La Formacin de la Clase Obrera en Inglaterra

E.P Thompson
En 1958 comenz a ensear en el departamento de Extra-Mural Sudies (cursos
informales para adultos) hasta 1965, cuando se traslada a la universidad de Warwick donde
pasa poco tiempo ya que no logr adaptarse a la docencia formal. La experiencia de trabajar
con adultos fue de gran relevancia para l, ya que no solo ense sino que tambin
aprendi mucho y se empap de la actividad poltica del momento.

En 1952 funda junto a otros historiadores la revista Past and Present, con el fin de
romper con el aislamiento poltico que sufran debido a su filiacin al Partido Comunista, y
as poder llegar a ms pblicos.

En 1956, debido a la intervencin sovitica contra Hungra se distancia del PC.

Junto a su esposa y otros afiliados conforman la revista The Reasoner, aun al alero del
Partido. Sin embargo pronto se retiraron definitivamente y formaron as la New Left
Review, revista que tena por objetivo llegar a las generaciones ms jvenes.

En 1963, a raz de un encargo que le hicieron, publica La formacin de la clase

obrera, libro que da cuenta de los orgenes del movimiento obrero ingls. Escrita para un
pblico como el que asista a sus clases de adultos trabajadores, sindicalistas, maestros-
Thompson busca discutir con la visin acadmica establecida de la revolucin industrial
que la interpretaba solo como un progreso, donde se elimina la iniciativa creadora de los
trabajadores y sus propias respuestas. Pretenda recuperar el papel activo de los sujetos,
adems de polemizar contra la interpretacin dominante del comunismo britnico que haba
cosificado a la clase, convirtindola en una entidad objetiva dentro de una secuencia
teleolgica y previamente programada de la historia.

Con esto Thompson analizaba la clase como una relacin, es decir, como un
fenmeno histrico lo cual tena su correlato en lo poltico- ya que si se considera la clase
como algo previo a la lucha de clases ello significa que se tienen ciertas expectativas
previas de cmo debera actuar en el conflicto o el desarrollo de la historia.

La Conciencia de Clase

1. La cultura radical

La dcada de 1820 son aos en donde se intent teorizar la experiencia de la Revolucin

Industrial junto con el radicalismo popular insurgente y derrotado. Para finales de esta
dcada se puede hablar de una nueva forma de conciencia de la poblacin obrera, en cuanto
a sus intereses y a su condicin como clase.
El radicalismo popular de esos aos se puede considerar como una cultural intelectual, y
la cultura de un autodidacta hablaba por sobre todo de una conciencia poltica. En ese
sentido, el autor se refiere a peones, artesanos, tenderos, oficinistas y maestros que
procedan a instruirse -individual o colectivamente- fuera de los espacios formales de
educacin y luego de sus jornadas de trabajo. De ese modo los obreros se formaron una
imagen de la organizacin de la sociedad, a partir de su propia experiencia y con la ayuda
de su educacin desigual y a duras penas conseguida, que era, sobre todo, una imagen
poltica. Aprendieron a contemplar sus propias vidas como parte de una historia general
del conflicto entre, por una parte, las clases industriosas, imprecisamente definidas, y
por otra la Cmara de los Comunes no reformada. Desde 1830 hacia adelante, madur
una conciencia de clase, en el sentido marxista tradicional (pg. 314).

El analfabetismo en los sectores populares era muy alto en los primeros aos del siglo,
aunque de todas formas existan hombres con una considerada formacin intelectual. Esto
no signific en ningn caso una ausencia de discurso poltico (ejemplo: cantores de
baladas, charlatanes). En los momentos de mayor agitacin los analfabetos le pediran a sus
compaeros que leyeran los peridicos en voz alta.

El autor hace hincapi en no subestimar los alcances reales de la lectura y la escritura. En

este caso los artesanos son un caso especial, ya que se pueden considerar la elite
intelectual de los obreros. Aun as existan muchas instituciones educativas para los
obreros (escuela de seoras, nocturnas, dominicales, etc.), ya que se ir viendo con el
tiempo que eran necesarios esos conocimientos bsicos dados en las escuelas, como el
manejo de la lectura o los nmeros.

