Tema 13.

Fsica nuclear

1 Introduccin

2. Constitucin y caractersticas
del ncleo atmico

3 Energa de ligadura

4 Modelos nucleares

5 Estabilidad de los ncleos

6 Fuerzas nucleares

7 Radiactividad natural

8 Desintegracin espontnea
o natural de los ncleos

9 Familias o series radiactivas

10 Radiactividad artificial

11 Ley del decrecimiento radiactivo

12 Reacciones de fisin y fusin

13 Usos de la energa nuclear

El aparato de la figura se emplea para la exploracin interna del cuerpo humano,

mediante la aplicacin de la resonancia magntica nuclear, en cmara abierta. Los
primeros aparatos de esta clase se empezaron a emplear en la dcada de 1980, sin
embargo hasta llegar a stas y otras aplicaciones, hubo que andar un largo camino.

El estudio de la energa nuclear comenz cuando Henri Becquerel en Abril de1897

despus de experimentar con sales de uranio, encontr que emita una radiacin
invisible cuya naturaleza era desconocida. Las contribuciones del matrimonio Curie,
Rutherford, Niels Bohr, Chadwick, Yukawa, Fermi, Mara Goeppert Mayer , Hans
Jensen, entre muchos, han permitido controlar a favor de la Humanidad una fuente de
energa cuyas aplicaciones prcticas han sido extraordinarias para el desarrollo y el
bienestar: Produccin de energa elctrica, disposicin de nuevos y potentes medios de
diagnstico de las enfermedades, procedimientos curativos contra el cncer,
aplicaciones tecnolgicas para la industria y datacin de la edad de los materiales
fsiles. Adems, en el futuro se desarrollarn nuevas centrales de fusin que facilitarn
la energa elctrica a menor coste y por tiempo ilimitado.

El inconveniente de la energa nuclear es el riesgo que supone la contaminacin

radiactiva si se usa irresponsablemente, sin embargo, todos los centros donde se
emplean materiales nucleares estn muy controlados por las autoridades, en Espaa
es el Consejo de Segurida Nuclear. Las centrales de fusin del futuro, utilizarn
elementos radiactivos de vida media muy inferior a la de los istopos empleados en la
actualidad, con lo que el riesgo radiactivo se reducir muchsimo.

1
1. Introduccin
La Fsica tiene como objetivo el conocimiento de la constitucin y estructura
de la materia, ocupndose desde el conjunto del Universo, hasta las partcu-
las de dimensiones submicroscpicas. Los elemento que son las sustancias
ms simples conocidas, se componen de tomos de cuya constitucin
forman parte los electrones en la periferia y el ncleo, en el interior.

El ncleo atmico era desconocido por los cientficos, hasta los primeros
aos del siglo XX. A partir de los experimentos de Rutherford, con la
dispersin de partculas , en 1911, Fig.12.1, se inicia una nueva etapa de
descubrimientos que llevan a los cientficos a profundizar en el conocimiento
de la organizacin de las partculas subatmicas -de tamao inferior al del
tomo- y a descubrir las leyes que describen su comportamiento.

En este empeo han colaborado grandes cientficos y premios Nobel

durante todo el siglo XX, modificando los modelos nucleares iniciales a
medida que no podan adaptarse a los nuevos datos experimentales. Los
fsicos han creado nuevos conceptos (la mecnica cuntica, la teora
cuntica de campos) para explicar otras partculas que se han ido
descubriendo y han desvelado dos fuerzas fundamentales nuevas, la
nuclear fuerte y la nuclear dbil. Actualmente, es el llamado modelo
estndar el que pretende dar las ltimas explicaciones de la estructura de
la materia. Adems, los fsicos estn intentando elaborar desde hace varias
dcadas una teora unificada de las cuatro fuerzas fundamentales de la
naturaleza, estando el problema abierto todava. Fig.12.1. Experimento de dispersin
de Rutherford de partculas
Recordemos que el tomo se compone de electrones en la corteza
envolviendo a un ncleo central. Son los electrones y sus niveles de energa Rutherfor envo partculas , (cargas
los que determinan las propiedades qumicas de un elemento. El nmero de positvas formada por ncleos del
electrones de un tomo neutro es igual al de protones y es el que determina He), contra una fina lmina de oro y
midi las direcciones en que eran
su nmero atmico. El nmero de neutrones modifica la masa atmica, pero
dispersadas. Los resultados
no altera los niveles de energa de los electrones, ni modifica las observados le indicaron que la carga
propiedades qumicas del tomo. positiva y la masa de cada tomo
estn confinadas en una regin de
-14
dimetro comprendida entre 10 y
-15
2. Constitucin y caractersticas del ncleo atmico. 10 m. La propuesta de un tomo
con ncleo fue formulada por Bohr
algunos aos despus.
El ncleo es la parte central del tomo, donde est concentrada casi la
totalidad de la masa atmica y cuyo radio es unas cien mil veces menor que A la distancia 10
-15
m, se le dio
el del tomo. El ncleo se compone de partculas llamadas nucleones, posteriormente el nombre de fermi,
encontrndose dos tipos: los protones y los neutrones. en reconocimiento de las
contribuciones del fsico italiano
El protn tiene carga elctrica positiva, e igual en valor absoluto a la carga Enrico Fermi, a la Fsica Nuclear.
-19
del electrn 1,6.10 C. Su masa es 1836 veces mayor que la masa del
-27
electrn y tiene de valor 1,67.10 kg. 1 fm =10-15 m

