MERCURIO

El mercurio es un elemento qumico con el smbolo Hg y nmero atmico 80. En la literatura antigua
era designado comnmente como plata lquida y tambin como azogue o hidrargiro. Elemento de
aspecto plateado, metal pesado perteneciente al bloque D de la tabla peridica, el mercurio es el nico
elemento metlico que es lquido en condiciones estndar de laboratorio; el nico otro elemento que
es lquido bajo estas condiciones es el bromo (un no metal), aunque otros metales como el cesio,
el galio, y el rubidio se funden a temperaturas ligeramente superiores.

El smbolo del mercurio Hg - deriva de la palabra griega hydrargyros, (agua plateada). Los romanos
lo denominaron Argentum Vivum, (Plata viva). Ocupa la zona de los metales en la Tabla
Peridica de los Elementos, con N atmico 80. Fue descripto por primera vez como elemento por el
qumico francs Antoine Laurent Lavoisier en sus experimentos sobre la composicin del aire.

El Mercurio elemental (Azogue; Hidrargirio; Mercurio coloidal; formula: Hg0; N CAS 7439-
97-6) es un elemento de color plateado, inodoro, pesado, 13,5 veces ms denso que el agua. Tiene
una muy baja presin de vapor, un punto de ebullicin de 356.72 C y emite vapores a
temperatura ambiente (Densidad relativa de la mezcla vapor/aire a 20C (aire = 1): 1.009). Es buen
conductor de la electricidad y su coeficiente de dilatacin es prcticamente constante. Es el nico
metal que se encuentra en estado lquido a temperatura ambiente.

El Mercurio es relativamente insoluble en agua (56ug/lt a 25C), soluble en lpidos y cido ntrico,
soluble en cido sulfrico pasado el punto de ebullicin. Reacciona violentamente con metales
alcalinos, acetileno, azidas, amonaco, cloro, dixido de cloro, carburo sdico y xido de etileno.
Ataca al cobre y a otros muchos metales (oro, plata, platino, uranio, plomo, sodio y potasio) formando
amalgamas. Puede ser encontrado en forma elemental (metal, con las propiedades descriptas
anteriormente), formando parte de compuestos inorgnicos o formando parte de compuestos
orgnicos. Reconoce tambin tres estados de oxidacin: elemental (Hg0), mercurioso (+) y mercrico
(++).

Los compuestos inorgnicos de Hg surgen a partir de sus formas catinicas mono y bivalentes. Los
principales por magnitud de dispersin/uso o propiedades toxicolgicas son sales (cloruro, nitrato,
sulfuro y acetato de mercurio) y xidos de mercurio.

Los compuestos orgnicos de mercurio son aquellos que contienen enlaces covalentes entre el
carbono y el metal, formados por intervencin de procesos enzimticos en sistemas biolgicos.
Ejemplos son el metilmercurio, el dimetilmercurio, el cloruro de metilmercurio y el fenilacetato de
mercurio. El mercurio aparece en depsitos en todo el mundo, principalmente como cinabrio (sulfuro
de mercurio). El pigmento rojo denominado bermelln se obtiene triturando cinabrio natural o sulfuro
de mercurio obtenido por sntesis.

El mercurio se usa en termmetros, barmetros, manmetros, esfigmmetros, algunos tipos de

vlvulas como las de las bombas de vaco, interruptores de mercurio, lmparas fluorescentes y otros
dispositivos, a pesar de que la preocupacin sobre la toxicidad del elemento ha llevado a los
termmetros y tensimetros de mercurio a ser eliminados en gran medida en entornos clnicos en
favor de otras alternativas, como los termmetros de vidrio que utilizan alcohol o galinstano,
los termistores o los instrumentos electrnicos basados en la medicin de la radiacin infrarroja. Del
mismo modo, manmetros mecnicos y sensores de calibradores de tensin electrnicos han
sustituido a los esfigmomanmetros de mercurio. El mercurio se mantiene en uso en aplicaciones de
investigacin cientfica y en amalgamas odontolgicas, todava utilizadas en algunos pases. Tambin
se utiliza en las luces fluorescentes, en las que la electricidad que atraviesa una lmpara conteniendo
vapor de mercurio a baja presin produce radiacin ultravioleta de onda corta, que a su vez provoca
la fluorescencia del fsforo que recubre el tubo, produciendo luz visible.

El envenenamiento por mercurio puede resultar de la exposicin a las formas solubles en agua del
mercurio (como el cloruro mercrico o el metilmercurio), por la inhalacin de vapor de mercurio, o
por la ingestin de cualquiera de sus formas.

Mercurio liquido vertindose

INFORMACIN GENERAL DEL MERCURIO:
Nombre, smbolo, nmero Mercurio, Hg, 80

Serie qumica Metales de transicin

Grupo, perodo, bloque 12, 6, d

Masa atmica 200,59 u

Configuracin electrnica Completa: 1s2s2p63s3p64s3d104p65s 4d10 5p66s4f145d10

Abreviada: [ Xe] 4f14 5d10 6s

Dureza Mohs 1,5

Electrones por nivel 2, 8, 18, 32, 18, 2 (imagen)

Propiedades atmicas:

Radio medio 150 pm

Electronegatividad 2,00 (escala de Pauling)

Radio atmico(calc) 171 pm (radio de Bohr)

Radio covalente 149 pm

Radio de van der Waals 155 pm

Estado(s) de oxidacin 4, 2, 1 (levemente bsico)

1. Energa de ionizacin 1007,1 kJ/mol

2. Energa de ionizacin 1810 kJ/mol

3. Energa de ionizacin 3300 kJ/mol

Propiedades fsicas:

Estado ordinario Lquido

Densidad 13579,04 kg/m3

Punto de fusin 234,32 K (-39 C)

Punto de ebullicin 629,88 K (357 C)

Entalpa de vaporizacin 59,229 kJ/mol

Entalpa de fusin 2,295 kJ/mol

Presin de vapor 0,0002 Pa a 234 K

Varios:

Estructura cristalina Rombodrica

N CAS 7439-97-6

Calor especfico 140 J/(Kkg)

Conductividad trmica 8,34 W/(Km)

Velocidad del sonido 1407 m/s a 293,15 K (20 C)

Istopos del mercurio:

iso AN Periodo MD Ed PD
MeV
194
Hg Sinttico 444 a 0,040 194
Au
195
Hg Sinttico 9,9 h 1,510 195
Au
196
Hg 0,15 % Estable con 116 neutrones
197
Hg Sinttico 64,14 h 0,600 197
Au
198
Hg 9,97 % Estable con 118 neutrones
199
Hg 16,87 % Estable con 119 neutrones
200
Hg 23,1 % Estable con 120 neutrones
201
Hg 13,18 % Estable con 121 neutrones
202
Hg 29,86 % Estable con 122 neutrones
203
Hg Sinttico 46,612 d 0,492 203
Tl
204
Hg 6.87 % Estable con 124 neutrones

CARACTERSTICAS GENERALES:
El mercurio es un metal pesado plateado que a temperatura ambiente es un lquido inodoro. No es
buen conductor del calor comparado con otros metales, aunque es buen conductor de la electricidad.
Se alea fcilmente con muchos otros metales como el oro o la plata produciendo amalgamas, pero no
con el hierro. Es insoluble en agua y soluble en cido ntrico. Cuando aumenta su temperatura -por
encima de los 40 C-, produce vapores txicos y corrosivos, ms pesados que el aire por lo que se
evapora creando miles de partculas en el vapor que al enfriarse se depositan de nuevo. Es daino
por inhalacin, ingestin y contacto: se trata de un producto muy irritante para la piel, ojos y vas
respiratorias. Es incompatible con el cido ntrico concentrado, el acetileno, el amonaco, el cloro y
los metales.

El mercurio es un elemento anmalo en varias de sus propiedades. Es un metal noble, ya que

su potencial redox Hg2+/Hg es positivo (+0,85 V), frente al negativo del cadmio Cd (-0,40 V), su
vecino inmediato de grupo. Es un metal singular con algo de parecido al cadmio, pero ms semejante
al oro y al talio. Es el nico metal de transicin lquido con una densidad tan elevada, 13,53 g/cm;
una columna de 76 cm define una atmsfera, mientras que con agua se necesita una columna de 10
m de altura. Su estado lquido en condiciones estndar indica que su enlace metlico es dbil y se
justifica por la poca participacin de los electrones 6s a la deslocalizacin electrnica en el sistema
metlico (efectos relativistas).
Tiene la primera energa de ionizacin ms alta de todos los metales (10.4375 eV)2 por la misma
razn anterior. Adems el Hg2+tiene muy baja entalpa de hidratacin comparada con la del cinc
Zn2+ y la del cadmio Cd2+, con preferencia por la coordinacin dos en los complejos de Hg (II), como
el oro Au (I) isoelectrnico. Esto trae como consecuencia que los potenciales redox de aquellos sean
negativos y el del mercurio sea noble (positivo).

