D E PA RTA M E N T O S A L U D O C U PA C I O N A L

Instituto de
Salud Pblica
Ministerio de Salud

TRABAJO EN ALTURA GEOGRFICA EN CHILE

TRABAJO EN ALTURA
GEOGRFICA EN CHILE

EDITOR RESPONSABLE:
Marcia Ramos F.
Jefe Subdepartamento Salud de los Trabajadores. Departamento Salud
Ocupacional. Instituto de Salud Pblica de Chile. Junio 2015.

Para citar el presente documento:

Instituto de Salud Pblica de Chile, Trabajo en altura geogrfica
en Chile.
Disponible en: http://www.ispch.cl/saludocupacional/notas_tecnicas
Consultas o comentarios: Seccin OIRS del Instituto de Salud
Pblica de Chile, www.ispch.cl.
TRABAJO EN ALTURA GEOGRFICA EN CHILE
1.- INTRODUCCIN
Chile posee una extensa cadena de montaas que
recorre al pas, este rasgo condiciona la distribucin
de la poblacin la cual se concentra sobre las plani-
cies litorales y la depresin intermedia, sin embar-
go, encontramos una gran cantidad de actividades
laborales que se realizan sobre 2.500 m.s.n.m. Entre
ellas se destacan las relacionadas con minera por el
alto nmero de personas que emplea regularmente,
pero tambin tenemos la construccin y reparacin
de caminos, puentes y otras obras pblicas; el traba-
jo en centros tursticos; funcionarios pblicos que se
desempean en los Pasos Fronterizos; el transporte
terrestre por rutas internacionales; trabajo en obser-
vatorios astronmicos y fuerzas armadas. Adems, en
zonas cordilleranas viven y trabajan algunos funcio-
narios pblicos que realizan actividades de servicios
como profesores rurales, carabineros, entre otros.
El incremento de actividades comerciales y de
servicios que se realizan en altitud, ha determina-
do el desplazamiento de muchas personas desde el
nivel del mar lo que plantea numerosos problemas
mdicos, la mayor parte de los cuales todava no se
comprenden en profundidad.
Es evidente que la mayora de las personas que
pasan del nivel del mar a tales altitudes desarrollan
inicialmente sntomas. El mal agudo de montaa
(MAM) es tambin conocido como mal de monta-
a, mal de altura, soroche, yeyo o apunamiento y
se trata de la falta de adaptacin del organismo a
las alturas y todos los sntomas secundarios a esto.
Por lo general, quienes estn acostumbrados
al llano o bajas alturas, comienzan a sentirlo a los
2.500 m.s.n.m. Cuanto ms se asciende ms dismi-
nuye la presin atmosfrica y la presin del oxgeno
y, as, el oxgeno inspirado es menor y se produce
la hipoxia o falta de oxgeno en los tejidos.
El mdico britnico Thomas Holmes Ravenhill
realiz en 1913 una de las primeras observaciones
en la literatura cientfica internacional sobre los
efectos de la altura geogrfica en la salud huma-
na. Public en el Journal of Tropical Medicine and
Hygiene el artculo Some experiences of mountain
sickness in the Andes. En este artculo Ravenhill
describe una condicin llamada mountain sick-
ness que es muy frecuente en el distrito minero en
el que trabaja (Collahuasi) y asocia los sntomas de
la puna con el ascenso a la montaa en el tren rpi-
do o nocturno desde Antofagasta.
Las respuestas fisiolgicas a la altura en las
primeras horas varan segn una serie de rasgos
objetivos como la altitud alcanzada, la humedad
ambiental, la temperatura y la velocidad de ascen-
so entre otros. Tambin influyen rasgos subjetivos,
como factores genticos, de alimentacin, hidrata-
cin y otros. La tolerancia a la altura depende en
gran medida de cada persona y suele ser difcil pre-
decir la intolerancia.
Actualmente se ha determinado que la edad y el
gnero tambin parecen ser factores importantes en
el desarrollo de MAM. Varios estudios han demos-
trado que las personas de mayor edad son menos
susceptibles al MAM y la evidencia indica que las
mujeres parecen ser menos susceptibles que los
hombres (Moraga, Pedreros, & Rodrguez, 2008),
sin embargo, a grandes alturas y con ascensos rpi-
dos los estudios han demostrado que los sntomas
tarde o temprano se manifiestan, siendo mayores
tanto en incidencia como en severidad segn la al-
tura alcanzada (Vargas, y otros, 2001).
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2.- RIESGOS ASOCIADOS AL TRABAJO 3.- RESPUESTAS A LA EXPOSICIN AGUDA