En 1919, Rutherford expuso nitrgeno gaseoso a una fuente radiactiva de

partculas alfa, algunas de las cuales colisionaban con los ncleos de los
tomos del gas. Como consecuencia de las colisiones los tomos de
nitrgeno se convertan en tomos de oxgeno y el ncleo emita una
partcula cargada positivamente. Se verific que estas partculas positivas
eran iguales que ncleos del hidrgeno, denominndose protones.

El neutrn carece de carga elctrica y su masa es similar a la del protn

aunque algo mayor. Fue descubierto por James Chadwick en 1932.

La masa del protn y del neutrn es aproximan a la unidad de masa

atmica, u, definida como la doceava parte de la masa del istopo del
carbono 12 y de acuerdo con la ecuacin de Einstein para la equivalencia

2
masa-energa, se puede determinar la correspondencia en energa de la
unidad de masa atmica.
E = m c2 [12.1]

Donde c = 3.108 m/s, es la velocidad de la luz en el vaco. Se puede

determinar la equivalencia en energa correspondiente a la unidad de masa.

1 u = 1,6605.10 27 kg 931,1 MeV

( ) 1eV
2
E = 1,6605.10 27 3.10 8 m / s = 1,49.10 10 J = 1,49.10 10 J
= 931,1 MeV
1,6 ,10 19 J
El nmero atmico Z, de cada elemento determina l nmero de protones
de su ncleo y a su vez, el de electrones de la corteza.

El nmero de masa o nmero msico A, de un tomo, es igual a la suma

de su nmero de protones Z, y de neutrones N. Masa del protn = 1,00728 u

A=Z+N [12.2]
Masa del neutrn = 1,00867 u
Se llaman istopos, los tomos con igual nmero de protones en sus
ncleos. Los que tienen el mismo nmero de neutrones se conocen como -4
Masa del electrn = 5,486.10 u
istonos y los que tienen igual nmero msico se designan como isbaros.
-27
Hay tomos que tienen varios istopos. Se llama nclido a cada una de las 1 u = 1,6605.10 kg
especies qumicas, con un nmero atmico y un nmero msico definido.
Se representa con el smbolo del elemento qumico al que pertenece
acompaado de un superndice que es su nmero msico A y con subndice
que es su nmero atmico, Z. Para un elemento que designamos como X.

Nmero msico A
Nmero atmico Z
X

El oxigeno tiene varios istopos, dos de ellos son:

16 24
8O 8O

El primer nclido tiene 8 protones y 8 neutrones, mientras que el segundo

posee 8 protones y 16 neutrones.

Ejemplo 1

En la tabla se dan los nmeros atmicos y de neutrones, de distintos nclidos. Cada

columna tiene el mismo nmero atmico Z, y cada fila el mismo nmero de
neutrones N. a) Sita en cada casilla el smbolo del nclido con su nmero msico,
consultando la tabla peridica. b) Indica cuales son istopos, istonos e isbaros.

Nmero atmico Z
50 51 52 53
(Neutrones)
73

72

71

a) Del nmero atmico Z se deduce el elemento y del nmero msico A , el

nclido.

3
 Nmero atmico Z
50 51 52 53
(Neutrones)
123 124 125 126
Sn Sb Te I 73

122 123 124 125

Sn Sb Te I 72

121 122 123 124

Sn Sb Te I 71

b) Son istopos los nclidos de la misma columna. Son istonos los nclidos de
la misma fila. Son isbaros los nclidos de las diagonales rayadas.