La poca reactividad del mercurio en procesos oxidativos se justifica por los efectos relativistas sobre
los electrones 6s muy contrados hacia el ncleo y por la fortaleza de su estructura electrnica de
pseudogas noble.

Tambin es el nico elemento del grupo que presenta el estado +I, en forma de especie dinuclear
Hg22+, aunque la tendencia general a estabilizar los estados de oxidacin bajos sea la contraria en los
grupos de transicin: formacin de compuestos de Hg (I) con racimos de pares Hg-Hg. Esta rica
covalencia tambin se puede apreciar en compuestos de Hg (II), donde se tiene que muchos de estos
compuestos de Hg (II) son voltiles como el HgCl2, slido molecular con entidades Cl-Hg-Cl en
slido, vapor e incluso en disolucin acuosa. Tambin es destacable la resistencia de amidas, imidas
y organometlicos de mercurio a la hidrlisis y al oxgeno del ambiente, lo que indica la gran fortaleza
del enlace con el carbono Hg-C. Tambin el azufre S y el fsforo P son tomos dadores adecuados:
ligandos blandos efectivos para cidos blandos como el Hg en estados de oxidacin cero, I y II.

El estado de oxidacin ms alto del mercurio es el II debido a su configuracin electrnica

externa d10s, y a que la suma de sus tres primeras energas de ionizacin es demasiado alta para que
en condiciones estndar se generen estados de oxidacin III o superiores. Sin embargo, en 2007 se ha
descubierto que a bajsimas temperaturas, del orden de -260 C (esto es, la temperatura media del
espacio), existe en estado de oxidacin IV, pudiendo asociarse con cuatro tomos de flor y
obtenindose de tal modo ese grado de oxidacin adicional. A esta forma se la denomina tetrafluoruro
de mercurio (HgF4);3 la estructura es plano-cuadrada, la de mayor estabilidad para una
especie d8 procedente de un metal ''5d''. Este comportamiento es esperable, dado que el mercurio tiene
mayor expansin relativista de sus orbitales 5d con relacin a sus homlogos del grupo 12, con lo
que frente al flor, el elemento ms oxidante de la tabla peridica, puede en condiciones extremas
generar enlaces covalentes. La posibilidad de sintetizar este fluoruro de mercurio, HgF4, fue predicha
tericamente en 1994 de acuerdo a modelos antes indicados. Por la misma razn se puede considerar
la posibilidad del estado de oxidacin III para este metal, y efectivamente se ha aislado una especie
compleja, en un medio especial y por oxidacin electroqumica, donde aparece el catin
complejo,[Hg cyclam]3+; el cyclam es un ligando quelato que estabiliza al mercurio en este estado de
oxidacin raro (1,4,8,11-Tetraazaciclotetradecane= cyclam). Con todo esto, se debe concluir que el
mercurio debe ser reconsiderado para ser incluido como un metal de transicin, ya que genera
especies con orbitales d internos que estn vacos, por lo que se tiene una energa favorable
de estabilizacin por el campo de los ligandos (EECL).

PROPIEDADES:
a) PROPIEDADES FSICAS.

Una moneda de una libra (densidad de ~7.6 g/cm3) flota en mercurio gracias a la combinacin de
la fuerza de flotacin y de la tensin superficial.
El mercurio es un metal blanco plateado y pesado. En comparacin con otros metales, es un mal
conductor del calor, pero un buen conductor de la electricidad.5 Presenta un punto de solidificacin de
-38,83 C y un punto de ebullicin de 356,73 C,6 7 8 ambos excepcionalmente bajos para un metal.
Adems, el punto de ebullicin del mercurio de 629,88 K (356,73 C) es el ms bajo de cualquier
metal.9 Una explicacin completa de este hecho se adentra profundamente en el reino de la fsica
cuntica, pero se puede resumir de la siguiente manera: el mercurio tiene una configuracin
electrnica nica, en la que los electrones recubren todos los niveles disponibles 1s, 2s, 2p, 3s, 3p,
3d, 4s, 4p, 4d, 4f, 5s, 5p, 5d y 6s. Debido a que esta configuracin resiste considerablemente a la
liberacin de un electrn, el mercurio se comporta de manera similar a los gases nobles, que forman
enlaces dbiles y por lo tanto se funden a bajas temperaturas. Tras la congelacin, el volumen del
mercurio disminuye en un 3,59% y su densidad cambia de 13,69 g/cm3 en estado lquido a 14,184
g/cm3cuando se solidifica. El coeficiente de expansin volumtrico es de 181,59x106 a 0 C,
181,71x106 a 20 C y de 182,50x106 a 100 C (por cada C).

La estabilidad del orbital 6s es debida a la presencia del nivel 4f repleto. La capa f apantalla
dbilmente la carga nuclear efectiva, lo que aumenta la atraccin debida a la fuerza de Coulomb entre
el nivel 6s y el ncleo (ver contraccin lantnida). La ausencia de un nivel interior f repleto es la
razn de la temperatura de fusin algo ms alta del cadmio y del zinc, aunque estos dos metales
tambin funden fcilmente y, adems, presentan puntos de ebullicin inusualmente bajos.

Por otro lado, el oro, que ocupa un espacio a la izquierda del mercurio en la tabla peridica, tiene
tomos con un electrn menos en la capa 6s que el mercurio. Esos electrones se liberan con mayor
facilidad y son compartidos entre los tomos de oro, que forman un relativamente fuerte enlace
metlico.

b) PROPIEDADES QUMICAS.
El mercurio no reacciona con la mayora de los cidos, tales como el cido sulfrico diluido, aunque
los cidos oxidantes como el cido sulfrico concentrado y el cido ntrico o el agua regia lo
disuelven para dar sulfato, nitrato, y cloruro. Como la plata, el mercurio reacciona con el cido
sulfhdrico atmosfrico. As mismo, reacciona con copos de azufre slido, que se utilizan en los
equipos para absorber el mercurio en caso de derrame (tambin se utilizan con este mismo
propsito carbn activado y zinc en polvo).

AMALGAMAS.

Lmpara de descarga de mercurio para calibrar espectrmetros.

El mercurio disuelve muchos otros metales como el oro y la plata para formar amalgamas. El hierro
es una excepcin, por lo que recipientes de hierro se han utilizado tradicionalmente para el comercio
de mercurio. Varios otros elementos de la primera fila de los metales de transicin (con la excepcin
del manganeso, el cobre y el zinc) son reacios a formar amalgamas. Otros elementos que no forman
fcilmente amalgamas con el mercurio incluyen al platino. La amalgama de sodio es un agente
reductor comn en sntesis orgnica, y tambin se utiliza en las lmparas de lmparas de vapor de
sodio de alta presin.

El mercurio se combina fcilmente con el aluminio para formar una amalgama de aluminio cuando
los dos metales puros entran en contacto. Esta amalgama destruye la capa de xido de aluminio que
protege al aluminio metlico de oxidarse en profundidad (como le sucede al hierro ante el agua).
Incluso pequeas cantidades de mercurio pueden corroer gravemente el aluminio. Por esta razn, el
mercurio no se permite a bordo de una aeronave bajo la mayora de las circunstancias, debido al
riesgo de la formacin de una amalgama con partes de aluminio expuestas en la aeronave. El ataque
del mercurio sobre el aluminio es uno de los tipos ms comunes de fragilizacin por metal lquido.
ISTOPOS.
ISTOPOS DEL MERCURIO.
Hay siete isotopos estables del mercurio, con 202 Hg siendo el ms abundante (29,86%).
Los radioistopos ms longevos son 194 Hg con un perodo de semi desintegracin de 444 aos,
y 203 g con una vida media de 46,612 das. La mayor parte de los radioistopos restantes tienen vidas
medias que son de menos de un da. 199 Hg y 201 Hg son los ncleos activos ms a menudo
estudiados mediante resonancia magntica nuclear, teniendo espines de 12 y 32 respectivamente.
HISTORIA.

El smbolo del planeta mercurio () fue usado antiguamente durante muchos aos para representar al
elemento qumico.
El mercurio se encuentra en tumbas del Antiguo Egipto que datan del 1500 a. C. En China y el Tibet,
el uso del mercurio era recomendado para prolongar la vida, curar fracturas y conservar la buena
salud en general, aunque ahora se sabe que la exposicin a los vapores de mercurio conduce a graves
efectos adversos sobre la salud. El primer emperador de China, Qin Shi Huang(supuestamente
enterrado en el denominado "Mausoleo de Qin Shi Huang", que contena ros de mercurio que fluyen
reproduciendo un modelo de la tierra gobernada en el que se representaban los ros de China) muri
por beber una mezcla de mercurio y de jade en polvo recetado por los alquimistas de la Dinasta
Qin (causndole fallo heptico, envenenamiento por mercurio y muerte cerebral) que pretenda darle
vida eterna. Khumarawayh ibn Ahmad ibn Tulun, el segundo gobernante de Egipto tulun (r. 884-
896), conocido por su extravagancia y despilfarro segn las crnicas de la poca, construy un
recipiente lleno de mercurio, en el que se tenda sobre la parte superior de cojines llenos de aire y se
balanceaba para dormir.

