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Revista Chapingo.

Serie ciencias forestales y del ambiente


Universidad Autnoma Chapingo
rforest@correo.chapingo.mx
ISSN (Versin impresa): 0186-3231
MXICO

2006
D. Granados Snchez / M. . Hernndez Garca / G. F. Lpez Ros
ECOLOGA DE LAS ZONAS RIBEREAS
Revista Chapingo. Serie ciencias forestales y del ambiente, ao/vol. 12, nmero 001
Universidad Autnoma Chapingo
Chapingo, Mxico
pp. 55-69

Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina y el Caribe, Espaa y Portugal

Universidad Autnoma del Estado de Mxico


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ECOLOGA DE
LAS ZONAS RIBEREAS
D. Granados-Snchez; M. . Hernndez-Garca; G. F. Lpez-Ros
Divisin de Ciencias Forestales, Universidad Autnoma Chapingo.
Km. 38.5 Carr. Mxico-Texcoco. Chapingo, Estado de Mxico. C. P. 56230.

RESUMEN
Muchas especies de plantas tienen fuertes asociaciones con las zonas riparias, pues crecen a lo largo de las mrgenes del agua. El
microclima hmedo de la zona riparia y la humedad del suelo, creados tanto por el afloramiento de agua como por el agua del terreno
cercana a la superficie, tiende a hacerlos hbitats favorables para muchos anfibios y algunos mamferos pequeos. Comenzando en
el borde del agua y avanzando progresivamente hacia el interior del bosque, frecuentemente se definen bandas sucesivas de vegetacin,
mediante cambios muy pequeos en la topografa. Estos ecosistemas tienen muchos atributos que realzan su diversidad biolgica:
lmites, patrones sucesionales, disposicin vertical en estratos y microhbitats especiales definidos por sus rasgos fsicos. Pececillos
de ro, ranas y ardillas, algas, platanus, sauces, pinos y encinos, todos ellos prosperan conjuntamente a lo largo de las playas de las
corrientes de agua.

PALABRAS CLAVE: ecosistema ripario, comunidad, dinmica, manejo.

RIPARIAN ZONES ECOLOGY

SUMMARY
Many species of plants have strong attachments with the riparian zones, since they grow throughout the margins of the water. The
humid microclimate of the riparian zone and the humidity of the ground, originated by the water outcropping and by the water of the land
near the surface, makes them suitable habitats for many small amphibians and some small mammals. From the edge of the water and
progressively towards the inside forest, frequently successive bands of vegetation are defined, by means of very small changes in the
topography. These ecosystems have many attributes that creates more biological diversity: sequential limits, successional patterns,
vertical disposition in layers, special microhabitats defined by their physical characteristics. River minnows, frogs and squirrels, algae,
platanus, willows, pines and oaks; all of them thrive the beaches a long the streams.

KEY WORDS: riparian ecosystem, community, dynamics, management.

INTRODUCCIN Los bosques de rivera juegan un papel


particularmente importante, retienen parte del nitrgeno y
El trmino zona riparia designa la regin de transicin el fsforo transportados por la escorrenta, desde los
y de interacciones entre los medios terrestre y acutico. cultivos hasta los cursos de agua. Una banda de vegetacin
Esta zona se caracteriza por una flora y una fauna cuya de ribera de 16 m de largo retiene 50 % del nitrgeno y 95
composicin est fuertemente determinada por la % del fsforo. La creacin de corredores vegetales a lo
intensidad luminosa, el contenido en agua y la granulometra largo de los ros es uno de los medios que permiten
del suelo. De los insectos caractersticos de esta zona, restaurar la calidad de las aguas superficiales. Adems
muchas especies son aladas, que tienen la particularidad de la retencin de los elementos mencionados, las bandas
de resistir largo tiempo la inmersin, lo que es una de vegetacin de ribera sombrean el agua y reducen su
adaptacin a la supervivencia en un medio frecuentemente temperatura durante los das calurosos, estabilizan las
inundado. Las zonas de transicin entre el medio terrestre orillas, reducen los riesgos de erosin y ofrecen un hbitat
y los ecosistemas acuticos poseen un poder tampn, a muchas especies vegetales y animales. Los ros que
es decir, tienen la capacidad de absorber y almacenar atraviesan los bosques estn rodeados por una vegetacin
elementos. riparia, que controla la temperatura y la luminosidad del

Recibido: 10 octubre, 2005 Revista Chapingo Serie Ciencias Forestales y del Ambiente 12(1): 55-69, 2006.
Aceptado: 16 diciembre, 2005
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agua, aumenta la estabilidad de las orillas y proporciona determinada por la intensidad luminosa, el contenido de
cantidades importantes de detritos vegetales (madera agua y la granulometra del suelo. As, la vegetacin
muerta y hojas muertas) los cuales reducen la velocidad riberea se considera la base de la cadena alimentaria de
de la corriente, frenan las crecidas y crean zonas de calma los cuerpos de agua, puesto que el material orgnico
favorables a la instalacin de muchas especies animales. proveniente del mantillo (hojas y ramas cadas, en
La materia orgnica muerta que pasa del medio terrestre descomposicin) transportado hacia el cuerpo de agua, a
al medio acutico es explotada por una fauna acutica partir de la vegetacin marginal, constituye un suministro
abundante y rica en especies (Anderson et al., 1978). energtico ms importante que la produccin autctona
en los ros.
Los bosques riparios tienen otro rasgo que los hace
importantes: con frecuencia son excepcionalmente frtiles En un plano mayor, las comunidades vegetales
y productivos. Las reas riparias que yacen en las planicies ribereas ofrecen recursos alimentarios abundantes y
de inundacin, generalmente, demuestran ser ricas en diversificados para la fauna terrestre y, de esta manera
nutrientes, debido a que siempre que una corriente de influyen, por ejemplo, en la cadena alimentaria de los peces
agua escapa de sus bancos, deja un depsito de (v. g. el salmn y la trucha, que durante la fase de agua
sedimentos tras de s y, con el tiempo, se crea un rico suelo dulce comen principalmente insectos acuticos, los cuales
aluvial, la clase de suelo que hace populares a los valles pasan la mayor parte de su tiempo en el agua y se alimentan
de los ros entre los campesinos. El agua que fluye a travs de hojas y pedazos de leos que caen en la misma). Los
de una zona riparia tambin facilita el reciclamiento de los rboles en la orilla de los ros pueden tener un efecto
nutrientes y, as, el desarrollo de las plantas mediante el sustancial en la temperatura del agua corriente y, en
movimiento del oxgeno a travs del suelo y la remocin consecuencia, en la supervivencia de poblaciones de
del bixido de carbono, as como de los productos peces. La vegetacin riberea juega un importante papel
metablicos residuales. Por todo esto, el objetivo de este en el manejo integrado de plagas en las zonas aledaas,
trabajo fue describir las caractersticas de la estructura y pues como se ha visto, los pjaros que anidan en los
dinmica de las zonas ribereas, as como su papel en el bosques ribereos son depredadores de roedores e
funcionamiento y equilibrio de las cuencas hidrolgicas. insectos que atacan los cultivos cercanos y, en regiones
con climas estacionales, durante el periodo seco, el bosque
El ncleo del equilibrio en el ecosistema cuenca ribereo sirve de refugio para los animales. Adems,
cuando ocurren incendios en la vegetacin riberea
inundable, estos tienen una menor probabilidad de
consumirse por la accin del fuego.
El agua, adems de constituir la mayor parte del
planeta Tierra, es la sustancia crtica para el sostenimiento
de todas las formas de vida. Actualmente, aun cuando las En zonas de vegetacin xerfita (especies adaptadas
formas de vida terrestre dominen el planeta, el contacto al clima seco), la vegetacin riberea provee un refugio
entre los reinos acuticos y terrestres contina siendo de decisivo para la mayora de los mamferos no voladores
gran importancia, porque con frecuencia las riberas son el que estn poco adaptados a este tipo de ecosistema. Los
refugio para la biota nica y para algunos procesos bosques ribereos en el desierto de Chihuahua son
ecolgicos especiales. importantes como sitios de reposo para animales
emigrantes, independientemente del tamao y el grado de
La zona riparia o riberea puede considerarse como aislamiento o conectividad en relacin con otros fragmentos
el borde inmediato del agua, donde algunas plantas y de bosque. Muchas de las especies silvestres usan los
animales especializados forman una comunidad distinta. bosques ribereos durante alguna parte de su ciclo de vida,
En una escala mayor, podra ser el rea inundada ya sea para anidar, alimentarse, moverse, beber, refugiarse
peridicamente por el agua, los bancos y las planicies de o como rutas migratorias.
inundacin de un ro. En la escala ms grande, podra ser
la franja de bosque que tiene una influencia significativa Los componentes de un ecosistema ripario
sobre el ecosistema ribereo y que es influenciada
significativamente por el ro. As, los ecosistemas riparios Caractersticas del nicho ribereo. Las corrientes
tienen muchos atributos que realzan su diversidad biolgica: de agua en los bosques son de diversas dimensiones y
lmites, patrones sucesionales, disposicin vertical en varan desde manantiales hasta sustanciales ros que se
estratos y microhbitats especiales definidos por rasgos desplazan hacia las partes bajas de las colinas y convergen
fsicos. con una u otra corriente mayor y una cuenca ms grande;
a lo largo de este gradiente cambian las caractersticas
De acuerdo con lo anterior, una zona riparia designa ecolgicas de un ecosistema ribereo dentro de un con-
el rea de transicin, pero tambin de interacciones entre tinuum gradual. La velocidad a la que fluye el agua es
los medios terrestre y acutico, y se caracteriza por una funcin de la pendiente, y por esta razn, existe una relacin
flora y una fauna cuya composicin est fuertemente entre la pendiente y la corriente que se calcula a partir de