Tamao del ncleo

Durante muchas dcadas se tena la creencia de que el ncleo atmico era

esfrico, sin embargo a partir de 1990, la necesidad de dar respuesta a
nuevas observaciones experimentales deriv en tener que asignar al ncleo
formas mucho ms complejas, en la fig.12.2 se muestran algunas formas
recientemente propuestas. Sin embargo, todava sigue siendo til la
aproximacin del ncleo por una esfera, verificndose que el volumen de un
ncleo es proporcional al nmero de nucleones que contiene, es decir, a su
nmero msico A.

Si es R, el radio de un ncleo, una ecuacin que lo relaciona con el nmero

msico A, es la siguiente:

R Ro 3
A [12.3]

Donde Ro es una constante de valor: Ro 1,1.10 15 m = 1,1 fm .

Ejemplo 2

238
Determina la densidad del nclido del uranio 92 U , considerando que tuviese
forma esfrica.

Se calcula el radio nuclear con [12.3]: R Ro 3 A = 1,1.10 15 3 238 = 6 ,81.10 15 m

4 4
( )
3
Se determina el volumen: V = R 3 = 6 ,81.10 15 m = 1,32.10 42 m3
3 3
Fig.12.2 Algunas formas
m 238u 238 1,66.10 27 kg 17 kg
geomtricas de los ncleo atmicos.
Se halla la densidad: = = = =3.10
V V 1,32.10 42 m3 m3
Mundo Cientfico n 218, pg. 20.
14
La densidad de un ncleo es elevadsima, unas 10 veces la densidad de
un material rocoso. Para que nuestro planeta cuya masa es de 6.1024 kg, y
radio 6370 km, tuviese una densidad como la de un ncleo atmico, la esfera
terrestre debera reducir su radio a solo 168 m. En efecto:

4 M 3 M
R3 = ; R=3
3 4

3 6.10 24 kg
R= 3 168 m
4 3.1017 kg m3

4
3 Energa de ligadura o energa de enlace
Desde un punto de vista energtico cabe preguntarse, por qu se unen
entre s los nucleones para formar los ncleos atmicos, en lugar de seguir
como elementos independientes?

Cuando los nucleones se asocian en un ncleo atmico sucede que la masa

del sistema, es menor que la que tendran los nucleones como partculas
independientes. Se dice que se ha producido un defecto de masa, lo que
de acuerdo con la ec.[12.1], significa que el ncleo formado, tiene menos
energa que el conjunto de los nucleones antes de la formacin de ste. eL / MeV

Ca Fe Zn
Sea un ncleo de masa M, nmero msico A y que contiene Z protones, 9
siendo la masa del protn mp y la del neutrn mn. La perdida de masa m, es
la diferencia entre la masa de todas las partculas independientes, menos la
masa de las partculas despus de que ha formado el ncleo, es decir M.

m = [Z mp + (A Z) mn]- M [12.4]

La energa de este defecto de masa, determinada con la ec.[12.1] se

conoce como energa de ligadura. Corresponde con la energa necesaria
para disgregar un ncleo, llevando a los nucleones a distancias muy
alejadas entre s.
50 200
(
EL = m c 2 = [Z m p + (A -Z) mn ]- M c 2 ) [12.5]
Fig.12.3 La energa de ligadura por
nuclen alcanza sus mximos
Un criterio til para comparar la energa de ligadura de diferentes ncleos, valores, para ncleos con nmeros
es considerar la energa de ligadura por nuclen. Basta dividir la ec. [12.5] msicos A, comprendidos entre 50 y
entre el nmero de nucleones A, fig.12.3. El valor mximo es 8,5 MeV/nuclen 70.

EL
eL =
A

Ejemplo 3

El deuterio es un istopo del tomo de hidrgeno formado por un protn y un

neutrn. Sabiendo que la masa del deuterio es MD = 2,014102 u. Determina: a) La
energa de enlace del deuterio. b) La energa de enlace por nuclen.

Datos: mp = 1,00728 u; mn = 1,00867 u ; 1 u = 1,6605.10-27 kg; 1eV = 1,6.10-19 J

a) Aplicando la ec.[12.5].

