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A finales del siglo XVII y principios del XVIII haba dos estilos musicales
nacionales claramente discernibles: el francs y el italiano. En trminos generales, a
mediados del XVIII tal distincin haba dejado de ser operativa en el terreno de la
msica instrumental. El ideal predominante en msica instrumental, tanto la alemana
como la inglesa o la italiana, se encarnaba en un estilo descrito con el trmino francs
de galant.
Este estilo trataba de atraer a un amplio pblico y, por esa razn, la msica deba
ser sencilla y natural, tanto desde la perspectiva del oyente como de la del intrprete. La
ausencia de exigencias tcnicas debe entenderse como un objetivo esttico deliberado
de una msica destinada a un pblico universal. Gran parte de las prcticas
compositivas ms significativas del perodo anterior se rechazaron totalmente, o bien se
modificaron hasta ser irreconocibles. La polifona fue abandonada, hasta el extremo de
que las partes acompaantes se subordinaron completamente a la lnea meldica
principal. Se abandon el contrapunto imitativo, considerado, salvo en la Iglesia, como
un procedimiento falto de gusto. En su lugar, parte del efecto de tal contrapunto, la
repeticin del motivo principal de una meloda, se incorporaba a una nica lnea
meldica. Quizs el cambio ms notable tuvo lugar en la naturaleza de la lnea
meldica, ya que ahora tiende a concentrarse en ella todo el inters. Los compositores
del nuevo estilo empezaron a condicionar a sus oyentes a esperar una regularidad de
fraseo. Las texturas se hicieron ms ligeras, incluso hasta el extremo de sacrificar la
relacin contrapuntstica entre el bajo y la meloda principal. Progresivamente la lnea
del bajo acta como simple soporte armnico.
Estas notas acerca del estilo que dominaba en la msica del siglo XVIII, son
necesarias para hacernos ver y comprender de una manera aproximada cul fue la
evolucin de la sonata, pues, al ser un gnero musical, se ve afectada por la evolucin
propia de ese gnero pero tambin por el cambio de estilo del momento histrico en que
se sita.
En cuanto a la sonata a solo con bajo continuo podemos decir que la prctica del
bajo continuo se mantendra vigente a lo largo de toda la centuria, pero hacia 1750 se
observan signos de declive inconfundibles. Haba sido uno de los principios
composicionales del siglo XVII, y una de las principales caractersticas que definen al
barroco en msica. El principal mrito del bajo continuo reside en el modo en que una o
dos voces solistas pueden apoyarse en una poderosa lnea del bajo, generalmente no
relacionada con el material meldico de las partes superiores. El enorme inters de este
tipo de textura, unido a la atraccin que supone el reto de una armonizacin fresca y
casi improvisada, no desapareci tan pronto.
Otro gnero superviviente del barroco que an tena una considerable aceptacin
era la sonata para dos instrumentos y continuo, generalmente denominada sonata a tro.
Con anterioridad a 1760, muchos compositores escribieron para esta combinacin al
estilo tradicional, que exiga una igualdad entre las dos partes superiores, conseguida a
travs de dos procedimientos: compartir material meldico y hacer uso del contrapunto
imitativo. Se comprob que este gnero poda adaptarse a los gustos cambiantes del
pblico y, gradualmente, se hicieron diversas modificaciones que, manteniendo intacta
la instrumentacin, permitieron a la sonata a tro romper su conexin con la sonata da
chiesa y la sonata da camera barrocas, convirtindose en una creacin absolutamente
dieciochesca. La sonata a tro se fue distanciando de la suite y la fuga y se aproxim a
los principios de la sonata a solo. Se continu escribiendo sonatas en cuatro
movimientos, que consistan con frecuencia en un primer movimiento lento, un segundo
rpido, donde la dialctica de las modulaciones y el contrapunto imitativo se
asemejaban al de una fuga barroca; un tercer movimiento lento, a menudo un Siciliano,
y un movimiento final rpido de estructura binaria. Sin embargo se van haciendo ms
frecuentes las sonatas a tro en tres movimientos (rpido/ lento/ rpido). La estructura
interna de los movimientos era variable y, mientras las sonatas que se escriban en Italia
o Viena mostraban cierta uniformidad, basada en el uso de una estructura binaria
desarrollada en los movimientos extremos, las berlinesas, particularmente las de
Emanuel Bach, demuestran una asombrosa fertilidad de invencin formal, instruida por
una prctica compositiva muy rigurosa.
En cuanto a la sonata para teclado hemos de sealar que se haca cada vez ms
popular y, al mismo tiempo, ganaba en coherencia formal y de textura. La imagen del
teclado como instrumento para damas aficionadas es, sin duda, responsable de la
aparicin de colecciones de sonatas que subordinan las exigencias tcnicas y musicales
a las necesidades de una msica descafeinada o inocua. Sin embargo, hay excepciones.
Al final del perodo sealado, asistimos al desarrollo de un virtuosismo en el gnero de
la sonata para teclado comparable al del violn en la sonata a solo con continuo. Como
compositor destacado podemos citar en Espaa a Antonio Soler cuyas sonatas presentan
normalmente dos, tres o cuatro movimientos. Adems de la tpica estructura binaria
desarrollada, que es acaso la forma ms abundante, escribe de vez en cuando las
recapitulaciones completas, elaborando autnticas formas de sonata. No son raras las
estructuras ternarias con repeticin del material. En meloda, metro y textura, Soler, es
producto de su poca, capaz de escribir largas lneas de meloda cantabile que
pertenecen mucho ms al mundo de Mozart que al de Scarlatti. Tambin escribe
movimientos en forma de sonata, que parecen estar influidos directamente por Haydn.
