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Programme d'une Esthtique sociologique

Author(s): Charles Lalo


Source: Revue Philosophique de la France et de l'tranger, T. 78 (JUILLET A DCEMBRE
1914), pp. 40-51
Published by: Presses Universitaires de France
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/41081109
Accessed: 25-05-2017 18:32 UTC

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Programme d'une Esthtique sociologique

Nous nous proposons d'esquisser ici, en quelques thses trs


abrges, le programme ou le schma d'une esthtique sociolo-
gique, telle qu'on peut la concevoir aujourd'hui. Qu'on veuille
bien excuser la scheresse ncessaire de ce plan de travail systma-
tique. Mais il est utile, pour viter des quivoques, de prendre
nettement position sur quelques points essentiels.
I. - L'esthtique doit tre dfinie : La science normative de l'art.
Pour qui accepte cette dfinition, l'objet direct de l'esthtique
est la beaut artistique, et non la beaut naturelle; et son uvre
a un caractre scientifique en mme temps que normatif. Or on
peut penser que cette triple qualit appartient excellemment
l'esthtique sociologique, et sans doute elle seule.
Io L'objet propre de l'esthtique est la beaut artistique, et non
la beaut naturelle. Celle-ci n'a de valeur esthtique que celle
qu'elle emprunte l'art. Mais en elle-mme elle rentre sous les con-
cepts anesthtiques de sant, de caractre typique ou spcifique, de
grandeur, et non sous celui de beaut esthtique. La beaut natu-
relle d'un homme, d'un cheval ou d'un paysage rels est non seule-
ment d'un autre degr, mais d'une autre essence que celle du
tableau ou du pome qui reprsentent, par une uvre artistique-
ment belle, des tres ou objets qui sont indiffremment beaux ou
laids dans la nature. La beaut naturelle est aneslhtique ; seule
la beaut artistique est esthtique* Or si le premier de ces concepts
peut n'tre que de l'ordre individuel, le second ne peut se com-
prendre tout entier que du point de vue sociologique.
2 Toute esthtique doit tre normative. L'esthtique ne saurait
se rduire une simple description ou explication des faits artis-
tiques. Ses objets ne sont pas des faits proprement dits, mais des
valeurs; deux notions d'ailleurs insparables, car il n'y a pas de
constatation de fait concret qui ne soit aussi en quelque mesure un
jugement de sa valeur. Elle n'est pas seulement une tude descrip-

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tive ou thorique, ni mme applique. Par exemple elle ne se


borne pas expliquer quelles lois d'optique ou d'acoustique
obit un tableau ou une symphonie, et comment ils les appliquent;
mais elle juge ces productions relles par rapport un idal ou
une norme simplement imagins. Or ces sortes de criterium ont,
dans chaque individu quien prend conscience, un caractre social.
3 Quand elle demeure purement individualiste, l'esthtique
risque de n'tre qu'une rverie arbitraire, que la position d'un idal
tout individuel et sans loi, c'est--dire d'une hypothse sans vri-
fication possible; de l vient qu'elle est si souvent mtaphysique.
Mais en devenant sociologique, elle tend tre, sinon une science,
du moins une tude de caractre scientifique, ayant pour points
de dpart les faits et les valeurs tablis par l'histoire de l'art et
la critique d'art, c'est--dire les donnes de Pexprience ou de la
conscience esthtique chez tous les hommes et dans les milieux les
plus divers; et pour conclusion un dogmatisme essentiellement
relativista
Les tendances de l'esthtique sociologique sont donc scienti-
fiques, par opposition aux aspirations mystiques et mtaphysiques
o tend presque fatalement toute esthtique borne la consid-
ration des facults personnelles.
II. - Aux conditions individuelles et abstraites de Part se sura-
joutent ncessairement des conditions sociales, qui seules rendent
les premires tout fait concrtes.
Io Les conditions purement individuelles de l'art restent
abstraites et relativement indtermines. L'esthtique sociologique
ne les nie en aucune faon. Elle les considre seulement comme
ses conditions pralables, ncessaires et insuffisantes, auxquelles
elle se surajoute comme le complment, la condition la plus
complexe qui seule les rend enfin tout fait concrtes. Ces condi-
tions infrieures de l'art sont celles qu'tudient tour tour les
diverses sciences. En allant des plus abstraites aux plus concrtes,
on doit dire que la beaut d'une phrase musicale ou d'un motif de
dcoration satisfait la fois des conditions mathmatiques,
physiques, physiologiques, psychologiques : ainsi la symtrie ou la
simplicit des rapports sont par soi choses gomtriques ou
arithmtiques, et ce n'est en dfinitive qu'en se plaant aux points
de vue de ces sciences que la pense peut les apprcier; car ces

