Durante el proceso de compostaje, se lleva a cabo una compleja sucesin de
poblaciones de microorganismos capaces de degradar o descomponer una materia orgnica compleja. La descripcin de los microorganismos que intervienen en el proceso de compostaje es complicada, debido a que las poblaciones y las comunidades varan continuamente en funcin de la evolucin de la temperatura, disponibilidad de nutrientes, concentracin de oxgeno, contenido de agua, pH, acumulacin de compuestos antibiticos, etc. La temperatura es un indicador de la actividad microbiana anterior y, asimismo, un indicador de la tasa de actividad actual. El ecosistema del compostaje se limita a s mismo cuando la acumulacin de calor es excesiva. A medida que se va elevando la temperatura, las poblaciones microbianas son reemplazadas por otras mejor adaptadas, y cada una de ellas posee una duracin limitada. En el caso de realizarse una correcta y continua aireacin, la fase termfila contina hasta que la produccin de calor es inferior a la disipacin del mismo, debido al agotamiento de los compuestos fcilmente metabolizables. Una amplia diversidad de microorganismos conforman las poblaciones mixtas del proceso de compostaje. Las ms importantes son bacterias, Actinomycetes y hongos filamentosos. Las bacterias son las ms numerosas en el proceso de compostaje, y constituyen entre el 80% y el 90% de los microorganismos existente en el compost. Se trata de un grupo de gran diversidad metablica, que utilizan un amplio rango de enzimas que degradan qumicamente una gran variedad de compuestos orgnicos. La cuantificacin de las bacterias aerobias totales representa, de alguna manera, un ndice de actividad biolgica. Dentro de este tipo de microorganismos, se puede destacar el grupo de las Pseudomonas fluorescentes, constituido por algunas especies de bacterias asociadas a procesos de biocontrol de patgenos de plantas y a procesos de estimulacin del desarrollo radicular. La utilizacin de un compost maduro con una alta poblacin de Pseudomonas fluorescentes, podra actuar como un estimulador del desarrollo de las races y un protector frente a diferentes fitopatgenos. La participacin de los Actinomycetes durante el proceso de modificacin de la materia orgnica del compost es relevante, debido a la capacidad enzimtica para degradar compuestos orgnicos complejos (celulosa, lignina, etc.). Asimismo, muchas de las especies que participan en este proceso son tolerantes a las temperaturas que alcanza el compost durante el proceso de degradacin aerbica. Por tal motivo, es un grupo de microorganismos abundante en el compost, y es importante conocer su evolucin y abundancia durante la utilizacin del mismo como sustrato de siembra. Los hongos filamentosos constituyen un grupo muy amplio. Estos pueden estar implicados durante el proceso de compostaje, participando en la degradacin aerbica de la materia orgnica debido a su alta capacidad lignoceluloltica (degradacin de celulosa y lignina). Asimismo, se encuentran en el suelo como parte de la microbiota normal, implicados en procesos de degradacin y solubilizacin de compuestos orgnicos complejos y compuestos inorgnicos. En contrapartida muchas especies son causantes de enfermedades de plantas. Por lo expuesto, es importante realizar una correcta caracterizacin de este grupo de microorganismos, durante la utilizacin del compost como sustrato. Tabla 2. Principales microorganismos identificados en el proceso de compostaje
Ryckeboer et al. (2003) han realizado una recopilacin de las especies
descritas a travs de tcnicas dependientes de cultivo y han publicado una lista de los microorganismos aislados durante las diferentes fases del compostaje. La sucesin de estas poblaciones generalmente se asocia a la temperatura. De esta forma el proceso se ha descrito de la siguiente manera: 1. Fase mesoflica (20-40C)
Los hongos, en particular los hongos filamentosos o mohos, y las
bacterias mesfilas acidificantes son las poblaciones dominantes en los residuos orgnicos frescos. El nmero de actinomicetos permanece relativamente bajo. Debido a la actividad metablica de todos estos microorganismos la temperatura aumenta hasta 40C, el PH disminuye desde un valor neutro hasta 5,5-6 debido a la descomposicin de lpidos y glcidos en cidos pirvicos y de protenas en aminocidos, lo que favorece la aparicin de hongos mesoflicos ms tolerantes a las variaciones del PH y humedad. En este estadio la poblacin de bacterias puede llegar a 100 millones de clulas por gramo de material. Las bacterias descritas en esta fase pertenecen a diferentes familias; Alcaligenaceae, Alteromonadaceae, Bacillaceae, Burkholderiaceae, Bradyrhizobiaceae, Caryophanaceae, Caulobacteraceae, Cellulomonadaceae, Clostridiaceae, Comamonadaceae, Corynebacteriaceae, Enterobacteriaceae. Uno de los gneros bacterianos predominantes en este estadio es Bacillus. La diversidad de especies de este gnero es alta a temperaturas de hasta 50C, sin embargo, a medida que se incrementa la temperatura disminuyen su actividad.
