Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / UNIDAD IX Sistemas de refrigeracin:

La unidad de Joule-Thomson

Unidad IX: Sistemas de Refrigeracin: La unidad de Joule-

Thomson

1. El ajuste del punto de roco

1.1. Condiciones de aplicacin de la unidad J-T

2. Funcionamiento de la unidad J-T convencional

3. Funcionamiento de la unidad J-T subenfriada

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Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / UNIDAD IX Sistemas de refrigeracin:
La unidad de Joule-Thomson

Durante el tratamiento del gas es necesario realizar un proceso llamado ajuste del punto de
roco que se realiza a partir de un proceso de reduccin de la temperatura. De este modo se
evita la condensacin de los hidrocarburos ms pesados durante el transporte y distribucin
del gas.

Para este proceso se utilizan distintos tipos de sistemas de refrigeracin. En esta unidad
presentaremos y analizaremos especialmente el proceso de refrigeracin por efecto
denominado Joule-Thomson.

Veamos dnde se ubica ste tema en el esquema general del proceso:

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La unidad de Joule-Thomson

1. El ajuste del punto de roco

El principal objetivo de las unidades de ajuste del punto de roco es evitar la formacin de condensados
durante el transporte del gas, producidos por la disminucin de la presin, de la temperatura o de ambas.
Esto se logra enfriando el gas hasta una temperatura inferior a la temperatura ms baja que por cualquier
razn pudiera alcanzar el gas en su recorrido.

Este valor de la temperatura mnima est fijado por las normas locales. En Argentina, la Resolucin N 622
de Enargas, especifica el punto de roco lmite que debe tener el gas en todo el territorio.

En las unidades de ajuste de punto de roco se obtiene como subproducto una cantidad de condensado,
compuesto por propano y superiores, denominados LPG. Si la cantidad producida lo justifica, el LPG se
fracciona separando sus componentes que son posteriormente comercializados.

En la mayora de los casos, el enfriamiento se logra mediante refrigeracin mecnica, utilizando propano en
circuito cerrado como refrigerante. Sin embargo, bajo ciertas condiciones, el enfriamiento del gas se logra
tambin por simple expansin del fluido, en una unidad JouleThomson (J-T) o auto refrigerante. Lleva este
nombre en referencia al efecto Joule-Thomson que indica que cuando un gas se expande, se enfra.

Este principio, se aplica a la mayora de los hidrocarburos aunque no sea rigurosamente cierto. En las
condiciones en que se encuentran los hidrocarburos a la salida de los pozos, este efecto se cumple.
Controlando las condiciones de presin y temperatura en la expansin, es posible enfriar el gas y reducir el
punto de roco al valor especificado por la norma.

1.1. Condiciones de aplicacin de la unidad J-T

Cules son las condiciones de aplicacin de la unidad J-T?

Necesidad de condensar
Caudal de gas Adecuada cada de pequeas cantidades para
relativamente pequeo presin para generar el que el gas entre en
(menor de 0.3 efecto refrigerante. especificaciones
MMSm3/d).

Las unidades J-T, cuando son aplicables, tienen la ventaja de no requerir energa externa ni servicios,
excepto una pequea cantidad de metanol. El metanol se inyecta en la corriente de gas para neutralizar el
agua libre y evitar el taponamiento por formacin de hidratos.

2. Funcionamiento de la unidad J-T convencional

El proceso de funcionamiento de la unidad J-T es muy simple. Consiste en enfriar la corriente de gas
caliente y de alta presin, con gas fro ya procesado en un intercambiador. As, se logra que, antes de la
expansin, el gas est tan fro como sea posible. Cuanto ms baja sea la temperatura, mayor ser la
condensacin.

Analicemos cmo funciona una unidad J-T:

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La unidad de Joule-Thomson

1. El gas a procesar ingresa a la unidad a travs de un intercambiador gas-gas.

2. Una vez pre-enfriado, el gas se expande a travs de una vlvula J-T. La expansin produce la
condensacin de parte de la fraccin ms pesada.
3. El condensado se separa en un separador convencional. Desde all, sale el gas fro hacia el
intercambiador de entrada. Luego, pasa a compresin o directamente al gasoducto. El lquido separado
se procesa segn su cantidad y calidad.

Desde punto de vista del proceso, es conveniente que el gas se enfre tanto como sea posible. De todos
modos, existe una limitacin dada por la resistencia de los materiales con que estn construidos los
equipos. El material, generalmente acero al carbono, soporta una temperatura de hasta 20 F (-29 C). A
menores temperaturas se deben considerar otros materiales o bien, ensayos adicionales al acero al
carbono, detallados en las normas de fabricacin.

Generalmente, el separador utilizado es uno de los que se emplea en separas gas-lquido. Si fuera
necesaria una inyeccin de glicol para evitar la formacin de hidratos, se utiliza un separador trifsico
convencional.

Es posible una inyeccin de metanol en vez de glicol. En este caso, como el metanol es soluble en agua, no
ser posible separarlo por diferencia de densidad y se perder con el agua.

3. Funcionamiento de la unidad J-T subenfriada

Es posible aumentar el subenfriamiento para aumentar la cantidad de condensado. Adems de preenfriar el
gas con el gas fro ya procesado como en la unidad convencional, en la unidad J-T subenfriada se enfra
luego, con el condensado separado, en un intercambio de calor gas-lquido.

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La unidad de Joule-Thomson

Analicemos cmo funciona una unidad J-T subenfriada:

1. El gas a procesar se preenfra en un intercambiador gas-gas.

2. El pre-enfriamiento del gas continua en un intercambiador gas-lquido. El subenfriamiento logrado en
el gas de alta presin, provoca la condensacin de algo de lquido.
3. El lquido condensado en alta presin, se separa en un separador convencional antes de la
expansin en la vlvula J-T. De este modo, el gas llega seco y ms fro que en una unidad convencional
a la vlvula J-T.
4. Luego se expande el gas en la vlvula J-T. Se logra condensar as, una mayor cantidad de LPG, con
una disminucin mayor del punto de roco del gas.
5. Los lquidos condensados luego de la expansin en la J-T se separan en un separador convencional.
Desde el separador, los lquidos se conducen al intercambiador gas-lquido para preenfriar el gas. El
gas seco y fro se conduce al intercambiador gas-gas para el mismo propsito.

El diseo de los equipos que conforman estas unidades, depende del caudal, composicin y propiedades
del gas. Tambin, de la ingeniera del fabricante que puede variar en los detalles, aunque no en lo
fundamental.

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La unidad de Joule-Thomson

En el cuadro que sigue se representa esquemticamente una sntesis de los contenidos de la unidad.

Sistemas de refrigeracin

Refrigeracin por convencional

Ajuste del punto de expansin a travs de una
roco vlvula:
unidad Joule-Thomson Con subenfriamiento

Separacin del Separador convencional

condensado o
Separador trifsico