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la ecuacin de Manning: Esto, como vimos, se relaciona, adems, con la
potencia del agua en movimiento su energa cintica,
pues si consideramos que una parte de esta potencia es
(Rh 0.66 )(S0.5 )
V(m.s -1 ) = absorbida para vencer ciertas resistencias al fluir del agua
n (viscosidad del agua, rugosidad del lecho y sobre todo, los
fenmenos de turbulencia), entonces nos daremos cuenta
donde: V = velocidad de la corriente (ms-1) de que si no existieran tales resistencias, su velocidad se
acelerara indefinidamente y las condiciones para las
R = radio hidrulico
diversas manifestaciones biolgicas seran difciles.
S = pendiente
De acuerdo con la potencia asociada a la pendiente,
n= ndice de rugosidad del lecho
se pueden definir dos tipos de aguas superficiales: las
aguas corrientes, con una potencia bruta elevada a causa
de la pendiente de la cuenca, y las aguas estancadas, con
El radio hidrulico es la relacin entre la superficie de una potencia dbil debida slo a las corrientes internas y a
la seccin mojada del lecho y su permetro; es inversamente pequeas turbulencias provocadas por la accin del viento
proporcional a la profundidad media. El ndice de rugosidad o por variaciones de temperatura.
es una estimacin experimental que se efecta en canales,
pero es difcil de obtener en un curso natural de agua. En En una pendiente pronunciada, la potencia neta es
general, para una pendiente y caudal determinados, la positiva; el ro la utiliza para cavar su lecho y erosionar sus
velocidad de la corriente es mayor cuanto menor es la orillas, de modo que la carga de materiales transportados
profundidad. aumenta, mientras que la potencia disminuye. Cuando sta
es nula, el ro transporta su carga en suspensin, pero ya no
Las aguas superficiales confluyen en arroyos erosiona. Si la pendiente disminuye y, consecuentemente,
primarios y secundarios que encauzan las precipitaciones la velocidad de la corriente tambin, la potencia neta se
hacia los ros. Con frecuencia, los eclogos usan un vuelve negativa. El ro deposita entonces materiales hasta
esquema de clasificacin para separar este continuum en que la potencia neta vuelva a ser igual a cero; el simple
unidades significativas. En este esquema, los hecho de rellenar una depresin es suficiente para elevar
escurrimientos ms pequeos se denominan de primer el lecho y aumentar la pendiente (Thomas, 1979).
orden; los escurrimientos formados por la convergencia
de dos o ms escurrimientos de primer orden se llaman de En cada punto del ro se establece por un simple
segundo orden; cuando se unen dos escurrimientos de proceso de erosin-transporte-deposicin de materiales lo
segundo orden, forman un escurrimiento de tercer orden, que se denomina pendiente de equilibrio y corresponde a
y as sucesivamente. una potencia neta nula. La pendiente depende, en cada punto,
de la de los puntos precedentes y siguientes y, por lo tanto,
A partir del concepto de continuum de un ro, explican para el conjunto de un curso de agua, existe un perfil de
por qu los procesos biolgicos y dinmicos del arroyo son equilibrio, el cual no es definitivo sino que contina
determinados por el gradiente fsico y la red de drenaje. El rebajndose puesto que el ro sigue transportando materiales
concepto muestra que los escurrimientos son pequeos y, por consiguiente, erosionando al menos su curso alto.
en la cabecera y progresivamente ganan amplitud lo cual
en esencia no es distinto del concepto propuesto para la Arroyos. Los hbitats de agua dulce son de dos tipos:
sucesin de la vegetacin, no obstante define con claridad lnticos, que comprenden las aguas en calma (lagos, charcas)
que durante el proceso hay un cambio en la energa cintica, y lticos, que comprenden las aguas corrientes (manantiales,
la cual, a su vez, determina el tipo de organismos que estn arroyos, ros). Ambos tienen caractersticas que influyen sobre
presentes en un determinado tramo del escurrimiento. la vida acutica que contienen, pero tambin sobre la vida
que se desarrolla en sus mrgenes o riberas. La corriente
As, en la cabecera de un arroyo, la vegetacin riparia de un arroyo determina las caractersticas fsicas del
es importante porque proporciona sombra y produce detri- escurrimiento y del mismo modo, la velocidad de un arroyo
tus. En la parte media, las algas extendidas y las plantas es controlada por el gradiente, amplitud, aspereza del fondo
enraizadas proporcionan los nutrientes. A medida que se y forma (recta o serpenteante). Los nutrientes que entran
ampla el arroyo, el efecto de la vegetacin riparia se re- a un arroyo directamente de sus cabeceras y de reas
duce, pero hay grandes cantidades de materia orgnica adyacentes, pasan a travs del sistema hasta la
aguas arriba que entran al sistema. Todas las interacciones desembocadura donde se depositan (sistema abierto).
entre las caractersticas fsicas de un arroyo y sus
componentes biticos producen un estado de equilibrio Adems, las corrientes de agua desplazan, por
dinmico similar al producido en el proceso sucesional que arrastre sobre el fondo del lecho, materiales que confieren
se lleva a cabo en un hbitat terrestre (Thomas, 1979). ciertas caractersticas a las aguas de escorrenta superfi-

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cial. Para una cierta velocidad, la turbulencia es suficiente
para mantener en suspensin materiales de un cierto peso.
Los materiales de gran calibre, como bloques o guijarros
grandes, son arrastrados nicamente por saltos sucesivos que
se presentan cuando las corrientes turbulentas ascendentes
reducen la presin de estos materiales en el fondo y entonces
pueden ser arrastrados o rodados a cierta distancia.

Los fenmenos de turbulencia son importantes, pues


de ellos depende que los materiales se despeguen del suelo
y se mantengan en suspensin. Una corriente de 8 cms-1
es suficiente para desprender un grano de arena de 2 mm,
pero se requiere una corriente de 15 cms-1 para arrastrarlo
FIGURA 1. Seccin transversal de un escurrimiento que muestra
y de 11 cms-1 para mantenerlo en suspensin. Aunado a algunos de los hbitats. El perifitn y la biopelcula que
esto, el agua transporta electrolitos en solucin que reflejan cubren las piedras, guijarros y cantos, as como los de-
la naturaleza geolgica de los terrenos por donde cruzan tritus de la vegetacin riparia, se renen en las reas de
flujo lento o forman paquetes de hojas al frente de las
los escurrimientos. As, las aguas que surcan terrenos
obstrucciones, como las formadas por residuos leosos.
granticos se encuentran poco mineralizadas y presentan un El sustrato grueso se encuentra en los rpidos, donde
pH cido o cercano a la neutralidad; las aguas que atraviesan el flujo es acelerado y turbulento; el sustrato fino se
terrenos calcreos presentan una gran concentracin de establece en las hoyas, al abrigo de grandes piedras y
bicarbonatos y un pH alcalino (Nilsson et al., 1988). cantos, donde el flujo es lento.

