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Formas de energa alternativas: la energa nuclear.

Universidad Nacional de Colombia Sede Bogot
Mateo De las Salas
Carolina Del Pilar Garzn
John Alejandro Quintero
Luisa Fernanda Zarama

4.1 Panorama general.

4.2 Disponibilidad y obtencin de los combustibles nucleares.
4.3 Principio fsico de la fisin, funcionamiento de una planta nuclear y tipos de
reactores.
4.4 Contextualizacin: la energa nuclear en Amrica Latina.
4.5 Evaluacin crtica de las bondades y desventajas de la energa nuclear.
4.6 Fusin nuclear: el objetivo a futuro.

4.1 Panorama general

Las civilizaciones humanas de la modernidad han venido implementando una serie
de tecnologas novedosas en favor del mejoramiento de la calidad de vida de sus
integrantes. Dichas nuevas tecnologas han demostrado ser de un consumo
energtico cada vez ms elevado. A raz de esto, la tecnificacin del uso de
combustible y los procesos de generacin energtica ha sido inminente. Por gran
cantidad de tiempo, la combustin de materiales de origen fsil ha liderado en
trminos de participacin en la generacin de energa elctrica. Sin embargo,
factores como la renovacin constante de las tecnologas humanas y el
crecimiento poblacional mundial han generado grandes dudas sobre la viabilidad
del continuo consumo de combustibles fsiles.
La discusin, a modo de resumen, se ha centrado en la consideracin de dos
tems de vital relevancia: el impacto ecolgico generado por la utilizacin de los
combustibles tradicionales y la cantidad de energa capaz de liberarse por unidad
de materia. El primer elemento de discusin coloca a los combustibles fsiles,
como los derivados del petrleo y el carbn, en una posicin crtica debido a que
su combustin es gran fuente de gases contaminantes a nivel atmosfrico. Esto
repercute directamente en la salud humana y en el equilibrio trmico en distintos

1
sectores del planeta. El segundo elemento, por su parte, desnuda
categricamente una de las principales desventajas del consumo de combustibles
fsiles. La relacin cantidad de energa obtenida- cantidad de materia combustible
consumida, no es muy favorable en casos como los del petrleo y el carbn. Esto
agrava la problemtica relacionada al carcter no-renovable de este tipo de
combustibles; las reservas de estos materiales disminuyen vertiginosamente ante
la creciente demanda energtica global.
En medio de esta reevaluacin global, aparecen las llamadas formas alternativas
de energa. Algunas de ellas libres de cualquier tipo de contaminacin significativa,
pero incapaces de suplir la demanda energtica actual. Entre estas nuevas
consideraciones aparece la energa nuclear. sta, como se comentar
posteriormente, provee una excelente cantidad de energa para cantidades
moderadas de combustible nuclear. No obstante, obligar tambin a pensar en
diversas problemticas asociadas a su utilizacin. La energa nuclear, venerada
por algunos y duramente cuestionada por algunos otros, es una de las alternativas
energticas que ocupa gran parte del inters de la comunidad cientfica en la
actualidad.
4.2 Disponibilidad y obtencin de los combustibles nucleares
La fisin nuclear, hoy por hoy, es el proceso principal mediante el cual los
combustibles nucleares se emplean para la generacin de energa elctrica. Dos
elementos de ocurrencia natural pueden jugar el papel de combustible para este
proceso: el Torio (Z = 90) y el Uranio (Z = 92). El Uranio es considerado como
material fisionable mientras que el torio debe ser procesado para emplearlo
posteriormente como combustible de fisin. Una pertinente pregunta a realizarse
cuando se estudia la factibilidad de un modelo de produccin de energa es: qu
tan abundantes y disponibles son los recursos materiales a ser aprovechados
como combustibles? Ciertamente, una manera adecuada de expresar la gran
abundancia del Uranio en la superficie terrestre es sealando que ste es cien
veces ms abundante que un metal de usual trato cotidiano como lo es el oro. El
Torio, por su parte, es aproximadamente tres veces ms abundante que el Uranio.
1

