispersa) en agua (fase
dispersante). De esta manera, el transporte de pulpas es
fundamental para dar continuidad a la secuencia de etapas que forman
parte del procesamiento de minerales.
El transporte de pulpas puede requerirse para distancias relativamente
cortas, al interior o entorno prximo de una planta de procesos, o en
algunos casos alcanzar valores incluso superiores a 100 km, como
ocurre en Chile cuando los yacimientos mineros se encuentran en sitios
cordilleranos con limitaciones de espacio, lo que motiva la necesidad
de transportar minerales molidos, concentrados o relaves a zonas ms
amplias a menor cota. Ejemplos de transporte de pulpa a gran distancia
se tiene, por ejemplo, en las operaciones de Collahuasi, Escondida, Los
Pelambres, Los Bronces y Divisiones Andina y El Teniente de Codelco.
Cuando se proyecta un sistema de transporte de pulpa, las obras e
instalaciones deben disearse para asegurar una operacin continua y
con capacidad para conducir de manera confiable la cantidad mxima
esperada de transporte, incluyendo en stas el medio de conduccin
(tuberas, canaletas) y normalmente un medio de impulsin (bombas),
adems de vlvulas y otras instalaciones relacionadas principalmente
con aspectos de seguridad y monitoreo.
Los requerimientos de transporte son muy diversos en cuanto al flujo de
material a transportar, caractersticas de la pulpa, distancia y trazado de
transporte, los que al ser debidamente considerados permite determinar
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Gentiliza de revista Minera Chilena.
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la mejor alternativa tcnica econmica del proyecto. En particular, el
trazado debera acercarse lo ms posible a la situacin ideal de mnima
distancia, pendiente a favor y condiciones del terreno que faciliten la
construccin y mantencin de la obra, adems de permitir que se minimice
el impacto ambiental y el efecto de posibles desastres naturales. Si bien
es cierto que la construccin de un sistema de transporte de pulpa puede
significar una alta inversin, es un medio muy competitivo en costo de
operacin para el movimiento de materiales.
Caractersticas de la Pulpa
Para disear un sistema de transporte de pulpa, las caractersticas de
sta son relevantes para dimensionar los diferentes componentes de
dicho sistema. Adems del flujo de slidos a transportar, es importante
conocer su peso especfico, distribucin granulomtrica y forma de las
Las tuberas pueden ser de acero comercial, plsticas
(PVC, polipropileno, polietileno, HDP), o de acero
revestido de polietileno.
partculas, y respecto de la pulpa debe conocerse la concentracin de
slidos, tanto en peso como en volumen, la densidad y viscosidad. En
trminos ms globales, lo que es relevante caracterizar de la pulpa es
su reologa, es decir la relacin entre el esfuerzo que se realiza sobre
ella y la deformacin que se produce cuando fluye, y en la que influyen
factores como la mineraloga y granulometra de los slidos, el % en
peso de los slidos, el grado de floculacin, etc.
Una pulpa al fluir se puede comportar como un flujo homogneo,
heterogneo o formar un lecho de partculas en la parte inferior. En
general, los flujos homogneos son aqullos en los que las partculas
slidas se encuentran uniformemente distribuidas en la pulpa, lo que
normalmente ocurre cuando la velocidad del flujo es alta, los slidos son
de baja densidad y tamaos inferiores a 70 micrones, y la concentracin
en peso est en torno a 50%. En los flujos heterogneos las partculas
slidas tambin estn en suspensin, pero forman una gradiente de

concentracin y granulometra, siendo mayor en el fondo y menor en la
parte superior donde se ubican las partculas ms livianas, y normalmente
ocurre para menores concentraciones en peso. Por su parte, el lecho
de partculas que puede formarse en algunos flujos puede ser mvil
(arrastre del fondo deslizndose o rodando) o fijo, que en caso extremo
puede aumentar en el tiempo hasta obstruir la tubera.
De acuerdo con lo indicado, el transporte de pulpas se realiza tpicamente
en flujo turbulento para evitar la depositacin de las partculas, lo que
se obtendr al tener una velocidad de flujo superior a una determinada
velocidad lmite, que es calculable en funcin de las caractersticas de los
slidos y de la pulpa. Con una mayor velocidad de transporte, la pulpa se
comporta de manera ms homognea, pero involucra un mayor gasto
de energa para mantener las partculas slidas en suspensin.