Una de las caractersticas ms importantes del radicalismo posguerra fue su esfuerzo

continuado por elevar el nivel de conciencia poltica. Se creaban Sociedades de Lectura,
en donde se lean pblicamente los peridicos en salas destinadas para esto abiertas durante
todo el da. Luego de la dcada del 20 en Londres se potenciaron estos lugares, dando paso
a los cafs que tambin cumplan la misma funcin.

Existan varios pblicos de la prensa radical, como el pblico comercial, los ms o menos
organizador en las iglesias, el pblico pasivo, activo, radical (articulado en torno a la
implantacin de las Six Acts y de los impuestos sobre el conocimiento), entre otros.

La lucha del radicalismo por la libertad de prensa es uno de los elementos ms

importantes de este perodo. Carlile arremeti contra el Estado y la Iglesia, iniciando una
gran campaa por la conquista del derecho a la libre expresin, llegando estar encarcelado
por mucho tiempo y en distintas ocasiones por lo mismo. Sin embargo tena como apoyo al
artesanado, lo cual daba cuenta de que este sector se haba apoderado en gran parte del
discurso de la ilustracin racional (antes reservado solo a la intelectualidad rad ical). La
cultura artesana era por sobre todo la de la autodidaxia. De esta forma, el pblico
lector eminentemente obrero se vio forzado a organizarse a s mismo. Para 1832 existan
dos tipos de pblico radical: el de clase media y el obrero. Este ltimo se estaba acercando
de a poco al cartismo.

Lo que el autor, en el fondo, se est cuestionando es hasta qu punto la lucha por la

libertad de la prensa ejerci una influencia formativa central en el movimiento que se
estaba configurando (). Desde 1816 hasta 1836 la lucha comprometi, no slo a los
editores, libreros e impresores, sino tambin a muchos cientos de vendedores de
peridicos, buhoneros y representantes voluntarios. (pg. 333).

Consecuencias de esta lucha:

1. La ideologa obrera que madur en los aos 30 le dio un valor muy grande a los
derechos de la prensa, de la palabra, de reunin y de libertad personal. Desde 1792
hasta 1836 los obreros y artesanos convirtieron esta tradicin en algo
particularmente suyo, sumando a esto la propaganda y difusin sin trabas de sus
propios pensamientos.

2. Entre 1816 y 1836 se produjo una multiplicacin de la prensa obrera. La

importancia de la propaganda se vio en la extensin de las organizaciones radicales
desde las grandes ciudades a los pequeos municipios.

Otro espacio educativo -reconocido- para la poblacin obrera fue el teatro melodramtico
popular, en donde se enfrentaban distintos personajes y se provocaban cantando sus
tonadas entre cada acto. La mayora de los motines que se produjeron en los teatros a
principios del siglo XIX fueron de corte radical. El arte popular alcanz su mxima
expresin con la vieta poltica, entre 1780 y 1830.

La cultura del teatro y la imprenta era popular en un sentido ms amplio que la cultura
literaria de los artesanos radicales, debido al carcter mucho ms serio y disciplinado de
sta (influencia del metodismo1), o como lo denomina el autor la Sobriedad moral de los
artesanos radicales. Crean firmemente en los deberes activos de la ciudadana. Junto con
esto la cultura artesana alimentaba los valores de la investigacin intelectual y de la
solidaridad. Los autodidactas tenan conocimientos vagos, pero que haban desarrollado
con su propio esfuerzo y no se regan tanto por los parmetros de la educacin formal.
Desafiaban constantemente a la autoridad, cuestin que tambin llev a la inestabilidad
propia del movimiento obrero durante las primeras dcadas del siglo XIX. En cuanto a la
solidaridad se refiere a la tradicin de estudio, discusin y superacin en comn.