La extraccin y el procesamiento de dichos materiales de fisin tambin es un

factor esencial a tener en cuenta. Pese a la gran abundancia del Uranio, la
reactividad de ste hace imposible que se le encuentre de forma pura en la
naturaleza. En cambio, el metal ser encontrado en minerales ricos en dos de sus
xidos (U3O8 y UO2). Existen tres mtodos principales mediantes los cuales se
puede realizar la extraccin de los minerales ricos en Uranio: la minera a cielo
abierto, la minera subterrnea y la lixiviacin de yacimientos porosos. ste es el

1
Tomado de James S. Tulenko, Energy Conversion, Nuclear Resources.

2
principal combustible de fisin y es por eso el ms apetecido por los pases que se
abastecen energticamente mediante este proceso.
El xido que es obtenido por los mtodos extractivos anteriormente mencionados
es pobre en la especie isotpica necesaria para la fisin: el Uranio-235. De este
modo, se requiere un posterior enriquecimiento en donde primero se debe llevar el
metal a la fase gaseosa en forma de UF6. El producto final tendr un contenido de
Uranio-235 entre el 3% y el 5%.2
4.3 Principio fsico de la fisin, funcionamiento de una planta nuclear y tipos
de reactores
La primera fisin nuclear documentada a nivel experimental data de del ao 1938.
En Alemania, el afamado Otto Hahn observ la formacin de Bario-139 cuando se
bombardeaba al Uranio-235 con un haz de neutrones.3 Vale precisar que la
capacidad de dirigir neutrones para que colisionen con ncleos atmicos como el
del Uranio se debe a la neutralidad elctrica de dicha partcula. Esto evita
cualquier tipo de repulsin con los otros nucleones como los protones y tambin
con los electrones que circundan el ncleo.
El objetivo principal de este tipo de reaccin es bombardear un ncleo pesado
(como el de Uranio-235 o Torio-232) con neutrones para que estos sean captados
y generen un estado de inestabilidad que desemboque en la ruptura del mismo
para generar dos ncleos de tamao intermedio y ms neutrones. Esta produccin
de neutrones libres debido a la fisin es un aspecto fundamental dentro del
proceso global. Esta produccin de neutrones es lo que causa lo que se conoce
como una reaccin en cadena. Los neutrones que son producto de un ncleo
fisionado pueden ser los mismos captados por otro. Esto se logra si se parte de
una masa crtica de material fisionable. A continuacin se presentar una de las
reacciones representativas de la fisin del Uranio-235 (la secuencia completa
involucra ms de 30 elementos4):

235 90 143
92 + 10 38 + 54 + 3 10
sta es una reaccin nuclear muy exotrmica. Esto quiere decir que libera una
gran cantidad de energa aprovechable para la generacin elctrica. La energa
liberada por mol de tomos de Uranio es aproximadamente 2 x 1013 J. Esto es
cuantioso en comparacin con la cantidad de energa liberada por la combustin
de una tonelada de carbn: aproximadamente 5 x 107 Joules.5

2
Porcentajes de contenido de Uranio, P. D. Wilson, The Nuclear Fuel Cycle From Ore to Waste, Nuclear
Power Plants.
3
Tomado de Efstathios E. Michaelides, Alternative Energy Sources, Introduction to Nuclear Energy.
4, 5
Reaccion de fision del Uranio y energia de combustion, tomado de, Raymond Chang, Quimica, Energia
nuclear.

3
Ya expuesto el fundamento fsico de la fisin nuclear, es ahora pertinente hacer un
esbozo del funcionamiento de una central nuclear. Termodinmicamente
hablando, las plantas de energa nuclear son bastante parecidas a aquellas que
emplean carbn como combustible. stas utilizan ciclos Brayton o Rankine en
donde la funcin de la caldera o la cmara de combustin se ve suplida por el
reactor nuclear. La parte clave sucede en el circuito de refrigeracin del reactor.
En ste circula el refrigerante a alta presin cuyo recorrido va desde el reactor
hasta el generador de vapor. El calor producido por la fisin se transfiere al fluido
refrigerante. ste pasa a los generadores de vapor que son, en esencia,
intercambiadores de calor. El agua de alimentacin del ciclo, que est a menor
presin que el refrigerante, fluye por el interior de los tubos del generador de calor
y absorbe la energa y se vaporiza dentro de la carcasa del intercambiador. Este
vapor de alta calidad desemboca en el conjunto turbina-generador en donde se da
la conversin de energa calorfica almacenada por el fluido a energa elctrica.

