Catalina Wainerman, Ruth Saut (compiladoras) La trastienda de la investigacin.

Ediciones
Lumiere, Tercera edicin ampliada Buenos Aires, 2001

CAPTULO 8
ACERCA DE QU ES Y NO ES INVESTIGACIN
CIENTFICA EN CIENCIAS SOCIALES
Ruth Sautu
La idea de investigacin que planteamos aqu ha sido elaborada a partir de nuestra propia experiencia y
la de nuestros colegas de los institutos y centros de investigacin con quienes hemos tenido la
oportunidad de interactuar en nuestra vida acadmica. Tambin es una sntesis de la lectura y anlisis de
la estructura metodolgica de investigaciones empricas desarrolladas en una gran variedad de
disciplinas de las ciencias sociales, aunque principalmente concentradas en el rea de la sociologa
(entendida en un sentido muy amplio). La experiencia propia y ajena de ms de treinta aos nos ha
mostrado la transformacin en la construccin de los problemas sociales y, por lo tanto, en los objetivos
de investigacin, en los debates epistemolgicos y metodolgicos e incluso en la concepcin misma de
la teora social y sus contenidos sustantivos.
Me siento una observadora participante privilegiada por varias razones. Primero, como docente de
metodologa y tcnicas de investigacin social adopt una postura abierta a todas las influencias sin
sentirme comprometida demasiado con ninguna, pero manteniendo firme la conviccin de la existencia
de pautas elaboradas por los propios investigadores acerca de lo que no constituye una investigacin
social.
Segundo, como investigadora por toda mi vida a tiempo completo he conocido el enorme esfuerzo que
significa poner juntos todos los elementos de un proyecto de investigacin. Tambin en esta prctica
aprend que la teora permeaba cada uno de estos elementos y sus intersticios, por lo cual entender qu
era teora form parte central de este a aprendizaje.
Tercero, caminando por la calle (no s conducir autos), con algunas incursiones en el mundo de las
decisiones poltico-administrativas, absorb la experiencia de los otros, sus ideas acerca de la realidad, lo
que la realidad significaba para ellos, y cmo la interpretaban. Es as que, algunos conceptos tericos
que me haban desvelado por aos adquirieron entidad: qu es el poder, cmo camina delante y por
sobre nosotros, quines son los pequeos empresarios, cmo los otros miran a los pobres y ellos se
miran a s mismos, cmo funcionan las burocracias, etctera. Finalmente, como lectora curiosa y
polmica de todo tipo de estudios sobre la Argentina, constru para m misma, transmit
sistemticamente desde la ctedra y apliqu, como evaluadora de proyectos, criterios acerca de lo que es
una investigacin social cientfica. La investigacin social es una forma de conocimiento que se
caracteriza por la construccin de evidencia emprica elaborada a partir de la teora aplicando reglas de
procedimiento explcitas.
En su contenido la investigacin es temporal-histrica, es acotada y acumulativa, est sujeta a
inexactitudes y, por lo tanto, es parcial o totalmente refutable. El sostn de una investigacin, el
andamiaje sobre el cual se construye, son las teoras, modelos de anlisis y conceptos que estructuran un
rea de conocimiento aportndole ideas, plantendole dudas, sugiriendo hiptesis y preguntas que
eventualmente constituirn el objetivo de investigacin.
La construccin de la evidencia emprica tiene como propsito responder a esos objetivos. La
produccin sistematizacin y descripcin de hechos, fenmenos o procesos y las inferencias acerca de
sus relaciones y significados involucra el uso de la medicin, observacin y/o registro.