En noviembre de 2014, se descubrieron "grandes cantidades" de mercurio en una cmara de 18,2 m

debajo del templo de 1800 aos de antigedad conocido como la "Pirmide de la Serpiente
Emplumada", "la tercera pirmide ms grande de Teotihuacn", Mxico, junto con "estatuas de jade,
jaguares vigilantes, una caja llena de conchas talladas y pelotas de goma." En la Antigua Grecia se
usaba el mercurio en ungentos; las egipcias y romanas lo utilizaban en cosmticos. En Lamanai, una
ciudad importante de la civilizacin maya, se encontr una balsa de mercurio bajo un marcador en
una pista de juego de pelota. Hacia el ao 500 el mercurio se utilizaba para hacer amalgamas (del
latn medieval amalgama, "aleacin de mercurio") con otros metales.

Los alquimistas pensaron en el mercurio como la materia prima, a partir de la cual se formaron todos
los metales. Crean que diferentes metales podran ser producidos haciendo variar la calidad y
cantidad de azufre contenido dentro del mercurio. El ms puro de stos era el oro, y el mercurio se
usaba en los intentos de transmutacin de los metales de base (o impuros) en oro, que era el objetivo
de muchos alquimistas. Las minas de Almadn (Espaa), Monte Amiata (Italia)
e Idrija (ahora Eslovenia) dominaron la produccin de mercurio a partir de la apertura de la mina de
Almadn hace 2500 aos, hasta que aparecieron nuevos depsitos al final del siglo XIX.

DISTRIBUCIN.

Productores de Mercurio en 2005

El mercurio es un elemento extremadamente raro en la corteza terrestre, que tiene una abundancia
media en peso de tan solo 0,08 partes por milln. Debido a que no se mezcla geoqumicamente con
aquellos elementos que constituyen la mayora de la masa de la corteza terrestre, los minerales de
mercurio se encuentran extraordinariamente concentrados teniendo en cuenta la abundancia del
elemento en la roca ordinaria. Los minerales ms ricos de mercurio contienen hasta un 2,5% de
mercurio en peso, e incluso los depsitos de concentrados ms pobres contienen al menos el 0,1% de
mercurio (12.000 veces la abundancia media en la corteza terrestre). Se encuentra ya sea como metal
nativo (raro) o en forma de cinabrio, corderota, livingstonita y otros minerales, con el cinabrio (HgS)
siendo la mena ms abundante. Los yacimientos de mercurio se hallan por lo general en zonas
de orognesis reciente, donde las rocas de alta densidad se ven obligadas a surgir a la corteza de la
Tierra, impulsadas por aguas termales o por la actividad de determinadas regiones volcnicas.

Cristales de cinabrio con su caracterstico color rojo oscuro, minas de Almadn, Ciudad Real, Espaa

Mercurio nativo con cinabrio, mina Scrates, Sonoma County, California. El cinabrio en ocasiones
se altera a mercurio nativo en las zonas de oxidacin de los depsitos.
A partir de 1558, con la invencin del proceso de patio para extraer la plata a partir de sus menas
usando mercurio, este metal se convirti en un recurso esencial en la economa de Espaa y de sus
colonias americanas. El mercurio se utiliz para extraer plata en las lucrativas minas de Nueva
Espaa y Per. Inicialmente, las minas de la Corona Espaola en Almadn (localizadas en el sur del
centro de Espaa) suministraban todo el mercurio necesario en las colonias, hasta que fueron
descubiertos nuevos yacimientos en el Nuevo Mundo, y ms de 100.000 toneladas de mercurio fueron
extrados de la regin de Huancavelica, Per (especialmente de la mina Santa Brbara), a lo largo de
los tres siglos posteriores al descubrimiento de sus yacimientos en 1563. El proceso de patio primero
y despus el de pan amalgamacin crearon una gran demanda de mercurio para el tratamiento de
minerales de plata hasta finales del siglo XIX.

Antiguas minas en Italia, Estados Unidos y Mxico, que una vez produjeron una gran proporcin de
la oferta mundial, han sido completamente agotadas o, en el caso de Eslovenia (Idrija) y de Espaa
(Almadn), debieron cerrar debido a la cada del precio del mercurio. La mina de McDermitt en el
estado de Nevada, la ltima explotacin de mercurio en los Estados Unidos, se cerr en 1992. El
precio del mercurio ha sido muy voltil en los ltimos aos y en 2006 era de $650 por cada vasija de
76 libras (34,46 kg). El mercurio se extrae por calentamiento del cinabrio en una corriente de aire y
condensando el vapor. La ecuacin para esta extraccin es: HgS + O2 Hg + SO2
En 2005, China fue el principal productor de mercurio con casi dos tercios de la cuota mundial,
seguida del Kirguistn. Se cree que otros pases mantienen una produccin no registrada de mercurio
derivada de procesos de electrodeposicin del cobre y por la recuperacin de los efluentes.

Debido a la alta toxicidad del mercurio, tanto la extraccin del cinabrio como el refinado del mercurio
son causas peligrosas e histricas de envenenamiento. En China, el trabajo penitenciario fue utilizado
por una empresa minera privada, en pocas tan recientes como la dcada de 1950, para explotar
nuevas minas de cinabrio. Miles de prisioneros fueron utilizados por la empresa minera Luo Xi para
excavar nuevas galeras. La salud de los mineros de las minas en explotacin corre un alto riesgo.

La directiva de la Unin Europea disponiendo el uso obligatorio de lmparas

fluorescentes compactas a partir del ao 2012 ha alentado a China a reabrir sus minas de cinabrio
para obtener el mercurio necesario para la fabricacin de este tipo de bombillas. Los peligros
ambientales han sido una preocupacin, en particular en las ciudades sureas
de Foshan y Guangzhou, y en la provincia Guizhou, situada en el sudoeste del pas.

Las plantas de procesamiento de las minas de mercurio abandonadas a menudo contienen

acumulaciones de desechos muy peligrosas de cinabrio calcinado. El agua de escorrenta en estos
lugares es una fuente reconocida de daos ecolgicos. Antiguas minas de mercurio pueden ser
adecuadas para la reutilizacin constructiva. Por ejemplo, en 1976 el Condado de Santa Clara
(California) compr la histrica Mina Almaden Quicksilver y cre un parque del Condado, despus
de realizar un exhaustivo estudio de seguridad y un anlisis ambiental de la propiedad.

PRODUCCIN MUNDIAL.
Produccin Mundial Anual de Mercurio:
n Pas Produccin (Tm)
1 China 1600

2 Kirguistn 100

3 Chile 50

4 Rusia 50

5 Per 45

6 Tayikistn 45

7 Marruecos 32

(Ao 2013. Fuente:IndexMundi)

La produccin mundial de mercurio experiment histricamente un crecimiento continuado (primero

ligado principalmente a la minera del oro y de la plata en el Nuevo Mundo, y a partir de comienzos
del siglo XX tambin relacionado con la produccin industrial de cloro), con un progresivo descenso
a partir de la dcada de 1980, cuando se empezaron a hacer patentes los riesgos ambientales que
entraa su utilizacin indiscriminada. Por ejemplo, en la dcada de 1970 se estimaba que las minas
de Almadn haban producido unas 200.000 tm de mercurio a lo largo de toda su vida til, y que
todava albergaban otras 200.000 tm en su interior. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta
la dcada de 1970, la produccin mundial anual pas de las 3.200 tm en 1948 a las 8.650 tm en 1965,
estabilizndose durante una dcada en las 9.000-10.000 tm anuales.

A partir de la dcada de 1990, tanto por motivos econmicos (el descenso del precio del metal oblig
a cerrar muchas de las principales minas de los pases occidentales, que ya no eran rentables), como
ambientales (la produccin se concentr en los pases con menos restricciones legales en relacin con
el medio ambiente), China ha copado el mercado mundial, con ms del 80% de la produccin total
en los primeros aos del siglo XXI.

La produccin mundial en el ao 201337 fue del orden de 1.900 toneladas (prcticamente la quinta
parte de su mximo histrico, registrado como ya se ha sealado en la dcada de 1970), con China en
un destacado primer lugar (vase la tabla adjunta), siendo Kirguistn y Chile segundo y tercer
productores, con porcentajes mucho menores.