Por todo esto, dentro de un sistema de escurrimientos


se forma una multitud de microambientes, los cuales surgen para el funcionamiento del ecosistema (sales minerales y
de la combinacin de los remansos (pozas) y los rpidos, necromasa) y arrastra, inclusive, organismos vivos (deriva).
producidos por las rocas, cantos y por la formacin del As, puesto que las aguas corrientes constituyen un sistema
fondo (Figura 1). Estas combinaciones de caractersticas de transporte que va de la cabecera a la desembocadura,
fsicas afectan la cantidad de oxgeno y bixido de carbono entonces el funcionamiento de sus ecosistemas se
en el sistema. En adicin, la qumica del arroyo est desarrolla siguiendo un gradiente horizontal y no vertical,
fuertemente influida por el suelo, la vegetacin y los usos lo cual le confiere su particularidad a estos ecosistemas
de la tierra a lo largo de sus bordes. Asimismo, el agua que lticos y explica su tendencia al heterotrofismo, adems
se percola a travs del suelo recoge nutrientes, lo cual de que la fotosntesis slo juega un papel importante en
afecta la acidez y la calidad de los nutrientes del agua. La las pendientes poco pronunciadas, en llanuras (potamal).
vegetacin riparia es uno de los principales factores que
determinan la temperatura del agua por la exposicin de El funcionamiento horizontal de los ecosistemas lticos
sta al sol o la sombra. se basa, en primer lugar, en la utilizacin de los materiales
orgnicos transportados por los organismos detritvoros que
El rgimen de las aguas corrientes est ligado con se alimentan de ellos, los hongos y las bacterias que los
las precipitaciones y los cambios estacionales. Por ello, el degradan y los oxidan; en segundo lugar, los materiales
caudal de los escurrimientos vara a lo largo del ao y oxidados permitirn la fotosntesis de las algas fijas
presenta alternancias entre las crecidas de la temporada (fitobentos) y en suspensin (fitoplancton). Por ello, las
lluviosa y el estiaje. En las regiones ecuatoriales se redes trficas animales, en un curso alto, son semejantes
presentan dos perodos de precipitacin que se relacionan a las del suelo, basadas en la necromasa. nicamente
con los dos mximos perodos de lluvias posteriores a los cuando la corriente disminuye se desarrolla el fitobentos y
equinoccios. En las regiones tropicales y subtropicales, las aparecen redes trficas basadas en los herbvoros.
mximas precipitaciones coinciden con el verano. En las
latitudes medias, el fenmeno importante para la hidrologa En los ecosistemas ocenicos y lacustres, el
de las aguas corrientes lo constituye la alternancia trmica intercambio de O2 y CO2 en la interfase agua-atmsfera
estacional (la cual presenta dos estaciones fundamentales, est bajo control dominante de la fotosntesis y de la
invierno y verano, y dos estaciones intermedias, primavera respiracin de los organismos. En cambio, en las aguas
y otoo) que conduce a tres regmenes hidrolgicos: nival, corrientes, este tipo de control es secundario donde
pluvial ocenico y mediterrneo, con variantes, segn la dominan los fenmenos de turbulencia que equilibran ms
altitud de la cuenca. fcilmente el intercambio gaseoso agua-atmsfera. La
aparicin de un gradiente vertical biosntesis-
En los ecosistemas de aguas corrientes, un curso de biodegradacin es un fenmeno excepcional y temporal
agua drena por una cuenca y tiende a alcanzar su punto durante el verano, en el potamal, principalmente cuando
inferior; la potencia del agua en movimiento erosiona tanto los malecones elevan el nivel de agua para permitir la
los materiales de la cuenca, como los recursos necesarios navegacin (Likens et al., 1970).
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El funcionamiento de los ecosistemas lticos es, por
lo tanto, muy diferente del de los ecosistemas ocenicos y
lacustres, como consecuencia del gradiente horizontal del
flujo de energa y materiales y, al contrario de lo que se
observa en otros ecosistemas, en las aguas corrientes este
flujo es ms un teln de fondo de los ecosistemas que un
regulador de las comunidades.

Vegetacin riparia. La vegetacin inmediatamente


adyacente a los arroyos o a lo largo de los bordes de los
lagos y charcos, se caracteriza por especies vegetales y
formas de vida que difieren de aqullas de los bosques
circundantes y se denomina riparia (Figura 2). La
composicin de los rboles riparios depende de la
elevacin, y tpicamente consta de rboles deciduos de
los gneros Populus, Quercus salx y Alnus, por ejemplo,
ahuehuetes, encinos, mezquites. El marcado contraste
entre la vegetacin riparia y la de las tierras altas, produce
una diversidad estructural y las caractersticas del borde
realzan su utilidad para la fauna silvestre. FIGURA 2. La vegetacin riparia crea borde y diversidad en una
corta distancia horizontal.

La diversidad de la vegetacin tambin tiene un


componente vertical bien marcado; desde la superficie del De esta manera, las plantas se benefician
agua hasta la parte superior del dosel, se encuentran directamente y adems otros animales toman ventaja del
diversas capas distintivas de vegetacin. Esto es aumento en la produccin de forraje rico en nutrientes.
especialmente cierto a lo largo de los escurrimientos ms Diversos estudios han mostrado una mayor densidad de
grandes, donde, por su amplitud, se crea un rompimiento aves en reproduccin en los bosques riparios que en las
en el dosel forestal que permite la entrada de luz y su reas cercanas de las tierras altas; las inundaciones que
incidencia sobre el terreno. enriquecen el suelo y mantienen la vegetacin en una etapa
sucesional temprana, explican por qu las reas riparias
La diversidad riparia es realzada, adems, por son el hbitat favorito del venado en muchas regiones. Pero
diferencias en el hbitat a todo lo largo de los la exuberante vegetacin de una zona riparia no es
escurrimientos. Con los movimientos hacia abajo de las precisamente la disposicin de un abundante forraje para
lneas del agua, los cambios en la flora son evidentes, el consumo de los animales; este forraje representa tambin
especialmente a medida que los escurrimientos llegan a una cobertura encubrimiento de o para los predadores y
ser lo bastante grandes como para tener una distinta abrigo contra el inclemente tiempo. Algunas bandadas
planicie de inundacin, aunque tambin ocurren cambios de aves canoras migratorias utilizan, probablemente, los
menos conspicuos. bosques riparios en una forma desproporcionada (quiz
porque ah el alimento es abundante o tal vez porque
Ms all de ser diversos y nicos, los bosques riparios buscan fajas de cubierta densa), aunque esto se ha
tienen otro rasgo que los hace importantes: con frecuencia documentado slo en regiones ridas (Ceccon, 2003).
son excepcionalmente frtiles y productivos. Las reas
riparias que yacen en las planicies de inundacin, por lo Aunado a lo anterior, la naturaleza lineal de los
general demuestran ser ricas en nutrientes, debido a que bosques riparios y su densa vegetacin hacen de ellos una
siempre que una corriente de agua escapa de sus bancos, obvia seleccin como corredores para conectar bosques
deja un depsito de sedimentos tras de s (Person, 1936; aislados y evitar el efecto de isla. Algunos animales, como
Barton et al.,1985). el coyote, la zorra, el lince, las comadrejas y gran variedad
de aves y felinos, con frecuencia usan los corredores
El agua que fluye a travs de una zona riparia tambin riparios para cruzar y retornar a los lados de las montaas
facilita el reciclamiento de los nutrientes, y con ello, el entre sus territorios de invierno y verano.
desarrollo de las plantas mediante el movimiento del
oxgeno a travs del suelo y la remocin del bixido de Por otro lado, las zonas de transicin entre el medio
carbono, as como de los productos metablicos residuales; terrestre y los ecosistemas acuticos poseen un poder
esto contrasta agudamente con las condiciones tampn, es decir, tienen la capacidad de absorber y almacenar
anaerbicas que con frecuencia prevalecen en las tierras elementos. Si la zona situada en la vecindad se encuentra
hmedas con agua estancada. bajo cultivo, existe una lnea de separacin neta con la

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orilla. Si se trata de un pastizal no cultivado que conserva animales terrestres, sino que ellas tambin controlan el
la vegetacin espontnea, la transicin es progresiva. hbitat ltico asociado con los anfibios y los peces. Los
doseles proporcionan sombra, los sistemas radiculares
Estas zonas frenan la eutrofizacin y la polucin de estabilizan los bancos y el detritus vegetal, junto con los
los ros causada por los abonos o pesticidas trados de insectos, proporciona nutrientes a los organismos de los
tierras agrcolas que son transportados por las aguas. arroyos. Las reas riparias crean un efecto de oasis en las
Particularmente, los bosques de rivera juegan un papel tierras secas y, debido a su microclima ms fro y al agua
importante. Dichos bosques actan reteniendo una parte libre, son los principales lugares de descanso para muchas
del nitrgeno y el fsforo transportados por la escorrenta aves migratorias norte-sur. En adicin, los altos rboles a
desde los cultivos hasta los cursos de agua. Como ya se lo largo de un arroyo o curso de agua crean, en ocasiones,
mencion, una banda de vegetacin de ribera de 16 m de una condicin de boquilla que causa una corriente
largo retiene 50 % del nitrgeno y 95 % del fsforo. De ascendente que introduce el aire por debajo de la
esta manera, la creacin de corredores vegetales a lo largo vegetacin y sobre el agua (Barton et al., 1985).
de los ros es uno de los medios que permiten restaurar la
calidad de las aguas superficiales (Greer, 1978). La vegetacin riparia proporciona un corredor natu-
ral para las especies locales, como el venado, el mapache,
Debido a su forma larga y estrecha, las reas riparias el pavo y el oso. En las regiones ridas, la zona riparia no
de un arroyo contribuyen con poca superficie al hbitat to- es tan marcada como en las regiones tropicales hmedas,
tal disponible; sin embargo, son altamente productivas y aunque resulta en ms vegetacin perpendicular a la regin
de un alto valor para la fauna silvestre, pues se halla bien acutica de las zonas riparias. El aumento en la humedad
protegida en este hbitat (Figura 3). La ms alta densidad y la mayor profundidad de los suelos integran los tipos de
de las aves jams registrada en Norteamrica se encontr vegetacin y disminuye la distincin entre las reas donde
en la vegetacin riparia de Arizona. Adems, la densidad
comienzan y terminan las zonas riparias.
de 1324 pares de aves por 40 ha de reas riparias se
encuentra entre las ms altas densidades en el mundo,
Los ecosistemas riparios de los paisajes ridos y
incluyendo los bosques tropicales (Nilson et al., 1988).
semiridos son, especialmente, interesantes porque es
aqu donde los ecosistemas reverdecen primero. En los
Las reas riparias no slo son importantes para los
desiertos y en los pastizales, con frecuencia, una franja de
rboles marca un curso de agua y forma la base de una
comunidad rica y distintiva pero, desafortunadamente, en
muchas reas estas comunidades son raras o estn
bastante degradadas, debido a las diversas intrusiones
como el excesivo pastoreo del ganado.