EN ALTURA GEOGRFICA Y ACLIMATACIN A LA ALTITUD
La exposicin aguda a la altitud implica para el
Conforme aumenta la altitud la presin atmos-
ser humano un estrs fisiolgico muy marcado, que
frica decrece puesto que hay menos molculas
requiere de una serie de respuestas agudas y otras
de aire ejerciendo presin, en trminos globales
ms crnicas que permiten una aclimatacin a este
el valor medio de la presin a nivel del mar es de
medio tan adverso.
760 mmHg 1 atm, se puede decir que la presin
decrece aproximadamente a un ritmo de 100 mmHg La menor presin baromtrica que se encuen-
por cada mil metros de altura ganados. tra en la altura lleva consigo una disminucin
Como se muestra en el Cuadro N 1, la menor de la presin parcial de oxgeno en todos los
presin atmosfrica supone una menor presin niveles de la cascada de oxgeno.
parcial de oxigeno (PO2) lo que limita el transporte La cada de la presin parcial de oxgeno a ni-
de oxgeno a los tejidos corporales produciendo el vel arterial estimula, va quimiorreceptores ca-
estado conocido como hipoxia (Wilmore & Costill, rotideos y del arco artico al centro respiratorio
2010), siendo sta el factor principal responsable produciendo hiperventilacin.
de los efectos negativos de la altitud sobre la salud
La hiperventilacin tiende a corregir la hipoxe-
humana (Lpez & Fernndez, 2008).
mia y tambin produce una disminucin de la
No solo las condiciones de baja presin atmos-
presin parcial de CO2 arterial, es decir una
frica producen efectos nocivos sobre el ser hu-
alcalosis respiratoria.
mano. El fro, la poca humedad y las radiaciones
solares tambin deterioran la salud de las personas Esta alcalosis respiratoria disminuye la capa-
expuestas a altura geogrfica. En promedio, la tem- cidad de respuesta del centro respiratorio a la
peratura desciende a razn de 1C cada 150 metros hipoxemia y desplaza a la izquierda la curva de
de ascenso, esto es acompaado con una disminu- disociacin de la hemoglobina, dificultando el
cin de la humedad relativa del aire, generando un aporte de oxgeno a los tejidos.
ambiente ms seco y, por lo tanto, mayor propen- Para contrarrestarla se produce una mayor ex-
sin a la deshidratacin (Wilmore & Costill, 2010). crecin renal de bicarbonato, generando una
Otro factor clave son las condiciones de aisla- compensacin metablica y as, se restaura el
miento social y familiar. Los servicios de comuni- equilibrio cido-base. Pero esto puede generar un
cacin, transporte, salud, educacin, recreacin, problema, ya que la prdida de reserva alcalina
cultura, comercio, etc. se encuentran limitados o total disminuye la capacidad sangunea de tam-
simplemente no existen. ponar cidos (como el cido lctico, por ejemplo).
Los sistemas de turno varan segn la empresa,
las jornadas de trabajo tienden a prolongarse y, para Con la exposicin aguda a la hipoxia hipobri-
poder adaptarse a estas condiciones, los trabajado- ca se producen algunos cambios cardiovasculares.
res deben mantener un estado fsico y psicolgico Aumentan la frecuencia cardiaca y el gasto cardiaco,
adecuado. en cambio, el volumen expulsivo habitualmente dis-