QUMICA.
El mercurio existe en dos estados de oxidacin principal, I y II. Los estados de oxidacin ms altos
son poco frecuentes (por ejemplo, el fluoruro de mercurio (IV), HgF
4), y slo se han detectado bajo condiciones extraordinarias.

a) COMPUESTOS DE MERCURIO (I).

A diferencia de sus vecinos ms ligeros, cadmio y zinc, el mercurio suele formar compuestos estables
con simples enlaces metal-metal. La mayora de los compuestos de mercurio (I) son diamagnticos y
cuentan con el catin dimrico, Hg2+2. Los derivados estables incluyen el cloruro y el nitrato. El
tratamiento de los compuestos complejos de Hg (I) con ligandos fuertes tales como sulfuro o cianuro,
induce una desproporcin a Hg2+ y la formacin de mercurio elemental. El cloruro de mercurio (I),
un slido incoloro tambin conocido como calomel, es realmente el compuesto con la frmula
Hg2Cl2, con la estructura Cl-Hg-Hg-Cl, un estndar en electroqumica que reacciona con el cloro para
dar cloruro mercrico HgCl2, que se opone a la oxidacin adicional. El hidruro de mercurio (I), un
gas incoloro, tiene la frmula HgH, que no contiene ningn enlace Hg-Hg. Indicativas de su tendencia
a adherirse a s mismas son las formas de policationes de mercurio, que consisten en cadenas lineales
con centros de mercurio, rematadas con una carga positiva. Un ejemplo es el Hg2+3(AsF6)2.

b) LOS COMPUESTOS DE MERCURIO (II).

El mercurio (II) es el estado de oxidacin ms comn y por lo tanto el ms frecuente en la naturaleza.
Se conocen los cuatro haluros de mercurio, que forman complejos tetradricos con otros ligandos,
pero los haluros adoptan geometra de coordinacin lineal, algo as como sucede con Ag+. El ms
conocido es el cloruro de mercurio (II), una sustancia slida de color blanco, fcilmente sublimable.
HgCl2 forma complejos que son tpicamente tetradricos, por ejemplo el HgCl24. El xido de
mercurio (II), el xido principal del mercurio, se forma cuando el metal est expuesto al aire durante
largos perodos de tiempo a temperaturas elevadas. Los elementos se separan de nuevo si el xido se
calienta a cerca de 400 C, como demostr Joseph Priestley en una de las primeras sntesis
de oxgeno puro.10 Los hidrxidos de mercurio estn mal caracterizados, como sucede con sus
elementos vecinos oro y plata.
Siendo un metal blando a efectos de pH, los derivados de mercurio forman combinaciones muy
estables con los calcgenos ms pesados. La forma ms abundante es el sulfuro de mercurio (II),
HgS, que se produce en la naturaleza como el mineral cinabrio, utilizado como pigmento rojo brillante
con el nombre de bermelln. Como el ZnS, el HgS cristaliza en dos formas, la forma rojiza cbica y
la negra con una configuracin similar a la de la blenda.5 El seleniuro de mercurio (II) (HgSe) y
el telururo de mercurio (II) (HgTe) son tambin conocidos, as como diversos derivados, como por
ejemplo el telururo de mercurio y cadmio y el telururo de mercurio y zinc, que
son semiconductores tiles como materiales detectores de infrarrojos.

Las sales de mercurio (II) forman una variedad de compuestos derivados del amonaco. Estos
incluyen la base de Millon (Hg2N+), un polmero unidimensional (sales de (HgNH+
2) n), y un "precipitado blanco fusible" (el [Hg (NH3)2]Cl2). Conocido como reactivo de
Nessler,el tetraiodomercurato(II) de potasio (HgI24) sigue siendo en ocasiones utilizado para la
prueba del amonaco, debido a su tendencia a formar la sal yoduro de la base de Millon, de intenso
color.El fulminato de mercurio (II) es un detonator ampliamente utilizado en explosivos.

Estados de oxidacin ms altos.

Estados de oxidacin superiores a 2 en una especie no cargada son extremadamente raros, aunque un
catin cclico de mercurio (IV), con tres sustituyentes, puede ser un intermediario en reacciones de
oximercuracin. En 2007 se public un informe en el que se daba cuenta de la sntesis de un
compuesto de mercurio (IV), el fluoruro de mercurio (IV). En la dcada de 1970 hubo una
reclamacin sobre la sntesis de un compuesto de mercurio (III), pero ahora se cree que es falsa.

Compuestos organomercuriales.
Los compuestos orgnicos de mercurio son histricamente importantes en el desarrollo de la qumica,
pero en el mundo occidental son de poco valor industrial. Las sales de mercurio (II) son un raro
ejemplo de complejos metlicos simples que reaccionan directamente con los anillos aromticos. Los
compuestos organomercricos son siempre divalentes y por lo general bidimensionales y de
geometra lineal. A diferencia de los compuestos organocdmicos y los organozincados, los
compuestos organomercuriales no reaccionan con agua. Por lo general tienen la frmula HgR 2, que
son a menudo voltiles, o HgRX, que a menudo son slidos, donde R es arilo o alquilo y X es
generalmente haluro o acetato. El metilmercurio, un trmino genrico para los compuestos con la
frmula CH3HgX, forma una familia de compuestos peligrosos que se encuentran a menudo en el
agua contaminada. Surgen por un proceso conocido como biometilacin.

El mercurio (II) forma complejos con ligandos dadores de nitrgeno, fsforo y azufre, pero se resiste
a formar complejos con los dadores de oxgeno; tambin genera complejos muy estables con bromo,
iodo y cloro como corresponde a un catin blando. La estabilidad de los complejos de mercurio (II)
es mayor que la de los otros dos elementos de su grupo, cinc y cadmio, porque adems de
enlaces con hibridaciones adecuadas del metal intervendrn enlaces por la mayor expansin de
los 5d del mercurio (efectos relativistas), que inyectan carga a los orbitales d vacos de los ligandos:
se crear un sistema resonante que es compatible con la asociacin cuntica del subnivel lleno 5d 10,
reforzando a la vez los enlaces M-L por retrodonacin. Esto es inusual, puesto que los iones ms
pequeos forman normalmente los mejores complejos. No se conocen complejos con ligandos ,
como CO, NO o alquenos. Los complejos de cinc son incoloros, pero los de mercurio y en menor
extensin los de cadmio, son coloreados debido a la transferencia de carga del metal al ligando
(absorciones de transferencia de carga), y del ligando al metal que es ms patente en el mercurio de
acuerdo a lo indicado antes (expansin 5d>4d).

La mayora de los complejos de Hg (II) son octadricos distorsionados, con dos enlaces cortos y
cuatro enlaces largos. El caso extremo de esta distorsin es la formacin de solo 2 enlaces, ejemplo
de esto son los compuestos Hg(CN)2 y Hg(SCN)2, y el complejo [Hg(NH3)2]Cl2; este ltimo contiene
el ion lineal [H3N-Hg-NH3]2+. El mercurio (II) tambin forma complejos tetradricos como
[Hg(SCN)4]2- y el K2[HgI4]. Este ltimo es el denominado reactivo de Nessler para la determinacin
de amonaco en disolucin; se detectan concentraciones tan bajas como 1ppm y se forma un
precipitado amarillo o marrn, [Hg2NI.H2O] (unidades {Hg2N}+ que dan entorno tetradrico de Hg
para el N y lineal para el Hg (II), catin polimrico con estructura 3D de tipo cuprita, Cu2O, o bien
anti--cristobalita.

Otros ejemplos de complejos de mercurio (II) donde se pueden apreciar diferentes entornos de
coordinacin, son:
Lineal: [Hg (py)2]2+, el ligando, py, es la piridina
Planotriangular: [HgX3]-, siendo X = Cl, Br, I
Tetradrico: [HgI4]2-; [Hg (en)2]2+; en, es la etilendiamina-ligando quelato, y cada una conecta
por dos sitios al mercurio.
Octadrico: [Hg (en)3]2+

APLICACIONES.

Bulbo de un termmetro de mercurio.

El mercurio se utiliza principalmente para la fabricacin de productos qumicos industriales o para
aplicaciones elctricas y electrnicas. Se emplea en algunos termmetros, especialmente los que se
usan para medir temperaturas elevadas. Una cantidad cada vez mayor se usa como mercurio gaseoso
en lmparas fluorescentes, mientras que la mayora de las otras aplicaciones se estn eliminando
lentamente debido a las regulaciones de salud y seguridad, siendo reemplazado en algunas
aplicaciones por materiales menos txicos, pero considerablemente ms caros, como
la aleacin Galinstano.