Dinmica y funcionalidad de los ecosistemas riparios

Aunque la productividad de un ecosistema ripario es


funcin de la combinacin de factores fsicos y biolgicos,
la mayora de los escurrimientos no son ecosistemas
productivos, simplemente porque la fotosntesis se ve
limitada debido a la escasez de plantas. El plancton comn
es arrastrado aguas abajo rpidamente, como para que se
pueda desarrollar una gran comunidad de fitoplancton y
las plantas enraizadas tienen dificultad para persistir en el
erosionado sustrato que delinea la superficie y con
frecuencia slo pueden florecer algunas algas y musgos.
Debido a la escasez de produccin de materia orgnica,
muchos ecosistemas ribereos dependen de la materia
orgnica importada de ecosistemas adyacentes. En una
pequea lnea de rboles en una corriente, la mayor
proporcin de materia orgnica, alrededor de 99 %, entrar
al tejido alimenticio desde fuentes externas.

La principal fuente de materia orgnica es la


proveniente de hojas, ramillas y otros residuos que llegan
FIGURA 3. La vegetacin riparia es usada como un corredor por a ser tanto alimento como cubierta para una variedad de
muchas especies de fauna silvestre. invertebrados que luego sern la fuente alimenticia de otro

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eslabn de la cadena trfica. Estos organismos desarrollan explica porque, mediante su accin como dique, los troncos
el primer paso conspicuo en el proceso de descomposicin pueden dividir lo que de otra manera podra ser un flujo
mediante sus detritos, aunque una perspectiva ms cercana uniforme de la corriente, marcado por alternativos
podra mostrar realmente el comienzo de la encharcamientos y rpidos, incrementando la diversidad
descomposicin, con los microbios que son sostenidos por del hbitat. Los encharcamientos son particularmente
la materia orgnica disuelta, lixiviada desde las hojas y otras importantes, pues es en stos donde se colecta la materia
fuentes terrestres. Ya sean los microbios o las larvas orgnica y permanece el tiempo suficiente para que los
efmeras, las hojas o los compuestos solubles, el punto descomponedores trabajen en ella (Barton et al., 1985).
importante es que las corrientes son subsidiadas por los
bosques circundantes (Morisawa, 1968). Aunado a lo anterior, los troncos que yacen en los
ros y a lo largo de los bancos tambin tienden a estabilizar
Desde las bacterias hasta las truchas y la mayora de el equilibrio dinmico entre la deposicin de sedimentos y
los organismos de las corrientes dependen, en alto grado, la erosin. Estos procesos forman el canal de un ro a
de la energa importada (Figura 4). Por ejemplo, se ha medida que las aguas se mueven hacia atrs y hacia
calculado que en el bosque del ro de la costa de Oregon, delante, hacia arriba y hacia abajo, cortando el interior de
ms de 50 % de la energa obtenida por el salmn joven se los bancos y dejando caer montones de sedimento. La
deriva de la produccin terrestre. No obstante, esta vegetacin de la lnea riberea tambin es importante; un
conexin entre el pez y el bosque es mucho ms directa banco entrelazado con una malla de races es, con mucho,
en la cuenca del Amazonas donde cientos de especies de menos susceptible a la erosin que uno desnudo.
peces consumen frutos y semillas de rboles (Barton et
al., 1985). La materia orgnica arrastrada al interior de las
corrientes y arreglada en represas por los castores, es otra
Sin embargo, no toda la materia orgnica terrestre forma en cual los materiales que se originan en el bosque
que entra a una corriente de agua se descompone terminan conformando la morfologa de las corrientes. La
rpidamente como una fuente de energa, pues en las habilidad de estos animales para manipular su medio es
corrientes caen, con frecuencia, grandes trozas y ah verdaderamente extraordinaria, pues si estuvieran
pueden permanecer durante muchas dcadas, antes de confinados a una remota regin de frica, ms bien que
pudrirse o de ser arrastradas agua abajo. Ms all de llegar distribuidos a travs de gran parte del hemisferio norte,
a ser alimento para los descomponedores, tales trozas son podran considerarse como los ms notables mamferos
una fuente importante de diversidad de hbitat, que sirve despus del hombre. Adems, el impacto ecolgico de los
como sustrato para muchas especies pequeas y como castores no est confinado a sus actividades ingenieriles,
cubierta para especies grandes. En Alaska, se descubri pues se ha estimado que en un rea con poblaciones
que los salmones y las truchas juveniles fueron saludables de castores, stos pueden importar hasta 3000
significativamente ms abundantes en corrientes con kg de material leoso por kilmetro de corriente, del cual
grandes cantidades de residuos de madera, lo que se alrededor de 75 % se descompondr, 25 %,
aproximadamente, se consumir y entonces entrar al
sistema acutico como heces (Glantz, 1977).

Las corrientes son receptculos naturales, tanto de


la produccin vegetal terrestre como de los subproductos
de la erosin natural del suelo dentro de sus cuencas.
Desafortunadamente, este ltimo proceso se ha
magnificado por las actividades humanas, hasta un punto
en el que muchos cuerpos de agua se han degradado
severamente por agua turbia y sedimentos que cubren las
partes altas. Las operaciones silvcolas, esencialmente la
construccin de caminos, pueden producir una excesiva
erosin, pero si los bosques riparios se dejan intactos, stos
pueden ayudar a amortiguar tales problemas para las
corrientes de agua. Con esto, no slo el rea contigua a la
erosin hacia las corrientes ser minimizada, sino que los
sedimentos transportados desde sitios de erosin distantes
pueden filtrarse antes de alcanzar las corrientes.

FIGURA 4. Dependencia estrecha de los organismos de las aguas


Debido a que las corrientes representan un
corrientes con las fuentes externas de energa: los
insectos son la principal fuente alimenticia para los ecosistema distinto con cientos de especies no encontradas
peces en un escurrimiento. en otro tipo de ecosistema, un paisaje forestal enlazado

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con un ecosistema ribereo saludable soportar una inundadas durante un lapso mayor, especialmente si est
variedad mucho mayor de fauna silvestre que un paisaje por llegar la temporada de crecimiento. Otras sobreviven
forestal drenado por canales empobrecidos. Adems, si debido a que pueden recolonizar rpidamente un sitio,
un paisaje ha de estar enlazado con un ecosistema ribereo despus de que una oleada de agua ha eliminado a la
saludable, debe tener ecosistemas riparios saludables. Por comunidad previa, dejando un banco desnudo.
lo tanto, uno puede concluir que los bosques riparios son
componentes clave en el mantenimiento de la diversidad Los efectos del estrs por el gradiente de inundacin
en la fauna silvestre de los paisajes forestales (Greer, 1978). del agua pueden verse en las distintas unidades de
vegetacin que contienen muchas zonas riparias, en par-
Para las plantas y los animales terrestres, las zonas ticular aqullas que se encuentran a lo largo de las
riparias representan un lugar con abundancia de agua. corrientes ms grandes. Comenzando en el borde del agua
Dentro de un bosque tropical lluvioso, inundado con ms y avanzando progresivamente hacia el interior del bosque,
de dos metros de lluvia anual, esto puede ser de se definen bandas sucesivas de vegetacin, mediante
consecuencias modestas y a lo largo de algunas corrientes pequeos cambios en la topografa. Justamente, en un
la disponibilidad de agua puede ser slo un fenmeno metro de elevacin para los rboles de tamao normal
efmero. An ms, en todo ecosistema ripario existen que pueden tolerar una inmersin ocasional puede
especies para las cuales la simple presencia del agua lo observarse un cambio total en la faja de las plantas
hace su hbitat preferido, o quiz nico. Algunas de las herbceas que cubrieron el banco despus de que el hielo
asociaciones son muy obvias; con la mayora de los anfibios lo puli durante la ltima creciente principal. En algunos
viviendo en tierra y retornando al agua para su reproduccin, aspectos, uno puede considerar que estas fajas de
es a duras penas sorprendente que muchos de ellos vegetacin son parte de una secuencia de la sucesin del
consuman gran parte de sus vidas en los ecosistemas bosque, donde el agua acta como el agente de
riparios (Hewlett y Helvey, 1970). perturbacin que mantiene retrasado el reloj sucesional
(Figura 5).
Muchos de los reptiles, aves y mamferos que
comnmente se consideran especies acuticas, tambin La diversidad de la vegetacin tambin tiene un
podran considerarse justamente riparios. Los castores, el componente vertical bien marcado; desde la superficie del
pjaro martn pescador, el pjaro quebranta huesos y las agua hasta la parte superior del dosel, se encuentran
nutrias podran venir primero a la mente de una persona diversas capas distintivas de vegetacin Esto es
residente en el hemisferio norte, pero los ornitorrincos, las especialmente cierto a lo largo de los escurrimientos ms
anacondas, las guilas pescadoras africanas y cientos de grandes, donde, por su amplitud, se crea un rompimiento
otras especies caen tambin dentro de esta categora. La en el dosel forestal que permite la entrada de luz y su
sola presencia de agua para beber har de las reas incidencia sobre el terreno (Anderson et al., 1978).
riparias los hbitats preferibles para algunos animales. Por
ejemplo, la evidencia anecdtica sugiere, que en el invierno, De esta manera, no es sorprendente que toda esta
el venado cola blanca buscar agua en manantiales, de diversidad en la vegetacin se refleje en una mayor variedad
modo que no tenga que gastar sus limitadas reservas de de animales. En Blue Mountains, al oriente de Oregon y
energa en la alimentacin y el traslado sobre la nieve que Washington, 285 de las 378 especies de vertebrados
se derrite. terrestres son directamente dependientes de las reas