Diferentes tipos de reactores han sido desarrollados a medida que se ha

proliferado la intencin de producir energa elctrica a partir de combustibles
nucleares. A continuacin se realizar una descripcin breve de los diferentes
tipos de reactores empleados en la industria energtica moderna y los rasgos ms
representativos de cada uno de ellos.

A. Reactor PWR (Pressurized Water Reactor)

Este tipo de reactor es el ms popular en Norte Amrica. El combustible idneo
para su funcionamiento es el Uranio enriquecido con el istopo 235. El reactor

4
posee un sistema particular de emergencia en caso de falla: en caso de ser
necesario, la corriente del reactor puede ser apagada para provocar que las barras
de control del mismo se interpongan en el camino del haz neutrones. El
refrigerante, y tambin el moderador del reactor, es agua en fase lquida. El
trmino moderador hace alusin a un material capaz de absorber eficazmente la
energa cintica del haz de neutrones incidente del reactor. Esto es conveniente y
necesario debido a que la velocidad neutrnica ptima para que el proceso de la
fisin se d en cadena es tal que los nucleones puedan interactuar exitosamente
con el material fisionable.
El rasgo fundamental de este tipo de reactor es que el agua empleada se
encuentra a alta presin. El agua est a una presin de 155 bar 6 y su temperatura
es lo bastante baja como para que el agua no alcance la saturacin dentro del
reactor. Por esto, es esencial el rol que juega el presurizador. ste evita que los
cambios de presin, ya sean cadas o incrementos, generan daos en la
integridad estructural del reactor.

Esquema simplificado de una planta de energa PWR

B. Reactor BWR (Boiling Water Reactor)

A diferencia del reactor PWR, en este caso se elimina la necesidad de contar con
generadores de vapor. Esto simplifica la operacin y tambin representa una
disminucin de los gastos. El vapor que se alimenta a la turbina para la generacin
elctrica debe ser liberado de humedad en forma de gotas. La desventaja principal
de este reactor, as como tambin se precisa para el reactor PWR, es el hecho de
que la temperatura del vapor suministrado a la turbina es bastante bajo. Esto

6
Valores de presin aprotados por, P. D. Wilson, The Nuclear Fuel Cycle From Ore to Waste, Nuclear
Power Plants.

5
indica que jams se llega al sobrecalentamiento en estos dos tipos de reactores.
La segunda ley de la Termodinmica se puede tomar como criterio entonces para
precisar que la eficiencia en este tipo de esquemas de generacin no es tan alto
como el que se observa en una planta a base de la combustin de carbn. La
ltima llega a alcanzar eficiencias que varan entre el 40% y el 45%, mientras que
los reactores nucleares que funcionan con agua (los ya mencionados) operan con
30%-34% estrictamente. 7

Caractersticas y dimensiones de los tipos de reactores trmicos ms comunes.

C. Reactor CANDU
Como se mencion previamente, el rol del moderador en un reactor nuclear es
sumamente vital. El agua, sustancia en comn para los reactores PWR y BWR,
debe especificarse mejor como agua ligera. Esto quiere decir que el istopo de
hidrgeno que contienen sus molculas es aquel con 1 protn y 1 electrn. ste,
que tambin se conoce como Protio, es el istopo ms abundante del hidrgeno
en la tierra. El agua ligera es elegible para emplearse como moderador y como
refrigerante para reactores nucleares. Sin embargo, su alto desempeo al
absorber neutrones genera el inconveniente de que el Uranio utilizado como
combustible nuclear sea enriquecido. Esto est relacionado a una propiedad de
las sustancias moderadoras conocida como seccin eficaz. En cambio, los
reactores de tipo CANDU operan con lo que se conoce como agua pesada. sta
es agua cuyos tomos de hidrgeno son el istopo conocido como Deuterio (Con
un protn y un neutrn en el ncleo). El agua pesada posee una seccin eficaz
menor, por lo que elimina la necesidad de enriquecer el Uranio para usarlo como
combustible. Sin embargo, la utilizacin de agua pesada supone un mayor gasto
con respecto al agua ligera. La obtencin de la misma requiere de un proceso de
separacin que encarece su obtencin a nivel industrial.
Este tipo de reactor fue desarrollado por el programa nuclear de Canad. La
factibilidad de este esquema de generacin energtica es alta y se considera que