MEDICINA.
 Relleno dental con amalgama de mercurio
El mercurio y sus compuestos se han utilizado en medicina, aunque son mucho menos comunes en la
actualidad de lo que lo eran antes, debido a que los efectos txicos del mercurio y de sus compuestos
son mejor conocidos. La primera edicin del Manual de Merck en 1899 inclua muchos compuestos
de mercurio. Como medicamentos, tales como:
Mercauro
Mercuro-yodo-hemol.
Cloruro de mercurio-amonio
Benzoato de mercurio
Mercrico
Bicloruro de mercurio (Cloruro mercrico corrosivo, U.S.P.)
Cloruro de mercurio
Cianuro de mercurio suave
Succinimida de mercurio
Yoduro de mercurio
Mercurio rojo biniodido
Yoduro de mercurio
Amarillo de mercurio (proto-yoduro)
Negro Hahnemann (xido de mercurio soluble)
xido rojo de mercurio
xido amarillo de mercurio
Salicilato de mercurio
Imido-succinato de mercurio
Sulfato de mercurio
Subsulfato de mercurio bsico (Turpeth Mineral)
Tanato de mercurio
Mercuro-cloruro de amonio
El mercurio es un ingrediente en amalgamas dentales. El Thiomersal (denominado tiomersal en los
Estados Unidos) es un compuesto orgnico utilizado como conservador en vacunas, aunque este uso
est en declive. El tiomersal se metaboliza en etilmercurio. Aunque se ha discutido ampliamente
acerca de la seguridad del tiomersal (vase: Controversia del tiomersal), sugirindose que este
conservante a base de mercurio podra provocar o desencadenar autismo en los nios, los estudios
cientficos no han mostrado evidencias que apoyen estas afirmaciones. Sin embargo, el tiomersal ha
sido retirado, o reducido a pequeas cantidades en todas las vacunas recomendadas para los nios de
Estados Unidos hasta los 6 aos de edad, con la excepcin de la vacuna inactivada de la gripe. Otro
compuesto de mercurio, merbromina (mercurocromo), es un antisptico tpico utilizado para
pequeos cortes y raspaduras que todava est en uso en algunos pases.
El mercurio en la forma de uno de sus minerales ms comunes, el cinabrio, se utiliza en diversas
medicinas tradicionales, especialmente en la medicina china tradicional. Revisiones de su seguridad
han encontrado que el cinabrio puede conducir al envenenamiento por mercurio significativo cuando
se calienta, se consume en sobredosis, o tomado a largo plazo, y puede tener efectos adversos en dosis
teraputicas, aunque los efectos de las dosis teraputicas suelen ser reversibles. Aunque esta forma
de mercurio parece ser menos txica que otras formas, su uso en la medicina tradicional china an no
ha sido justificado, y la base teraputica para su uso no est clara.

Hoy en da, el uso de mercurio en medicina ha disminuido considerablemente en todos los aspectos,
especialmente en los pases desarrollados. Los termmetros y los esfigmomanmetros que contienen
mercurio se inventaron a principios del siglo XVIII y finales del XIX respectivamente. A principios
del siglo XXI, su uso est disminuyendo y ha sido prohibidos en algunos pases por los propios
estados y sus instituciones mdicas. En 2002, el Senado de los Estados Unidos aprob una legislacin
para eliminar gradualmente la venta de termmetros de mercurio. En 2003, los estados de Washington
y de Maine se convirtieron en los primeros en prohibir los aparatos medidores de la presin arterial
que utilizasen mercurio. Compuestos de mercurio todava se pueden encontrar en
algunos medicamentos de venta libre, incluyendo antispticos tpicos, laxantes, pomadas para
la dermatitis por paal, colirios, y en aerosoles nasales. La FDA seala que "sus datos son
insuficientes para establecer el reconocimiento general de la seguridad y la eficacia" de los
ingredientes de mercurio en estos productos. El mercurio se sigue utilizando en algunos diurticos,
aunque ya existen sustitutos para la mayora de usos teraputicos.

Produccin de cloro y sosa custica.

El cloro se produce a partir del cloruro sdico (sal comn, NaCl) utilizando electrlisis para separar
el sodio metlico del gas cloro. Por lo general, la sal se disuelve en agua para producir una salmuera.
Los subproductos de dicho proceso cloro-lcali son hidrgeno (H2) e hidrxido de sodio (NaOH), lo
que comnmente se conoce como sosa custica. Con mucho, el mayor uso de mercurio a finales del
siglo XX era en el proceso de celdas de mercurio (tambin denominado proceso Castner-Kellner), en
el que se forma el sodio metlico como una amalgama en un ctodo hecho de mercurio. Este sodio se
hace reaccionar con el agua para producir hidrxido de sodio. Muchas de las emisiones de mercurio
industriales del siglo XX proceden de este proceso, aunque las plantas modernas afirmaban ser
seguras en este aspecto. Despus de alrededor de 1985, todas las nuevas instalaciones de produccin
de cloro-lcali que fueron construidas en los Estados Unidos utilizan tecnologas de smosis para
producir cloro.

Uso en equipos de laboratorio.

Algunos termmetros, especialmente los de altas temperaturas, contienen mercurio; aunque estn
desapareciendo gradualmente. En los Estados Unidos, la venta sin receta de los termmetros de
mercurio est prohibida desde el ao 2003. El mercurio tambin se utiliza en los telescopios de espejo
lquido.

Algunos telescopios de trnsito utilizan un recipiente con mercurio para formar un espejo plano y
absolutamente horizontal, til en la determinacin de una referencia vertical o perpendicular absoluta.
Espejos parablicos horizontales cncavos pueden formarse mediante la rotacin de mercurio lquido
en un recipiente cilndrico: el lquido adopta de este modo forma parablica, permitiendo la reflexin
y el enfoque de la luz incidente. Estos telescopios son ms baratos que los grandes telescopios de
espejos convencionales hasta en un factor de 100, pero el espejo de mercurio lquido no se puede
inclinar y siempre debe sealar hacia la vertical del lugar.

El mercurio lquido es una parte del popular electrodo de referencia secundaria

(denominado electrodo de calomel) en electroqumica, como una alternativa al electrodo estndar de
hidrgeno. El electrodo de calomelanos se utiliza para calcular el potencial del electrodo de
las semiceldas. Por ltimo, pero no menos importante, el punto triple del mercurio, -38.8344 C, es
un punto fijo utilizado como un estndar de temperatura para la Escala Internacional de Temperatura
(ITS-90). Los electrodos empleados en polarografa utilizan mercurio elemental. Este uso permite que
un nuevo electrodo no contaminado est disponible para cada medicin o para cada nuevo
experimento.

Iluminacin y electrnica.
El mercurio gaseoso se utiliza en lmparas de vapor de mercurio, y lmparas fluorescentes y en
algunos reclamos publicitarios del tipo "letrero de nen". Estas lmparas de baja presin emiten luz
con lneas espectralmente muy estrechas, que se utilizan tradicionalmente en espectroscopia para la
calibracin de las posiciones espectrales. Se venden lmparas comerciales de calibracin para este
fin; analizar la luz de un fluorescente de techo en un espectrmetro es una prctica de calibracin
frecuente. El mercurio gaseoso tambin se encuentra en algunos tubos electrnicos,
incluyendo ignitrones, tiratrones, y rectificadores de arco de mercurio. Tambin se utiliza en las
lmparas de atencin mdica especializada para el bronceado de la piel y desinfeccin. Se aade
mercurio gaseoso a las lmparas de ctodo fro que contienen argn para aumentar la ionizacin y
la conductividad elctrica. Una lmpara rellenada de argn sin mercurio presentar manchas mates y
dejar de iluminar correctamente. Los sistemas de iluminacin que contienen mercurio pueden ser
tratados trmicamente una sola vez. Cuando se aade vapor de mercurio a tubos llenos de neon, la
luz producida presentar manchas rojas/azules inconsistentes, hasta que se complete el proceso
trmico inicial; finalmente, se encender un solo color, mostrando finalmente un color azul apagado
coherente.

El brillo de color violeta oscuro de una descarga de vapor de mercurio en una lmpara germicida,
cuyo espectro es rico en radiacin ultravioleta invisible.

Dispositivo bronceador de la piel que contiene una lmpara de vapor de mercurio de baja presin y
dos lmparas de infrarrojos, que actan tanto como fuente de luz como de balasto elctrico.

Tipos variados de lmparas fluorescentes.

COSMTICOS.
El mercurio, en forma de tiomersal, es ampliamente utilizado en la fabricacin de rmel. En 2008,
Minnesota se convirti en el primer estado en los Estados Unidos en prohibir el mercurio aadido
intencionadamente en los cosmticos, lo que supone una norma ms dura que la del gobierno federal.
Un estudio de la media geomtrica de la concentracin de mercurio en la orina, identific una fuente
no reconocida previamente de la exposicin al mercurio inorgnico entre los residentes de Nueva
York: los productos para el cuidado de la piel. Estudios basados en la biomonitorizacin de la
poblacin tambin mostraron que los niveles de concentracin de mercurio son ms altos entre los
consumidores de pescado y marisco.
ARMAS DE FUEGO.
Un compuesto de mercurio llamado "fulminato de mercurio" se utilizaba principalmente en
las cpsulas fulminantes como detonador de la carga de plvora de los cartuchos que sirven de
municin a las armas de fuego.