El mtodo utilizado para la construccin de esa evidencia emprica y los contenidos sustantivos de sta
dependern ellos mismos del enfoque terico elegido, porque no hay observacin sin teora y porque
sta a su vez es reinterpretada y reconstruida a partir de la evidencia emprica. Adems de emprica la
investigacin social es temporal-histrica porque los temas que trata y cmo los trata estn
profundamente afectados por las circunstancias histricas, mundiales y locales; por los intereses
econmicos y sociales y las ideas predominantes en las instituciones patrocinantes, en institutos de
investigacin y entre sus miembros
Los temas de investigacin pasan por las etapas de invencin, difusin y declinacin, semejantes alas
definidas por Rogers (1962) para la incorporacin social de tecnologas. Como stas, los temas cumplen
un ciclo desde que son introducidos como objetivos vlidos hasta que devienen en temas marginales en
la agenda de los institutos de investigacin y en las revistas cientficas. El carcter temporal de la
investigacin cientfica abre las puertas a la renovacin y acumulacin de conocimiento. No existe
verdad definitiva en la investigacin social emprica. La bsqueda de una verdad definitiva o de
resultados inmutables no es una meta para el investigador social. La idea de temporalidad histrica
puede ser ilustrada con la experiencia de la generacin que se inici en los sesenta con la joven
sociologa argentina en el Instituto recreado y dirigido por Germani. All tuvo la oportunidad de asimilar
la ortodoxia empiricista norteamericana simultneamente con las investigaciones de la Escuela de
Chicago y la lectura de los clsicos en una versin muy amplia, que inclua no slo a Marx, Weber,
Durkheim y Comte, sino tambin a Simmel, Pareto, Aaron, Gurvitch y Mead, entre muchsimos otros
autores norteamericanos y europeos. Esa misma generacin se enfrent con la embestida
antifuncionalista que rechazaba el objetivismo, la existencia de un nico discurso cientfico, las
categoras universales for ever, una metodologa hegemnica y una concepcin de la teora
absolutamente mertoniana. A lo largo de las tres dcadas siguientes tuvo que asimilar el intenso debate
terico epistemolgico y metodolgico para encontrar en estos ltimos aos una tendencia hacia la
bsqueda de ncleos de coincidencia, particularmente en el plano de la prctica de la investigacin en la
cual la triangulacin de teoras y mtodos ha resultado fructfera Si las teoras, los conceptos y los
mtodos no se renuevan, si no incorporan nuevos aspectos, preguntas y bsqueda de respuestas, pierden
inters. La puesta a prueba y construccin de la evidencia emprica tiene tambin como finalidad la
renovacin de la teora y de las estrategias metodolgicas. Si un objetivo de investigacin sea prueba
de hiptesis o descripcin de regularidades, o interpretacin de significados da lugar a construcciones
terico metodolgicas repetitivas, con abordaje cuantitativo o cualitativo, no pierde su validez pero
pierde el inters, a menos que se transforme e incorpore nuevos aspectos a su objeto de estudio.
Este proceso de renovacin, adicin, sustraccin, redimensionamiento, es slo posible si la
investigacin se plantea objetivos acotados, alcanzables en el corto plazo (2 o 3 aos). Son las
instituciones o los equipos formados por varios investigadores los que se pueden plantear programas de
investigacin de larga duracin; en ese contexto los investigadores y sus equipos asumen la
responsabilidad de proyectos acotados de temas parciales articulados entre s dentro del programa.
Obras titnicas como las de Marx o Weber han demandado a sus autores dcadas de anlisis de fuentes
histricas; son repetibles sus experiencias? S. A personas de estatura equivalente. Al resto de los
investigadores no les aconsejo plantearse como objetivo el mundo y sus contornos; tampoco, por
ejemplo, estudiar la subjetividad, el poder, las polticas o las representaciones sociales, sin
especificar tiempo, lugar y objeto.
Como el punto de partida de toda investigacin es el conocimiento producido en otras investigaciones
en otros lugares del mundo acadmico, la ventaja de los programas o lneas de investigacin
institucional es que le brindan a sus investigadores la experiencia acumulada por otros: un test de los
marcos tericos actuales, cmo han funcionado, un resumen de hallazgos y fracasos y de metodologas
y tcnicas de produccin de la evidencia. El carcter acumulativo de la investigacin emprica se
construye a partir de la duda sobre lo ya conocido. Cuando planteamos una hiptesis o replicamos total
o parcialmente estudios realizados por otros estamos cuestionando su validez, aunque eventualmente
nuestros resultados los confirmen. Ni an los que denominamos clsicos con mayscula, autores como
Marx, Spencer, Durkheim o Weber escapan a la crtica y a la refutacin. Como sostiene Diesing (1991),
"en muchos aspectos estuvieron equivocados, no obstante lo cual nos proveyeron de ideas fructferas y
mtodos perfectibles. La verdad que nosotros buscamos es por lo tanto la de nuestro tiempo que se
construye sobre pasados errores y que a su vez ser reconstruida en el futuro" (pg. 307). Adems de los
logros, los errores que encontramos en los investigadores que nos preceden (y muchas veces en nosotros
mismos) forman parte del proceso de crecimiento (a veces retroceso) de esta forma de producir
conocimiento que llamamos investigacin cientfica. Sin estos errores en las teoras, y en los mtodos de
seleccin y produccin de los datos, los temas se agotaran, no habra lugar para la imaginacin
sociolgica ni, lo que an es ms grave, para la incorporacin de la historia. Nuestra investigacin
perdera su carcter temporal para transformarse en dogma.
