Gnther D.

Roth lo define como una irrupcin ocasional de aguas superficiales clidas,

ubicadas en el ocano Pacfico junto a la costa de los territorios de Per y Ecuador, debido
a inestabilidades en la presin atmosfrica localizada entre las secciones Oriental y
Occidental del ocano Pacfico cercanas a la lnea del Ecuador. El fenmeno del Nio es
el supuesto causante de ms de una anomala climtica.5
El nombre de El Nio se debe a la asociacin de este fenmeno con la llamada corriente
del Nio, anomala conocida por los pescadores del puerto de Paita, en el norte de Per,
quienes observaron que las aguas aumentaban su temperatura durante la poca de
las fiestas navideas y los cardmenes o bancos de peces desaparecan de la superficie
ocenica, deduciendo que dicha anormalidad era debida a una corriente de aire caliente
procedente del golfo de Guayaquil (Ecuador).
Los primeros registros oficiales del fenmeno fueron reportados por el capitn peruano
Camilo Carrillo en 1892, quien not la existencia peridica de una corriente marina clida
en las costas de Per, de aguas normalmente muy fras. Existen otros acontecimientos
interesantes relacionados con los aos ms intensos de El Nio. Entre 1789 y 1793, el
historiador britnico Richard Grove relata que varios observadores de la poca reportaron
graves sequas en Asia, Australia, Mxico y el sur de frica, por lo que se sospecha que
dicho fenmeno pudo haber causado la hambruna que precedi a la Revolucin francesa.
Entre 1791 y 1793 en Mxico baj el nivel del lago de Ptzcuaro.6
El meteorlogo Jacob Bjerknes postul en 1969 que El Nio est normalmente relacionado
con la Oscilacin del Sur, ya que est presente una relacin fsica entre la fase de alta
presin anmala en el Pacfico occidental, con la fase de calentamiento poco frecuente del
Pacfico oriental, lo que va acompaado con un debilitamiento de los vientos alisios del
este; por lo que la baja presin del Pacfico occidental se vincula con un enfriamiento del
Pacfico oriental (fenmeno de La Nia), con el fortalecimiento de los vientos del este.
El primer meteorlogo en sugerir una explicacin razonable del fenmeno de El Nio
fue Jacob Bjerknes, cuando dirigi una oficina meteorolgica para los pronsticos del
tiempo atmosfrico anexa al Departamento de Fsica de la Universidad de California en
Los ngeles (UCLA). Bjerknes fund el Departamento de Meteorologa en dicha
Universidad, ahora transformado en el Departamento de Ciencias Atmosfricas y
Ocenicas. Como profesor en esta universidad, fue el primero en relacionar las inusuales
altas temperaturas de la superficie ocenica con vientos dbiles del este y las intensas
lluvias que acompaan esta situacin y un resumen de estas ideas lo expres en forma
precisa el Dr. Richard T. Barber cuando seal que The ocean is clearly driving the
atmosphere (El ocano claramente dirige a la atmsfera),7 lo cual equivale a decir que
el flujo de energa en la atmsfera procede principalmente (aunque no exclusivamente,
como resulta obvio) de la hidrosfera (ocanos y mares).
Posteriormente, otros investigadores de la meteorologa han expresado de maneras
diversas la idea del paralelismo entre las altas temperaturas de una zona determinada del
ocano con el debilitamiento de los vientos en dicha zona: en la discusin nmero 3 de
la Tormenta Tropical Sandy del NHC (National Hurricane Center) el 23 de octubre de 2012
se seala que permanecer de manera casi estacionaria sobre las clidas aguas de la
parte suroccidental del mar Caribe nunca es una buena seal para esta poca del
ao.8 Este fenmeno est explicado con ms detalle en el artculo sobre la diatermancia y
en el del Huracn Sandy.
En 1969, Bjerknes ofreci una alternativa de comprensin del fenmeno conocido como la
Oscilacin meridional de El Nio, al sugerir que un calentamiento inusual en el Pacfico
oriental podra debilitar la diferencia de temperatura (de las aguas) entre el este y el oeste,
desequilibrando los vientos alisios que son los vientos que empujan las aguas clidas
hacia el oeste. El resultado sera un incremento de aguas clidas hacia el este, es decir,
hacia las costas intertropicales de Amrica del Sur.9
Aunque no se suele citar a este autor, la mayora de los autores posteriores se basan en
las ideas de Bjerknes y las llevan a extremos increbles en diagramas que relacionan las
altas temperaturas en el suroeste asitico, que originan la formacin de un bucle
convectivo (ver figura), con descenso en las costas occidentales de Amrica del Sur, unos
16 000 km al este, idea completamente exagerada y alejada de la realidad por dos razones
principales:

Las diferencias de temperatura, presin atmosfrica y lluvias entre las costas

sudamericanas y las asiticas del ocano Pacfico no se deben a un cambio en los
patrones de direccin de los vientos, sino a la direccin este-oeste de las corrientes
marinas en la zona intertropical. Ello significa que no son los alisios los que ocasionan
el apilamiento de aguas clidas en el Pacfico occidental, sino las aguas clidas de la
corriente ecuatorial, que transportan una enorme cantidad de energa hacia el oeste,
las que ocasionan el calentamiento de la atmsfera en las zonas ya prximas al
continente asitico, como se puede comprobar por los fenmenos de meteorologa
extrema (trombas marinas, tormentas tropicales de gran intensidad, tifones, etc.) que
se producen muy cerca de la lnea ecuatorial (donde el agua tiene una temperatura
bastante elevada), como sucedi con el huracn o tifn de grado 5 Bopha en 2013,
que se origin apenas a unos 5 al norte del ecuador. El propio Bjerknes, como ya se
ha indicado, seal el motivo subyacente de esta situacin. As, es la temperatura
elevada de las aguas ocenicas la causante de que los vientos alisios se debiliten, es
decir, disminuyan de velocidad, disminucin que se debe al ascenso del aire en
contacto con las aguas muy clidas y, a su vez, ese ascenso produce las intensas
lluvias que acompaan el fenmeno. En el artculo sobre el Huracn Sandy se indica
la formacin de trombas marinas en el Golfo de Venezuela, frente a Punto Fijo en la
Pennsula de Paraguan, el da 21 de octubre, dos das antes del desarrollo de la
tormenta tropical Sandy.10

