C.
ESTUDIOS DE EPIDEMIAS
EL COLERA CERCA DE GOLDEN SQUARE
John Snow
El brote ms terrible de clera ocurrido en este
reino, probablemente sea el que sucedi en la calle
Broad (Golden Square) y las contiguas a esta, hace
pocas semanas. A 250 yardas del lugar donde la calle
Cambridge se une con la calle Broad, sucedieron 500
casos fatales de clera en el lapso de 10 das. Esta
mortalidad tan elevada en un rea tan pequea nunca
haba ocurrido en el pas, ni an en tiempo de la peste;
su aparicin fue rapidsima y gran nmero de casos
terminaron con la muerte en cuestin de horas. La
mortalidad con toda seguridad hubiese sido ms
grande si la poblacin no huye del lugar, los primero
en escapar fueron los que vivan en posadas, despus
fueron los de las dems casas; abandonaron sus
muebles y enseres que trasladaron despus de
encontrar un lugar donde colocarlos. Muchas casas
fueron cerradas al morir sus propietarios y tambin
gran nmero de comerciantes mandaron fuera a sus
familiares; as, en menos de seis das despus de
iniciado el brote, las calles ms atacadas estaban
desiertas, con tan solo una cuarta parte de sus
habitantes.
Hubo unos pocos casos de clera en los ltimos
das de agosto entre los vecinos de la calle Broad (en
Golden Square); el brote que se inici la noche entre
el 31 de agosto y el 1ero de septiembre fue, lo mismo
que en otros ejemplos semejantes, solo un violento
aumento de la enfermedad. Tan pronto me enter de la
existencia y propagacin del agua en el pozo de
bomba ms frecuentado de la calle Broad, que est
situado cerca de la unin con la calle Cambridge; pero
al examinar el agua en la tarde del 3 de septiembre,
encontr tan pequeas impurezas de naturaleza
orgnica, que rechac el llegar a una conclusin. Sin
embargo, investigaciones posteriores me demostraron
que no haba otras circunstancias o agentes comunes,
que pudieran explicar el rpido incremento
circunscrito a una localidad y su no diseminacin a o
otras, excepto el agua de la bomba antes mencionada.
Encontr tambin que la cantidad de impureza
orgnica del agua, en forma de partculas blancas,
______
Fuente: Extracto de estudios de Snow sobre el clera. E. Gurney Clark y
Anna Gelman En: Taller de Introduccin a la investigacin
Epidemiolgica. Vol. 2. Ejercicios del Colegio Mdico de Nueva York.
Traduccin y adaptacin de Dionisio Aceves Sainos, Xochimilco,
Mxico, Universidad Nacional Autnoma Metropolitana, 1981.
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visibles a simple vista cuando se examinaba de
cerca, vari en los dos das siguientes; esto me
hizo suponer que al iniciarse el brote, el agua
estaba an ms impura. Me decid a solicitar
permiso a la Oficina General de Registro, para
elaborar una lista de todos los muertos por clera,
en los subdistritos de Golden Square: Calles
Berwich, Sta. Ana y Soho, durante la semana que
termin el 2 de septiembre, la que me fue
proporcionada amablemente. En los tres
subdistritos se registraron durante esa semana 89
muertes; de estas, solo seis ocurrieron en los
cuatro primeros das de la semana y cuatro el
jueves 31 de agosto; las restantes 79, el viernes y
el sbado. As, tuve que considerar que el brote se
haba iniciado el jueves e investigu
cuidadosamente las 83 muertes ocurridas los tres
ltimos das de la semana.
Examinando el rea, encontr que casi todas
las muertes haban ocurrido en las casas cercanas
al pozo de la calle Broad, y que solo 10 muertes
haban sucedido en casa ms cercanas a los pozos
de otras calles. En cinco de estos casos, los
familiares del fallecido me informaron que
siempre acarreaban el agua de pozo de la calle
Broad, ya que as lo preferan, no obstante tener
otros pozos ms cercanos a sus domicilios. Otros
tres de estos casos fueron nios que asistan a una
escuela cercana al pozo mencionado, en dos de
ellos se confirm que tomaron de esta agua y los
padres del tercero pensaron que su hijo tambin la
tom. Las otras dos muertes ocurridas en el
distrito lejano del pozo mencionado, representan
la mortalidad por clera ocurrida antes de que el
brote se iniciara.