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minuye a consecuencia de la disminucin del volu-
men plasmtico, esto afecta la capacidad de realizar
ejercicios durante la exposicin aguda a la altitud.
La exposicin ms prolongada a la altitud pro-
duce una serie de cambios fisiolgicos que permi-
ten adaptarse a sta. A partir de 4 horas del trmino
del ascenso, por efecto de la hipoxia comienza a
producirse la liberacin de eritropoyetina a nivel de
la corteza renal, alcanzando su mximo nivel san-
guneo alrededor de las 48 horas. Por accin de la
eritropoyetina, a los 5 das comienzan a aparecer
nuevos glbulos rojos circulantes.
Otro mecanismo adaptativo a la altitud, que faci-
lita la entrega de oxgeno a los tejidos, es el aumento
de la concentracin del 2,3 DPG en el glbulo rojo.
Esta molcula compite con el oxgeno por unirse a
los sitios en la hemoglobina, facilitando as, la des-
carga de oxgeno desde la sangre a los tejidos. Este
efecto puede verse atenuado por la alcalosis respi-
ratoria secundaria a la hiperventilacin.
Los cambios adaptativos que se producen a ni-
vel perifrico han generado gran controversia. Se
haba observado, en estudios realizados en pobla-
cin nativa de altura, aumento de la densidad ca-
pilar, de la mioglobina, enzimas oxidativas y de las
mitocondrias. Estudios ms recientes han demos-
trado que la percepcin de aumento del nmero de
los capilares ocurre por disminucin del dimetro
de las fibras musculares (atrofia).
Al llegar a gran altura se produce un aumento
del metabolismo basal, lo que tiende a normalizarse
con estadas ms prolongadas.
Las variaciones de la aclimatacin dependen
tambin de otros factores, como la variabilidad de la
magnitud de la depresin respiratoria, de la sensi-
bilidad a los cambios del equilibrio cido-base y de
la capacidad renal para excretar bicarbonato, pero
ninguno de ellos ha sido estudiado a fondo.
Cuando la persona aclimatada vuelve al nivel del
mar, el proceso se invierte. Aunque el tiempo ne-
cesario para perder la aclimatacin no se conoce a
fondo, parece ser similar al perodo de aclimatacin.
Si as fuera, al regresar desde una gran altura se
produciran, tericamente, los fenmenos opuestos
a los que tienen lugar durante la ascensin, aunque
con una excepcin importante: al bajar, las presiones
arteriales de oxgeno se normalizan de inmediato.
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GEOGRFICA EN CHILE
4.- EFECTOS DE LA ALTITUD EN LOS/AS
TRABAJADORES/AS
Existe reducida disponibilidad de informacin
acerca de los efectos para la salud derivados de la
exposicin intermitente crnica a la altura geogrfi-
ca en condiciones laborales. La mayora de los es-
tudios cientficos se concentran en poblacin nativa
de altura o deportistas, con muestras pequeas y
nulo o escaso control de las variables confundentes.
El Mal de Altura (MA) es un trmino general para
describir los diferentes cuadros clnicos que pueden
sufrir los trabajadores que viajan a regiones que es-
tn muy alejadas del nivel del mar. Puede presentar-
se desde un malestar leve a cuadros potencialmente
letales de edema pulmonar o edema cerebral. Los
sntomas del MA varan de acuerdo a la intensidad
de la hipoxia y a la velocidad de instalacin de esta.
Los principales sntomas y signos son:
Cefalea (96%). Es el sntoma ms frecuen-
te. En personas que sufren de sndromes ja-
quecosos o de cefaleas en forma frecuente, la
altitud aumenta la frecuencia de presentacin
de estos cuadros.
Insomnio (70%). Se presenta con mayor
intensidad las 2 primeras noches. La mala ca-
lidad del sueo, en particular antes de haberse
completado la aclimatacin, es un factor que
puede afectar al rendimiento profesional. La in-
terrupcin peridica de la respiracin durante
las primeras noches que siguen al ascenso a
una gran altura es un fenmeno casi univer-
