GRAFENO, SUSTITUTO PARA EL COBRE EN EL SIGLO XXI?

Ciencia y Tecnologa

Giarcarlo Stagno Canziani*

A fines del siglo XIX y principios del siglo XX, el salitre representaba la principal riqueza
natural y exportable de Chile. Los alemanes inventaron el salitre sinttico. Desde mediados
del siglo pasado y hasta ahora, el cobre es nuestro principal activo natural exportable. El
descubrimiento del grafeno, es una amenaza latente para el metal rojo.

especialmente entre los aos

1885 hasta 1920, perodo de
gran prosperidad en el cual se
ejecutaron importantes obras
pblicas.
No obstante, y habida
cuenta que, los precios del
salitre natural eran muy altos, a
fines del siglo XIX comenzaron
los esfuerzos tecnolgicos
para producir compuestos
de fertilizantes sintticos.
Es as como en el ao 1908
los qumicos alemanes Fritz
Haber y Karl Bosch lograron
sintetizar el amonaco y el

P or muchos aos Chile vivi un esplendor salitre sinttico, proceso

econmico que estuvo estrechamente
relacionado con el salitre natural. Esta mezcla
de Nitrato de Sodio (NaNO3) y Nitrato de Potasio
(KNO3) se puede encontrar naturalmente en
grandes extensiones del norte de nuestro pas
en que aparece en depsitos de yeso, cloruro
sdico, otras sales y arena, conformando un
conjunto denominado caliche.
La importancia de este mineral est asociada
a su uso como fertilizante y tambin como
ingrediente para la fabricacin de plvora. El auge
de la explotacin salitrera posterior a la Guerra
del Pacfico motiv un gran desarrollo econmico
* Contraalmirante. ING.NV.MC. Oficial de Estado Mayor, graduado en la Escuela de Guerra Naval de Espaa. Magster en Ciencias Navales y Martimas mencin en
Oceanopoltica. Profesor Militar de Escuela en la especialidad de Ingeniera Mecnica. Profesor Militar de Academia en la asignatura de Logstica.
conocido como Haber Bosch. Dicho proceso
fue desarrollado con el advenimiento de la
Primera Guerra Mundial especialmente debido
a que el salitre representaba un importante
insumo para la fabricacin de plvora.
El haber logrado industrializar el proceso de
produccin de salitre sinttico a precios muy
inferiores a los que se transaba el salitre natural,
les hizo merecedores a ambos cientficos del
premio Nobel de qumica; Haber en 1918 y Bosch
en 1931. En Chile el impacto fue tremendo, ya
que el salitre natural no poda competir con el
recin aparecido salitre sinttico, situacin que
se agrav con la gran crisis financiera de 1930 en

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 CIENCIA Y TECNOLOGA: Grafeno, sustituto para el cobre en el siglo XXI?