En Pars, las sonatas ms importantes del perodo son las de los alemanes
expatriados. Podemos destacar a Johann Schobert cuya fama se debe en gran medida a
sus sonatas con acompaamiento opcional de violn.
Por ltimo hemos de citar a Clementi, cuyas obras requieran de cierta habilidad
tcnica para ser interpretadas.
Durante este perodo, la sonata con acompaamiento dio sus primeros pasos
hacia la sonata para violn y piano y el tro con piano, gracias al incremento de la
importancia de los instrumentos ad libitum. Ya se puede empezar a observar una mayor
interactuacin entre los instrumentos, y cmo el violn, por ejemplo, lejos de acompaar
al teclado, se hace valer por s mismo. En cunto al cello, en el caso de que el
acompaamiento se realizara por dos instrumentos hay diversidad de opciones, pues no
todos los compositores lo tratan de la misma manera, ya que unos lo usan como refuerzo
para dar colorido a la mano izquierda del teclado, mientras que otros hacen gala de un
considerable ingenio, dndole una vida rtmica independiente y distintiva.
En su primer perodo, 1732- 1760, vemos incluidas entre las obras de Haydn una
serie de sonatas para teclado con acompaamiento. Antes de 1760 las obras de este
autor incluyen tambin varias composiciones de cmara para ms de un intrprete.
Varios tros para violn o flauta, chelo y cmbalo datan probablemente de estos aos.
Estas obras estn escritas en tres movimientos que derivan de la suite. Avanzando en la
vida de Haydn, vemos como las sonatas van a mostrar un desarrollo importante de
poder expresivo y de cohesin
Las sonatas para conjunto instrumental tienen mayores dimensiones que las
sonatas para teclado solo: la exposicin ms corta de las sonatas con acompaamiento
es casi el doble de larga que la de una sonata a solo. Estas proporciones resultan de la
repeticin del material meldico por los dos instrumentos, as como del uso que hace
Mozart de melodas largas y cantabiles, quizs ms apropiadas para el violn o la flauta
que para el piano.
Dentro del perodo en que nos encontramos, 1780- 1800, tenemos que volver a
la figura de Haydn. Entre 1780- 90 a medida que disminua su inters por las obras para
piano solo, la sonata para piano con acompaamiento de violn y chelo se convirti en
un medio ideal. Escribi durante este perodo sonatas de gran calidad, con gran
invencin en materia armnica, modulatoria y formal.
Dentro de esta franja temporal hemos de hablar de las obras de la ltima dcada
de Mozart. Encontramos por primera vez que las sonatas para piano con
acompaamiento de violn redefinen los modelos de escritura para ambos
instrumentos, podemos, por tanto, empezar a llamarlas, y as es como lo hace en el
manual que nos sirve de gua, sonatas para violn y piano. Mozart dedic una gran
reflexin e inspiracin a las sonatas para piano con violn, y para piano con violn y
chelo, razn por la que exhiben una trascendencia y belleza que va ms all de lo que
entonces era habitual. Consigue, tanto en las sonatas para violn y piano, como en los
tros que sean verdaderamente eso y no sonatas para piano con acompaamiento de
Aclarada esta cuestin podemos decir que Beethoven escribi diecisis sonatas
para piano y otro instrumento. En su primera etapa compositiva, hasta 1802, encontramos
dos para chelo, ocho para violn y una para trompa. Incluiremos el opus 47, la sonata n 9
para violn y piano, conocida por estar dedicada a Kreutzer, en la segunda etapa, ya que
est compuesta justo en el lmite de la divisin que Downs hace de la obra de Beethoven.
Sin embargo, es quizs en los tros para violn, cello y piano donde Beethoven
demuestra su individualidad ms impresionante.
Durante esta etapa, compuso dos sonatas para piano y violn, y una para chelo.
Las sonatas para violn son totalmente distintas entre s, algo que no es sorprendente si
tenemos en cuenta que se escribieron con un intervalo de diez aos. El Op. 47, dedicado a
Kreutzer, data de una poca en que Beethoven estaba interesado por lo francs. En un
boceto lo describi como una Sonata escrita en un estilo muy concertante, casi como un
concierto. Los primeros cuatro compases del violn solo demuestran la distancia que
Beethoven haba recorrido desde que esta combinacin era universalmente considerada
como una sonata para piano con un acompaamiento opcional de violn. Por otra parte el
Op. 96 tiene un primer movimiento introspectivo que raramente sobrepasa la dinmica de
un forte y un estilo general que se puede definir ms como dialogante que como
concertante.
El ltimo perodo estilstico se desarrolla desde 1816 hasta 1827. Los problemas
de Beethoven con su sordera y con la tutela de su sobrino hicieron que la actividad
compositiva cesara prcticamente. En el campo de las sonatas, slo compuso dos sonatas
para chelo, donde se manifiesta la predileccin de Beethoven por la escritura
contrapuntstica, tan caracterstica de su ltimo estilo.