La articulacin entre teora, metodologa y construccin de la evidencia emprica
Una investigacin social es una combinacin de construcciones tericas y procedimientos lgicos y
empricos explcitos. Sus contenidos son variados pero no infinitos. Los criterios de inclusin y por
tanto de exclusin son desarrollados y consensuados por la comunidad cientfica a travs de su
prctica1, en la que se enuncian teoras y reglas de procedimiento para la construccin de la evidencia
emprica. As como no existe ni una ni la teora, tampoco existe una clase de metodologa o tcnica
mejor que otra. En la prctica de la investigacin social nos manejamos con dos grandes paradigmas
epistemolgicos, tericos o metodolgicos: el cualitativo y el cuantitativo. Ellos mismos difieren
internamente y estn sometidos a permanente controversia en cuanto a la naturaleza de la realidad
social, cmo debe ser abordada y qu constituye una produccin vlida de conocimiento. Teoras y
mtodos son evaluados por la comunidad cientfica por su adecuacin a la investigacin de diferentes
tipos de problemas. El grupo de referencia para un investigador y para el instituto al cual pertenece son
los investigadores, instituciones acadmicas y revistas especializadas en sus temas de investigacin. En
la prctica de la investigacin social las teoras son generalizaciones acerca de entidades abstractas, del
cmo y del por qu de su ocurrencia; son ideas acerca de lo social (incluyendo qu se entiende por esto),
de las relaciones sociales y de la sociedad y su cambio. Cuanto mayor es su nivel de abstraccin y ms
abarcativos y universales son los procesos involucrados, ms generales son las teoras (Turner, 1991). A
este nivel la teora sirve de marco muy general a la investigacin. A partir de teoras generales se han
desarrollado conceptos articulados en proposiciones, algunos de los cuales constituyen supuestos (a
veces axiomas) epistemolgicos y metodolgicos sobre los que se sostiene la investigacin (por ejemplo
la idea de causalidad, los supuestos sobre la naturaleza de los "motivos", el papel de la herencia y la
cultura, etctera) (Slife y Williams, 1995). En el mismo marco de la teora general otro subconjunto de
conceptos y proposiciones constituyen el nexo lgico con formas tericas de mayor contenido emprico,
como son las regularidades empricas y los modelos causales empricos que discutiremos a
continuacin. As como a mayor nivel de abstraccin encontramos variedad de contenidos de teoras
(rango y clase de procesos y fenmenos) y de formatos (formas de presentacin), tambin en niveles
menores nos encontramos con formas diversas. Los textos de metodologa ofrecen al respecto diversas
opciones. Nachmias y Nachmias (1992) comienzan con los niveles ms bajos que son los sistemas
clasificatorios2.

Las taxonomas, que constituyen un segundo nivel, son sistemas de categoras interrelacionadas que se
ajustan al mundo emprico (por ejemplo, tipos de conductas desviadas). El tercer nivel est dado por los
marcos conceptuales: conceptos organizados en proposiciones relacionadas ms o menos entre s.
Los marcos conceptuales incluyen adems de taxonomas, proposiciones sobre las que se apoyan
explicaciones y predicciones. No obstante, para avanzar hacia un nivel en el cual las proposiciones se
hallen sistemticamente interrelacionadas es necesario que el marco terico constituya un sistema. Esto
es, que sus proposiciones formen un sistema deductivo (por ejemplo la teora del suicidio en Durkheim).
El ltimo nivel de abstraccin y formalizacin para Nachmias y Nachmias (op. cit.) es la teora
axiomtica con la que difcilmente nos encontramos en la prctica de la investigacin.