que la demanda por salitre natural simplemente una pieza de grafito y obtener fragmentos muy
colaps sin volver a recuperarse. delgados.
Desde varias dcadas nuestro principal producto Efectivamente, de manera rutinaria en el
exportable es el cobre, que hoy representa ms laboratorio de la Universidad de Manchester
del 50% de nuestras exportaciones. El precio usaban cinta adhesiva para limpiar la superficie
de este commodity ha aumentado en sintona de cristales de grafito y, por esas cosas del
con el notable progreso econmico de China, destino, se les ocurri revisar la cinta antes de ser
el gigante asitico que hace tres dcadas est desechada. La sorpresa fue mayscula cuando
creciendo a tasas cercanas al 9% y hoy es el descubrieron que se encontraban adheridos
responsable de aproximadamente el 40% del fragmentos individuales de pocas capas hasta
consumo mundial de cobre. la tan buscada capa individual.
Si bien existe una permanente oscilacin en El ansiado descubrimiento les vali que la
el precio del cobre y se especula con respecto a Academia Sueca de Ciencias les otorgara el
la demanda futura del metal rojo, se estima que Premio Nobel de Fsica en el ao 2010 por haber
sta debiera mantenerse en un horizonte cercano. aislado el grafeno. La Academia seal que se
Pero, qu pasara si aparece un nuevo actor en les haba otorgado el Premio Nobel a Geim y
el mercado? Novoselov por experimentos innovadores en
relacin al grafeno, material de dos dimensiones
El Grafeno que poda revolucionar, entre muchas reas, el
mercado de los metales.
En qu consiste este material que ha despertado
el inters de la comunidad cientfica? El comunicado de la Academia sealaba que:
El grafeno es una forma de carbono. Como
El grafeno es, en trminos muy bsicos, una lmina
material, es completamente nuevo, no slo es
de carbono en una determinada configuracin
bidimensional y del espesor de un
tomo. Este elemento qumico tiene
una tremenda versatilidad, siendo la
base de los compuestos orgnicos
vivos y del origen de la vida humana a
travs del ADN1. El carbono tambin es
el responsable de materiales blandos
como el carbn y el grafito y de
materiales duros como el diamante.
Haca mucho tiempo que los
investigadores fsicos y qumicos
estaban buscando la forma de llegar
a esa estructura bidimensional que
fuera lo suficientemente estable
y mantuviera sus propiedades. La nn Restos de grafito adheridos a una cinta adhesiva.
idea era poder llevar al carbono a una nueva
dimensin, y se buscaba la forma de separar las el ms delgado, (su ancho tiene la dimensin
capas individuales del grafito. de un tomo) sino que tambin es el ms duro
Fue el azar lo que permiti, en el ao 2004, a y resistente. Como conductor de electricidad
los fsicos Andrei Geim y Konstantin Novoselov rinde tanto como el cobre. Como conductor de
descubrir que con una simple cinta adhesiva podan calor rinde ms que cualquier otro material. Es
remover por la fuerza las capas superficiales de casi totalmente transparente y muy denso. El
1. El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que contiene instrucciones genticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos
los organismos vivos conocidos y algunos virus, y es responsable de su transmisin hereditaria. http://es.wikipedia.org/wiki/%C3%81cido_desoxirribonucleico,
consultado el 15 de octubre de 2013.

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 Su estructura electrnica le permite conducir
electrones a temperatura ambiente ms rpido
que ningn otro material (sus electrones
se mueven 100 veces ms rpido que en el
silicio que es el material de fabricacin de
los microchips), lo que le otorga excelentes
propiedades de conductividad trmica y
elctrica.

Una amenaza para el cobre?

nn Capas de carbono al microscopio.
carbono, la base de toda la vida en la tierra ha
sorprendido una vez ms.
En la figura se muestra los restos de grafito
adheridos en una cinta adhesiva. Tambin se
puede apreciar capas de carbono al microscopio.
Propiedades del grafeno
Haber logrado sintetizar el grafeno puede
llegar a constituir una revolucin tecnolgica que
algunos cientficos la comparan con la invencin
del plstico, la electricidad o internet.
Es un material extraordinario que permite probar,
a bajo costo, predicciones de la mecnica cuntica
relativista que antes slo podan evaluarse en
aceleradores de partculas o en objetos lejanos
como los hoyos negros.
La mayor parte de la demanda global de
cobre se destina a usos elctricos de sistemas
de potencia o bien a usos electrnicos. Por esa
razn se puede considerar a las aplicaciones
del grafeno como una amenaza, ya que tiene el
atributo de ser un excelente conductor elctrico.
La incertidumbre est presente en el mercado, ya
que las aplicaciones industriales estn apareciendo
(se han fabricado las primeras pantallas de video
flexibles y ultradelgadas construidas de grafeno).
An cuando es temprano para determinar
el alcance de los cambios tecnolgicos en la
conduccin de electricidad, es un hecho que sus
propiedades le permiten transportar los mismos
amperes por centmetro cuadrado que los cables
de cobre, pero con un peso seis veces menor.
En conduccin elctrica hoy se est trabajando
con nanotecnologa, en microcircuitos mediante
el empleo de nanotubos, uno de los componentes

La incertidumbre est presente en el mercado, ya que las aplicaciones

industriales estn apareciendo (se han fabricado las primeras pantallas de video
flexibles y ultradelgadas construidas de grafeno).