7
Porcentajes de operacin aprotados por, P. D. Wilson, The Nuclear Fuel Cycle From Ore to Waste,
Nuclear Power Plants.

6
son econmicamente superiores a los dos tipos de reactores mencionados
previamente. Haciendo un balance general, se puede decir que el reactor CANDU
requiere de costos considerables para la consecucin del agua pesada y tiene una
eficiencia inferior a la de los reactores de agua ligera. Sin embargo, ste opera con
combustible de menor costo y tienen la significativa ventaja de que el
refrigerante/moderador de D2O (simbologa asociada al agua pesada) solo
necesita proveerse una vez durante toda la vida del reactor.

4.4 Contextualizacin: la energa nuclear en Amrica Latina

Durante varios aos, el desarrollo y expansin de la fsica nuclear se ha
condensado en pases desarrollados. De hecho, el nacimiento de esta poderosa
rama fsica se bifurca entre el continente Europeo y Amrica del Norte,
principalmente. Mnimo ha sido el aporte de nuestro continente y solo durante los
ltimos aos se ha venido generando la inquietud por la generacin elctrica
mediante procesos nucleares. La realidad sociopoltica de Suramrica vendr a
concordar con la distribucin de las iniciativas relacionadas a programas nucleares
a lo largo del continente.
En la actualidad solo dos pases de Amrica Latina obtienen parte de sus recursos
energticos mediante centrales nucleares: Argentina y Brasil. Argentina fue el
pionero continental en este mercado y es, actualmente, el poseedor de la mayor
cantidad de centrales. La direccin de dicho programa en el pas austral est a
cargo de Nucleoelctrica Argentina S.A.S, mientras que en Brasil las operaciones
nucleares de generacin elctrica son realizadas por Electrobras.
La primera planta de energa nuclear de Amrica Latina se construy en Argentina
bajo el nombre de Atucha I. sta fue puesta en marcha el 19 de marzo de 1974 y
su primer periodo de produccin se dio en el mes de junio de dicho ao. La pgina
web de Nucleoelctrica Argentina reporta que actualmente dicha planta cuenta
con una potencia bruta de 363 megavatios elctricos. El combustible de la misma
est compuesto por Uranio natural y enriquecido mientras que la planta es
refrigerada y moderada con agua pesada. El reactor que se opera en Atucha I (al
igual que en Atucha II) es uno de tipo PHWR. Esto quiere decir que emplea agua
como moderador/refrigerante a la vez que utiliza un dispositivo presurizador
idntico al que se hizo mencin anteriormente en el documento.
Despus de Atucha I, la segunda central Argentina ms importante es Embalse.
sta cuenta con la mquina trmica ms grande de Sudamrica. Es importante
mencionar que la energa que se obtiene de Embalse se entrega a la red nacional
Argentina, estimndose suficiente para abastecer las necesidades de 3 a 4
millones de personas. Finalmente encontramos a Atucha II, que cuenta con
modernos equipos y es capaz de producir una potencia de 745 MW.

7
Por su parte, Brasil cuenta con dos centrales nucleares: Angra I y Angra II. Siendo
Angra I la primera central brasilea que opera con un reactor del tipo PWR. sta
logra el abastecimiento energtico de ciudades con aproximadamente un milln de
habitantes. Angra II, que funciona tambin con un reactor PWR, cuenta con el
generador elctrico ms grande del hemisferio sur. Tal es su tamao que sera
capaz de abastecer por s sola a ciudades con 2 millones de habitantes.
Segn un reporte presentado por Energy information administration, quien es el
encargado de analizar y difundir informacin imparcial sobre temas relacionados
con energa con la finalidad de promover la formulacin de polticas relacionadas
con el medio ambiente y la economa, en el ao 2011 Argentina usaba un 5% de
energa nuclear con la finalidad de abastecer las necesidades de su poblacin.