Al revisar las muertes ocurridas en los
alrededores del pozo Broad, me informaron que
61 de los que murieron tomaban agua del referido
pozo, ya de una manera constante, u
ocasionalmente. En seis casos no pude recoger
ninguna informacin al respecto, ya que las
personas conectadas con los fallecidos haban
partido hacia otros lugares; y en otros seis casos
me inform que las personas muertes no tomaron
agua de ese pozo antes de enfermar.
La investigacin demostr que no hubo
aumento u otros brotes de clera en esta parte de

Londres, excepto en las personas que tenan el
hbito de tomar el agua del pozo mencionado.
En la tarde del jueves 7 de septiembre me
entrevist con el Consejo de Guardias de la Feligresa
de San Jaime, y les expuse y expliqu las
circunstancias. Como resultado de lo que les dije, el
manubrio de la bomba del pozo fue clausurado al da
siguiente.
Hay algunos casos hechos que pueden tomarse en
cuenta para un pequeo nmero de los casos
relatados, pues aun cuando se cree que no tomaron el
agua de pozo de la calle Broad, pudieron haberlo
hecho de muchas maneras sin que sus parientes o
amigos se dieran cuenta, ya que el agua se us para
mezclarla con otras sustancias en todos los
establecimientos pblicos de los alrededores, como
restaurantes y cafeteras.
La encargada de una cafetera del barrio, frecuentada
por mecnicos, me inform (el 6 de septiembre) que el
agua del pozo fue servida durante la cena, ya que ella
misma tuvo el cuidado de hacerlo para nueve de sus
clientes que murieron. El agua del pozo tambin se
vendi en varias tiendas pequeas mezclada con una
cucharada de polvo efervescente, con el nombre de
Sherbet; pudo haberse distribuido tambin de varias
otras maneras que yo ignoro. El pozo fue frecuentado
mucho ms que de costumbre, y an mas que
cualquier [pozo] de los otros barrios populosos de
Londres.
Algunos hechos apoyan lo expuesto sobre este
brote de clera y deben ser mencionados. Una fbrica
en la calle Polonia se encuentra rodeada en ms de sus
tres cuartas partes pos casas donde ocurrieron las
defunciones por clera, pero a pesar de tener 535
operarios, solo cinco murieron de clera; otras
muertes ocurrieron en personas admitidas despus de
haber sido atacadas. La fbrica tiene un pozo en sus
propios terrenos, adems del abastecimiento que les
proporciona la Gran Unin de Abastecimientos de
Agua; los operarios nunca mandan por agua al pozo
Broad. Si la mortalidad en la fbrica hubiese sido
igual a la de las calles inmediatas en su periferia, los
trabajadores muertos hubieran sido ms de 100.
Hay una fbrica de cerveza en la calle Broad cerca
del pozo , ninguno de cuyos trabajadores muri de
clera; al enterarme de esto acud al seor Huggins,
propietario de la fbrica , quien me informo tener
cerca de 70 hombres trabajando en la cervecera, de
los cuales ninguno sufri de clera cuando menos en
forma severa, y solamente dos se sintieron levemente
indispuestos cuando el padecimiento prevaleca. Los
hombres eran dotados de una cantidad de licor de
malta y el seor Huggins cree que no tomaban agua
Snow 447
para nada y que tampoco usaban la proveniente
del pozo de esa calle. Hay un pozo profundo en la
cervecera, que adems consume agua del Ro
Nuevo.
En una fbrica de fulminantes en el nmero 37
de la calle Broad, donde trabajan cerca de 200
empleados, existen dos toneles en los terrenos de
la fbrica que siempre se surten con agua del pozo
de esa calle y la toman los que quieran; 18
trabajadores que la tomaban murieron de clera en
sus propias casas, 16 hombres y dos mujeres.
El doctor Fraser fue el primero en llamar mi
atencin sobre los hechos siguientes, que son
quizs los ms significativos en probar relacin
entre el pozo de la calle Broad y el brote de
clera. En la Lista Semanal de Nacimientos y
Defunciones de septiembre 9, hay registradas
una defuncin ocurrida en el Distrito de
Hamptead: en West End, el 2 de septiembre, la
viuda de un trabajador [fabricante] de
fulminantes, de 59 aos, sufri diarrea dos horas y
clera epidmico 16 horas.