Componentes de un Sistema de Transporte
de Pulpas
Para el transporte de pulpas se utilizan tuberas o canaletas, y tal como
se seal, en ambos casos la pulpa debe escurrir con una velocidad
que supere la velocidad lmite para evitar la depositacin de los slidos.
Las tuberas pueden ser de acero comercial, plsticas (PVC, polipropileno,
polietileno, HDP), o de acero revestido de polietileno. Adems de una
posible obstruccin por depositacin de slidos, en las tuberas se
puede tener problemas de desgaste por abrasin mecnica (choque
de los slidos contra la pared de la tubera) y electroqumica (diferencia
de potencial electroqumico entre la pulpa y la tubera), as como la
necesidad de vaciar (drenaje) y llenar la lnea con pulpa por emergencias
o discontinuidad del flujo respectivamente. Para el caso de drenaje, se
acostumbra contar con piscinas de emergencia en sectores del trazado
de la tubera.
Cuando se usa tuberas, la energa para el movimiento es proporcionada
por bombas, siendo las ms usuales las bombas centrfugas y las bombas
de desplazamiento positivo. Las primeras son las ms utilizadas, operando
con altos flujos, diferencias de nivel acotadas y eficiencias de 60-70%.
Para una operacin estable se requiere que el estanque de alimentacin
tenga un tiempo de residencia adecuado (entre 1 y 3 minutos dependiendo
del grado de espumacin de la pulpa), y que su forma evite posibles
embanques, formacin de torbellinos o succin de espuma.
Las bombas de desplazamiento positivo (pistn) operan con flujos bajos,
mayores diferencias de nivel y eficiencia de 80 a 90%. Estas bombas
han logrado aceptacin en relacin con el desarrollo de la tecnologa
de relaves espesados y relaves en pasta, no obstante que tienen altos
costos de instalacin y mantencin.
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Respecto de las vlvulas, estas actan en forma de estrangulamiento o de
corte, y las ms tradicionales son las vlvulas pinch, las vlvulas de bola y
las vlvulas de cono. Las vlvulas pinch son mangas de goma flexible que
reducen el rea de flujo mediante pinzas o aire comprimido. Las vlvulas
de bola son especiales para flujos viscosos o con slidos en suspensin,
y las vlvulas de cono son similares a las de bola, pero cuentan con un
sello hidrulico que permite reducir el torque. La naturaleza abrasiva de
las pulpas y la acumulacin de partculas puede ser una complicacin
para las superficies de sellado de las vlvulas.
Para el transporte de pulpas por tuberas se requiere contar, adems,
con estanques de cabeza y normalmente con estaciones de disipacin
de energa. Para esto ltimo, uno de los sistemas utilizados es el de
anillos de disipacin, que se introducen en la tubera para provocar
estrechamientos y ensanches bruscos.
Respecto de las canaletas, estas se construyen tpicamente de hormign
con forma rectangular. La precaucin bsica de dimensionamiento es
considerar una revancha, es decir, una cierta altura entre la altura de
escurrimiento y el borde de la canaleta, para la condicin de mximo flujo
esperado de pulpa. Esto es necesario ya que, si ocurre depositacin de
slidos puede provocar la formacin de ondas superficiales con posible
rebose de pulpa. Si la canaleta es abierta y el flujo es por gravedad, debe
considerarse una alimentacin con control del flujo y un sistema adecuado
en el punto de descarga. En la mayora de los casos, el sistema tambin
debe incluir disipadores de energa a lo largo del trazado.
Sistemas de Control y Monitoreo
Un sistema de transporte de pulpas debe hacerse cargo de imprevistos
como cortes de energa, falta de agua, erosin y corrosin, bloqueos y
fugas, entre otros, para lo cual debe contar con sistemas stand-by que
permitan trabajos de mantencin y sistemas confiables de monitoreo
y comunicacin.
En las tuberas a presin, la instrumentacin ms adecuada es la no
obstructiva, y las variables ms importantes que se controlan son el
caudal de la pulpa (p.ej. flujmetros magnticos y medidores sonares)
y su densidad (p.ej. densmetros de absorcin radiactiva y ultrasnica),
as como la presin relativa o absoluta (p.ej. medidores electrnicos de
diafragma). Adicionalmente, tambin es importante contar con informacin
sobre el espesor de la tubera, el pH y temperatura de la pulpa. Toda esta
informacin se puede monitorear a distancia continuamente, permitiendo
una operacin confiable y segura.