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The Economist 2 de mayo de 2009 Ciencia y tecnologa

Ingeniera civil

Mtodo para rellenar las grietas

Cmo conservar el hormign en buen estado con bacterias

Por lo general, el hormign es uno de los materiales de construccin que ms


se utiliza. Es econmico, resistente y fcil de manipular. Sin embargo, como lo
demostrar una breve caminata por el centro de cualquier ciudad, se agrieta
con facilidad. Cuando esto sucede en los pavimentos de hormign no son ms
que un fastidio, pero cuando se producen en calles, puentes y edificios
representan un riesgo. Sera de gran utilidad encontrar un mtodo para fabricar
una clase de hormign que selle sus grietas de forma espontnea. Un equipo
de la Delft University of Technology [Universidad Tecnolgica de Delft] de los
Pases Bajos encabezado por Henk Jonkers puede haber ideado la solucin.

La manera de detener el agrietamiento del hormign consiste en sellar las


pequeas fisuras antes de que se agranden. Esto sucede cuando entra agua
en las grietas, que luego se congela por las fras temperaturas, y por lo tanto se
expande. Este ciclo de hielo y deshielo, que tambin es un tipo de erosin
comn que afecta a las rocas naturales, debilita la estructura de forma directa y
expone las barras de refuerzo de acero al agua, lo que produce que se oxiden.

Cuando comenz la investigacin, el Dr. Jonkers saba que rociar bacterias


que producen minerales en los monumentos de piedra caliza es, por lo general,
un mtodo eficaz para detener el ciclo hielo y deshielo. El mineral en cuestin
es el carbonato de calcio, que constituye el componente principal de la piedra
caliza. Sin embargo, tambin saba que cuando esta tcnica se aplicaba al
hormign, consuma la misma cantidad de tiempo y, de hecho, era ms costosa
que los mtodos de reparacin tradicionales que utilizan agentes
impermeabilizantes viscosos. Esto lo llev a preguntarse si la solucin
consista en incorporar bacterias beneficiosas al hormign desde un principio.

Para descubrir averiguarlo, l y su equipo seleccionaron diversas cepas de


bacterias productoras de minerales y con la capacidad de sobrevivir al
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ambiente altamente alcalino propio del hormign en estado lquido.
Incorporaron estas bacterias a diferentes muestras junto con el lactato de
calcio, un compuesto orgnico que dichas bacterias transforman en carbonato
de calcio y las dejaron fraguar. En diversas instancias, el equipo pulverizaba las
muestras solidificadas, preparaba cultivos para verificar la existencia de
bacterias vivas y realizaba clculos para determinar la cantidad de clulas
bacterianas que haban sobrevivido a la solidificacin. Asimismo, analizaban
muestras de hormign para detectar grietas microscpicas y para observar
qu minerales se haban formado.

Como revelaron en Ecological Engineering [Ingeniera Ecolgica], el Dr.


Jonkers y su equipo descubrieron que las partculas minerales que se
formaban en las grietas de las muestras de hormign que haban sido
sembradas con bacterias tenan, por lo general, una longitud de hasta 80
micrones. Esto sera de gran ayuda para sellar las grietas e
impermeabilizarlas. El equivalente de partculas en las muestras de control rara
vez superaba los 5 micrones de largo.

Lamentablemente, la investigacin tambin revel que las bacterias solo


sobreviven unas semanas. Despus de ese perodo, el hormign ya no puede
autorepararse. Sin embargo, los datos de una segunda investigacin, que an
se ha publicado, indican que si se inmovilizan las bacterias en partculas de
arcilla antes de agregarlas al hormign, stas pueden vivir durante meses, y
posiblemente, durante aos. La arcilla sirve tanto como depsito para el
alimento bacteriano como refugio para la bacteria mientras que el hormign se
endurece. Si el proceso pudiese realizarse a gran escala, se podra demostrar
que la mejor manera de conservar el hormign es infectndolo con bacterias.

E Equipo 4:
Carina Brizuela
Vanina Guarnieri
Yael Squeo

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