Captulo 3

Nanotubos de carbono

3.1. Introduccion
Los nanotubos de carbono de pared simple SWCNT Single Wall Car-
bon Nanotubes estan constituidos por atomos de carbono dispuestos en una
red hexagonal cilndrica, de forma que su estructura es la misma que se ob-
tendra si se enrollara sobre s misma una lamina de grafito o grafeno. Sus
extremos pueden estar cerrados por media esfera de fulereno o pueden estar
abiertos. Los nanotubos de carbono de pared multiple MWCNT Multiwall
Carbon Nanotubes tienen una estructura similar a varios SWCNT concentri-
cos con diferentes diametros. En ambos casos su principal caracterstica, que
dara lugar a un buen numero de propiedades excepcionales, es que muestran
una relacion longitud/diametro muy elevada: su diametro es del orden de los
nanometros y su longitud puede variar desde unas micras hasta milmetros e
incluso algunos centmetros. Los MWCNT fueron descubiertos en 1991 por
Sumio Iijima, un ingeniero japones de la empresa NEC. Desde el principio
mostraron importantes efectos cuanticos debidos a su estructura casi unidi-
mensional, lo que incentivo a numerosos cientficos a trabajar en ellos. Los
SWCNT se descubrieron dos anos despues por el grupo de Iijima en NEC y
por otro grupo en el IBM Almaden Laboratory. A partir de su descubrimien-
to los cientficos buscaron la forma de producirlos en el laboratorio. Desde
entonces se ha avanzado mucho en los distintos metodos de sntesis que han
ido surgiendo, as como en los de caracterizacion, purificacion y separacion.
Desde el principio la teora predijo excepcionales propiedades para los
nanotubos de carbono, que han podido ser comprobadas experimentalmente
a medida que ha evolucionado la instrumentacion cientfica. Las propiedades
son diferentes en los SWCNT y los MWCNT. Dependen, ademas, fuertemente
de sus dimensiones (diametro y longitud) y de los defectos presentes en el

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22 CAPITULO 3. NANOTUBOS DE CARBONO

Figura 3.1: Ejemplos de los diferentes tipos de SWCNT [14]

nanotubo (vacantes o impurezas ocupando el lugar de un atomo de carbono,

deformaciones, inclinaciones, etc.). Pero tambien dependen de la forma en que
estan dispuestos los hexagonos de la lamina de grafito, es decir de como se
enrollara la hipotetica lamina de grafito que dara lugar a nuestro nanotubo.
Los ndices de Hamada (n, m) cuantifican esta cualidad de los nanotubos de
carbono, dando lugar a tres grandes grupos (vease la Fig. 3.1):

Nanotubos armchair (n = m)

Nanotubos zigzag (m = 0)

Nanotubos quirales (n 6= m 6= 0)

Las excepcionales propiedades mecanicas, termicas, electricas, qumicas

y opticas de los nanotubos de carbono les capacitan para ser utilizados en
multitud de aplicaciones [14, 15, 46, 66]:

1. Propiedades electronicas: transportan bien la corriente electrica, pue-

den actuar con caracterstica metalica, semiconductora o tambien su-
perconductora. Para que un nanotubo sea metalico debe de cumplirse
que la diferencia nm debe ser multiplo de 3, en caso contrario sera se-
miconductor.
3.1. INTRODUCCION 23

2. Propiedades mecanicas: es uno de los materiales mas duros conocidos,

presenta una altsima resistencia mecanica y una altsima flexibilidad.

3. Propiedades elasticas: por su geometra podra esperarse que los nano-

tubos sean extremadamente duros en la direccion del eje, pero por el
contrario son flexibles a deformaciones perpendiculares al eje. La curva-
tura causa aumento de la energa: los nanotubos son menos estables que
el grafito, y cuanto menor es el diametro menor es la estabilidad. Pa-
ra grandes deformaciones radiales, los nanotubos pueden ser inestables
(colapso). Esto ocurre principalmente para nanotubos de gran diame-
tro. Las caractersticas mecanicas de los nanotubos son superiores a las
fibras de carbono: resistencia a deformaciones parciales, flexibilidad,
etc. Las cuales las hacen idoneas para muchas aplicaciones posibles.

4. Propiedades termicas: presentan una altsima conductibilidad termica

en la direccion del eje del nanotubo.
Los principales metodos de sntesis de nanotubos de carbono son los si-
guientes:
1. Sntesis por el metodo de arco: consiste en conectar dos barras de grafito
con diametros de 0.5 a 40 mm a una fuente de alimentacion con voltaje
de 20-50V, separarlas unos milmetros y accionar el interruptor. Al
saltar una chispa de corriente DC de 50-120A entre las barras y una
presion base de 400 torr de Helio, el carbono se evapora en un plasma
caliente. Parte del mismo se vuelve a condensar en forma de nanotubos.