2 Los sistemas clasificatorios se sustentan en proposiciones tericas que no siempre se hacen explcitas. Por ejemplo, el diferencial semntico que
categoriza desde un mximo de adhesin, motivo, aceptacin, etctera, a un mximo derechazo (ejemplo ms 3 a menos 3), pasando por un punto
neutro (el cero), se apoya en la aria que sostiene la existencia de dimensiones semnticas subyacentes a las actitudes: evaluacin (bueno-malo)
potencia (grande-pequeo) y actividad (rpido-lento) que son bipolares pasando por el neutro (Heise, 1978).
No existe acuerdo en la definicin de qu es la teora y su papel en la investigacin. La clasificacin de
Nachmias y Nachmias (op. cit.), comn a los manuales de metodologa, es tema de debate en los libros
de teora y en las discusiones de los que desde posiciones anti positivistas o anti deductivistas critican
una nocin estrecha de teora (para una sntesis sobre este tema ver Bryant, 1995). No obstante, existe
algn acuerdo acerca del papel de varios niveles de teora en el diseo y realizacin de investigaciones.
En los enfoques cualitativos la explicitacin de los supuestos epistemolgicos generales juega un papel
1
La comunidad cientfica no es una entidad en la que todos sus miembros tienen el mismo "poder" o influencia, entre quienes existe unanimidad de criterios; su principal caracterstica
es que el reconocimiento de su existencia depende de su insercin nacional e internacional a travs de sus publicaciones. Cualquier grupo puede crear su propio estilo y reglas para
llevar a cabo "estudios" lo cual no lo transforma automticamente en grupo de investigacin cientfica. Los analistas polticos y encuestlogos gozan del reconocimiento del pblico y
de sus propias organizaciones pero no son investigadores cientficos. Aunque siempre es atractivo aparecer en los medios de comunicacin masiva, esto no constituye un criterio de
evaluacin ni de aval cientfico

2
Los sistemas clasificatorios se sustentan en proposiciones tericas que no siempre se hacen explcitas.
Por ejemplo, el diferencial semntico que categoriza desde un mximo de adhesin, motivo, aceptacin,
etctera, a un mximo derechazo (ejemplo ms 3 a menos 3), pasando por un punto neutro (el cero), se
apoya en la aria que sostiene la existencia de dimensiones semnticas subyacentes a las actitudes:
evaluacin (bueno-malo) potencia (grande-pequeo) y actividad (rpido-lento) que son bipolares pasando
por el neutro (Heise, 1978).
ms importante que en la investigacin denominada cuantitativa. Sus autores clarifican en detalle estos
puntos e inclusive justifican su rechazo del abordaje cuantitativo. En cambio, en las publicaciones de
investigaciones por encuesta o diseos experimentales, es difcil encontrar una discusin minuciosa de
todos sus supuestos. En la investigacin cuantitativa la teora sustantiva referida al tema de estudio est
presente desde el inicio como sistema clasificatorio de conceptos, regularidades empricas, modelos
causales que postulan relaciones entre variables 3o sistemas de proposiciones ms o menos articuladas.
La investigacin cualitativa, en cambio, parte de un conjunto menos especfico de conceptos y sistemas
clasificatorios tambin vinculados a la teora sustantiva, y los elabora y reelabora en el curso del estudio
(Layder, 1993).
Finalmente, en toda investigacin, sus conclusiones se evalan en el marco de su aporte a la teora
sustantiva sobre la cual se apoy su realizacin, sea para clarificarla, expandirla o rechazarla. Los datos
sin teora, cualquiera sea la manera como fueron recogidos, no tienen inters acadmico. Un volumen de
estadsticas o el relato de un suceso o la historia de un caso al estilo periodstico no constituyen una
investigacin cientfica. En nuestra experiencia, como ya dijimos, concebimos a la teora como el hilo
conductor, el andamiaje sobre el que se construye una investigacin, desde los supuestos sobre los que
se apoya, los conceptos o proposiciones que la encuadran hasta las conclusiones a que dan lugar. Los
objetivos de una investigacin son ellos mismos una construccin terica porque, como ya dijimos, la
teora define: primero, qu se habr de investigar; segundo, las perspectivas desde las cuales se lo har;
y tercero, la metodologa apropiada para esa teora y esos objetivos. El componente terico se encuentra
an en estudios que slo se proponen establecer la vigencia de regularidades empricas, por ejemplo la
medicin de las tasas de actividad por gnero.