Efecto de las mareas en las cuencas ocenicas, mostrando las lneas cotidales en color blanco,
donde las mareas se producen a la misma hora (las lneas difieren entre s en una hora del reloj) y
los puntos anfidrmicos (pequeos crculos blancos en zonas azules), donde el nivel de las mareas
vara muy poco a lo largo del tiempo. Puede verse que las mareas tienen un gran desarrollo al oeste
del istmo de Panam, en el ocano Pacfico, mientras que en las costas peruanas, la diferencia en
el efecto de las mareas sobre el nivel del mar es relativamente escaso y ello genera una especie de
"desbordamiento" de las aguas del hemisferio norte al hemisferio sur, junto a la costa occidental
sudamericana.

Lo anterior explica la situacin en el Pacfico occidental, pero no en las costas

sudamericanas, que es donde se produce el fenmeno de El Nio. En este caso, la
explicacin es ms sencilla y no tenemos que buscar el motivo a 16 000 km de
 distancia. En dicha explicacin intervienen tres factores: la rotacin y traslacin
terrestres, la configuracin de las costas sudamericanas, y las corrientes de marea:
El fenmeno de El Nio se produce a fines de diciembre (de ah el nombre) por ser
el momento del solsticio de verano en el hemisferio sur. En ese momento se
produce un mayor calentamiento de los ocanos al sur del ecuador pero adems,
ocurre una alteracin de las corrientes de marea pasando un gran volumen de
agua del hemisferio norte al hemisferio sur (dentro de la zona intertropical) que se
ha medido cuidadosamente y que incluso se ha considerado como una causa
importante en la disminucin de la velocidad de rotacin y de la traslacin
terrestres. Es el mismo caso que ocurre en la marcha de un automvil: cuando las
ruedas no estn bien balanceadas, la excentricidad de su movimiento genera una
disminucin considerable en la velocidad del vehculo.

Temperaturas superficiales del Ocano Pacfico en las costas ecuatoriales y subtropicales

correspondientes al 16 de septiembre de 2013.

La configuracin de las costas sudamericanas resulta crucial para explicar la
meteorologa y climatologa tan distintas entre las costas orientales del Atlntico y
las occidentales frente al ocano Pacfico: mientras que en el Atlntico la mayor
parte de la corriente ecuatorial se desplaza hacia el noroeste debido a las costas
brasileas que ocasionan dicha desviacin al norte del cabo de San Roque, en el
Pacfico no sucede lo mismo (al menos, no en el mismo grado) porque la corriente
ecuatorial en dicho ocano se origina en las costas del Ecuador en un punto
donde se forma un doble golfo al norte y al sur de la lnea ecuatorial. Pero el
estudio de las mareas es mucho ms complejo de lo que generalmente se cree11 y
deben analizarse muy detenidamente las lneas cotidales y los puntos
anfidrmicos de las mareas. Un mapa inserto en el artculo citado hace referencia
a las corrientes de marea en la costa sudamericana del Pacfico, en el que se
puede ver cmo esas corrientes tienen sentido horario en torno al punto
anfidrmico y la parte oriental del sistema anfidrmico respectivo desciende en
latitud junto a la costa y, lo ms importante para lo que se ha expresado antes,
cruza la lnea ecuatorial, pudiendo llegar hasta las latitudes en las que la corriente
del Per se aleja de la costa hacia el noroeste, es decir, hacia dicha lnea
ecuatorial.12
Las corrientes de marea se explican en la carta de las lneas cotidales (lneas
horarias del avance de las mareas) en el que se ve la formacin de una zona de
mareas muy importantes en el golfo de Panam, que puede suministrar el agua
caliente necesaria para una corriente de marea que avance junto a las costas del
Pacfico en Colombia y Ecuador hasta atravesar la lnea ecuatorial, tal como se
expresa en el mapa de la cita anterior. Como esta corriente de marea es una
corriente superficial y es de agua caliente (menos densa que el agua de
la corriente de Humboldt o del Per) se superpone a las aguas fras de la costa
peruana y cubre en gran parte a esas aguas fras. No es que la surgencia de
aguas fras en la costa del Per deje de producirse (ello sera imposible porque es
consecuencia del movimiento de rotacin terrestre que es invariable) sino que las
aguas clidas transforman por completo la meteorologa (no la climatologa; ver el
artculo meteorologa y climatologa) de dicha regin costera. Las mareas pueden
ser explicadas con los conocimientos astronmicos nicamente pero sus efectos
en la superficie ocenica requieren de un comprensin ms completa y compleja
que involucra aspectos como las masas continentales, la rotacin terrestre, la
geometra de las cuencas ocenicas y la propia variabilidad de la meteorologa.
Conociendo el historial de todos los aspectos involucrados se puede correlacionar
con el desarrollo de las distintas pocas en las que se produce el fenmeno de El
Nio y establecer as, un ciclo en el tiempo que identifique un
determinado patrn explicativo. Se han estudiado algunos de esos patrones
cclicos para otras partes de nuestro planeta, pero no para esta zona de las costas
sudamericanas.