Con respecto a los hongos filamentosos, una alta diversidad de
especies participan en este rango de temperatura. Predominando los gneros Aspergillus y Penicillium, seguidos de Trichoderma, Mucor, Rhizopus, Cladosporium, Backusella, Ulocladium, Acremonium, Fusarium, Scopulariopsis, Geotrichum, etc.
Los Actinomycetes (bacterias filamentosas) se desarrollan a tasas de
crecimiento inferiores a la mayora de las bacterias y hongos, y por tanto compiten ineficientemente cuando el nivel de nutrientes es alto. En esta fase predominan gneros de la familia Nocardiaceae.
2. Fase termoflica (40-60C)
Los microorganismos mesfilos comienzan a disminuir su actividad
rpidamente, una vez que se inicia la fase termfila. El incremento de la temperatura provoca una rpida transicin de una microbiota mesfila a una termfila. Los microorganismos mesfilos son parcialmente eliminados a estas temperaturas y las bacterias, hongos y Actinomycetes termfilos o termotolerantes incrementan su poblacin. Las bacterias, en especial las especies mesfilas del gnero Bacillus, sobreviven en estas condiciones a travs de la formacin de endosporas. Otros gneros bacterianos son capaces de engrosar la pared celular o formar una capsula exterior, protegindose de las condiciones adversas y permitiendo su reactivacin cuando las condiciones sean favorables.
En esta fase, los microorganismos termfilos o termotolerantes
incrementan su poblacin a valores del orden de los 100-1000 millones de clulas por gramo. La temperatura ptima para los hongos termfilos es de 40-50C. Los Actinomycetes son generalmente ms tolerantes que los hongos a temperaturas termfilas moderadas, y su nmero y diversidad se incrementa significativamente a 50-60C. Diferentes especies de la familia Streptomycetaceae, son los Actinomycetes ms comnmente aislados.
3. Fase termoflica extrema (60-80C)
Las altas temperaturas generalmente se asocian con una dramtica
reduccin de las diversas funciones microbianas. La fase termfila, con temperaturas que exceden los 60C, son habitualmente consideradas como un suicidio microbiano. Por lo tanto, generalmente se asume que no se deben superar los 55-60C para lograr una rpida y eficiente descomposicin. Sin embargo, la presencia y la actividad de bacterias termfilas extremas es esencial para la biodegradacin y mineralizacin de los residuos biolgicos a altas temperaturas (60- 80C). A estas temperaturas las bacterias termfilas son las nicas que se encuentran activas. La diversidad de especies disminuye pero su concentracin es alta (100 a 1000 millones de clulas por gramo). Una alta diversidad de bacterias heterotrficas se aislaron a partir de compost a una temperatura de 50-60C. Sin embargo, la diversidad de especies disminuye a temperaturas superiores a los 60C. Entre los 65 y 69C se han detectado algunas cepas de Bacillus stearothermophilus, B. schlegelii, Thermus thermophilus, T. aquaticus e Hydrogenobacter spp. La identificacin de bacterias termfilas extremas pertenecientes al gnero Thermus, capaces de crecer sobre compuestos orgnicos a temperaturas de 50-80C, con un ptimo de crecimiento a 65-75C, corroboran este punto. Por lo tanto, las especies del gnero Thermus (T. thermophilus, T. aquaticus, etc.), descritas inicialmente en sitios geotermales, estn probablemente adaptadas a las altas temperaturas del compost y juegan un papel importante en la biodegradacin de los residuos durante la fase termfila. Asimismo, las especies del gnero Hydrogenobacter han sido aisladas en estas condiciones. Estas bacterias son autotrficas, no forman esporas y crecen a 60-80C (ptimo 70-75C). Obtienen su energa a travs de la oxidacin del azufre o del hidrgeno y sintetizan sus estructuras carbonadas a partir del CO2. La deteccin de bacterias termfilas durante la fase de alta temperatura, demuestra la posibilidad de realizar el compostaje a 65- 75C por un periodo largo de tiempo, sin exceder de 80C. Las bacterias termfilas, as como las mesfilas, actan sobre la hemicelulosa, descomponen una variedad importante de compuestos orgnicos (carbohidratos, cidos orgnicos, polisacridos, protenas, lpidos, alcoholes) y reducen el azufre inorgnico (H2S,S2O3=, SO3=, etc). En esta etapa, los hongos estn totalmente inactivos y su subsistencia se mantiene en estructuras de resistencia y esporas. Los Actinomycetes estn a baja concentracin y no juegan un papel importante en la degradacin y mineralizacin de la materia orgnica.