3 Por ejemplo los modelos que postulan el papel de la educacin y ocupacin del padre sobre los logros educativos y ocupacionales de un sujeto
La participacin econmica femenina es un concepto que se refiere a una clase de conducta social cuya
comprensin deviene de proposiciones tericas referidas al funcionamiento de los mercados laborales y
su relacin con los comportamientos individuales y familiares. Por razones prcticas y didcticas, en la
elaboracin de los proyectos hemos establecido con Catalina Wainerman la distincin entre objetivo
general y objetivos especficos, ambos derivados y definidos a partir de la discusin terica del/los
tema/s o problemas a investigar. El objetivo general es denominado por Robson (1994) el "foco" de la
investigacin. No existen criterios precisos universalmente aceptados para elegir ese "foco" u objetivo
general y sus derivados objetivos especficos.
King, Keohane y Verba (1994) proponen dos criterios: primero que la investigacin plantee preguntas
relevantes para comprender el mundo (emprico) real; y segundo, que represente una contribucin al
conocimiento acumulado en ese rea. 7

Esa contribucin puede ser una inferencia descriptiva, o la postulacin de explicaciones causales, o bien
la redefinicin de los procesos, etctera. Aplicando el primer criterio sabemos ms sobre uno o varios
aspectos o contenidos del mundo real. El cumplimiento del segundo criterio significa un aporte a la
teora en cualquiera de las formas antes descriptas para lo cual el investigador "explcitamente ubica
su proyecto en el marco de la literatura social existente". Esto asegura que entiende y conoce el estado
del arte (King et. al., op. cit.), el cual se elabora en la bsqueda bibliogrfica, es decir en la revisin
minuciosa de libros y artculos publicados por rganos acadmicos durante por lo menos los ltimos 5
aos.
As como existe una gran variedad de contenidos y formatos tericos incorporados a la investigacin
social cientfica, existe tambin diversidad de estilos de investigacin para responder a los objetivos.
Estos procedimientos, como ya dijimos, se denominan en forma genrica metodologas con
orientaciones cuantitativas y cualitativas, o combinaciones de ambas (Creswell, 1994).5
Los procedimientos para responder a los objetivos de una investigacin son ellos mismos una
construccin adaptada a las necesidades propias de las diversas reas y temas de las ciencias sociales.
Estos procedimientos incluyen las etapas empleadas para la elaboracin del marco terico, el planteo y
seleccin de hiptesis y objetivos ya discutidos, as como el sistema de reglas y requisitos para la
produccin de la evidencia emprica y la inferencia de conclusiones. En la prctica de la investigacin y
docencia existen diferencias, pero tambin hay un ncleo de razonamiento y anlisis comn que est
presente, adaptado, en ambas metodologas cuantitativa y cualitativa. Como postulacin general previa
creemos que no existen mtodos o tcnicas que en principio sean mejores que otros. Los mtodos son
ms o menos apropiados al tema o problema que se desea investigar (Bechhofer, 1996). Las
metodologas cualitativas son apropiadas cuando el investigador se propone investigar la construccin
social de significados, las perspectivas de los actores sociales, los condicionantes de la vida cotidiana o
brindar una descripcin detallada de la realidad (Denzin y Lincoln, 1994). La metodologa cuantitativa
es la adecuada cuando el propsito es, en cambio, describir la distribucin de rasgos, opiniones,
conductas, etctera, en una poblacin, o poner a prueba hiptesis causales o medir la incidencia de un
suceso, establecer las condiciones de su ocurrencia y consecuencias, o temas similares.
Construido a partir de una teora sustantiva, que se entronca con un encuadre terico-metodolgico ms
general, el objetivo es investigado desde una metodologa, diseando mtodos e instrumentos
tericamente relevantes y tcnicamente apropiados.
Es decir, los mtodos etnogrficos, biogrficos, estudio de caso, encuesta o experimento, etctera, son
procedimientos para implementar una metodologa, pero por s solos, sin los supuestos tericos que los
sustentan, no transforman una investigacin en cuantitativa o cualitativa. De igual manera, el mero uso
de la tcnica de entrevista, aunque sea totalmente inestructurada, por s sola no asigna el carcter de
cualitativo a un estudio.