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notions sont proprement des catgories


n'est videmment pas dans l'abstrait qu'un
nous les dcouvre : nous n'apprcions u
concept gomtrique en soi, que comm
physiques; celui-ci que par son action ph
nos organes ; ce dernier que comme une se
prte par tout son cortge d'images, d
associs et combins au moyen des princi
logiques usuels dans notre esprit, depuis l
jusqu' la plus complexe sympathie symbo
2 Mais chacun de ces plans infrieurs
plet par lui-mme au point de vue estht
logie comme les autres, bien que moins
dire qu'il n'implique pas par lui-mme un
Dans tel pays, tel temps, telle cole, c'est
dans tels autres une certaine dissymtrie
mme telles facults d'imagination, de se
telle dose de sant ou de tares patholo
plan tour tour dans les arts romantiq
dents. On peut dire que chaque facult
de l'individu devient esthtique ou cesse d
ditions suprieures, qui sont d'ordre so
les conditions infrieures de l'art restent abstraites et insuffisantes
tant que les conditions plus complexes de la vie sociale ne viennent
pas les dterminer en leur imposant telle forme historique prcise,
seule valable pour tel tat donn de l'humanit, c'est--dire sous le
rgne de telle technique, en prenant ce mot dans un sens trs
large. Ces ralits psychologiques ne sont que des virtualits
esthtiques , jusqu' ce que le facteur social leur ait donn
enfin la ralit esthtique , ou leur ait fait franchir, pour ainsi
dire, le seuil de la conscience esthtique : faute de quoi, toute
qualification vritablement esthtique leur reste extrinsque.
3 Un fait n'est pas social seulement parce qu'il est une somme
ou un mlange de faits individuels : il en est la stjnihse, la faon
dont une combinaison chimique est doue de proprits nouvelles,
trangres chacun de ses lments composants pris part. Le
caractre nouveau et spcifique de la synthse sociale, c'est la
discipline, c'est--dire le caractre d'obligation, de pression morale,

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d'autorit, de valeur suprieure, qui drive de l'organisation


vivante du corps social, et se retrouve, non sans diverses proprits
spcifiques, dans chaque grande institution collective. L'art n'est
donc pas social seulement proportion du nombre d'individus
qu'il intresse, en sorte qu'un art serait plus ou moins social,
comme on le dit souvent, suivant qu'il est plus ou moins popu-
laire ou aristocratique; - mais surtout proportion de l'intensit
qu'atteignent la solidarit, l'organisation, la discipline qu'il repr-
sente, et que manifestent des sanctions qui en sont les signes
objectifs.
Le caractre social de l'art et du beau consiste donc en deux
proprits essentielles : la collectivit et Y organisation,
III. - Ce double caractre social de l'art se ralise par deux
sortes de conditions, qu'il importe de distinguer soigneusement :
les premires sont esthtiques, les autres anesthtiques.
Io Les conditions sociales anesthtiques sont celles qu'imposent
l'art les diverses institutions de la socit, qui n'ont par soi
aucune fonction directement esthtique : ainsi l'organisation
sociale du travail et des classes conomiques, et mme du climat
et des matriaux physiques; celle de la famille, de la nation, de
la religion, etc. Toutes institutions qui comportent chacune sa
valeur propre, et dont les qualifications esthtiques ne peuvent
donc tre qu'extrinsques ou accidentelles.
L'tude de ces faits sociaux est sans contredit trs importante.
Toutefois, beaucoup de sociologues tendances individualistes
estiment que la tche de l'esthtique sociologique se borne
l'tude de ces facteurs collectifs et organiss, mais anesthtiques.
A ce compte, une uvre d'art n'aurait d'autres fonctions ou
valeurs sociales que les fonctions ou valeurs familiales, reli-
gieuses, etc. ; en dehors de celles-ci, elle n'aurait plus que des fonc-
tions ou valeurs purement individuelles, comme l'agrment sensible,
l'expression mystique de la personnalit, YEinfhlung, la satis-
faction plus intellectuelle de la symtrie et de l'unit dans la mul-
tiplicit, etc Toutes les valeurs proprement esthtiques ne seraient
donc que des valeurs proprement individuelles, et les conditions
sociales de l'art n'en seraient que des conditions pralables et
loignes. Dans cette singulire esthtique sociologique , ce qui
est esthtique n'est pas social, et ce qui est social n'est pas esth-