Un hijo de la seora, me inform que ella
estuvo ausente del vecindario de la calle Broad
por muchos meses, pero que le gustaba el agua del
pozo de esa calle, la cual reciba en una botella
grande que diariamente le llevaban en una carreta.
Recibi agua de pozo el jueves 31 de agosto, la
bebi por la tarde, el clera la atac la tarde del
viernes y muri el sbado; estos datos se sacaron
del registro de su muerte. Una sobrina que estaba
de visita en casa de la seora, tambin tom de
esa agua; despus regres a su casa que estaba
situada en la parte alta y libre del clera en
Islington; fua atacada de clera y tambin muri.
En ese tiempo no haba clera en el West End ni
en el distrito donde muri la sobrina. Junto con
ellas, solo una criada tom de esta agua en West
End (Hampstead) y no sufri molestias o cuando
menos no severamente. Hubo muchas personas
que bebieron agua del pozo de la calle Broad en el
tiempo que ocurri el brote y que no fueron
atacadas de clera, pero este hecho no disminuye
la evidencia de la participacin del agua, por las
razones ya expuestas ampliamente en otra parte de
este trabajo.
El distrito en que ocurri el brote de clera
cuenta con casas y calles de diferente calidad; la
calle Polonia y la Great Pulteney cuentan con gran
nmero de casas privadas ocupadas por una
familia, en tanto que la calle Husband y la Peter
estn ocupadas en su mayora por irlandeses
pobres. Las calles restantes son intermedias en
 Snow 448

cuanto a respetabilidad. La mortalidad fue igual en Cuadro 1.

todas las clases y proporcional al nmero de quienes
Nmero de casos
las integraban. Fecha
fatales
Muertes
En el Cuadro 1 se muestra la cronologa de este
Agosto
terrible brote de clera. 19 1 1
Es casi seguro que solo algunos de los 56 casos 20 1 0
que aparecen en el cuadro el 31 de agosto, se iniciaron 21 1 2
en las ltimas horas de la tarde. La aparicin del brote 22 0 0
fue extremadamente rpida (segn me inform un 23 1 0
mdico que vive en el centro del distrito atacado), y 24 1 2
comenz en la noche entre el 31 de agosto y el 1ero de 25 0 0
26 1 0
septiembre. Solo unos cuantos de quienes enfermaron
27 1 1
durante los tres primeros das presentaron 28 1 0
antecedentes de diarrea, y los mdicos que los 29 1 1
atendieron me informaron que muy pocos se 30 8 2
recuperaron. 31 56 3
El 1ero de septiembre, inmediatamente despus de Septiembre
iniciado el brote, fue el da en que hubo mayor 1 143 70
nmero de casos (143); un da despus, bajaron a 116 2 116 127
3 54 76
y al siguiente a 54. Estudiando el cuadro 1 vemos que
4 46 71
el nmero de casos continu disminuyendo da tras 5 36 45
da. El 8 de septiembre, da en que se cancel el 6 20 37
manubrio de la bomba, se presentaron 12 casos; el da 7 28 32
9, 11; el 10, cinco; el 11, cinco; el 12 solo uno y 8 12 30
despus de esto, nunca se presentaron ms de cuatro 9 11 24
casos el mismo da. A medida que la epidemia 10 5 18
declinaba, las muertes diarias iban siendo ms 11 5 15
12 1 6
numerosas que los nuevos casos, y ocurran en las
13 3 13
personas que haban padecido fiebre por varios das. 14 0 6
No hay duda de que la mortalidad disminuy como 15 1 8
ya dije antes, al huir la poblacin tan pronto apareci 16 4 6
el brote, no obstante, los ataques disminuyeron en tan 17 2 5
gran medida, antes de que se dejara de usar agua, que 18 3 2
era imposible determinar si el pozo segua 19 0 3
conteniendo el veneno del clera en estado activo, o 20 0 0
21 2 0
bien, si por alguna causa se haba librado de l. El
22 1 2
pozo fue abierto e inspeccionado por el seor Farell, 23 1 3
quien me inform que no encontraron agujeros o 24 1 0
grietas en las paredes del mismo, por las que algunas 25 1 0
impurezas hubiesen podido penetrar, as pues, por las 26 1 2
condiciones fsicas encontradas no se puede 27 1 0