Muchas especies de plantas tienen fuertes


asociaciones con las zonas riparias (Nilsson et al., 1988).
Algunas requieren la presencia de manantiales y crecen a
lo largo de las mrgenes de stos. Sin embargo,
globalmente, el microclima hmedo de la zona riparia y la
humedad del suelo, originados tanto por el afloramiento de
agua como por el agua del terreno cercana a la superficie,
son ms importantes para el desarrollo de las plantas que
el manantial por s mismo.

No obstante lo anterior, una vez que las corrientes


ms grandes crecen el agua deja de ser un recurso esencial
y llega a ser un agente de estrs, en especial para las
plantas que no pueden buscar terrenos altos, como la
mayora de los animales, aunque algunas plantas FIGURA 5. Etapas de desarrollo (de izquierda a derecha) en un lago
etrico. La vegetacin riparia se caracteriza, por
permanecen en planicies inundadas porque pueden tolerar
presentar zonas horizontales distintivas y estratos
un perodo de permanencia dentro del agua, o permanecer verticales.

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riparias o las prefieren respecto a otros hbitats (Thomas perodos, cuando se depositaron grandes cantidades de
et al., 1979). Este patrn se repiti en un estudio realizado fsforo en el bosque. Este no es precisamente un
despus, el cual mostr que una gran porcin de cierta fenmeno de corto plazo; con el tiempo, se crea un rico
regin de fauna compuesta por vertebrados, est asociada suelo aluvial. El agua que fluye a travs de una zona riparia
con las zonas riparias y bien puede ser cierto tambin para tambin facilita el reciclamiento de los nutrientes y, con ello,
los invertebrados. Un estudio parcial sobre los insectos y el desarrollo de las plantas, mediante el movimiento del
arcnidos en el bosque de la planicie de inundacin de oxgeno a travs del suelo, con la remocin del bixido de
olmo y fresno checoslovaco, encontr 1261 especies y se carbono y los productos metablicos residuales; esto
estim que de 10 a 20 % de los artrpodos de toda contrasta con las condiciones anaerbicas que prevalecen
Checoslovaquia se presentaron slo en este bosque. en las tierras hmedas con agua estancada.

La diversidad riparia se ve realzada por diferencias Las plantas se benefician directamente y adems
en el hbitat a todo lo largo de los escurrimientos, algunos animales toman ventaja del aumento en la produc-
diferencias que son proezas para la presencia de una cin de forraje rico en nutrientes. El ambiente rico en nutrien-
variedad de especies. Con los movimientos hacia abajo tes puede explicar por qu en un estudio sobre comuni-
de las lneas del agua, los cambios en la flora son muy dades de aves riparias en Iowa, los bosques de planicies
evidentes, especialmente a medida que los escurrimientos de inundacin soportaron un promedio de 506 parejas en
llegan a ser lo bastante grandes como para tener una reproduccin por 40 ha, en comparacin con las 339 para
distinta planicie de inundacin, aunque tambin ocurren los bosques de las tierras altas, aun cuando ambos tipos
cambios menos conspicuos (Thomas, 1979) de hbitats tuvieron un nmero similar de especies. Otros
estudios han mostrado una mayor densidad de aves en
A lo largo de la cabecera de un escurrimiento tenue, reproduccin en los bosques riparios (900 parejas por 40
los predadores caractersticos podran ser las musaraas, ha) en comparacin con las cercanas reas de las tierras
mientras que animales ms grandes, como el visn y la altas. Las inundaciones que enriquecen el suelo y
nutria, podran ser ms comunes aguas abajo de los mantienen la vegetacin en una etapa sucesional temprana
escurrimientos, donde pueden encontrar peces ms pueden explicar, adems, por qu las reas riparias son el
grandes. Un patrn inverso se encuentra en algunas hbitat favorito del alce en muchas regiones. Un
salamandras que estn confinadas a las cabeceras de las reconocimiento areo del alce siberiano encontr que 45
aguas en riachuelos, mientras que las especies de % de ellos estuvieron en los bosques riparios (Geer, 1978)
salamandras ms pequeas, oscuras y de dos lneas,
habitan, adems, en los escurrimientos ms grandes y En la regin de Main son comunes los sitios densos
clidos. Probablemente estas pequeas especies pueden de conferas a lo largo de las vas de agua y es en tales
tolerar un intervalo ms amplio de condiciones, pues, debido sitios donde se localizan invernando ms de 85 % de los
al tamao relativo de su cuerpo, tienen una mayor rea venados cola blanca, en gran parte debido a que la densa
superficial sobre la cual obtener el oxgeno adecuado. La cubierta produce un microclima benigno.
proporcin mucho mayor entre una baja superficie y el
volumen de las salamandras ms grandes, significa que Adems, la naturaleza lineal de los bosques riparios
no pueden sobrevivir en los escurrimientos ms clidos y y su densa vegetacin hacen de ellos una obvia seleccin
pobremente oxigenados. como corredores para conectar bosques aislados y evitar
el efecto de isla. El ante del oeste de Norteamrica,
Los ecosistemas riparios tienen muchos atributos que frecuentemente usa los corredores riparios para cruzar y
realzan su diversidad biolgica; entre estos se encuentran: retornar a los lados de las montaas entre sus territorios
lmites, patrones sucesionales, disposicin vertical en de invierno y verano. Adems, algunos estudios de rastreo
estratos y microhbitats especiales definidos por rasgos por radio sobre coyotes, felinos, zorra roja, marta de los
fsicos. Ms all de ser diversos y nicos, los bosques pinos y pescadores en Main, sugieren que estos carnvoros
riparios tienen otro rasgo que los hace importantes: con viajan a lo largo de las corrientes de agua mayores
frecuencia son bastante frtiles y productivos. Las reas distancias de lo que uno podra probablemente esperar
riparias que yacen en las planicies de inundacin, son ricas (Glantz, 1977).
en nutrientes, debido a que siempre que una corriente de
agua escapa de sus bancos, deja un depsito de A pesar de lo anterior, la importancia de los
sedimentos detrs de s. ecosistemas riparios es ms notable en trminos de la
preferencia respecto a los hbitats de un animal terrestre
Los investigadores usaron los anillos de algunos particular: el humano. Como se ha manifestado por la
rboles para reconstruir el desarrollo del ciprs desnudo distribucin de las ciudades, caminos, granjas, etc., la gente
en la ribera de un pantano en Illinois, Estados Unidos, y es atrada por las lneas costeras de las corrientes de agua,
encontraron que el desarrollo estuvo influido fuertemente por una variedad de propsitos prcticos y recreativos. Aun
por la frecuencia y magnitud de las inundaciones; i.e., los en ausencia de un propsito definido, el atractivo esttico