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tique. Nous croyons, au contraire, qu'outr


ques, individuelles ou sociales, l'art a d'aut
qui sont la fois sociales et spcifiquement
l'esthtique sociologique perdrait sa meille
serait plus qu'un appendice de l'esthtique
ou mme qu'un chapitre de la psychologie
au contraire, dans une sociologie spcifique
spcifique elle-mme. Car nous croyons qu
rien expliquer, et que tout comprendre
chose ce qui la fait tre elle-mme.
% Ces conditions sociales proprement e
double tude : statique et dynamique.
L'tude statique a deux principaux objets
sanctions esthtiques.
a) Les principales institutions sociales de c
esthtique sont ces grands organismes col
avec soin, mais sans beaucoup de mthod
et la critique d'art, sous des noms dont
fixer les significations, trs vagues et a
l'ancienne rhtorique, cette scolastique d
les coles, les styles, les genres, les mani
professionnelle, l'lite des amateurs, le pu
par exemple, une sociologie du public,
adapts aux diverses uvres ou coles,
diverses poques, nations ou classes socia
b) La vie et les lois de ces institutions coll
les organes ou comme les tissus de l'organ
socit (si l'on veut conserver cette mtaph
ment) sont sanctionnes par des rcom
spciales l'art, et qui sont, en fait, in
manifestations chez tous les hommes. L
positives de l'art sont le succs, la gloire,
pales sanctions ngatives correspondantes
le ridicule. Ces sanctions essentiellement c
aux sentiments esthtiques proprement d
niques, dont elles manifestent objectiv
chaque conscience individuelle.
Elles s'accompagnent d'une foule de

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anesthtiques, comme le pouvoir politique et surtout les gains ou


pertes d'argent, qui, par action rciproque, renforcent singulire-
ment les satisfactions ou les remords esthtiques quand elles s'y
proportionnent exactement ; qui leur font concurrence, au contraire,
quand leur dveloppement propre s'exagre et devient parasitaire,
comme il arrive surtout dans les temps primitifs ou dcadents. Mais
par elles-mmes, et en dehors de tout autre intrt anesthtique, ces
sanctions esthtiques sont extrmement sensibles toute conscience
dlicate : surtout celle des artistes, mais aussi celle des ama-
teurs. C'est cet intrt suprieur et spcifique que les thoriciens
classiques et individualistes appellent, par antiphrase, une satis-
faction dsintresse.

En fait, quand l'artiste ou l'amateur les plus individualistes


veulent marquer toute la valeur d'une uvre incomprise qu'ils
aiment, ils ne peuvent lui souhaiter d'autre forme du triomphe
que la gloire, le succs : c'est- dire que de n'tre plus mconnue,
ou de rencontrer enfin un public qui la comprenne, et lui accorde
ses sanctions collectives.

3 L'tude dynamique des conditions sociales de l'art est celle de


son volution collective interne et spcifique.
La plupart des esthticiens sociologues les plus rcents ont
tudi surtout les origines, les formes prhistorique*ou sauvages,
de mme que les psychologues se sont mis observer la gense de
l'art chez l'enfant. Cette tude est assurment trs utile. Mais peut-
tre son importance a-t-elle t exagre : les formes originaires
sont les plus confuses, celles o l'art ralise encore le moins sa
nature propre, et se trouve le plus mlang d'lments anesth-
tiques. La mthode comparative est plus fconde quand on l'ap-
plique tout l'ensemble du dveloppement d'un art. L'essence ou
la loi d'un fait ne se dcouvre tout entire ni dans ses formes par-
faites, comme le voulait Aristote, ni dans ses formes primitives,
comme le croient certains anthropologistes ; mais dans l'ensemble
de ses phases, comme le montrent toutes les sciences compares,
l'anatomie ou la linguistique modernes par exemple.
Tout art, comme toute autre institution sociale et comme tout
tre vivant, a son commencement, son apoge, sa fin; sa jeunesse,
sa maturit et sa vieillesse. Rduite cette forme vague, cette affir-
mation est un truisme peu contestable. Mais il importe de la prciser.