USOS HISTRICOS.

Interruptor de mercurio tipo (SPST).

Manmetro de columna de mercurio.

Muchas aplicaciones histricas hacen uso de las peculiares propiedades fsicas del mercurio, sobre
todo como un lquido denso y como un metal lquido:
Cantidades de mercurio lquido de entre 90 y 600 g han sido recuperadas de tumbas de las lites
de la civilizacin maya (entre los aos 100 y 700) o en vasijas rituales en seis lugares. Este
mercurio pudo haber sido utilizado en cuencos como espejo con fines adivinatorios. Cinco de
ellos datan del perodo clsico de la civilizacin maya (c. 250-900), pero uno de los seis ejemplos
es anterior.
Fue utilizado como colorante en forma de bermelln (cinabrio en polvo), formando parte de
forma extensiva de las pinturas de color rojo durante siglos, hasta ser sustituido por el rojo de
cadmio (que no es txico).
En la Espaa Islmica fue utilizado para llenar piscinas decorativas. Siglos despus, el artista
estadounidense Alexander Calderconstruy una fuente de mercurio para el Pabelln Espaol de
la Exposicin Internacional de Pars de 1937. La fuente est ahora en exhibicin en la Fundaci
Joan Mir en Barcelona.
El mercurio se utilizaba dentro de seuelos de pesca oscilantes. Su forma pesada, con la
inestabilidad propia del mercurio lquido en su interior, hace que el movimiento irregular de estos
seuelos sea muy atractivo para los peces. Su uso se prohibi por motivos ambientales, pero se
ha producido la posterior reaparicin de este arte de pesca ilegal.
Las lentes de Fresnel de los faros antiguos utilizaban un bao de mercurio sobre el que flotaban
y rotaban, actuando como un cojinete.

Interruptor de turbina de mercurio. El motor hace girar la rueda dentada que pasa por un flujo
de mercurio proyectado a travs de la trayectoria de los dientes. Ajustando la posicin de la
rueda arriba o abajo el ciclo inducido en la corriente del circuito primario puede modificarse.
En los primeros aos de la radiodifusin a comienzos del siglo XX, para generar ondas hercianas
con frecuencias de kilociclos, se utilizaban unos interruptores electromecnicos consistentes en
una rueda dentada metlica que interceptaba un flujo continuo de mercurio por el que se haca
circular la electricidad (vase Conectores de mercurio).
Esfigmomanmetros (medidores de presin arterial), barmetros, bombas de
difusin, coulombmetros, y otros muchos instrumentos de laboratorio utilizan mercurio. Como
lquido opaco con una alta densidad y una expansin trmica casi lineal, es ideal para este uso.
Como lquido conductor de la electricidad, se utiliz en interruptores de mercurio (incluyendo
algunos tipos de interruptores de luz domsticos instalados antes de 1970), interruptores
basculantes utilizados en detectores de fuego antiguos, y los interruptores de inclinacin de
algunos tipos de termostatos domsticos.
Debido a sus propiedades acsticas, el mercurio se utiliz como medio de propagacin en
dispositivos con memoria de lnea de retardo utilizados en las primeras computadoras digitales
de la mitad del siglo XX.
Turbinas de vapor de mercurio experimentales se instalaron para aumentar la eficiencia de la
energa elctrica de las plantas de combustibles fsiles. La planta de energa South Meadow
 en Hartford (Connecticut), emple mercurio como fluido de trabajo (en una configuracin binaria
con un circuito de agua secundario) durante una serie de aos a partir de finales de la dcada de
1920, en un intento por mejorar la eficiencia de la planta. Varias otras plantas fueron construidas
con este diseo de turbina, incluyendo la estacin Schiller en Portsmouth (Nuevo
Hampshire) que se puso en servicio en 1950. La idea no tuvo xito en toda la industria debido al
peso y a la toxicidad del mercurio, as como a la aparicin de las plantas de vapor supercrtico en
los aos siguientes.
Del mismo modo, el mercurio lquido se utiliz como refrigerante para algunos reactores
nucleares; sin embargo, el sodio se ha impuesto para los reactores enfriados con metal lquido,
debido a que la alta densidad del mercurio requiere mucha ms energa para hacerlo circular por
los circuitos de refrigeracin.
El mercurio era un propulsor de motores inicos en los inicios de los sistemas de retropropulsin
espacial elctrica. Sus ventajas eran su alto peso molecular, su baja energa de ionizacin, su baja
energa de doble ionizacin, la alta densidad del lquido y la capacidad de almacenamiento del
metal a temperatura ambiente. Sus desventajas eran los problemas relacionados tanto con
impactos ambientales asociados con las pruebas, como con el eventual enfriamiento y
condensacin de algunos de los propelentes en la nave espacial en las operaciones de larga
duracin en tierra. El primer vuelo espacial que utiliz la propulsin elctrica con un propulsor
de iones de mercurio como combustible (desarrollado por el centro de investigacin NASA
Lewis) fue la nave espacial "SERT-1" lanzada por la NASA en 1964. El vuelo SERT-1 fue
seguido por el SERT-2 en 1970. El mercurio y el cesio fueron los propulsores utilizados en los
primeros motores de iones, hasta que en el Hughes Research Laboratory se descubri que el
gas xenn es un sustituto ms adecuado. El xenn es ahora el propelente utilizado en los motores
de iones, ya que tiene un alto peso molecular, poca o ninguna reactividad debido a su naturaleza
de gas noble, y presenta una alta densidad cuando se almacena como un lquido a baja
temperatura.

OTRAS APLICACIONES HACEN USO DE LAS PROPIEDADES QUMICAS DEL

MERCURIO:
La batera de mercurio es un tipo de acumulador elctrico no recargable, una celda primaria muy
comn a mediados del siglo XX. Se utilizaba en una amplia variedad de aplicaciones y estaba
disponible en varios tamaos, en particular para las pequeas pilas botn. Su salida de tensin
constante y larga vida til le dieron un uso especfico en los medidores de luz las cmaras
fotogrficas y en los audfonos. Las pilas de mercurio fueron prohibidas de manera efectiva en
la mayora de los pases en la dcada de 1990, debido a las preocupaciones por la contaminacin
por mercurio del suelo.
El mercurio se utiliza para la conservacin de la madera, la creacin de daguerrotipos,
el plateado de espejos, en pinturas navales para evitar que se adhieran distintos organismos al
casco de los buques (uso abandonado en 1990), herbicidas (abandonado en 1995), pequeos
juguetes en forma de laberintos de bolsillo en los que se debe guiar una gota de mercurio, algunos
productos de limpieza, y en los sensores de algunos dispositivos de suspensin autonivelante
utilizados en su momento en automocin. Como medicamentos, los compuestos de mercurio se
han utilizado en antispticos, laxantes, antidepresivos, y en tratamientos contra la sfilis.
Supuestamente fue utilizado por espas de los Aliados en acciones de sabotaje contra la
Luftwaffe, mediante una pasta de mercurio que provocaba la rpida corrosin del aluminio de
los aviones, causndoles fallos estructurales graves.
 Proceso clorolcali: El principal uso industrial del mercurio durante el siglo XX fue en la
electrlisis para separar el cloro y el sodio de la salmuera; sirviendo el mercurio
como nodo del proceso Castner-Kellner. El cloro se utiliza para el blanqueo de papel (por lo
que la localizacin de muchas de estas plantas estaba cerca de fbricas de papel), mientras que
el sodio se utiliza para fabricar hidrxido de sodio utilizado en jabones y otros productos de
limpieza. Este uso ha sido abandonado en gran medida, sustituyndose por otras tecnologas que
utilizan membranas osmticas.
Como electrodos en algunos tipos de electrlisis, en catalizadores y en insecticidas.
El mercurio tambin fue utilizado como limpiador del interior de los caones de las armas de
fuego.
A partir de mediados del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX, se utiliz en la fabricacin
de sombreros de fieltro un proceso denominado "carroting". Las pieles de animales eran lavadas
en una solucin de nitrato mercrico (Hg (NO32H2O2) de color naranja (el trmino "carroting",
de zanahoria en ingls, surgi de este color). Este proceso separa la piel del pelaje enmaraado,
aunque esta disolucin y los vapores que produce son altamente txicos. El Servicio de Salud
Pblica de los Estados Unidos prohibi el uso de mercurio en la industria del fieltro en diciembre
de 1941. Los sntomas psicolgicos asociados con el envenenamiento por mercurio inspiraron la
expresin inglesa "mad as a hatter" (loco como un sombrerero). El personaje de El
Sombrerero de Lewis Carroll en su libro Las aventuras de Alicia en el pas de las maravillas era
un juego de palabras basado en la antigua frase, pero el carcter mismo del personaje no presenta
sntomas de envenenamiento por mercurio.
Minera de oro y plata. Histricamente, se utiliz mercurio ampliamente en minera
hidrulica con el fin de separar por flotacin el oro (que se hunde en el mercurio) de la mezcla
de grava y de agua que lo acompaan. Las partculas finas de oro adems pueden formar una
amalgama mercurio-oro y, por lo tanto, aumentar los porcentajes de recuperacin de oro. El uso
a gran escala del mercurio se detuvo en la dcada de 1960. Sin embargo, se sigue utilizando a
pequea escala, a menudo clandestina, en la prospeccin de oro. Se estima que 45.000 toneladas
mtricas de mercurio que fueron utilizadas en California en la explotacin de placeres aurferos
no han sido recuperadas. Mercurio fue tambin usado en plata mining.
Uso medicinal histrico.
El cloruro de mercurio (I) (tambin conocido como calomel o cloruro de mercurio) se ha utilizado en
la medicina tradicional como diurtico, desinfectante tpico, y laxante. El cloruro de mercurio
(II) (tambin conocido como cloruro de mercurio o sublimado corrosivo) en tiempos se utiliz para
tratar la sfilis (junto con otros compuestos de mercurio), aunque es tan txico que a veces los
sntomas de su toxicidad se confunden con los de la sfilis que se crea tratar. Tambin se utiliza como
desinfectante. El "Blue mass", una pastilla o jarabe en el que el mercurio es el ingrediente principal,
se recet a lo largo del siglo XIX para numerosas enfermedades, como el estreimiento, la depresin,
la infertilidad y los dolores de cabeza. A principios del siglo XX, el mercurio se administr a nios
pequeos como laxante y vermfugo, y se utiliz en polvo dental para lactantes. La merbromina, un
organohaluro que contiene mercurio (a veces se vende como mercurocromo) sigue siendo
ampliamente utilizado, pero ha sido prohibido en algunos pases como los Estados Unidos.