determinar cmo se contamin el agua. Entiendo que 28 0 2
el pozo tiene una profundidad de 28 a 30 pies, y que 29 0 1
30 0 0
atraviesa por una capa de grava en su superficie y
Fecha
otras de arcilla en el fondo. El drenaje corre a unas 45 0
desconocida
cuantas yardas del pozo y a 22 pies de profundidad. El
Total 616 616
agua del pozo, como ya dije antes, contena impurezas
orgnicas en forma de partculas blancas visibles
fcilmente cuando se inspeccionaba el agua de cerca. cin de otra sustancia. Encontr en el agua un
El doctor Hassall, quien era muy competente para gran nmero de animalillos ovales muy pequeos
examinar muestras del agua al microscopio, me comu- a los que no dio importancia, excepto para probar
nic que dichas partculas no tenan estructura que el agua contena materia orgnica en la que
orgnica y que pensaba provenan de la descomposi- vivan. El agua tambin contena gran cantidad de

cloruros que indicaban sin duda la impureza de los
manantiales que surtan el pozo. El seor Eley, quien
haca fulminantes en el nmero 37 de la calle Broad,
me inform que desde hacia dos das haba notado que
el agua ola y sabia mal. Esto como ya dije antes, es
caracterstico del agua contaminada por el
alcantarillado. Otra persona observ durante meses
que se formaba una pelcula sobre la superficie del
agua cuando se le mantena inerte algunas horas.
Investigu con varias personas si haban notado
algn cambio en el agua, relacionado con la aparicin
de la epidemia, su contestacin fue negativa.
Posteriormente encontr sobre este punto, una
informacin importante proporcionada por el seor
Gould, eminente ornitlogo, que viva cerca del pozo
Broad y habitualmente tomaba de su agua. Estaba
afuera del pueblo cuando se inici la epidemia,
regres a casa el sbado por la maana (2 de
septiembre) e inmediatamente mand por agua,
sorprendindose al encontrar que ola mal a pesar que
era transparente y recin sacada del pozo. Opt por no
beberla. Su asistente el seor Prince que acarre el
agua, tambin not que ola mal. Una criada del seor
Gould que tomaba agua del pozo todos los das, bebi
una cantidad el 31 de agosto, enferm de clera en las
primeras horas del 1ero de septiembre y termin
recuperndose.
No puedo asegurar si las impurezas del agua
provenan del alcantarillado o del drenaje que haba en
el barrio. Fui informado por un eminente ingeniero
que mientras una coladera en terreno arcilloso
Snow 449
requiere ser vaciada para limpieza cada seis u
ocho meses, un albail en arena grava puede
permanecer sin vaciarse hasta veinte aos, ya que
las materias solubles se filtran hacia el terreno que
lo rodea. Como ya haban ocurrido algunas
muertes por clera no muy lejos del pozo antes
que apareciera el brote, es posible que las
evacuaciones de estos enfermos contaminaran el
agua y contribuyeran as con los hechos ya
mencionados, a la aparicin de la epidemia. Algo
muy importante con respecto al agua de este pozo,
fue que casi todos quienes beban crean estaba
pura, ya que en efecto contena menos impurezas
aparentes que las aguas de otros pozos de la
misma feligresa, que no participaron en la
propagacin de la enfermedad. A raz de esta
epidemia debemos concluir que la cantidad de
materia mrbida necesaria para producir el clera
es inconcebiblemente pequea y que los pozos de
bombeo superficiales de una localidad no pueden
se desechados como sospechosos en un brote,
cualquiera que sea la calidad que se reconozca a
su agua.
Lo ms probable es que el agua del Pozo
Broad se contamin con las evacuaciones de
enfermos de clera y produjo as la terrible
epidemia en la feligresa de San Jaime; no hay
otra circunstancia que explique ms ampliamente
lo sucedido, aun cuando puedan adoptarse varias
hiptesis sobre la naturaleza y causas de la
enfermedad.