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Ce rythme ternaire de toute volution vivan


spcifique dans l'art la succession des trois g
sique, postclassique; aprs quoi une autre esp
nouveaux frais une nouvelle vie selon le m
sous d'autres formes. C'est une sorte de loi des trois tats esth-
tiques qui ne se ralise pas toujours intgralement ou distincte-
ment, cause des interfrences nombreuses que les arts entre-
tiennent avec les autres faits sociaux - nationaux ou religieux par
exemple - , qui peuvent raccourcir, retarder ou prcipiter, diviser
ou dtourner le cours de l'volution propre de l'art.
Le dveloppement le plus complet de ce cycle est peu prs
ralis, notamment, par l'histoire de la musique harmonique
moderne depuis la fin du xvr sicle, ou de la littrature franaise
depuis la Renaissance. Il comporte alors jusqu' six ges succes-
sifs : les primitifs et les prcurseurs ; les grands classiques et les
pseudo-classiques; enfin les romantiques et les dcadents.
Ce cycle parcouru, un art ne peut plus revivre que par des l-
ments renouvels, mais selon le mme rythme : les dcadences du
style gothique ou de la polyphonie mdivale, par exemple,
engendrent les styles primitifs de la Renaissance, ou de l'harmonie
moderne.

Cette volution est spcifique l'art : c'est -dire que ses divers
moments peuvent bien concider parfois avec ceux des grandes
volutions sociales anesthtiques; mais cela n'est pas ncessaire.
Par exemple les ges classiques grec, latin ou franais en littra-
ture concordent peu prs avec l'apoge politique des pays corres-
pondants; mais de grands bouleversements, comme l'avnement
de l'opra et de l'harmonie moderne dans la musique, ou le roman-
tisme dans la littrature franaise, ne concident nullement avec la
renaissance plastique ou la rforme religieuse et la rvolution
politique.
L'art ne correspond son milieu anesthtique que comme un
complment, un jeu, parfois une antithse; nullement comme un
reflet, une doublure, ou une application directe : car sa fonction
est prcisment de reprsenter le jeu ou le luxe des activits
srieuses ou anesthtiques, et non de les redoubler pour ainsi dire.
Cette fonction est particulirement apparente dans la manire dont
tout art dvelopp traite avec prdilection ce luxe de la famille, qui