1
Aunque el autor crtica al metodismo por ser profundamente antiintelectual, ya que su enseanza recaa
nicamente en los parmetros eclesisticos, es decir, los bendecidos por dios. Si bien el metodismo
desalentaba todo tipo de investigacin intelectual, la adquisicin de conocimiento til se valoraba. El acento
estaba en el uso de este conocimiento.
Sociedades de Aprendizaje Colectivo Grupos que se reunan semanalmente con la
intencin de adquirir conocimientos, en general bajo la direccin de uno de sus miembros.

William Cobbett

Fue uno de los creadores de la cultura intelectual radical de la poca, no tanto por sus
ideas, sino que ms bien por su estilo, tono y argumentos que hacan que sus discursos
fuesen compartidos por todos. En el tono se encuentra al menos la mitad del significado
poltico de Cobbett. Hazlitt otro intelectual radical del periodo- tena un estilo refinado,
controlado y estudiado, poco asequible para la cultura artesana, que lo alejaban y hacan
hostil a sta. En cambio Cobbett trasladaba los ritmos del habla a la prosa en un discurso
oral enftico y enrgico. *Ejemplo del Espantapjaros para compararlos con los
reformadores moderados. Es capaz de explicar en trminos sencillos, que puede ser
comprendido por un artesano cualquiera, el rol del reformismo britnico. Adems le
otorgaba fuerza a su discurso poltico el situarlo geogrficamente, es decir, hacer referencia
a las granja, la ciudad, el pueblo, etc. De manera que la injusticia se haca presente en los
distintos espacios fsicos de Inglaterra (personalizacin de la poltica).

No obstante, se considera que Cobbett era un oportunista poltico, que no desarroll

ninguna teora crtica, que tampoco atac al sistema poltico en su totalidad sino ms bien a
sus intermediarios. Era ms bien un periodista y no un lder u organizador.

Carlile, Wade y Gast

En los distintos peridicos que haba entre 1817 y 1832 existan ideas originales que ms
tarde, para 1832, conformaran la conciencia poltica de la clase. Las cuatro tendencias
eran:

- Tradicin Paine-Carlile
- Utilitaristas obreros (y el Gorgon)
- Sindicalistas (Trade Newspaper)
- Owenismo

Tradicin Paine-Carlile Asociada a la publicacin de Paine Los derechos del hombre

y a la lucha por la libertad de prensa de Carlile. En Inglaterra esta tendencia adquiri
cierto aire a irrealidad. Carlile cosific las ideas de Paine y las transform en doctrina,
llevndolo al extremo individualismo. Su pensamiento es considerado el de la pequea-
burguesa, tanto en su fuerza como en sus limitantes. Adoptaba el rechazo burgus hacia la
Corona, en defensas de sus derechos polticos y de propiedad. Era cercano al anarquismo
(en su sentido ms negativo)

En 1825 se publica Labour Defended Agaisnt the Claims of Capital por Thomas Hodgski,
primer intento de una teora del valor del trabajo (o primitiva teora socialista), la cual se
adaptaba muy bien a la experiencia de los oficios en Londres, pero no alcanz a desarrollar
un sistema alternativo. Planteaba que la organizacin obrera materializada en el
sindicalismo era lo nico capaz de quitarle las riquezas al capitalismo para que los hombres
reciban todo el producto de su trabajo.

El Owenismo

La publicacin del Labour Defended representa el primer punto de confluencia entre los
owenistas o economistas laboristas y parte del movimiento de la clase obrera. El
socialismo owenita tena dos elementos importantes que no logr aunar: la filantropa de
la Ilustracin (inventar sistemas completamente nuevos en base a la utilidad y
generosidad) y la experiencia propia de los obreros que adoptaron las ideas del modelo
owenita para su contexto particular.

Comunidades experimentales, se marcha a Estados Unidos para desarrollar nuevas

comunidades. Tradicin paternalista: experimento de New Lanark para enfrentar la
indisciplina laboral de los escoceses a las nuevas formas de trabajo industrial. Para
adoctrinar, sobre todo a los jvenes, no utiliz maltratos fsicos ni econmicos. Tena una
visin de la sociedad como un panptico, le interesaba ver a la clase obrera felizmente
explotada (remoralizar a las clases bajas). Ante el desolador escenario posguerra,
Owen propona confinar a los pobres en Pueblos de Cooperacin donde podran ser
tiles, trabajadores, racionales y disciplinados.