TOXICIDAD Y SEGURIDAD.
El mercurio y la mayora de sus compuestos son extremadamente txicos y deben ser manejados con
cuidado; en los casos de derrames relacionados con el mercurio (por ejemplo, en el caso de rotura de
termmetros o de tubos fluorescentes que contengan el metal o sus vapores), existen procedimientos
de limpieza especficos para evitar la exposicin y evitar su dispersin. Protocolos para fusionar
fsicamente las gotas ms pequeas depositadas sobre superficies duras para poder recogerlas con un
cuentagotas, o bien para empujar suavemente el derrame hacia un recipiente desechable. Aspiradoras
y escobas causan una mayor dispersin del mercurio y no deben utilizarse. Posteriormente se esparcen
sobre el rea afectada por el derrame escamas de azufre, zinc, o algn otro material en polvo que
forme fcilmente una amalgama (aleacin) con el mercurio a temperaturas ordinarias, antes de ser
recogidos y depositados adecuadamente. La limpieza de superficies porosas y prendas de vestir no es
eficaz para eliminar todos los rastros de mercurio y, por lo tanto, se aconseja a desechar este tipo de
artculos cuando han estado expuestos a un derrame de mercurio.

El mercurio puede ser absorbido por la piel y las membranas mucosas y los vapores de mercurio
pueden ser inhalados accidentalmente, por lo que los contenedores de mercurio estn bien sellados
para evitar derrames y evaporacin. El calentamiento del mercurio o de sus compuestos, que pueden
descomponerse cuando se calientan, debe llevarse a cabo con una ventilacin adecuada a fin de
minimizar la exposicin al vapor de mercurio. Las formas ms txicas de mercurio son
sus compuestos orgnicos, como el dimetilmercurio y el metilmercurio. El mercurio puede causar
tanto intoxicaciones crnicas como agudas, incluyendo el envenenamiento por mercurio.

LIBERACIN EN EL MEDIO AMBIENTE.

Cantidad de mercurio atmosfrico depositado en el glaciar superior de Fremont (Wyoming)

entre 1720 y 1990.
Los ndices de depsito pre-industriales de mercurio de la atmsfera pueden ser de aproximadamente
4 ng/(1 l de depsito de hielo). A pesar de que puede ser considerado un nivel natural de la exposicin,
las fuentes regionales o globales tienen efectos significativos. Las erupciones volcnicas pueden
aumentar el nivel atmosfrico entre 4 y 6 veces. Las fuentes naturales, tales como los volcanes, son
responsables de aproximadamente la mitad de las emisiones de mercurio a la atmsfera. La
contaminacin provocada por la actividad humana se puede dividir en los siguientes porcentajes
estimados:
65% de centrales trmicas, siendo las plantas de carbn la mayor fuente agregada (el 40% de las
emisiones de mercurio de Estados Unidos en 1999). Esto incluye plantas de energa alimentados
con gas donde el mercurio no se ha eliminado. Las emisiones procedentes de la combustin de
carbn son entre uno y dos rdenes de magnitud mayores que las emisiones procedentes de la
combustin de petrleo, dependiendo de cada pas.
 11% de la produccin de oro. Las tres mayores fuentes de emisiones de mercurio en los EE.UU.
son las tres mayores minas de oro. La liberacin hidrogeoqumica de mercurio producto de la
excavacin de las minas de oro ha sido contabilizada como una fuente significativa de emisin
de mercurio a la atmsfera en el este de Canad.
6,8 % de la produccin de metales no ferrosos, tpicamente en fundiciones.
6,4 % de la produccin de cemento.
3 % a partir de vertederos, incluyendo basuras domsticas y residuos peligrosos, hornos
crematorios, y la incineracin de fangos de depuracin.
3 % de la produccin sosa custica.
1,4 % de la produccin de arrabio y acero.
1,1 % de la produccin de mercurio, sobre todo para las bateras.
2 % de otras fuentes.

Los porcentajes anteriores son estimaciones de las emisiones de mercurio de origen humano a nivel
mundial en el ao 2000, con exclusin de la quema de biomasa, una fuente importante en algunas
regiones.

La contaminacin atmosfrica reciente por mercurio en ambientes urbanos al aire libre se midi con
valores de entre 0,01-0,02 mg/m3. En 2001 se midieron y estudiaron los niveles de mercurio en 12
lugares del interior de viviendas elegidos para representar una seccin transversal de las clases de
construccin, la ubicacin y las edades de los edificios en el rea de Nueva York. Este estudio
encontr concentraciones elevadas de mercurio en el interior de las viviendas significativamente ms
elevados que los registrados al aire libre, en un rango de entre 0,0065 y 0,523 mg/m 3. El promedio
fue de 0,069 g/m3.

El mercurio tambin entra en el medio ambiente a travs de su eliminacin inadecuada (por ejemplo,
en los vertederos y en las incineradoras) de determinados productos que contienen mercurio, como:
piezas de automviles, bateras y pilas, bombillas fluorescentes, productos mdicos, termmetros y
termostatos. Debido a problemas de salud (vase ms adelante), se est reduciendo progresivamente
o eliminando el mercurio en estos productos. Por ejemplo, la cantidad de mercurio contenido en los
termostatos vendidos en los Estados Unidos se redujo de 14,5 toneladas en 2004 a 3,9 toneladas en
2007.

La mayora de los termmetros utilizan ahora alcohol tintado en lugar de mercurio, y los termmetros
de la aleacin galinstano son tambin una opcin disponible. Los termmetros de mercurio se utilizan
todava de vez en cuando en el campo de la medicina, ya que son ms precisos que los termmetros
de alcohol, aunque frecuentemente, ambos estn siendo reemplazados por los termmetros
electrnicos y menos comnmente por los ya citados termmetros de galinstano. Los termmetros de
mercurio siguen siendo ampliamente utilizados para ciertas aplicaciones cientficas debido a su mayor
precisin y rango de trabajo.

Histricamente, una de las mayores emisiones se produjo en la planta industrial de Colex, una
instalacin dedicada a la separacin de istopos de litio situada en Oak Ridge, Tennessee. La planta
oper en las dcadas de 1950 y 1960. Los registros son incompletos y poco claro, pero las comisiones
gubernamentales han estimado que se desconoce el paradero de unas novecientas toneladas de
mercurio. Un desastre industrial grave fue el vertido de compuestos de mercurio a la baha
de Minamata, en Japn. Se estima que ms de 3.000 personas sufrieron varias deformidades severas,
sntomas de intoxicacin por mercurio o la muerte, en lo que se conoce como enfermedad de
Minamata debido al envenenamiento por mercurio.