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CH. LALO. - PROGRAMME D'UNE ESTHTIQUE SOCIOLOGIQUE 47

est l'amour ; prdilection incontestable, que des considrations


sociales font seules bien comprendre.
IV. - Aux conditions sociales de la vie esthtique corres-
pondent, en sens inverse, les conditions esthtiques de la vie sociale.
Si dans tel pays la constitution de la famille ou de la religion, par
exemple, influe sur l'tat de Fart, inversement l'tat de l'art n'est pas
sans influer quelque degr sur la constitution de la famille ou de
la religion dans ce pays. Cette action rciproque des fonctions du
jeu sur l'activit srieuse offre un troisime objet d'tude, important
sans doute, mais plus intressant peut-tre pour le sociologue poli-
tique ou moraliste que pour l'esthticien proprement dit. Voil
pourquoi c'est par cette recherche relativement accessoire que les
anciens Grecs ont inaugur l'esthtique philosophique, et que
beaucoup de penseurs modernes, fort peu artistes, s'y sont attachs,
au risque de la trahir, ou de se trahir eux-mmes.
V. - La valeur esthtique (c'est--dire en principe artistique) est
un fait social.
i Des sociologues trop individualistes estiment que cette sorte ue
valeur, seule peut-tre parmi les autres, demeure essentiellement
personnelle, capricieuse, et rebelle toute loi. La principale cole
de sociologie franaise contemporaine professe au contraire que
tout jugement individuel n'est qu'un jugement de fait, auquel la
conscience sociale peut seule confrer une valeur : toute valeur
n'tant que la pression ou l'autorit du groupe sur l'individu.
La vrit est entre ces deux extrmes. Il n'y a pas de bonnes
raisons pour refuser une pense ou un plaisir purement indivi-
duels une valeur pour l'individu. Ce que nous demandons d'ajouter,
c'est quo cette valeur n'a aucun droit tre appele esthtique,
tant qu'elle reste strictement individuelle. Valeur esthtique, c'est
gloire ou admiration. Supposez une uvre que son auteur seul
admirerait, et que rigoureusement il n'estimerait admirable que
pour lui-mme : elle lui donnerait un plaisir aneslhtique incontes-
table; mais un sentiment de valeur d'art trs contestable au con-
traire comme tel. De mme un acte ou un fait que son auteur
ou son spectateur serait seul juger bon ou vrai, lui donne-
rait un sentiment de satisfaction peut-tre, mais non morale ou
scientifique; sans quoi il faudrait donner aussi ce nom la pense
d'un fou, ou d'un dormeur qui rve, et ne doute pas de son rve, et

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qui affirme belles, ou bonnes, ou vraies


veill il jugera en ralit inqualifiables
valables que les valeurs confirmes.
L'homme qui pense esthtiquement pe
sciemment, sous la catgorie de la sociabil
au nom d'un public possible, sinon rel
quelconque et hypothtique, dfaut du pu
essentiellement sociale n'exclut pas les v
plat chacun de poser; elle se borne s'y
autre valeur. Mais il faut rpter qu'ell
esthtique, les autres tant pour ainsi dir
dessous du seuil esthtique ; et qu'elle seul
traire et inconsistant des valeurs puremen
Elle reprsente ainsi le seul quivalent
scientifique de cette universalit du go
que l'ancien dogmatisme des critiques et e
voulait tout prix retrouver dans toute v
sociologique en serait l'tude devenue en
plus scientifique, et par consquent plus re
prtendue devient une plus modeste collect
2 Cette valeur esthtique proprement d
normal et Y idal.
Une uvre a une valeur normale quand e
sain ou typique de la technique contempor
et type reprsentatif de l'espce : deux cr
mais apparents. Quant la technique, a
ce mot, elle est quelque chose de plus q
vivant, en volution et cration perptuelle
des formes anormales et des survivances o
au moins en partie, ce que nous appelons l
Une uvre est juge idale quand nous es
qu'elle correspond l'tat normal d'une
nouvelle attitude de l'esprit peut se car
il d'une uvre ou d'un style contemporain
deviendront normaux dans un tat pro
plus sensible, des consciences esthtiqu
ou d'un style passs? nous nous efforons
que mal par l'imagination, - aide le plus

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CH. LALO. - PROGRAMME d'NE ESTHTIQUE SOCIOLOGIQUE 49