Thompson considera a Owen no como el primer socialista moderno, sino como el ltimo
racionalista del siglo 18. Estaba muy a favor de la difusin y la propaganda, ya que vea en
esto la multiplicacin de la razn. Su pensamiento tom un vuelco cuando evidenci que
los obreros eran criaturas de las circunstancias, lo cual tambin se poda aplicar a las
clases gobernantes. Pero los ricos eran incapaces de darse cuenta de sus vicios, no obstante
los pobres deban abandonar sus odiosidades y el conflicto de clases.

Si fueron tan populares sus ideas -por inconcebibles que eran- fue en parte porque, el
Owenismo de los ltimos aos de 1820 en adelante era muy distinto del pensamiento de su
autor. No obstante la misma imprecisin de su teora era lo que la haca aplicable a
mltiples realidades, cada uno tomaba aquellas partes que tenan ms relacin con su propia
realidad y las modificaban en el discurso y en la prctica. El ejemplo ms claro son los
artesanos, quienes eran herederos de largas tradiciones asociativas (clubes sociales,
sociedades de socorros mutuos, etc.). Habla tambin del caso de los trabajadores a
domicilio como los tejedores y de obreros de industrias mayores. Para estos el movimiento
que empez a configurarse en 1830 se pareca a una antigua aspiracin de ellos: el
sindicalismo de mbito nacional (ningn oficio puede resistir por s solo al patrn, sino que
debe coordinarse con otros oficios).
El Owenismo para los pobres significaba la posibilidad de que de algn modo podan tener
derecho sobre la tierra nuevamente. Pero en trminos ms generales, significo tambin la
posibilidad de pensar una estructura social distinta que se poda construir en cuestin de
aos. En resumen, los distintos sectores de la sociedad vean de esa manera el Owenismo:
Para los artesanos servira para provocar un corto circuito en el mercado general, para la
gentry filantrpica el deseo de una sociedad racional y planificada, para los pobres era el
sueo de dueos de la tierra y para los trabajadores a domicilio, la esperanza del trabajo
independiente. Todos ellos con la imagen de una comunidad hermana, amigable e
igualitaria.

Los obreros se estaban acercando a la madurez, adquiriendo conciencia de sus propios

intereses y aspiraciones como clase. El Owenismo fue de las primeras grandes doctrinas
sociales que influyo en las masas en este momento, y ha sido uno de los intentos ms serios
en proponer nuevas formas de vida comunitaria. Los socialistas soaban con fundar
ciudades industriales libres, independientes y autnomas en donde la riqueza fuese
repartida equitativamente. En donde flaqueaba el Owenismo era en proponer la destruccin
del capitalismo sin enfrentamiento ni conflictos, solo mediante el ejemplo y la educacin.
El movimiento cooperativo sigui mezclando a radicales polticos con filntropos, y
permiti que algunos intelectuales de la poca pudiesen considerar al capitalismo ya no
como una serie de sucesos discontinuados sino como un sistema en su totalidad. A partir de
entonces ninguna cosa de la sociedad pareci dada e inevitable, producto de una ley natural.

Una especie de mquina

Para 1835 lmite de este estudio- la clase obrera ya no estaba en formacin, sino que est
formada. La nueva conciencia de clase de los obreros tiene dos puntos de vista: Por un lado,
exista la conciencia de identidad de intereses entre trabajadores de las ms diversas
ocupaciones, de ah que tomara distintas formas institucionales y que quedara reflejada en
el sindicalismo general de 1830-1834. Por otro lado, exista una conciencia de la identidad
de intereses de la clase obrera frente a los de otras clases -es aqu donde madur la idea
de un sistema alternativo-, pero esto fue en parte consecuencia de la posicin que adopt de
la clase media. En Inglaterra los sectores medios no se movilizaron por la reforma como s
lo hizo la clase obrera, por lo mismo se aplazaron tanto las reformas propuestas para
mejorar el sistema poltico, debido a la resistencia del viejo orden y tambin por la timidez
de los industriales (clase media emprendedora).