Ms recientemente, en varias comunidades del estado de Quertaro, Mxico, se ha descubierto la

presencia de mercurio en alimentos de origen animal, vegetal y en el agua, y los niveles de
contaminacin por este elemento "exceden hasta en mil por ciento el mximo permitido, lo que
implica graves riesgos para la salud".

CONTAMINACIN GLOBAL
Las emisiones de mercurio a la atmsfera se distribuyen globalmente y contaminan todos los
ecosistemas. Como ya se ha sealado, el mercurio procede de actividades humanas (combustin del
carbn, minera directa de mercurio, plata y oro) y actividades naturales (vulcanismo, por ejemplo).
Las emisiones producen mayoritariamente Hg0, con menor cantidad de Hg2+. El mercurio depositado
puede ser re-emitido a la atmsfera mediante su intercambio entre el ocano y el aire o la combustin
de biomasa.

El mercurio almacenado en el hielo del monte Logan (5340 m sobre el nivel del mar; Yukon, Canad)
desde el ao 1400 hasta 1998 ha sido medido con precisin. La mayora de la acumulacin de
mercurio de origen antropognico durante 600 aos se produjo en el Monte Logan durante el siglo
XX y especialmente entre 1940 y 1975. El incremento entre 1993 y 1998 (final del muestreo) puede
reflejar el aumento de emisiones a la atmsfera por la combustin de carbn en Asia y la minera a
pequea escala de los pases en desarrollo, que se ha estimado que contina hasta la actualidad. La
recolecta y estudio de nuevas muestras de hielo es urgente debido a la desaparicin acelerada de los
glaciares.

EXPOSICIN LABORAL.
Debido a los efectos sobre la salud de la exposicin al mercurio, sus usos industriales y comerciales
son regulados en muchos pases. La Organizacin Mundial de la Salud, la OSHA, y la NIOSH tratan
al mercurio como un riesgo laboral, y se han establecido lmites de exposicin laboral especficos.
Las emisiones y la eliminacin del mercurio ambiental estn regulados en los EE.UU. principalmente
por la Agencia de Proteccin Ambiental.

Estudios epidemiolgicos han constatado numerosos efectos nocivos del mercurio, como temblores,
deterioro de habilidades cognitivas, y alteraciones del sueo en trabajadores con exposicin crnica
al vapor de mercurio, incluso a bajas concentraciones (en el rango de 0,7 a 42 mg/m 3. Un estudio ha
demostrado que la exposicin puntual (4 - 8 horas) a niveles de mercurio elemental calculados entre
1,1 y 44 mg/m3 dio lugar a dolor en el pecho, disnea, tos, hemoptisis, deterioro de la funcin
pulmonar, y la evidencia de neumonitis. La exposicin aguda intersticial al vapor de mercurio se ha
demostrado que produce profundos efectos sobre el sistema nervioso central, incluyendo reacciones
psicticas caracterizadas por el delirio, alucinaciones y tendencia suicida. La exposicin ocupacional
se ha plasmado en un amplio alcance de perturbaciones funcionales, incluyendo eretismo,
irritabilidad, nerviosismo, timidez excesiva, e insomnio. Con la exposicin continuada, se desarrolla
un ligero temblor, que puede transformarse en espasmos musculares violentos. El temblor
inicialmente involucra a las manos, y luego se extiende a los prpados, los labios y la lengua. A largo
plazo, la exposicin de bajo nivel se ha asociado con sntomas ms sutiles de eretismo, incluyendo
fatiga, irritabilidad, prdida de memoria, sueos vvidos y depresin.

DAOS FETALES.
Los efectos nocivos del mercurio pueden ser transmitidos de la madre al feto, e incluyen dao
cerebral, retraso mental, falta de coordinacin, ceguera, convulsiones e incapacidad para hablar. Los
nios con envenenamiento por mercurio pueden desarrollar problemas en sus sistemas nervioso y
digestivo y daos renales.

TRATAMIENTO.
La investigacin sobre el tratamiento de la intoxicacin y el envenenamiento por mercurio es
limitada. En la actualidad los frmacos disponibles para tratar la intoxicacin mercurial aguda
incluyen quelantes de N-acetil-D, L-penicilamina (PAN), Dimercaprol, cido 2,3-dimercapto-1-
propanosulfnico (DMPS), y cido dimercaptosuccnico (DMSA). En un pequeo estudio
incluyendo a 11 trabajadores de la construccin expuestos al mercurio elemental, los pacientes fueron
tratados con DMSA y NAP. La terapia de quelacin con ambos frmacos tuvo como resultado la
movilizacin de una pequea fraccin del mercurio total corporal estimado. El DMSA fue capaz de
aumentar la excrecin de mercurio en un grado mayor que el NAP.

PESCADO Y MARISCO.
El pescado y el marisco tienen una tendencia natural a concentrar mercurio en sus cuerpos, a menudo
en forma de metilmercurio, un compuesto orgnico altamente txico. Las especies de peces que
forman parte de los niveles superiores de la cadena alimentaria, como tiburones, peces
espada, caballas, atunes o albacoras contienen mayores concentraciones de mercurio que otros.
Como el mercurio y el metilmercurio son solubles en grasa, se acumulan principalmente en
las vsceras, aunque tambin se depositan en todo el tejido muscular. Cuando un pez es consumido
por un depredador, el nivel de mercurio se acumula. Dado que los peces son poco eficientes en la
depuracin de la acumulacin de metilmercurio, las concentraciones en sus tejidos aumentan con el
tiempo. Por lo tanto, las especies que estn ms altas en la cadena trfica acumulan una carga corporal
de mercurio que puede ser diez veces ms alta que la de las especies que consumen. Este proceso se
llama biomagnificacin. Este tipo de envenenamiento por mercuriose produjo de esta manera
en Minamata, Japn, dando lugar a la denominada enfermedad de Minamata.

PRECAUCIONES.
TRANSPORTE.
Se transporta en estado lquido, cdigo europeo del A.D.R.: [2809-80-8-8,66 c)]. Los contenedores
deben cerrarse hermticamente. Se pueden emplear contenedores de acero, acero
inoxidable, hierro, plsticos, vidrio o porcelana. Deben evitarse los contenedores
de plomo, aluminio, cobre, estao y cinc.

Almacenar en reas fras, secas, bien ventiladas, alejadas de la radiacin solar y de fuentes de calor
y/o ignicin, ya que a temperaturas mayores de 40 C produce vapor. Debe estar alejado de cido
ntrico concentrado, acetileno y cloro. Debe almacenarse en recipientes irrompibles de materiales
resistentes a la corrosin y que sean compatibles.
Manchas.
El mercurio puede amalgamarse accidentalmente con metales nobles como el oro, produciendo
manchas sobre su superficie. Dado que el mercurio se evapora a unos 360C (de hecho, debe ser
almacenado a una temperatura que no sobrepase los 40 C para evitar la emanacin de vapores), es
posible eliminar una mancha (por ejemplo, de alguna joya) colocndola en la llama de un mechero y
despus pulindola. Si la mancha es muy grande puede introducirse la joya en cido
ntrico concentrado o cido sulfrico concentrado (la joya debe ser de oro o platino, de lo contrario
se disolver). Los cidos reaccionan con el mercurio, por lo que debe tenerse en cuenta que estas
reacciones son exotrmicas y liberan vapores txicos.

Etiquetado.
De acuerdo a la legislacin de la Unin Europea en el etiquetado deben incorporarse las frases R: R
23 ("Txico por inhalacin") y R 33 ("Peligro de efectos acumulativos"). Tambin deben incorporarse
las frases S: S 1/2 ("Consrvese bajo llave y mantngase fuera del alcance de los nios"), S
7 ("Mantngase el recipiente bien cerrado") y S 45 ("En caso de accidente o malestar, acuda
inmediatamente al mdico (si es posible, mustrele la etiqueta)").
Reglamentos.
Internacional.
Un total de 140 pases acordaron en la Minamata Convention on Mercury el Programa de las
Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) con el objeto de evitar emisiones
peligrosas. 127 El convenio fue firmado el 10 de octubre de 2013.

Unin Europea.
En la Unin Europea, la directiva sobre la restriccin del uso de ciertas sustancias peligrosas en
aparatos elctricos y electrnicos (vase RoHS) prohbe el mercurio de ciertos productos elctricos y
electrnicos, y limita la cantidad de mercurio en otros productos a menos de 1000 ppm. Tambin se
han impuesto restricciones para la concentracin de mercurio en los envases (el lmite es de 100 ppm
para suma de mercurio, plomo, cromo hexavalente y cadmio) y en las bateras (el lmite es de 5
ppm). En julio de 2007, la Unin Europea prohibi tambin el mercurio en dispositivos de medicin
no elctricos, tales como termmetros y barmetros. La prohibicin slo se aplica a nuevos
dispositivos, y contiene excepciones para el sector de la atencin sanitaria y un perodo de gracia de
dos aos para los fabricantes de barmetros.