( )
EL = [Z m p + (A -Z) mn ] - M D c 2 = ( [ 1 1,00728 u + ( 2 1) 1,00867 u ] 2,01210 u ) c 2

Expresndola en unidades del S.I.

( )
2
EL = 3,85.10 3 u c 2 = 3,85.10 3 1,6605.10 27 kg 3.10 8 m s = 5,75.10 13 J

1
EL = 5,75.10 15 eV 3,6.106 eV = 3,6 MeV
1,6.10 19

b) La energa por nuclen es:

EL 3,6 MeV
eL = = = 1,8 MeV
A 2

Siguiendo el mismo procedimiento verifica que para el nclido del oxigeno de

masa atmica 16,00; la energa de enlace por nuclen es de 7,5 MeV.

5
4 Modelos nucleares
El primer modelo nuclear fue propuesto por Niels Bohr en 1937,
considerndolo como una especie de gota lquida que contena protones y
neutrones movindose con una desordenada agitacin, fig.12.4. Imagin
muchas partculas dentro de un ncleo pesado, de forma esfrica,
efectuando movimientos parecidos a los de las molculas dentro de una
gota de agua. En un ncleo estable los nucleones se mueven con poca
energa cintica, pero cuando stos se mueven muy rpidamente
aumentaban las posibilidades de desintegracin nuclear.

En 1949 Mara Goeppert Mayer y Hans Jensen (premios Nobel en 1963)

descubrieron sorprendentes irregularidades en las propiedades del ncleo, Fig.12.4. Modelo nuclear de la
sin embargo comprendieron que la estabilidad del ncleo dependa del gota lquida, con los protones y
nmero de protones y neutrones, y de su proporcin mutua. Propusieron neutrones en movimiento.
una nueva estructura del ncleo, en la que protones y neutrones estaran
dispuestos independientemente unos de otros en capas distintas, obede-
ciendo las leyes de la mecnica cuntica, fig.12.5, y cuando stos se
disponen en la configuracin de mnima energa, el ncleo se halla en el
estado fundamental. Estas capas similares a las de una cebolla, tienen una
capacidad limitada de nucleones y el nmero correspondiente al llenado
completo de una capa, se designa como un nmero mgico. Entonces el
ncleo adopta la forma esfrica, conteniendo una capa cerrada de protones
o neutrones.

Los nmeros mgicos son: 2, 8, 20, 28, 40, 50, 82, 126 y 184 y aquellos
ncleos en los que sus nucleones toman estos nmeros son los ms
estables, en especial, los doblemente mgicos, en los que tanto el nmero
de protones como el de neutrones corresponden con los nmeros mgicos.
Por ejemplo el helio 4 (2 protones y 2 neutrones), el oxgeno 16 (8 protones
y 8 neutrones), el calcio 40 (20 protones y 20 neutrones), el nquel 56 (28
protones y 28 neutrones) o el plomo 208 (82 protones y 126 neutrones).

Representando en abscisas el nmero de neutrones N y en ordenadas el

de protones Z, los distintos nclidos ocupan un punto del plano y aquellos
que contienen los nmeros mgicos son los de mayor estabilidad. Los
ncleos ms estables que se encuentran en la naturaleza ocupan una zona
que se extiende hacia arriba partiendo del hidrgeno, e incluye los ncleos
con nmeros mgicos y doblemente mgicos
Z/protones
140

120 Z=N

100

80 Fig.12.5 . El modelo de capas

supone al ncleo formado por
una serie de capas ocupadas
60 por protones y neutrones. En la
figura, las bandas rojas
40 estaran ocupadas por protones
y las azules por neutrones.

20

0 20 40 60 80 100 120 140 160 180 N/neutrones

Fig.12.6. Zona de los ncleos de mayor estabilidad. Las lneas discontinuas

representan a los nmeros mgicos, protones en rojo y neutrones en azul.

6
Los ncleos cuyo nmero de protones y neutrones estn cerca de los
nmeros mgicos tambin poseen buena estabilidad, lo que no sucede con
aquellos que estn ms alejados.

Si una capa no est llena, los orbitales ocupados imponen su forma a la

nube de nucleones y estos se deforman, siendo a veces la deformacin tan
grande que el ncleo puede ser doble de largo que de ancho, pudiendo
provocar las deformaciones extremas, la ruptura del ncleo en fragmentos.