Ambas metodologas comparten como meta la produccin de inferencias descriptivas o explicativas
sobre la base de informacin emprica acerca del mundo. En la inferencia descriptiva el investigador usa
observaciones para aprender acerca de hechos no observables; en las inferencias causales se describen o
interpretan los determinantes o antecedentes de las observaciones (King, op, cit.).La idea misma de
causalidad difiere. Los modelos causales de la investigacin cuantitativa son planteados como redes
complejas de relaciones entre variables independientes explicativas (algunas juegan el papel de
antecedentes e intervinientes) cuyos efectos directos e indirectos sobre las dependientes se intenta
estimar. Su objeto es establecer proposiciones tericas acerca de los determinantes sociales de conductas
u orientaciones psicosociales o los efectos estructurales sobre microprocesos, o las influencias entre
variables psicosociales entre s. La idea de causalidad en otras posiciones tericas est vinculada al
agente o agentes sociales en interaccin. Por ejemplo, al interaccionismo simblico le interesa
establecer cmo se forman las expectativas, los mecanismos de definicin de las situaciones o la
construccin social de etiquetas o significados. Esta idea de causalidad difiere sustancialmente de la
bsqueda de causas societales e impregna por lo tanto el planteo de objetivos y mtodos de
investigacin (Rage y Meeker, 1988). Las diferencias y matices en las concepciones tericas y
metodolgicas de la investigacin social no pueden oscurecer su propsito: la razn de ser de la
investigacin cientfica es producir conocimiento vlido, generalizable a la clase de situaciones y
procesos tratados. Es decir, las conclusiones trascienden los casos especficos tratados y aportan, en
mayor o menor grado, al conocimiento en el rea y a la teora respectiva. Ambos estilos de investigacin
son empricos, limitados temporalmente es decir, histricos plantean objetivos acotados y manejables
y sus conclusiones son provisorias y por lo tanto refutables.

A modo de conclusin
El propsito de Catalina Wainerman al invitarnos a participar del Seminario "La Trastienda de la
Investigacin Social" fue mostrar cmo en la prctica los investigadores adoptan una metodologa
apropiada a sus objetivos y las adecuan teniendo en cuenta la accesibilidad de los datos, el costo y el
tiempo disponible.
Los seis casos presentados en La Trastienda ejemplifican la variedad de teoras, objetivos y mtodos de
la investigacin social. Muestran, adems, cmo se articulan entre s esos tres componentes claves y se
insertan en las respectivas reas de conocimiento. Wainerman y Sautu nos proponen dos estudios tpicos
de aplicacin de metodologas cuantitativas (el anlisis secundario de datos estadsticos y encuestas, una
de ellas con un diseo experimental). Forni, por su parte, relata el proceso de construccin de una
investigacin por encuesta y el diseo de estudios de caso (cualitativa) y su inspiracin en la Escuela de
Chicago. Otero, en su estudio de los censos de poblacin, definidos como un producto histrico
interpretativo, describe minuciosamente las alternativas tericas y metodolgicas que el investigador
debe recorrer en la construccin de su objeto de investigacin. Beccaria, en el anlisis que realiz con
Carciofi de documentos sobre polticas sociales y asignacin del gasto social en salud y educacin, se
ubica entre las investigacin es que tienen un abordaje cuantitativo, pero que lo lleva adelante
analizando material cualitativo (informes, escritos, entrevistas). Finalmente, Sidicaro est en un punto
intermedio al analizar material cualitativo infiriendo las interpretaciones que los agentes sociales (las
editoriales) hacen de tpicos preestablecidos
Las seis investigaciones del volumen apoyan la definicin y delimitacin de sus objetivos en supuestos
tericos; aunque el nivel de teora es distinto en cada caso, es perfectamente "reconstruible" para los
lectores.
[...]En su variedad, los seis autores de las presentaciones realizan investigacin social cientfica porque
presentan evidencia emprica construida a partir de un encuadre terico, persiguiendo objetivos cuyos
contenidos son temporalmente relevantes para el momento histrico en que fueron planteados, acotados
y alcanzables, forman parte de un proceso acumulativo, estn sujetos a discusin y, finalmente, sus
inexactitudes son susceptibles de ser sometidas total o parcialmente a refutacin.

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