En los primeros das de Febrero del presente ao, la actual presidenta de

Argentina Cristina Fernndez se reuni en Pekn junto con mandatarios Chinos
con la finalidad de firmar acuerdos de cooperacin en mbitos de energa nuclear.
Concretamente el acuerdo consiste en que China financiar y aportar la
tecnologa necesaria para la construccin de dos nuevos reactores nucleares en
las plantas nucleares de Atucha I y II. La presidenta Argentina justific dicho
acuerdo con la premisa de que Argentina pretende diversificar sus fuentes de
energa.
4.5 Exposicin desventajas de la energa nuclear.
A lo largo del presente trabajo se han venido exponiendo las diferentes ventajas
que trae consigo el uso de la energa nuclear. Sin embargo, este texto no estara
completo si omitimos los prejuicios que puede generar una central de este tipo.
La principal problemtica relacionada con la produccin nuclear de energa se
deriva de la falta de control que se puede tener sobre este proceso, debido a la

8
gran cantidad de energa liberada en una reaccin en cadena, que de no ser
controlada podra incluso llegar a afectar notablemente las paredes de los
reactores y ocasionar una liberacin de material radiactivo nocivo para los distintos
ecosistemas.
De hecho, la falta de control en estos procesos ha sido la principal causa de los
accidentes ocurridos a lo largo de la historia. En este texto se mencionaran tres de
ellos: Three Mile Island, Chernobil, Fukushima.
El 28 de Marzo de 1979 en la central de Three Miles Island unidad dos ubicada en
Pensilvania ocurri un accidente nuclear magnitud 5 segn la escala INES,
ocasionado por problemas de suministro de agua para el enfriamiento del reactor
PWR. De hecho la central empez a experimentar una serie de fallos desde las 4
a.m que fueron provocando la perdida de agua de refrigeracin del sistema
primario lo que desencadeno un aumento de la temperatura de las barras de
combustible de Uranio que empezaron a derretirse (fusin del ncleo) lo que
gener que gases radiactivos se empezaran a liberar a la atmosfera; El calor
extremo ocasiono la formacin de gases de hidrogeno que dificultaron el bombeo
de agua de refrigeracin hacia el ncleo.
El segundo accidente se present en la central de Chernobyl, Ucrania; El dia 26
de Abril de 1986. El accidente se deriv de una prueba tcnica que se estaba
realizando en la central con la finalidad de mejorar la seguridad de sta; la prueba
consista en determinar la cantidad de tiempo durante la cual la turbina podra
seguir generando energa elctrica para mantener en funcionamiento las bombas
de refrigeracin en caso de algn fallo, el espacio de tiempo deba ser el suficiente
para que los generadores disel empezaran a funcionar. En este accidente se
podra decir que el error fue completamente humano debido a que todo comenz
por las decisiones errneas que se tomaron en el momento de la prueba tcnica,
como la eliminacin de las barras de control del ncleo que generara una subida
de potencia casi repentina. Los controles de la unidad 4 se sobrecalentaron, lo que
produjo que el reactor se incendiara y luego explotara. Altos niveles de radiacin
fueron esparcidos en los alrededores y hubo que evacuar un rea de 30km a la
redonda del lugar del accidente. Este accidente fue catalogado con el ms grave
de la historia con un INES nivel 7.
El accidente ms reciente se present el 11 de Marzo de 2011 en la central de
Fukushima-Daiichi en Japn. Dado el terremoto ocurrido, los 3 reactores en
funcionamiento se apagaron automticamente pero el tsunami que despus azot
la central inund la planta y esto evit que el proceso de enfriamiento de
emergencia se llevara a cabo, por lo que hubo derretimientos en los ncleos de las
unidades y posteriores explosiones. Dicho desastre no solo caus daos
ambientales y poblacionales a nivel nacional, sino que extendi material
partculado ms all del ocano pacifico e hizo que gran cantidad de pases

9
(especialmente Europeos) se cuestionaran sobre el uso de dicha fuente. Ese
presagio caus una baja del 7% en el uso de la energa nuclear para el 2012.