Una teora actual es el modelo estndar. Considera el ncleo formado por

nucleones pero estos en realidad no son partculas elementales, sino que
tienen estructura interna, estando cada uno compuesto por tres quarks.
Hay dos tipos de quarks denominados, up del ingls arriba y down abajo.

El protn con carga positiva, est formado por dos quarks arriba y un quark
abajo (u,u,d), cada quarks arriba tienen de carga elctrica +2/3 y el quark
abajo tiene de carga 1/3. El neutrn comprende dos quarks abajo y un
quark arriba (u,d,d). Los quarks estn unidos entre s dentro de los
nucleones mediante una partcula llamada glun, fig.12.7.

5 Estabilidad de los ncleos

Los nucleones estn sometidos en el ncleo a la interaccin fuerte, a pesar
de lo intensa que resulta esta fuerza de corto alcance el ncleo puede ser
inestable y desintegrarse emitiendo partculas o energa electromagntica
de alta frecuencia, el fenmeno se conoce como radiactividad. La
estabilidad de los ncleos depende del nmero de protones y neutrones y
de su proporcin correspondiente.
Protn Neutrn
El nmero atmico determina el de protones del ncleo y ste el de los
electrones corticales, pues los tomos son neutros. El nmero de electrones
y la disposicin energtica de los mismos determina las propiedades
qumicas de los elementos. Sin embargo, el nmero de neutrones modifica
la masa atmica, pero no altera los niveles de energa de los electrones por Quarks
lo que no modifica las propiedades qumicas del elemento. Gluones

Todos los istopos de un elemento actan igual qumicamente, pero tienen

distinta masa atmica por tener diferente nmero de neutrones. No todos Fig.12.7 Ncleo atmico con
protones, neutrones y quarks.
los istopos tienen la misma estabilidad nuclear, los ncleos ms fuerte-
mente ligados son los que contienen un nmero de neutrones igual al de
protones, o ligeramente superior. As el nclido del oxgeno con 8 protones
y 8 neutrones, es el ms estable de los 11 istopos de este elemento.

En la Tierra se han encontrado unos 300 ncleos naturales y estos ncleos

con la suficiente estabilidad para haber perdurado renen unas
caractersticas en comn: La energa que liga sus nucleones es fuerte y
casi independiente del ncleo considerado, aproximadamente 8 MeV, por
nuclen, adems, la proporcin entre neutrones y protones vara desde 1
para ncleos ligeros a 1,4 para los pesados y, finalmente la densidad de
protones y neutrones en el interior del ncleo es prcticamente la misma.

Desde que Frderick e Irene Joliot-Curie demostraran en 1934 que se

pueden crear en el laboratorio nuevos ncleos artificiales, han sido ms de
2000 las nuevas especies sintetizadas. La longevidad de los ncleos
artificiales (tambin llamados exticos) puede ir desde menos de una
milsima de segundo, hasta varios aos. Mediante la emisin de
radiactividad van transformndose en ncleos ms estables, que estn
situados en la zona central de la fig.12.6. Los ncleos ms pequeos se
sitan sobre la recta o cerca de ella.

7
6 Fuerzas nucleares
Antes de descubrirse la radiactividad se haban identificado 2 fuerzas funda-
mentales, la gravitatoria y la electromagntica. Con los conocimientos relati-
vos al ncleo y a los fenmenos radiactivos los fsicos tuvieron que
especular con la presencia de una nueva fuerza fundamental y no fue una,
sino dos las que reconocieron.

Los fsicos de los aos treinta se preguntaban, cmo es posible que los
protones no se repelan en el ncleo, siendo cargas del mismo signo?. La
razn es que experimentan una fuerza muy vigorosa que a corta distancia
es ms intensa que la fuerza electromagntica. En 1935, el japons
Yukawa, elabor una teora sobre esta fuerza nuclear, cuyos aspectos ms
generales an siguen siendo aceptados, se design enseguida como fuerza
nuclear fuerte.