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lleva a la gente a los bordes de las aguas. Sin duda, la vulnerable a las perturbaciones como cada de rboles que
rareza de los ecosistemas riparios realza su valor mediante podran romper el dosel (Thomas, 1979).
la estimacin humana.
El argumento de mantener el dosel forestal para
Los bosques riparios han sido comunes; en Mxico, disminuir las altas temperaturas ilustra la complejidad
se ha estimado que alrededor de 16 % de la tierra est potencial del planteamiento de manejo intensivo. Mientras
sujeta a inundaciones peridicas, por lo que podra algunos han determinado que tal dosel es crtico para la
considerarse, al menos potencialmente, como parte de supervivencia de la trucha, otros han mostrado que cuando
ecosistemas riparios o con cierta semejanza a ellos y se abre el dosel y ms sol incide sobre la superficie de las
aunque ms de 70 % de esta rea se ha convertido en corrientes de agua, habr ms fotosntesis, mayor
urbana y agrcola o se encuentra inundada por reservorios, productividad y ms trucha. Ambos estudios son correctos;
alrededor de 2 % de la tierra del rea permanece como un la pregunta es cunto puede permitirse la fotosntesis an-
ecosistema ripario natural. tes de que la temperatura excesiva del agua llegue a ser
un problema y, obviamente, la respuesta variar de regin
El manejo de los ecosistemas ribereos a regin y aun de ro a ro. La complejidad aumenta cuando
se comienzan a agregar otros componentes, como el de
Los bosques riparios son, sin duda, muy importantes. mitigar la erosin del suelo y proporcionar corredores para
Como hemos visto, se argumenta que son los ms valiosos los animales terrestres.
y sensibles del paisaje, por lo que su manejo debera
realizarse con mucho cuidado. Un planteamiento Los problemas no son irresolubles, pero socavan el
conservacionista se inclina por eliminar toda prctica de valor de las prescripciones generales y argumentan a fa-
manejo tendente a la obtencin de madera de las zonas vor de realizar consideraciones caso por caso. La
riparias y permitirles su evolucin hacia sitios forestales sensibilidad y valor de los bosques riparios podran constituir
viejos. Esta estrategia de dejar de hacer tiene muchas un obvio principio gua bsico: tratar a los bosques riparios
cosas que podran recomendarse: es simple, protege bien con moderacin. Con este principio en mente, uno puede
los valores riparios y crea sitios de bosques viejos, los considerar las diversas prcticas de manejo y usarlas con
cuales se tornan en abastecedores en el corto plazo. Sin el menor impacto siempre que se manejen bosques
embargo, por el otro lado, el costo de una poltica de no riparios. Por ejemplo, esto podra significar el favorecer el
cortar la madera en los bosques ribereos de corrientes manejo en pequea escala, rotaciones largas y una
de agua puede ser considerable, considerando que, por composicin natural de las especies arbreas.
ejemplo, en Mxico, en el bosque ribereo existen miles
de rboles valiosos como sauces, ahuehuetes, cedros, El lado dbil del planteamiento de manejo intensivo
mezquites, etc. es que asume que: (a) existe un entendimiento sustancial
de los ecosistemas riparios bajo consideracin; (b) habr
Con todo, la proteccin de los valores riparios y la un dilogo considerable y una amplia cooperacin entre
extraccin de madera pueden ser factibles, puesto que es quienes regulan la fauna silvestre y quienes conducen los
posible que una silvicultura cuidadosa pudiera hacer un aprovechamientos forestales y (c) los operadores de las
mejor trabajo de proteccin sobre algunos valores riparios trozas seguirn el plan de manejo muy cuidadosamente.
especficos, que una poltica de no intervencin. En Idaho, Estas suposiciones son bastante razonables para los
se us un modelo para predecir la velocidad a la que podran bosques que son manejados por una organizacin que
caer los grandes rboles en los ros y as proporcionar una cuenta con una autorizacin para el uso mltiple y un equipo
cubierta para los peces; se concluy que la cosecha de 4 a extenso y diverso de administradores e investigadores.
5% del bosque por dcada (una rotacin de 200-250 aos)
podra resultar en la cada de trozas ms grandes en los En algunas regiones de Mxico, en las que se han
ros, que una poltica de no cortar. estudiado los ecosistemas riparios y en las cuales los
administradores forestales no pueden encontrar un
El manejo del venado en zonas riparias durante el administrador de la fauna silvestre con quien consultar y
invierno proporciona otro ejemplo. El venado cola blanca donde los que cortan las trozas operan con poca o ninguna
necesita de una cubierta densa como abrigo, pero la pasar supervisin, probablemente sea preferible adoptar la simple
mejor si el dosel se corta en algunos pequeos lotes donde poltica de no cortar. En estas condiciones surge realmente
ste pueda encontrar renuevos en los cuales puedan la necesidad de contar con reas de proteccin de las zo-
ramonear. As, un bosque ripario sujeto a un manejo de nas riparias, mediante el diseo de reas de
corte puede servirle mejor que un bosque no manejado. Si amortiguamiento dentro de las cuales se restrinja el
el resguardo de las corrientes de agua fuese un primer aprovechamiento de la madera.
objetivo, un sitio (de edades irregulares) manejado
intensivamente, podra ser superior a un sitio viejo y sin Las dimensiones de una zona de amortiguamiento que
manejo, porque este ltimo probablemente podra ser ms se han propuesto a lo largo de los aos, para diferentes

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condiciones y diversos fines, han variado desde 8 hasta 400 expandiendo los canales. Adems, la urbanizacin tambin
m de ancho (stas se miden a partir del borde del canal nor- aumenta la variedad y cantidad de los contaminantes
mal de la corriente de agua y se refieren slo a un banco; transportados: sedimentos de reas en construccin,
ambos bancos combinados podran ser del doble de ancho). aceites, qumicos txicos de automviles, nutrimentos,
Idealmente, el ptimo para una determinada corriente de agua pesticidas de jardines, virus, bacterias resultantes de fallas
podra determinarse por su amplitud, topografa, tipo de de los sistemas antispticos, y metales pesados.
suelo, rgimen hidrolgico, clima y, con mayor importancia,
por las metas de la poltica de manejo. Las zonas de Desde el punto de vista de los ecosistemas acuticos,
amortiguamiento bastante estrechas podran ser suficientes son muchos los impactos de la erosin. Adems de la
si se estuviera interesado slo en el mantenimiento de degradacin de la calidad del agua, la alta concentracin
algunos de los rasgos del ambiente ripario. de sedimentos restringe la entrada de luz solar, lo cual re-
duce las posibilidades de fotosntesis para las plantas. Por
Sin embargo, si los bosques riparios son el hbitat para otra parte, los sedimentos cubren las piedras presentes en
muchos animales terrestres, entonces deben ser el lecho del ro, las cuales constituyen un hbitat importante
significativamente ms amplios. Las fajas de amortiguamiento para la colocacin de huevos de los peces. Adems, la
deben ser tan amplias como para tener estabilidad, pues elevada carga de fsforo en ros y lagos puede acelerar el
son de poco valor si se eliminan completamente, aunque proceso de eutrofizacin. Este fenmeno es ocasionado
cierta eliminacin es natural y deseable, de acuerdo con por el exceso de nutrimentos en el agua que genera un
los propsitos y las condiciones del rea. desarrollo exagerado de poblaciones de plantas acuticas
de vida corta. Despus de muertas, estas plantas dan lugar
Para la mayora de los propsitos sera preferible definir a procesos de descomposicin aerbicos que consumen
ecolgicamente el borde o lmite exterior de la zona de gran cantidad del oxgeno del agua y limitan la existencia
amortiguamiento y tanto la distancia vertical sobre el nivel de otros seres vivos y de s mismas, pues finalmente
del agua, como la distancia horizontal desde el banco podran reducen la calidad del agua y destruyen el ecosistema
ser buenas correlaciones de esto. Por ejemplo, una zona (Ceccon, 2003; Zambrano, 2003).
de amortiguamiento podra definirse de 100 m de ancho o
como la extensin de la planicie de inundacin de 10 aos
Bsicamente existen dos formas de controlar la
(el rea que es inundada, en promedio, una vez cada diez
contaminacin difusa en las cuencas hidrogrficas donde
aos), cualquiera que sea su amplitud (Barton et al., 1985).
predominan las actividades rurales:
Respecto a su aprovechamiento forestal, un
1) La adopcin de prcticas de manejo individuales
planteamiento conservacionista podra conceder no cortar
(optimizacin del uso de fertilizantes, rotacin de
totalmente, sino slo realizar alguna cosecha, e.g., se
cultivos, cultivo mnimo del suelo, etctera) que
permite la extraccin de 25% del rea basal de los rboles;
pueden reducir desde 20 hasta 9 0 % de los
un planteamiento de dos hileras en el cual se crea una
sedimentos que alcanzan los cuerpos de agua.
zona sin cortes, de 10 a 25 m de ancho, y una zona ms
amplia donde se podra realizar cierta cosecha, la cual 2) El uso de medidas de mitigacin, como la
aliviara las operaciones de troza de la madera en las zo- implantacin de fajas vegetativas, cercas vivas y
nas contiguas a los ros. Idealmente, los caminos podran manutencin de las zonas inundables. Estas dos
excluirse de las zonas riparias porque con frecuencia son clases de medidas pueden servir para el control
la causa principal de la erosin del suelo; en algunas de la contaminacin difusa as como auxiliares a
operaciones de cosecha, alrededor de 90% de los las tecnologas convencionales para el anejo de
sedimentos proviene de los caminos. Bajo tales la contaminacin puntual en ciertas condiciones
condiciones, podra ser necesario permitir un camino dentro (Lindsey et al., 1961).
de los 100 m de una corriente, pero debera haber siempre
una zona de amortiguamiento de al menos 25 m.
Diversos estudios realizados para comparar cuencas
La contaminacin difusa y los ecosistemas ribereos hidrogrficas, con y sin vegetacin riberea, concluyeron
que stas son muy importantes para mantener la calidad
Las reas urbanas son una gran fuente de del agua en cuencas altamente cultivadas. Dentro de los
contaminacin difusa, debido a que las grandes reas sistemas de implantacin de fajas vegetativas, por su
impermeables de construcciones y calles no permiten la eficiencia, destacan dos tcnicas: fajas de filtro vegetativo
infiltracin de agua, por lo que sta permanece en la y bosques ribereos. Las primeras son fajas de gramneas
superficie, se acumula y se escurre en grandes cantidades, plantadas de manera directa entre los campos de cultivo y
alcanza las galeras pluviales, gana velocidad, y cuando los cuerpos de agua. Los bosques ribereos son reas de
abandona el sistema, llega al ro con gran volumen, vegetacin forestal natural entre las reas cultivadas y los
erosionando sus mrgenes, daando la vegetacin y cursos de agua.