Grfica #. Generacin anual mundial de energa nuclear (1990-2012) y

contribucin porcentual al consumo energtico mundial.
Los accidentes expuestos anteriormente no han sido los nicos que se han
provocado debido al uso de la energa nuclear pero nos permiten exponer la idea
central de este apartado y es el peligro que genera el empleo del Uranio y el Torio
como materias primas para nuestra produccin energtica. Como se expuso con
anterioridad, la energa nuclear se basa en un principio denominado fisin nuclear,
dicho proceso es capaz de generar una cantidad de calor exorbitante que puede
llegar a ser muy peligrosa si existe alguna falla en el proceso de refrigeracin,
como en el caso de Three Miles Island. Sin olvidar mencionar la naturaleza
humana del equipo de controladores de las centrales, quienes como en el caso del
accidente de Chernobil pueden tomar una fatal decisin que afecte a miles de
ecosistemas por un indefinido periodo de tiempo.
Lastimosamente las desventajas acarreadas por la energa nuclear no cesan aqu,
pues como cualquier produccin tambin se generan desechos de los cuales es
necesario disponer.
De hecho ms del 99% de los residuos que se producen se consideran como
radiactivos (siguen emanando energa) ya que la desintegracin y los isotopos
transurnicos les confieren este carcter. La disposicin de residuos la podemos
descomponer en tres esenciales pasos:
1. Despus de que las barras de combustible son retiradas del reactor deben
ser almacenadas bajo agua con la finalidad de enfriarlas para
posteriormente ser transportadas fuera de la planta. Este almacenamiento

10
 toma alrededor de 10 aos lo cual es un periodo largo de tiempo humano
pero no radiactivo, ya que lo que se pretende con este almacenamiento es
que los niveles de radiacin decaigan un poco.
2. Si el combustible puede ser reprocesado, se transporta a otro sitio de
almacenaje antes de ser alimentado al proceso de reutilizacin. Para este
caso, los desechos permanecen en nuevas piscinas.
3. El combustible que no es destinado para reprocesamiento permanece
almacenado en la planta original donde fue utilizado o puede ser llevado a
sitios externos donde bajo condiciones estrictas y aisladas del ambiente
permanecen durante una nueva cantidad de tiempo. Existen dos tipos de
almacenamiento a largo plazo. El primero consiste en llevar las barras a
piscinas de gran tamao. La segunda opcin se conoce como
almacenamiento en seco, el cual consiste en grandes depsitos de
concreto subterrneos, especialmente bajo tierra. Cada uno de estos posee
ventajas y desventajas. Mientras la primera opcin permite una mejor
transferencia de calor por parte del agua, es posible que en los fosos de
concreto el combustible pueda permanecer una mayor cantidad de tiempo.

Es importante resaltar que el proceso de las centrales nucleares no representa un

ciclo cerrado puesto que existe cierta cantidad de Uranio que no se reprocesa, y
que debe ser almacenado en depsitos especiales con la finalidad de evitar que la
radiacin escape. Segn la World Nuclear Association, es posible reprocesar un
total de 97% de los desechos, teniendo entonces que almacenar un 3% restante
que equivale a unos 750 kg por ao para un reactor de 1000 MWe.
Sin embargo, el manejo de los residuos ha sido complicado, puesto que es mayor
la produccin de combustible que la cantidad que este puede ser almacenado. Por
ejemplo, en la ltima dcada Estados Unidos ha sobrepasado su capacidad de
almacenamiento y aun as sigue produciendo una gran cantidad de desechos
nucleares. Para ser ms precisos, el pas genera 2000 toneladas mtricas de
residuos nucleares por ao y hasta la fecha se han almacenado cerca de 72000
toneladas de combustible gastado. De estos, el 75% ha sido almacenado en
piscinas de enfriamiento, mientras el otro 25% en almacenamiento seco. Otro
gran inconveniente, es la extensa vida media de los isotopos radiactivos. As,
estos depsitos deben funcionar durante miles de aos hasta que se deje de emitir
radiacin nociva para el medio ambiente.
Por otro lado, el almacenamiento en piscinas durante uno o dos aos no reduce a
una cantidad aceptable los niveles de radiacin. Se ha encontrado que despus
de 10 aos en una piscina de enfriamiento, el combustible nuclear an sigue
produciendo niveles de radiacin de 10000 rem/hora, es decir, ms de 20 veces el
nivel necesario para acabar con la vida de un ser humano.