Como el tamao del ncleo es muy pequeo, esta fuerza tendra que
ejercerse a poca distancia, se llama de corto alcance. Cuando Chadwick
descubri el neutrn se demostr enseguida, que esta fuerza se ejerca
tambin entre neutrones, entre protones o entre un protn y un neutrn.
Interaccin fuerte
La interaccin electromagntica es tanto ms repulsiva cuanto ms Se da en el ncleo atmico, su
-15
alcance es de 10 m. Le asignamos
protones halla y tanto ms cerca se encuentren. La interaccin nuclear
como intensidad relativa 1.
fuerte es de corto alcance y cada nuclen solamente es atrado por sus
vecinos cercanos. En definitiva la estabilidad de los ncleos depender de Electromagntica
la relacin entre la repulsin electrosttica y la atraccin fuerte entre los Est en el tomo y entre los tomos,
nucleones. Cuando el nmero de protones aumenta, la repulsin su alcance es infinito. Su intensidad
-2
electrosttica acaba por vencer la atraccin fuerte y el ncleo se fractura. El es 10 veces la interaccin fuerte.
arbitraje entre estas dos fuerzas corre a cargo de la mecnica cuntica y la
estabilidad se alcanza cuando la relacin entre el nmero de protones y de Interaccin dbil
neutrones corresponde con los de los llamados nmeros mgicos. Aparece en las desintegraciones
radiactivas, y el alcance es menor de
-17 -12
10 m. Su intensidad es 10 veces
Sin embargo, con la fuerza nuclear fuerte no se podan explicar todos los la interaccin fuerte.
sucesos que acontecan con el ncleo atmico, como por ejemplo la
transformacin de un neutrn en un protn, cuando desde un ncleo Interaccin gravitatoria
radiactivo se produca la emisin de un electrn (partcula ). Hizo falta Acta entre las masas del universo, su
introducir una cuarta fuerza fundamental de intensidad ms dbil que la alcance es infinito. Su intensidad es
-38
anterior, que se design como fuerza nuclear dbil, de la que volveremos 10 veces la interaccin fuerte.
a hablar ms adelante.

7 Radiactividad natural
Henri Becquerel en Abril de1897 despus de llevar experimentando ms de
un ao con sales de uranio, confirm, que emita una radiacin invisible que
pareca no decaer con el tiempo y que desconoca su naturaleza y, de
dnde tomaba la energa emitida?. Se llamaron rayos Becquerel.

En Octubre del mismo ao Marie Curie, opta por estudiar los rayos
Becquerel, midiendo la intensidad de la radiacin. Adems se pregunta si
tambin existirn otras sustancias que emitan espontneamente
radiaciones, capaces de ionizar el aire, descargar un electroscopio e
impresionar una placa fotogrfica puesta al lado en la obscuridad.
Encuentra que hay otros metales como el torio y algunos ms de pesos
atmicos altos, pero destaca que hay dos sales de uranio ( la pecblenda y la
calcolita) que tienen ms actividad que el propio metal, lo que le hizo pensar
que podran contener otras sustancias ms activas que el uranio. Tras un
largo y tedioso proceso de concentracin del mineral que daba mayor
actividad, logra junto con su esposo Pierre Curie, descubrir un nuevo
elemento, el polonio. En la publicacin que hacen al respecto aparece por

8
primera vez la palabra radiactiva. A la vez, en el transcurso de la
experiencia encuentran otra nueva sustancia mucho ms radiactiva que el
uranio, la designan como el radio.

La radiactividad da lugar al nacimiento de nuevas disciplinas como la fsica

nuclear, la radioqumica, la datacin radiactiva, etc. Las aplicaciones a la
medicina y en particular la radioterapia se inicia en 1901, mientras que la
utilizacin de la energa nuclear comienza en 1940. Becquerel y los esposos
Curie reciben en 1903 el premio Nobel de Fsica por el descubrimiento de la
radiactividad.

En los estudios realizados por Rutherford en 1899, concluye que la

radiacin del uranio es compleja y que est formada al menos por dos tipos
de radiacin, una la , fcilmente absorbible y otra la que es ms
penetrante. Los Curie descubren que los rayos , tena carga negativa por
el modo en que eran desviados por los campos magnticos y Becquerel que
tenan masa. Paul Villard demuestra en 1900 que en la radiacin del radio,
haba rayos no desviables pero muy penetrantes, denominados rayos , y
que son considerados radiacin electromagntica. N

Numerosos experimentos confirmaron la semejanza entre los rayos NS

catdicos y los rayos . Estos rayos son electrones pero con velocidad r
mucho mayor que la de los rayos catdicos. B

La determinacin de la naturaleza de los rayos , fue ms complicado. N

Rutherford consigue desviarlos en un fuerte campo magntico, en 1902,
comprendiendo que se trata de partculas pesadas con carga positiva y
conjetura con Frederick Soddy que se trata de tomos de helio ionizados, lo NS
que verifican posteriormente.