sal Debido a las repetidas ocasiones en que
el sujeto se despierta, la calidad del sueo es
deficiente, por lo que, aunque el tiempo total
de sueo haya sido el normal, la persona se
levanta con la sensacin de haber pasado una
noche inquieta o de no haber dormido.
Anorexia (38%). Existe falta o disminucin
de apetito.
Nuseas (35%). Se asocian a la falta de apetito.
Mareos (27%).
Disnea (25%).
Volumen de orina reducido (19%).
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Vmitos (14%). Su presencia indica una
mayor gravedad del cuadro.
Laxitud (13%). Existe sensacin de pesadez
corporal con falta de tono muscular.
Torpeza motora (11%). Se observa en los
movimientos tanto gruesos como finos.
Tambin se han reportado modificaciones del
comportamiento, de la percepcin sensorial, de la
memoria visual y verbal. La capacidad de efectuar
clculos sencillos se deteriora notablemente en la
fase de aclimatacin. La agudeza visual disminuye
en ambientes de baja luminosidad por encima de
los 3.500 m.s.n.m. Estudios en animales (maccacus
rhesus), muestran que la hipoxia parece inhibir la
espermatognesis y produce cambios en la cantidad
y caractersticas del semen. No se conocen estudios
en seres humanos que permitan evaluar la impor-
tancia de este hallazgo.
La distribucin ptima del tiempo entre las
grandes alturas y el nivel del mar constituye un gran
problema, y los turnos que se han aplicado hasta la
fecha carecen prcticamente de fundamentos cien-
tficos. De hecho, suelen basarse en factores socia-
les, como el intervalo que los trabajadores desean
permanecer sin ver a sus familiares.
Los factores sociales son tambin fundamenta-
les en la salud de las personas. Aun cuando haya
motivos fisiolgicos para mantener perodos de
aclimatacin de 14 das, el hecho de que los(as)
trabajadores(as) no deseen mantenerse alejados de
sus familias durante muchos das debe ser conside-
SNTOMAS DE ECM
Cefalea
Mareos, parestesias
Fatigabilidad fcil
Dificultades de concentracin
Disminucin del apetito
Irritabilidad, depresin
Trastornos del sueo
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rado. Hasta ahora, la experiencia demuestra que las
pautas de siete a diez das de trabajo a gran altura
seguidos de un perodo similar de reposo al nivel
del mar, son, probablemente, las ms aceptables.
Conviene observar que, con este sistema de
turnos, el/la trabajador/a nunca llega a aclimatar-
se por completo a la altitud ni a desaclimatarse al
nivel del mar. Por tanto, pasa todo su tiempo osci-
lando entre los dos extremos y nunca experimenta
las ventajas ni de uno ni de otro estado. Adems,
algunos trabajadores/as manifiestan un gran can-
sancio cuando llegan al nivel del mar y pasan los
primeros dos o tres das recuperndose, este fen-
meno probablemente guarde relacin con la mala
calidad del sueo.
Estas situaciones subrayan el desconocimiento
que se tiene de muchos factores que determinan la
calidad de vida laboral y la evidente necesidad de
investigacin en este campo.
La enfermedad crnica de montaa (ECM) o en-
fermedad de Monge ha sido caracterizada de dife-
rente forma por los diversos grupos de investigado-
res, lo que dificulta en gran medida la comparacin
de resultados. Durante el Congreso Mundial de
Medicina de Altitud, realizado en Japn_1998, se
logr consensuar una definicin de ECM: Sndro-
me que ocurre en personas que residen por largo
tiempo a gran altitud y que est caracterizado por
una excesiva eritrocitosis e hipoxemia, que revierten
con el descenso. Puede ser clasificado como Prima-
rio (sin causa identificable) o Secundario (debido a
una condicin conocida).
SIGNOS DE ECM
Cianosis
Baja saturacin de oxgeno
Alta concentracin de hemoglobina
Presin arterial sistmica elevada
Aumento de la presin pulmonar
Dedos en palillo de tambor
Alteraciones en el fondo de ojo