11
4.6 Fusin nuclear.
A lo largo del texto se ha recalcado numerosas veces que el presente de la
generacin de energa a partir de procesos nucleares pasa por la operacin de
reactores de fisin cuyo combustible suele ser el Uranio 235 junto con otras
especies isotpicas. Retomando el balance crtico que se sugiri para abordar la
factibilidad de una u otra forma de abastecer energticamente a las poblaciones
humanas, se puede llegar a precisar que la energa es una excelente manera de
proceder si se desea disminuir el impacto atmosfrico debido a la produccin de
gases y tambin debido al gran aprovechamiento energtico que se puede lograr
con una pequea cantidad de material fisionable.
No obstante, la gran disyuntiva asoma cuando se considera la dificultad de tratar
los desechos referentes a este tipo de procesos. Se recalc la peligrosidad que
estos representan para la salud humana, la flora y la fauna al ser agente emisores
de grandes cantidades de radiacin. Ms an, el grave problema no ha residido
precisamente en la magnitud de la energa irradiada; el verdadero inconveniente
siempre yacer en el hecho de que las especies generadas por los procesos de
fisin son materiales radiactivos de largusimas vidas medias. La exposicin
prolongada a la radiactividad emitida por los desechos de la fisin es el problema
central, hoy por hoy, de la operacin de reactores nucleares.
Esta lgica nos lleva a lamentar el tipo de contaminacin producida por un proceso
que genera cantidades excelentes de energa con poco combustible. La necesidad
imperiosa de un manejo estricto de los desechos de fisin contrarresta las
bondades de la energa nuclear. Esto, y la creciente paranoia que se ha generado
alrededor de los cada vez ms numerosos accidentes en centrales nucleares, ha
hecho que las grandes potencias cientficas e ingenieriles se pregunten: vale la
pena apostar por la energa nuclear?
La palabra clave para resolver este dilema aparentemente irresoluble es solo una:
fusin. El concepto de fusin nuclear, en el mbito de la fsica de partculas, puede
ser explicado como la combinacin de ncleos atmicos ligeros para formar
ncleos de mayor tamao. Un principio cientfico que explica el fenmeno es la
bsqueda de estabilidad energtica de las partculas que componen la materia. Al
igual que a nivel electrnico, los ncleos buscan un nivel mnimo de energa que
les confiera estabilidad. Dicho estado se logra cuando ncleos pequeos e
inestables se fusionan en ncleos de mayor nmero de masa.
Existen entonces algunas reacciones nucleares que se conciben como
promisorias para la realizacin futura de una generacin energtica basada en la
fusin nuclear:8