La materia radiactiva experimenta una transformacin en la que se emite Fig.12.8. Al introducir en un orificio
energa mediante partculas ms pequeas que el tomo, y , o como practicado en un bloque de plomo, un
radiacin electromagntica , fig.12.8 elemento radiactivo emisor de
partculas, , y , las radiaciones
Los tomos radiactivos al emitir la radiactividad van transformando sus salen en lnea recta. Si se sita un
r
ncleos en otros elementos, pero su nmero decrece exponencialmente con campo magntico B perpendicular a
el tiempo, siendo la intensidad de la radiacin proporcional al nmero de la direccin de las partculas, ste
tomos que quedan en cada instante. En definitiva, la radiactividad consiste desva las y , en sentido contrario,
en la transmutacin espontnea de un elemento a otro, por emisin de demostrando que tienen carga
elctrica de signo opuesto. Por el
radiacin que puede ser mediante partculas cargada , y ondas
contrario, las partculas (que en
electromagnticas, radiacin . realidad no son partculas) no son
desviadas por el campo magntico de
modo que carecen de carga elctrica.
8 Desintegracin espontnea o natural de los ncleos Se trata de radiacin electromagntica
muy energtica.
Desde que se descubri la radiactividad, caus mucho asombro que los
ncleos expulsaran partculas , y , que eran distintas de las residentes
en el ncleo atmico, protones y neutrones. Los fsicos se preguntaban
porque no se emitan estas partculas y ante la evidencia de los hechos
experimentales, consideraron razonable suponer que entre las partculas
estables del ncleo debera actuar la fuerza llamada interaccin fuerte y
esta interaccin obligara a un aporte de energa exterior, para que el ncleo
pudiera expulsar un nuclen.

Los ncleos que designamos como inestables, recurren a otros mecanismos

para expulsar aquellas partculas que constituyen la radiactividad y que
ahora analizaremos separadamente. En todas las reacciones nucleares las
partculas expulsadas salen con energa cintica, aunque su valor no se
indique explcitamente mediante un nmero, junto a la reaccin nuclear.

9
Emisin de ncleos de helio o partculas
Tiempo
Determinados ncleos pesados como por ejemplo el nclido del uranio 238,
tiene 92 protones y 146 neutrones. Al contener tantos nucleones resulta
p e
inestable y tiene que evacuar el exceso de nucleones, entonces para
conseguirlo emite una partcula . La razn de esta expulsin es que el
sistema constituido por el elemento resultante y la partcula , tienen una
masa menor que la que tendra el sistema formado por el mismo tomo con
los dos neutrones y dos protones libres. En consecuencia el proceso hacia
la transicin es espontneo.
n
Al emitir una partcula , el ncleo desprende dos neutrones y dos protones,
y se transforma en un elemento del Sistema Peridico, cuyo nmero
atmico Z retrocede en 2 unidades y el nmero msico A, en 4.

El uranio 238 al emitir una partcula , se transforma en el torio (Th) 234. La

reaccin nuclear conocida como radiactividad , se expresa. Fig.12.9. Diagrama de Feynman
de acuerdo con la teora de Fermi,
U
238
92
Th +
234
90
4
2
He Th +
234
90
en la que se representa la desinte-
gracin del neutrn a lo largo del
tiempo. El neutrn se transforma
Emisin de partculas que son electrones en un protn, un electrn y un
antineutrino.
Uno de los grandes enigmas de los fsicos era explicar porque el ncleo que
contena neutrones y protones, podra emitir electrones que eran cargas
negativas. La bsqueda de la respuesta no fue fcil, pues adems la
emisin de partculas pareca que se violaba adems, el principio de
conservacin de la energa. Wolfgang Pauli fue el primero en sugerir que al
mismo tiempo que el electrn, podra emitirse otra partcula elctricamente
neutra y no detectada, que fuera portadora de la energa que se echaba en
falta. Enrico Fermi bautiz a la supuesta partcula con el nombre de neutrino
-pequeo neutrn- y elabor la primera explicacin de la radiactividad , Neutrn (u,d,d)
considerando que el neutrn se desintegraba en un protn, un electrn y un
neutrino (partcula sin carga y de masa despreciable). En realidad, como
se demostr posteriormente se trataba de la antipartcula del neutrino,
llamada antineutrino , fig.12.9.

n p + e +
Protn (u,u,d)
El proceso debe cumplir el principio de conservacin de la carga elctrica,
crendose dos partculas con cargas iguales y de signos opuestos y el
principio de conservacin de la energa, sin embargo para dar coherencia a + +
esta transformacin fue necesario introducir la cuarta fuerza fundamental, la
Electrn e
interaccin dbil.