thie instinctive, plus ou moins cultive par l'rudition, - dans les


conditions historiques de la technique qui fut contemporaine de
l'uvre, et nous concevons combien elle la dpassait; au reste un
chef-d'uvre ancien peut rester souvent un idal, mme pour l'tat
actuel de notre technique. Dans tout jugement de valeur cette con-
ception d'un idal est la partie la plus capricieuse, la plus person-
nelle, puisque, chacun cre, pour ainsi parler, cette anticipation tout
hypothtique aux risques et prils de son imagination. Elle est la
reprsentation mthodique de la part considrable qui revient
l'individualit dans tout jugement de valeur; et en l'exprimant ainsi
nous ne croyons pas la diminuer, mais lui faire sa vraie place, qui
reste capitale mme pour le sociologue, si on la comprend bien.
Ces deux sortes de valeur se combinent d'ailleurs inextricable-
ment ou se recouvrent en partie. Par exemple au xvir sicle la
technique des popes homriques semblait normale pour toute
poque : aussi croyait-on ne pouvoir mieux faire que de l'imiter
littralement. Nous croyons aujourd'hui plus juste le jugement qui
se replace autant que possible dans les conditions demi barbares
de cette civilisation, et s'efforce d'apprcier dans quelle mesure ces
uvres exprimaient un idal suprieur dans ce milieu ; dire qu'il
l'exprime encore dans le ntre c'est plus d'un gard une illusion
ou une hypocrisie, d'ailleurs d'ordre pdagogique plus qu'esth-
tique. La preuve en est que notre art ne cherche plus copier ces
popes. En ralit, nous mlangeons confusment ces deux points
de vue, et nous ne les dosons, mme grossirement, que lorsque nous
prenons la peine d'y rflchir. Ainsi encore la technique du poin-
tillisme en peinture, ou du symbolisme en posie, fut normale
dans certains milieux qui se survivent encore. Mais peu de bons
juges les estiment en outre idales ou capables de dure fconde.
Telle est l'interprtation sociologique, transforme (et sans doute
amliore) de la vieille distinction entre la pure critique de
got , et la critique historique .
En somme, tout jugement de valeur qui mrite d'tre pris en
considralion au sujet d'une uvre, est un jugement sur le carac-
tre normal, soit actuel, soit futur (comme fait, ou comme hypo-
thse), de l'application de la technique que reprsente cette uvre.
Ce point de vue seul se prte exprimer la fois les prtentions
opposes des critiques impressionnistes et dogmatiques.

4 Vol. 78

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50 REVUE PHILOSOPHIQUK

En effet, d'une part il n'est pas impossib


qui est typique et sain, c'est--dire normal,
de mme on peut exiger quelques garanties,
plus ou moins sres pour tablir des h
domaine que ce soit ; en sorte que nos app
de l'idal peuvent aspirer sans tmrit
scientifique. D'autre part on sait quelle lar
temporains font en toute science l'imagi
traire individuel dans la constitution des es
ou des hypothses symboliques : d'elle-mm
rapproche peu peu du jugement esthtiq
Cette conception schmatique des deux gr
dans l'esthtique sociologique aurait don
faire rentrer l'esthtique dans les condit
science, tout en rendant suffisamment com
rement relatif et variable de toutes ses
prfrent dire : foncirement individ
reprocher l'troi tesse inexplicable et super
ainsi born. - Au reste nous ne pouvons
pour l'analyse des cas particuliers, qui se
indications rapides.
VI. - Trois conclusions gnrales se dg
Io Toute valeur soulve un triple problm
table valeur normative, ou seulement un f
individuelle et arbitraire, ou universelle
Est-elle spcifique, ou rductible d'autre
Le programme d'une esthtique sociologiq
trois questions, qui sont essentielles dan
fait par l'analyse des conditions anesth
statiques et dynamiques de l'art; par l'tud
tions et sanctions collectives propres la c
des ractions de l'art sur la socit. 11 m
beaut est une valeur, qu'elle fournit une n
et infaillible, du moins collective et organi
fiques sont relativement autonomes. C'e
sociologique n'est pas seulement un simple
accessoire de l'esthtique psycho-physiologi
constitutive de tout systme d'esthtique c

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CH. LALO. - PROGRAMME D'UNE ESTHTIQUE SOCIOLOGIQUE 51

2 La fonction sociale commune tous les aris, qui constitue


leur raison d'tre ncessaire dans chaque socit normalement
constitue, c'est la discipline du luxe. Car si l'art est un jeu libre,
il est surtout l'organisation sanctionne de cette libert. Sa desti-
nation la plus positive c'est de rintgrer le luxe, en lui-mme
goste et anti-social, parmi les fonctions ncessaires de l'humanit :
mme sous ses formes les plus personnelles, l'art est la socialisa-
tion du luxe.
3 Toute philosophie moderne, toute logique, toute morale, toute
mtaphysique de quelque autorit est une rflexion approfondie qui
doit prendre pour bases les donnes de quelque discipline scien-
tifique plus ou moins positive : sans quoi elle n'est qu'une rverie
sans porte. De mme l'esthtique moderne ne peut tre qu'une
rflexion philosophique base sur les donnes de ces deux tudes,
ds longtemps constitues l'tat positif : la critique et l'histoire
de l'art. Elle en est la philosophie. Telle doit tre l'esthtique
sociologique.
Charles Lalo.

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