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Tanto las fajas de filtro vegetativo como los bosques incluyendo las reas inundadas, tiene una capacidad para
ribereos reducen la conexin entre la fuente de interactuar con el agua subterrnea porque el manto fretico
contaminacin potencial y el cuerpo de agua receptor y en estas reas est muy cerca de la superficie del suelo, lo
pueden ofrecer una barrera fsica y bioqumica contra la cual permite la interaccin de las races y los
entrada de contaminantes de fuentes distantes del curso microorganismos con los contaminantes transportados por
de agua. Sin embargo, se ha encontrado que los bosques el agua subterrnea. Adems, debido a que en las reas
ribereos son potencialmente ms importantes para la de los bosques ribereos los niveles de materia orgnica
reduccin de contaminantes. en el suelo son altos, aumentan los procesos de adsorcin
qumica (Gonzlez y Garca, 1995).
En las reas donde se presenta un escurrimiento
superficial es fcil entender la actuacin del bosque ribereo El ambiente abitico puede influir fuertemente en el
o la faja vegetativa como barrera contra los sedimentos y papel ejercido por la vegetacin riberea en el control de la
reductora de la velocidad del flujo. Si la capacidad de contaminacin difusa. Aunque las corrientes de agua son
transporte es menor que la carga de sedimentos, ocurre ms sensibles a los cambios en sus zonas riparias, las
su deposicin en la interfaz de la zona riberea y el rea de actividades del manejo forestal intensivo, en cualquier lugar
cultivo o pasto. Los contaminantes adheridos a los dentro de su cuenca, pueden tener efectos significativos.
sedimentos tambin se depositan (Ceccon, 2003; Por ejemplo, los cortes de aclareo en una cuenca
Zambrano, 2003). incrementarn los flujos de las corrientes de agua,
primeramente porque regresar a la atmsfera una menor
En las reas hmedas, el escurrimiento proveniente de precipitacin mediante la evapotranspiracin de los rboles.
los ecosistemas terrestres es predominantemente superfi- En las regiones donde el agua es un producto escaso, el
cial y los nutrimentos se transportan en forma de solucin. Al manejo de los recursos depende de esta relacin y se usan
atravesar el bosque, ribereo los nutrimentos son retenidos los cortes de aclareo de proporciones significativas para
por adsorcin en el sistema radicular de la vegetacin riberea incrementar el rendimiento del agua.
que, por ser ms espeso que el de las fajas vegetativas,
acta con mayor eficiencia para detener el escurrimiento Existe el peligro de que un aumento en el flujo de agua
superficial. El fsforo es reducido por la accin del bosque se manifieste en inundaciones ms dramticas; las
ribereo, porque 85 % del fsforo disponible est ligado a devastadoras consecuencias de la deforestacin en la regin
las pequeas partculas del suelo. Tambin una cierta de la sierra Nevada (Popocatpetl e Ixtacchuatl) que
cantidad de amonio ligada a los sedimentos puede ser provocan inundaciones masivas en las planicies del valle de
filtrada de esta forma (Black et al., 1985). Chalco, son un ejemplo conocido en Mxico. Asimismo,
despus de que algunos sitios de bosques tropicales en
Por otra parte, el bosque ribereo puede actuar como Tabasco fueron aclareados, el punto mximo de los flujos
agente transformador cuando los procesos qumicos y de agua aument. Es probable que la exacerbacin de las
biolgicos cambian la composicin de los nutrimentos. En el inundaciones sea un problema particular cuando el suelo
caso de suelos bien oxigenados, las bacterias y los hongos de la cuenca est perturbado extensamente.
del bosque convierten el nitrgeno del escurrimiento y la
materia orgnica del piso del bosque en formas minerales Uno podra especular razonablemente acerca de que
(nitratos) que pueden ser aprovechados por las plantas y el corte extensivo en una cuenca pudiera tener efectos
bacterias. Cuando la humedad del suelo es alta, se crean negativos, como el incremento en la temperatura de las
condiciones anaerobias en las camadas superficiales del aguas y el aumento tanto en los problemas de erosin como
bosque y las bacterias convierten el nitrgeno disuelto en de sedimentacin, pero aunque esto pudiera ser cierto, los
varios gases, regresndolos a la atmsfera. pocos estudios en los que pueden distinguirse los efectos
de los cortes en la zona riparia, sugieren que el
Algunos estudios demuestran que el nitrgeno en el mantenimiento de franjas de amortiguamiento adecuadas
escurrimiento del agua subterrnea superficial puede ser en las zonas riparias, evitan estos problemas. Las franjas
reducido en 80 %, despus de pasar por un bosque riparias de amortiguamiento probablemente mejoran,
ribereo. El bosque tambin transforma residuos de aunque no eliminan, uno de los efectos del corte en gran
pesticidas trasportados por escorrentas en componentes escala dentro de una cuenca: la prdida de nitrgeno.
no txicos, por descomposicin biolgica y otras formas Cuando en New Hampshire se desnud una cuenca
biodegradables. Cerca de 25 % del nitrgeno removido por mediante el aclareo y la repetida aplicacin de herbicidas,
el bosque ribereo es asimilado en el crecimiento de los se descubri que las concentraciones de nitrato, en el
rboles y puede almacenarse por largos periodos. Adems, drenaje de las corrientes de agua, eran ms de 56 veces
debido a su ubicacin fsica en el paisaje, puede interceptar mayor que las concentraciones anteriores al tratamiento
un alto porcentaje del escurrimiento superficial y del flujo (Anderson et al., 1978).
superficial que se mueve de las reas ms altas hasta
alcanzar los cursos de agua. La vegetacin riberea, A pesar de que este estudio se cit ampliamente como

Ecologa de las...
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una acusacin contra los cortes de aclareo y los crticos Estas alteraciones en la cubierta forestal se
demandaron su limitada relevancia, puesto que se trataba manifiestan principalmente en las pendientes de las
de un tratamiento demasiado severo, realizado en un suelo serranas, pero tambin en los canales de los
atpico, en estudios subsecuentes, en los cuales se escurrimientos, como parte de procesos que originan ma-
examinaron los cortes de aclareo comerciales sobre una terial disuelto y partculas de origen orgnico e inorgnico.
variedad de suelos, las prdidas de nitrgeno variaron Una vez que el suelo se encuentra desprovisto de
desde cero hasta 14 veces similares a las de las vegetacin en algunas reas, comienza el transporte de
condiciones de precorte. El aumento en el contenido de material disuelto cuando la lluvia cae directamente sobre
nitrgeno puede causar problemas dentro de los el suelo y aun cuando pasa a travs de la vegetacin; as,
ecosistemas acuticos, pues los hacen excesivamente la erosin de la superficie o transferencia de material,
productivos (causando eutroficacin y problemas partcula por partcula, se observa en los escurrimientos
relacionados) y existe una preocupacin por el hecho de superficiales por el impacto de las gotas de lluvia, la
que la fertilidad del suelo dentro del bosque pueda disminuir presencia de heladas y el fracturamiento que ocurre en los
crticamente. El movimiento de algunos qumicos, desde perodos secos.
los suelos forestales hacia las corrientes de agua, podra
afectar una de las fundamentales caractersticas de calidad Es evidente que estos procesos ocurren en forma
del agua de las corrientes: el pH (Nilsson, et al., 1988). natural, pero una vez que el equilibrio de una determinada
rea se altera o se rompe, es necesaria la pronta atencin,
Alteracin de la interrelacin entre ecosistemas pues en estas condiciones, los ciclos de tales procesos
terrestres y ribereos y el desequilibrio en la relacin tienden a acortarse y aun a acrecentar su incidencia sobre
agua-suelo-planta la capa superficial desprovista ya de la vegetacin. Adems,
estos procesos geomrficos actan simultneamente y
La presencia cada vez ms frecuente de grandes estn interrelacionados. Por ejemplo, en algunas reas,
avenidas de agua y partculas de suelo hacia las partes cuando por efectos del pastoreo o de la tala se deja cierta
bajas, durante la temporada lluviosa, as como las superficie desnuda en terrenos con pendiente pronunciada,
alteraciones en los procesos de formacin y retencin del la accin del viento acta sobre algunos rboles y poco a
suelo y los subsecuentes fenmenos de erosin, son poco va desnudando su raz y causando con esto una
resultado de la prdida de una parte importante de la erosin superficial, que, al paso del tiempo, propicia, bajo
cubierta vegetal en las partes altas y medias de las ciertas condiciones, la detonacin de una avalancha de
serranas, as como en los cauces de la infinidad de residuos y suelo, que afecta muchos procesos en los
escurrimientos. Esta prdida de la cubierta vegetal es la canales de los escurrimientos (Morisawa, 1968).
causa, a su vez, de que buena parte del agua producto de
los deshielos, no pueda ser retenida e infiltrada hacia las Por esto, desde el punto de vista del ecosistema, es
capas ms profundas y su posterior afloramiento en importante identificar la combinacin de factores que est
manantiales y ojos de agua en las partes ms bajas de las asociada con una perturbacin, pues la probabilidad de
serranas, los cuales consecuentemente cada vez tienen una avalancha de residuos vegetales y suelo, el desplome
menos agua o simplemente desaparecen por perodos o el flujo de tierra, difieren por su ubicacin, la
ms prolongados cada ao. Los efectos de esta alteracin geomorfologa de su inclinacin, el tiempo en que se elimin
en la cubierta forestal, tambin se manifiestan en la cada la vegetacin, etc., ya que de la pronta identificacin de la
vez ms fugaz circulacin de agua por la multitud de ar- problemtica y de su posible solucin, depender el
royos que surcan a esta regin, como resultado tambin mantenimiento de diversos procesos dentro del ecosistema
de la prdida de su cubierta vegetal. (Gonzlez, y Garca, 1995).