Es tan transparente y tan denso que ni siquiera
el tomo de helio, cuyos tomos son los ms
pequeos que existen, sin combinar en estado
gaseoso, puede atravesarlo.
Entre sus propiedades nicas, resaltan su
enorme elasticidad y resistencia (puede estirarse
hasta un 10%, con lo que si se depositaran
tomos metlicos pesados sobre su superficie
se deformara, como ocurre con una sbana
soportando una pelota de bowling, sin romperse,
ya que es duro como el diamante).
casi unidimensionales del grafeno, pero en
procesos de transmisin elctrica a escala mayor,
an faltaran un par de dcadas para poder
concretar sus aplicaciones tecnolgicas.
Otra de sus propiedades ms interesantes es
que el grafeno es capaz de amplificar la frecuencia
de una seal elctrica. En general, se vislumbran
todo tipo de utilidades del grafeno en el plano
de la computacin y la electrnica entre otros.
Podemos volver a vivir una situacin crtica
parecida a la que se vivi con el salitre, al

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 CIENCIA Y TECNOLOGA: Grafeno, sustituto para el cobre en el siglo XXI?

convertirse el grafeno en sustituto del cobre? Por Es decir, an es incierta la magnitud e impacto
ahora es una pregunta que no tiene respuesta, de la revolucin tecnolgica que originara el
pero en los prximos diez aos la industria de grafeno, pero no podemos quedarnos inmviles
la minera deber tomar decisiones de inversin frente a una amenaza que ms temprano que
en nuevos proyectos cuprferos con parte de tarde llegar y debemos estar preparados para
estas interrogantes ya despejadas. generar espacios para el estudio y desarrollo de
Lo nico claro es que el grafeno, de generarse estos nuevos materiales.
la tecnologa para una produccin masiva, tiene
el potencial para provocar un cambio tecnolgico
en todos los procesos de produccin, que no Conclusiones
slo podra afectar al consumo de cobre, sino El descubrimiento que les vali el Premio
tambin a la estructura de produccin de variadas Nobel a los cientficos Geim y Novoselov con
industrias y servicios. el grafeno, tiene el potencial para generar una
En los participantes de la minera del cobre nueva etapa de crecimiento econmico similar
nacional, se estima que an es temprano para a la que se produjo con la revolucin industrial
hablar de este material como su reemplazo, en el siglo XIX o la informtica e internet en la
habida cuenta que, falta determinar el grado segunda mitad del siglo XX.
de desarrollo de su produccin industrial y en El grafeno, por sus especiales propiedades, est
gran volumen. Agregan que la demanda de llamado a ser el compuesto del siglo XXI y representa
cobre seguir alta porque si bien China puede una amenaza en un mediano plazo para nuestra
ajustar su tasa de crecimiento, a la baja, an principal riqueza exportable, el cobre.
contina creciendo.
Si bien, aun cuando el desarrollo industrial del
Cabe agregar que hoy a pesar de ser ms grafeno ha manifestado un gran avance cientfico en
barato y liviano, el aluminio no ha sido capaz
los prototipos iniciales, deben consolidarse tambin
de penetrar en el mercado del cobre en los usos
los procesos para su produccin a escala industrial,
electrnicos y elctricos de baja tensin porque
lo que se ve factible dentro de los prximos diez a
es conductivamente menos eficiente. Por otra
quince aos plazo.
parte, la fibra ptica, que tambin surgi hace
ya casi cuatro dcadas como sustituto en redes Si no queremos vivir una situacin parecida a
telefnicas, tiene aplicaciones limitadas y en la que ocurri en Chile con la invencin del salitre
varios usos es muy cara para sustituir al cobre. sinttico, tenemos que estar preparados para el
Sin contar con el empleo del cobre en la industria futuro de mediano plazo y ampliar nuestra oferta
como agente antibacteriano. tecnolgica para que el cobre sea ms competitivo.
***
BIBLIOGRAFA
1. Mndez, Miguel, Enciso Alan. El Grafeno: entre serendipia, cinta adhesiva y emigrantes, Revista
de Educacin Qumica 22, 72-74, enero 2011.
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Diario Uchile, junio 2013.
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