El Saturnismo o intoxicacin con plomo, pudo haber sido una de las causas de la

cada del Imperio Romano. La tesis no es nueva, pero recientemente un mdico canadiense
brind pruebas contundentes que corroboraran esta afirmacin, lanzada por historiadores
de siglos anteriores, quienes establecieron cierta relacin entre la gran cantidad de plomo
utilizado en la Antigua Roma y algunos desrdenes orgnicos de sus dirigentes, as como
un ndice elevado de gota entre el pueblo romano. Durante el siglo XX varios historiadores
que se han interesado en el tema atribuyen el saturnismo romano al sistema de acueducto,
construido con tuberas y canales de plomo. Sin embargo, los trabajos del canadiense
Nriagu son ms enfticos al afirmar que dicha dolencia era causada, sobre todo, por el vino
que consuman. Resulta que Columelle, agrnomo romano del primer siglo, recomendaba
que para que el vino conservara su bouquet, sus azcares y su color, era necesario hervir el
jugo de la uva en recipientes de plomo o al menos de cobre recubierto con plomo!.

El vino romano no se pareca en nada al actual. Aquel era un jarabe espeso similar al
oporto de hoy, que segn el tiempo de ebullicin, se denominaba sapa al ms cocido y
sirenum al menos hervido. Este mtodo de preparacin daba lugar a la formacin de
acetato de plomo que alcanzaba niveles de concentracin de 240 a 1000 miligramos por
litro de vino. Estos datos fueron obtenidos por Nriagu luego de haber preparado vino segn
la receta del antiguo agrnomo.

La historia romana da cuenta del consumo considerable de vino en tales pocas. Las
crnicas hablan de un consumo promedio de vino en la antigua Roma de 1 a 5 litros diarios
por persona. Plinio El Viejo describi 185 variedades de vino que se beban en todo el
imperio. Para los banquetes, por ejemplo, Lucullus llegaba a encargar alrededor de cuatro
millones de litros en los cuales podan ahogarse literalmente, los invitados a tales convites.
La lite romana consuma el vino ms cocido, es decir aquel con mayores concentraciones
de plomo.

Por otra parte, en dicha poca solo se conoca el azcar extrado de la miel y el
aprovechado del vino. Por ello los cocineros, para satisfacer el pronunciado gusto de los
romanos por el dulce, utilizaban la sapa y los restos de vino consumido para preparar sus
comidas. De la misma manera que hoy en da se usa el oporto o el coac, 85 de las 450
recetas de cocina del recetario ms famoso de la poca, mencionan el uso de sustancias
extradas del vino, como el defrutum o el carenum, para la preparacin de salsas. Como si
esto fuera poco el mosto era un ingrediente obligado en las conservas de frutas.

Segn Nriagu las cantidades de plomo ingeridas por da por un aristcrata romano
eran de 160 a 1,520 millonsimas de gramo, un plebeyo ingera de 35 a 320 y un esclavo de
15 a 77. El ndice mximo de tolerancia fijado por la Organizacin Mundial para la Salud
para un ser humano es de 45 millonsimas de gramo diarios de plomo, es decir, menos de
una quinta parte del nmero asimilado por los aristcratas romanos solamente en el vino.
Aunque los plebeyos y los esclavos consuman cantidades inferiores, estas dosis no dejaban
de ser peligrosas, ms si se tiene en cuenta la ingestin del plomo contenido en el agua.
 De manera irnica, los romanos tuvieron algn conocimiento acerca de las
propiedades txicas del plomo. Paul Aegineta y antes que l, Plinio, describieron epidemias
de saturnismo. No obstante, ellos jams detectaron la causa del mal en el mtodo usado
para preparar el vino. Como es obvio suponer la mayor cantidad de vctimas del saturnismo
se presentaba entre la clase dirigente, especialmente en los emperadores. Claudio, que fue
considerado un emperador dbil que rea y lloraba sin motivo aparente, que sufra de crisis
nerviosas, temblores y prdida del equilibrio con facilidad, fue tambin un bebedor
empedernido. Por tanto sus actitudes y comportamiento, segn el investigador canadiense,
no eran otra cosa que sntomas de un saturnismo en grado crtico ocasionado por su gran
aficin al vino.

Tiberio conocido como gran bebedor, Calgula, Nern y Galba fueron vctimas del
mal de gota, enfermedad tan aguda que en ocasiones no soportaban el calzado.

Los comportamientos imperiales considerados hasta ahora aberrantes, pudieron

haber sido simplemente manifestaciones patolgicas del saturnismo que indujeron a los
emperadores a tomar decisiones equvocas que dieron al traste con el imperio romano.

(CIMPEC)
La Prensa
9 de Mayo, 1984