La modificacin del ecosistema forestal ha afectado: El tipo de vegetacin en los terrenos con pendiente
(1) el transporte de sedimentos, y la deposicin en los ros; influye significativamente en muchos procesos
(2) la contaminacin de las corrientes aguas abajo y (3) el geomorfolgicos. Es claro que ante la ausencia de
mantenimiento de importantes grupos de animales vegetacin no hay ni cada de materia orgnica ni races
acuticos. Asimismo, la modificacin del dosel de la desnudas; no obstante, el aumento en el dosel de la
vegetacin forestal, la composicin del piso y las vegetacin reduce, por lo general, la cantidad de agua que
condiciones del suelo ha afectado la cantidad de agua alcanza el suelo, pero aumenta la proporcin potencial de
disponible, su calidad y las vas para su flujo, pues a medida infiltracin. Adems, en la mayora de los casos, el potencial
que el agua fluye, el transporte tanto de componentes erosivo del agua se reduce con la cubierta vegetativa,
orgnicos como inorgnicos en los sedimentos y en la debido a que el suelo se satura con menor frecuencia; la
solucin, disminuyen, lo cual despus se refleja en la clase intensidad del derretimiento de la nieve y el peso de las
y cantidad de material transportado, ya que ste influye no heladas se reduce; las races forman una densa red radicu-
slo en los pequeos escurrimientos, sino tambin en los lar de refuerzo a travs del terreno con pendiente y la ma-
ros (Nilsson et al., 1988). teria orgnica muerta asociada protege el suelo superficial

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del golpeteo de la lluvia, adems de servir como una barrera materia y energa dentro de unidades regionales amplias,
para el movimiento del suelo (Likens et al., 1970). como la cuenca. No obstante, para el estudio integral acerca
de la importancia que tienen los escurrimientos superficiales
Los bosques influyen fuertemente en el flujo de los sobre la flora y fauna, es necesario investigar la funcin
escurrimientos que cruzan entre ellos, pues aun en las zo- que cumplen los hbitats ribereos en relacin con el
nas ms secas, donde el agua superficial no se presenta establecimiento de comunidades vegetales y poblaciones
continuamente, el agua del subsuelo puede influir en el animales. En las partes altas de una cuenca se inician estos
florecimiento de la zona riparia, de manera que modifique la escurrimientos y en sus porciones medias se manifiestan
forma en que la materia orgnica y los sedimentos se como reas ribereas, compuestas de una vegetacin
transporten. Si se considera que funcionalmente la zona espesa en galera, que sirve de hbitat, refugio y sustento
riparia es el rea de las interacciones directas entre el medio de la mayor parte de la fauna.
acutico, y terrestre; entonces, el grado de interaccin
depende del tipo y estatura de la vegetacin, la hidrografa y Los ambientes ribereos poseen caractersticas que
la topografa. En las reas forestales ubicadas en terrenos benefician a la fauna silvestre, como son: disponibilidad de
escarpados, la vegetacin terrestre puede controlar agua, sombra, proteccin termal, mayor diversidad y forraje
fuertemente la vida en la zona riparia, la proporcin del flujo de calidad. Adems, el ecosistema ribereo protege a los
en los escurrimientos y el perfil de los canales de conduccin. suelos y proporciona agua para el consumo humano. Estas
reas albergan especies animales particulares del sitio y
As, la vida en las reas ribereas dependiente de las son frecuentadas por especies de zonas aledaas. Tambin
fuentes orgnicas transferidas desde el sistema terrestre. Por funcionan como corredores de animales que se dispersan
lo que en general estas entradas exceden en mucho la a distancia. Estas reas, tienen particular importancia
produccin de materia orgnica dentro de las zonas riparias, puesto que durante el invierno y el periodo ms seco
originada de la actividad fotosinttica de las plantas que ah (intraestival), muchas especies encuentran en ellas su
se establecen. La fuente de carbono fijado es la base para sustento y proteccin.
clasificar los escurrimientos; de esta manera, los pequeos
escurrimientos dominados por una cubierta forestal, pueden Es de tal magnitud la importancia de los ecosistemas
derivar menos de 2 % del sustrato orgnico de su produccin riparios que es impostergable iniciar las acciones tendentes
primaria. Los grandes escurrimientos, con mayor rea su- no slo a su conservacin sino tambin a su restauracin.
perficial expuesta a la radiacin directa, derivan ms de la En particular, las prcticas silvcolas que se desarrollen en
mitad de su material orgnico a travs de la produccin esas reas, deben estar supeditadas a la proteccin y evitar
acutica primaria. Esto es importante, adems, porque las de manera directa el arrastre y el azolve de las mismas.
diferentes clases de organismos presentes en un
escurrimiento son determinadas por la disponibilidad de En sntesis, podemos decir que el manejo del bosque
diversos sustratos orgnicos (Hewlett y Helvey, 1970). para extraer madera, la ganadera, la agricultura, la
recreacin o el turismo, el crecimiento de las reas urbanas,
Asimismo, grupos distintivos de vertebrados consumen son precisamente algunas de las muchas actividades que
selectivamente diferentes sustratos, adems de que su afectan o reemplazan a los bosques riparios. Aquellos que
presencia y abundancia relativa son un ndice de monitoreo an permanecen, estn amenazados por la construccin
apropiado y de fcil aplicacin. En la mayora de los de estructuras diseadas para hacer ms rpido o ms
escurrimientos dentro de los bosques, pueden identificarse lento el flujo del agua o por la necesidad de transportarla
cuatro clases de invertebrados, cada uno con sus distintivas desde lugares donde no es deseada hasta lugares donde
preferencias alimenticias y hbitat asociado. Un grupo es el se requiere de ella.
que se encuentra en las rocas y otras superficies donde crecen
las diatomeas, las algas o los musgos; estos animales son
cosechadores de la produccin primaria de los escurrimientos. LITERAUTRA CITADA
Otro grupo de invertebrados son descritos como cinceladores ANDERSON, N. H.; Sedell, J. R.; Roberts, L. M.; Triska, F. J. 1978. The
porque nacen al interior de la madera. Un tercer grupo se role of aquatic invertebrates in processing of wood debris
conoce como desfibradores, los cuales comen casi toda la in coniferous forest streams. Am. Midl. Nat. 100: 64-82.
hoja, excepto las nervaduras. La materia fecal producida BARTON, D. R.; TAYLOR, W. D.; BIETTE, R. M. 1985. Dimensions of
por estos y otros animales, se utiliza con fragmentos de riparian buffer strips required to maintain trout habita in
microbios y biomasa vegetal, por invertebrados colectores southern Ontario streams. North Am. J. Fish. Manage. 5:
364-378.
que atrapan clases especficas de tamao de partculas.
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CONCLUSIONES
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Ecologa de las...
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GONZLEZ, T., M.; GARCA, D. J. 1995. Restauracin de ros y riberas. MORISAWA, M. 1968. Streams: their dynamics and morphology.
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