4. Fase de enfriamiento y maduracin (50-20C)
El grado de maduracin de un compost afecta significativamente su
utilizacin en la agricultura. La adicin de un compost inmaduro al suelo provoca una deficiencia de oxgeno, la inmovilizacin del nitrgeno e incrementa los problemas fitopatognicos radiculares. Sin embargo, la adicin de un compost maduro beneficia la fertilidad de un suelo, su estructura, e incrementa los efectos de control biolgico.
Durante la fase de maduracin la diversidad y el nmero de
Actinomycetes mesfilos/termotolerantes y de hongos filamentosos capaces de degradar polmeros naturales complejos (lignina, hemicelulosa, celulosa), se incrementa significativamente. La poblacin de bacterias termfilas disminuye 1 o 2 rdenes logartmicos en comparacin con la poblacin presente durante la fase termognica (108-1010 ufc/g), sin embargo, la diversidad taxonmica y metablica se incrementa.
En esta fase las bacterias representan el 80% del recuento total de
microorganismos (109-1011 ufc/g) y una pequea proporcin corresponde a bacterias esporuladas. Los Actinomycetes y los hongos poseen una poblacin de 107-108 ufc/g. Estos microorganismos son importantes en la degradacin de la celulosa, hemicelulosa, quitina y protenas. La lignina es degradada principalmente por hongos filamentosos. La mayora de los microorganismos presentes en esta fase e implicados en el ciclo del carbono, poseen actividad proteoltica, amonificante, amiloltica y celuloltica. Asimismo, se han descrito especies fijadoras libres de nitrgeno (Azotobacter, 103-105 ufc/g), denitrificadoras, y sulfato reductoras. Esta diversidad microbiana juega un papel fundamental en la estabilidad del compost. Las bacterias mesfilas que permanecieron inactivas durante la fase anterior y que resistieron las altas temperaturas, vuelven a estar metabolitamente activas y son capaces de recolonizar el sustrato. La diversidad y cantidad de bacterias capaces de reactivarse, depende del nmero de especies existentes con capacidad de formar endosporas o cpsulas.
El tamao de la poblacin, el nmero de especies y la actividad
metablica de las bacterias mesfilas se incrementa. Esta respuesta favorece; la descomposicin de los compuestos orgnicos, la oxidacin y mineralizacin del nitrgeno inorgnico y los compuestos azufrados (produccin de nitratos y sulfatos, respectivamente), la formacin de compuestos del humus (exopolisacridos) a travs de la polimerizacin de compuestos orgnicos simples, la fijacin del nitrgeno atmosfrico, la supresin de fitopatgenos, la mineralizacin del hierro, manganeso y fsforo, la capacidad de intercambio catinico y la formacin de agregados minerales. Asimismo, contribuye a la degradacin de compuestos orgnicos txicos (pesticidas) y a la disminucin de la cantidad de metales pesados a travs de la formacin de sales insolubles.
BIBLIOGRAFIA
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