5.- PREVENCIN DE RIESGOS
LABORALES SECUNDARIOS A
EXPOSICIN A ALTITUD
a) Marco Legal. Las principales disposiciones
legales en esta rea son
Cdigo del trabajo (Art. 184)
Ley N 16.744.
D.S. N 101/68 Art. 72
D.S. N 109/68 Artculo 21
D.S. N 73/05 (modifica DS 101 y 109)
D.S. 594/99 y sus modificaciones
Decreto N 28/ 2012: De la Hipobaria
Intermitente Crnica por Gran Altitud.
b) Gua Tcnica sobre Exposicin Ocupa-
cional a Hipobaria Intermitente Crnica
por Gran Altitud. MINSAL. Establece:
La informacin mnima que debe entregar
la empresa a sus trabajadores sobre los
riesgos especficos de la exposicin labo-
ral a gran altitud e hipobaria y sus medidas
de control.
Programas preventivos.
Evaluaciones de salud para exposicin la-
boral a gran altitud.
Programas de vigilancia ocupacional.
Medidas de mitigacin de la hipobaria.
6.- CONCLUSIONES
Las caractersticas particulares de exposicin
intermitente a altitud son excepcionalmente re-
portadas en la literatura cientfica disponible, la
que se concentra principalmente en evidencia
en torno a la exposicin aguda (deportistas) y
crnica (poblacin nativa).
Los escasos estudios pesquisados se focalizan
en labores ligadas a la gran minera.
Existen ms preguntas que respuestas acerca
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de los efectos para la salud, a largo plazo, de-
rivados de la exposicin intermitente crnica a
altitud en el mbito laboral.
El desempeo laboral en altura geogrfica en
Chile tiene muchas caractersticas peculiares:
Induce el desplazamiento de un gran n-
mero de personas que residen habitual-
mente a nivel del mar.
Las caractersticas geogrficas de Chile
determinan que el cambio entre las condi-
ciones ambientales a nivel del mar y las de
altitud sea inusualmente rpido respecto a
lo observado en la prctica de montaismo
en otros pases.
Exposicin crnica intermitente a hipoba-
ria.
Sistemas de turnos especiales, sin eviden-
cia cientfica de su impacto en salud.
Jornadas de trabajo excepcionales.
Exposicin a condiciones extremas de
temperatura, baja humedad relativa del
aire, altos niveles de radiacin UV, aisla-
miento y contaminantes tales como: ruido,
material particulado, entre otros.
Altas exigencias psicolgicas, ergonmi-
cas y la obligacin de mantener condicio-
nes fsicas que le permitan adaptarse en
mejor forma disminuyendo el riesgo de
presentar sntomas atribuibles al Mal Agu-
do de Montaa.
El trabajo en altura geogrfica no se limita
a faenas mineras. Existe una amplia gama
de actividades, como el trabajo de los fun-
cionarios pblicos, que no ha sido estudia-
da.
Es necesario impulsar estudios colaborati-
vos que contribuyan a dar respuesta a las
mltiples interrogantes que persisten y a
tomar medidas efectivas para el resguardo
de la salud de todos los/as trabajadores/as.
Departamento Salud Ocupacional.
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GEOGRFICA EN CHILE

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Gua Tcnica sobre Exposicin Ocupacional a
Hipobaria Intermitente Crnica por Gran Alti-
tud. Departamento de Salud Ocupacional. Divi-
sin de Polticas Saludables y Promocin de la
Salud. Ministerio de Salud de Chile.

Departamento Salud Ocupacional.

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