8
Tomado de, Raymond Chang, Quimica, Energa nuclear, pgina 1008

12

2 3
1 + 21 1 + 11

2
1 + 31 4
2 + 10

6
3 + 21 2 42
Basndonos en la premisa que se estableci antes se puede precisar que los
productos de la fusin son de menor energa. Esto indica que dichas reacciones
liberan una cantidad significativa de la misma que puede ser aprovechada para la
generacin elctrica. Pero no es el valor energtico lo ms rescatable de las
posibles reacciones de fusin a implementar; el valor genuino est en la
naturaleza de sus desechos. Estos no son radiactivos y no deben ser dispuestos
con mayor precaucin que la que normalmente se debe prestar a cualquier tipo de
residuo industrial.
Pero, si el proceso de fusin suena tan prometedor y tan ventajoso por encima de
la fisin nuclear, por qu no se ha instaurado un reactor de fusin en alguno de
los pases del primer mundo? La respuesta es sencilla y no requiere ms que alzar
la mirada un poco y fijarse en el astro rey; las reacciones de fusin son
consideradas como reacciones termonucleares. La temperatura necesaria para
que los ncleos ligeros logren vencer las fuerzas de repulsin es extremadamente
elevada. El Sol es uno de los escenarios trmicos idneos para que este tipo de
reacciones sucedan.
En la prctica, se ha pensado inconveniente la fusin debido a que consumira
ms energa (en el establecimiento de las temperaturas a las que es posible) que
la sera capaz de generar para ser aprovechada. De hecho, el manejo del material
fusionable no es sencillo ya que a las temperaturas de trabajo los tomos se
encuentran en un estado de la materia que se conoce como plasma ionizado.
No obstante, bastantes esfuerzos a escala terica y experimental se han realizado
por descubrir mecanismos medianamente prcticos para llevar a cabo el proceso
de fusin de manera provechosa. La BBC de Londres report a finales del 2013
que el Lawrence Livermore National Laboratory logr realizar un experimento en
donde se calent una pequea porcin de combustible de hidrgeno con 192
poderosos lseres hasta llevarla a la temperatura de fusin. El gran impacto de la
noticia se debi a que el ensayo logr que la cantidad de energa liberada debido
a la fusin fue mayor que la necesaria para calentar el combustible.9
Los esfuerzos continan y la esperanza de la sostenibilidad energtica del mundo
se proyecta ante la posibilidad de lograr un proceso industrial de fusin viable
tanto econmica como tcnicamente. La fusin ciertamente se ha convertido en
una de la obsesiones de los fsicos de partculas alrededor del mundo y seguir

9
Consultado el da, [16-02-2015], a travs de la pgina: http://www.bbc.com/news/science-environment-
24429621

13
siendo investigada hasta que una fuente de energa igual o mnimamente igual de
promisoria sea concebida: energa en cantidades deslumbrantes sin necesidad de
contaminar el planeta con terribles desechos nucleares.

4.7 Conclusiones
El desarrollo tecnolgico que se ha venido desencadenando en las ltimas
dcadas cre un lazo irrompible entre el ser humano y la disponibilidad de
recursos energticos. Con esta necesidad en la mira se ha buscado innovar en su
produccin mediante nuevas tendencias energticas; siendo entonces las
centrales nucleares una de ellas.
Como se mencion en apartados anteriores la energa nuclear no genera emisin
de gases contaminantes a la atmosfera pero si trae consigo una complicada
disposicin de residuos dado su carcter radiactivo, lo que dificulta notablemente
la aceptacin de este recurso.
De igual forma la constante actividad en la que se mantienen los reactores
nucleares, debido a las reacciones en cadena, genera innumerables riesgos para
el bienestar no solo de las poblaciones aledaas a las centrales sino de muchas
ms a varias kilmetros de distancia dada la fcil propagacin de los materiales
radiactivos que podran ser fcilmente liberados a la atmosfera durante cualquier
fenmeno natural, falla tcnica, error humano o incluso ataque terrorista que
afecte las instalaciones de las centrales.
Actualmente no se ha logrado encontrar la forma ms adecuada, y quizs menos
peligrosa de almacenar los desechos resultantes de los procesos nucleares lo que
de igual forma arriesga el bienestar no solo de fauna y flora sino tambin de
nosotros los seres humanos, lo que termina siendo bastante irnico pues poco a
poco nos hemos encargado de generar un crecimiento cientfico que en la mayora
de los casos en vez de beneficiarnos afecta nuestro bienestar.
Lastimosamente la raza humana se ha convertido en un ser completamente
dependiente de la energa elctrica para sobrevivir motivo por el cual hemos
experimentado la afanosa bsqueda de la fuente mgica que finalmente supla
nuestras necesidades energticas, olvidndonos por completo de que cada accin
trae consigo una reaccin y que en algn momento todo el dao que se le ha
causado al medio ambiente tendr que ser recompensado de alguna manera.
Y muy seguramente, como varios pases ya se han venido concientizando, la
energa nuclear por medio de fisin no es la solucin a nuestro problema debido al
riesgo tan alto que se presenta al manejar una reaccin en cadena, a la alta
peligrosidad de los desechos y al poco material reprocesado que realmente se
utiliza. As que si lo que se quiere es una fuente energtica verdaderamente limpia

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y segura es mejor seguir buscando, y ahondar un poco ms en el desarrollo de la
fusin nuclear que muy seguramente de ser alcanzada traer gloriosos resultados.
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