2. Sntesis por el metodo de vaporizacion por laser: suponen el bombar-

deo de barras de grafito con pulsos intensos de laser para generar gas
caliente de carbono a partir del que se forman los nanotubos. Ensayan-
do con catalizadores (Fe, Co, Ni) se logran condiciones para conseguir
cantidades prodigiosas de nanotubos de pared unica.

3. Sntesis por el metodo de crecimiento de vapor: se coloca un sustrato

que actua como catalizador de (Fe, Co, Ni) formando una pelcula fina
de 1 a 50nm de espesor en un horno de atmosfera inerte de helio a
baja presion, se calienta a 600 C y lentamente se anade gas metano,
acetileno o benceno, liberandose atomos de carbono, que se pueden
recombinar en forma de nanotubos. Debido a las altas temperaturas, el
metal (catalizador) se aglutina en nanopartculas separadas que sirven
como centros de crecimiento que forman la base de los nanotubos; por
lo tanto el tamano de la partcula define el diametro del nanotubo que
sera creado.
24 CAPITULO 3. NANOTUBOS DE CARBONO

Figura 3.2: Seccion de una lamina bidimensional de grafeno que, al enrollarse,

da lugar a la celda unidad del nanotubo [14]

4. Otros metodos de sntesis: desde el descubrimiento de los nanotubos de

carbono originada por la pirolisis de electrodos de grafito en atmosfe-
ra controlada de helio, los nanotubos tambien siendo sintetizados por
otros metodos, tales como la sntesis cataltica, usando metales de tran-
sicion sobre soportes de slica alumina y tambien sobre las zeolitas. Otro
metodo es llamado proceso HIPCO, que consiste en la descomposicion
de monoxido de carbono en altas presiones y altas temperaturas.

3.2. Parametros fundamentales y relaciones

para los SWCNT
En esta seccion resumiremos los parametros fundamentales de los SWCNT.
Desde un punto de vista teorico, un nanotubo de carbono ideal tiene forma
cilndrica, con una longitud axial mucho mayor que su diametro dt . Para
caracterizar su estructura, consideremos un rectangulo sobre un lamina de
grafeno, en la que los atomos de carbono se disponen siguiendo una red bi-
dimensional del tipo panel de abeja, con lados determinados por los vectores
de la red Ch = na1 + ma2 , siendo n y m los ndices de Hamada asociados
3.2. PARAMETROS FUNDAMENTALES Y RELACIONES PARA LOS SWCNT25

al nanotubo, y un vector T, que es el vector de la red perpendicular a Ch

con menor modulo, tal y como se muestra en la Fig. 3.2. Si se enrolla ese
rectangulo alrededor de la direccion de T, se obtiene la celda unidad de un
nanotubo con ndices de Hamada (n, m). Replicando esta celda unidad tantas
veces como se desee en la direccion de T, se obtiene el nanotubo completo.
Por construccion, la circunferencia de un nanotubo sera igual al modulo
de Ch . Teniendo en cuenta que la distancia entre carbonos enlazados en el
grafeno es aCC = 1.421A, y que en coordenadas cartesianas los vectores
de la red a1 = (a, 0) y a2 = (a/2, 3a/2), siendo a = 3aCC = 2.46A,
entonces la longitud de circunferencia de un nanotubo (n, m) sera igual a
|Ch | = a n2 + m2 + nm. Por tanto, el diametro del nanotubo, dt , toma el
valor [14]:
a 2
dt = n + m2 + nm (3.1)

Respecto a T, al ser un vector de la red del grafeno, puede expresarse
como T = t1 a1 + t2 a2 . Los valores de t1 y t2 se obtienen a partir de m
y n considerando que son los numeros enteros primos entre s tales que T
sea ortogonal a Ch . Esta condicion nos lleva a que t1 = (2m + n)/dR y
t2 = (2n + m)/dR , siendo dR el maximo comun divisor entre 2n + m y
2m + n [14]. El valor de dR puede relacionarse con el maximo comun divisor
entre n y m, d, de la siguiente manera: dR = d si n m no es multiplo de 3d,
y dR = 3d en caso contrario. La longitud a lo largo del eje axial de la celda
unidad sera entonces:
3|Ch |
|T| = (3.2)
dR
Un parametro importante en un SWCNT es el angulo quiral , que se
define como el angulo que forma Ch con a1 , y que esta relacionado con los
ndices de Hamada a traves de la expresion:

3m
tan = (3.3)
2n + m
Finalmente, el numero de atomos de carbono en la celda unidad de un
nanotubo es el doble del numero de hexagonos que contiene el rectangulo
sombreado en Fig. 3.2,y que es igual a su area dividida por el area de un
hexagono |a1 a2 | = 3a2 /2.Por tanto, el numero de carbonos por celda
unidad sera igual a 4|T||Ch |/( 3a2 ) = 4(n2 + m2 + nm)/dR .
26 CAPITULO 3. NANOTUBOS DE CARBONO