La descripcin de la radiactividad se modific en la dcada de los setenta, + +

sin embargo la explicacin no contradeca la dada por Fermi. Cuando se
supo que el protn y el neutrn no era partculas fundamentales, por tener
Antineutrino
una estructura interna de quarks, fig.12.10. La transformacin de un neutrn
en protn, supone la transformacin de un quark abajo, tipo d, en otro quark
arriba, tipo u, es decir : ( u,d ,d ) ( u, u,d ) . En consecuencia: Fig.12.10 Emisin de radiactividad
mediante la transformacin de un
neutrn en protn, como modificacin
d u + e + de un quark, d, en un quark u.

Pasando la interaccin dbil a ser una fuerza que acta sobre los quarks,
los electrones y los neutrinos.
En la emisin de radiacin , el nmero msico del ncleo progenitor no
cambia, pero si vara el nmero atmico que aumenta en una unidad, por la

10
 14
transformacin de un neutrn en un protn. As, el carbono 6C pasa por
emisin , al nitrgeno 14
7N .
14
6 C 14
7 N + e +

Emisin de radiactividad

Una buena parte de los ncleos poseen estados excitados, siendo entonces
menos estables que en el estado fundamental, por tener ms energa. Estos
-10
estados suelen tener una duracin muy breve 10 s, porque los ncleos
excitados emiten la energa en exceso en forma de radiacin electromag-
ntica de alta frecuencia, como rayos . Es un proceso similar a lo que
acontece con los electrones, cuando el tomo se excita por una interaccin
exterior que desplaza a los electrones a niveles de energa ms lejanos del
ncleo, despus, se desexcita emitiendo cuantos de radiacin (luz).

Los protones y neutrones excitados, se reorganizan en el ncleo sin modifi-

car sus respectivos nmeros y al hacerlo liberan la energa excedente, que fotn a
sale emitida en forma de un cuanto de frecuencia , (fotn) verificndose la (2)
ecuacin de Planck, = h .

La radiactividad va a asociada con otras formas de radiactividad o ,

pues en las desintegraciones radiactivas pueden quedar los ncleos
excitados y la forma de relajarse es emitiendo un fotn .

La desintegracin del cobalto 60, produce el nquel 60 en un estado (1)

excitado, que adquiere la estabilidad despus de emitir dos fotones
sucesivos, con distintas energa.

60
27 Co 60
28 Ni xx + +
(3)
60
28 Ni xx
60
28 Ni + ( 1,17 MeV )
x 60
28 Ni
x 60
28 Ni + ( 1,33 MeV )
fotn b
Captura electrnica
Fig.12.11. Al ser atrapado por
Cuando un ncleo posee un nmero de protones que es excesivo respecto el ncleo el electrn (1), in-
del nmero de neutrones, la solucin ms rentable energticamente para mediatamente salta a ocupar
conseguir la estabilidad, es transformar un protn en un neutrn, realizando esta vacante en la rbita, el
la inversa de la radiactividad , es decir, tomar un electrn y absorber a la electrn (2), emitiendo el fton
par un antineutrino. Sin embargo, la probabilidad de que puedan producirse a. A su vez, el electrn (3) pasa
a ocupar la nueva vacante en
a la vez estos dos sucesos simultneos es prcticamente nula, entonces el
la rbita ms interna, emitiendo
ncleo acta absorbiendo un electrn de sus capas electrnicas y emite el fotn b.
simultneamente un neutrino, lo que equivale a la captura de un
antineutrino. La reaccin nuclear es:

Protn (p) + electrn (e) neutrn (n) + neutrino ()

Al igual que en la radiactividad , la fuerza responsable de la

transformacin es la nuclear dbil. Fue descubierta por Luis Walter Alvarez
en 1937.

El electrn capturado es por lo general perteneciente a las capas electrni-

cas ms internas, fig.12.11, por lo que deja un hueco que inmediatamente
tiende a ser ocupado por electrones ms lejanos al ncleo cubriendo esta
vacante. De este modo se origina una cascada de fotones emitidos que va
desde los rayos X hasta el visible, durante el tiempo en el que se estabiliza
la corteza electrnica.

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