Los comienzos de la dcada del 30 (1831-1832) son aos de mucha agitacin producto de
la aprobacin del proyecto de ley para la reforma. Fueron meses de crisis en donde la
revolucin fue posible, pero tambin es posible afirmar que esto no era tan as debido a
propia fuerza del movimiento obrero radical y en la habilidad de los dirigentes de clase
media que, ante la fuerza de la clase obrera, negociaron una salida con la burguesa
industrial para evitar un estallido social mucho ms profundo. Sin embargo, la posicin
intransigente y obstinacin del viejo orden condujo a que la nacin avanzara hacia el
umbral de la revolucin.

En otoo de 1831 Inglaterra estuvo al borde de un estallido social que ben se podra haber
radicalizado y haber derivado en lo que fue la primavera de los pueblos de 1848 y en la
Comuna de Pars. El hecho de que esto no sucediera se debi en parte al profundo
constitucionalismo de la tradicin radical, y en parte tambin, a la habilidad de los radicales
de clase media que tenan un discurso en favor de reforzar al Estado y los derechos de
propiedad y no de destruirlos. Durante los aos que transcurrieron entre la revolucin
francesa y el proyecto de ley de reforma se haba formado tambin una conciencia de clase
de los sectores medios, mucho ms conservadora y recelosa de la clase obrera.

Desde 1832 en adelante varios movimientos confluyeron en una demanda comn: el

derecho a voto. Esto evolucionara en el cartismo, el cual se inicia con la aprobacin del
proyecto de reforma, particularmente en Birmingham donde haba comenzado un proceso
de radicalizacin que iba a convertir a esta ciudad en una metrpoli cartista. El contenido
de esta demanda significaba un gran cambio, razn por la cual deba ser denegado. Para los
trabajadores el voto era el smbolo de la igualdad. Pero tambin significaba una nueva
forma de extender el control social sobre la clase obrera sobre sus condiciones de vida y de
trabajo. Posterior a 1832, cuando toma fuerza el sindicalismo la clase obrera adopta una
posicin mucho ms combativa e incluso revolucionaria, cuando antes se restaba de la
accin poltica. En aquellos aos surge la idea del internacionalismo como herencia
jacobina y del impacto que tuvo en todo el continente la revolucin francesa de 1830.
Tambin se posiciona el sindicalismo industrial, los obreros antes excluidos desarrollan
una teora del sindicalismo en donde las Trade Unions adquiran un papel fundamental.
Pero esta visin se pierde rpidamente con las derrotas de 1834 y 1835, volviendo a creer
en el sufragio como la clave ms prctica para tener poder poltico.

Estos aos son la superacin de la perspectiva del artesanado la del esfuerzo propio- para
dar paso a una perspectiva mucho ms colectiva en torno al trabajo industrial cuya mxima
era: la produccin debe ser, no para el beneficio, sino para el uso. Esta conciencia
colectiva de s mismos fue producto de la revolucin industrial. Estos hombres no pasaron
en una sola generacin del campesinado a la nueva ciudad industrial, fueron siglos de
experiencias acumuladas, tradiciones organizativas y de solidaridad que fueron mutando
desde una sociedad a otra.

De esa cultura de artesanos surgieron importantes figuras, y es fcil ver en ellos una mirada
nostlgica por el pasado, pero en el fondo estaban tratando de resistir el proceso de
convertirse en proletarios. Cuando vieron que esa batalla a estaba perdida, precisamente
en la dcada del 30 buscaron nuevas formas de control social. El hecho de haber estado
todo ese tiempo excluidos social, poltica y econmicamente hizo que sus instituciones
adquirieran una resistencia y una capacidad de adaptacin bastante peculiares. Todos los
mbitos de sus vidas se haban convertido en un campo de batalla de clase, luchaban contra
las relaciones de explotacin y opresin del capitalismo industrial, no contra la mquina.
De ah que esos aos no sean tanto un reto revolucionario sino que ms bien un
movimiento de resistencia en oposicin al capitalismo industrial, sus valores y sus
formas de vida.