ISSN 113-896 Ao XV

Encuentros
en la Biol oga

Mayo 2007, Nmero 118

 Director:
Salvador Guirado ndice
Editor jefe:
M. Gonzalo Claros 3 Carnitina, realidad o publicidad?
Comit editorial:
Ramn Muoz-Chpuli, Florencia Picchi Figueira y Oscar J. Cordero
Antonio de Vicente,
Jos Carlos Dvila,
Francisco Cnovas, 6 Notas sobre el origen de la
Francisca Snchez
diversidad biolgica
Diseo de la portada:
M. Gonzalo Claros Elena Prez-Urria Carril

Correspondencia a:
Encuentros en la Biologa,
M. Gonzalo Claros (Editor jefe),
Depto. Biologa Molecular y Biqumica,
Facultad de Ciencias,
29071 Mlaga
Tfno.: 952 13 7284
email: claros@uma.es

Direccin de internet:
http://www.encuentros.uma.es/

Editado con la financiacin del

Vicerrectorado de Investigacin y Portada: Seccin transversal de un tronco de pino torcido hacia la
Doctorado de la Universidad de Mlaga. derecha, donde se observa la madera de compresin. M. G. Claros,
F. R. Cantn, D. P. Villalobos y S. Daz-Moreno. Dpto de Biologa
D.L.:MA-1.133/94 Molecular y Bioqumica, Universidad de Mlaga.

Instrucciones para los autores

La revista Encuentros en la Biologa es una publicacin mensual durante el curso acadmico espaol que pretende difundir, de forma amena
y accesible, las ltimas novedades cientficas que puedan interesar tanto a estudiantes como a profesores de todas las reas de la biologa.
Adems de la versin impresa, la revista tambin se puede consultar en lnea en http://www.encuentros.uma.es/. Cualquier persona puede
publicar en ella siempre que cumpla las siguientes normas a la hora de elaborar sus originales:
1.Todos los manuscritos debern ser inditos o contarn con la autorizacin expresa del organismo que posea los derechos de reproduccin.
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que aparecern en nmeros distintos.
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postal completa; correo electrnico; telfono). Para diferenciar la afiliacin de diferentes autores utilice smbolos (*, #, , , ) despus del
nombre de cada autor.
4.Los nombres de las protenas se escribirn en maysculas y redondilla (ABC o Abc). Los de los genes y las especies aparecern en cursiva
(ABC, Homo sapiens). Tambin se pondrn en cursiva aquellos trminos que se citen en un idioma que no sea el castellano.
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archivo. Las figuras, las frmulas y las tablas debern enviarse en formato GIF o JPG, a una resolucin mnima de 150 dpi, mxima de 300
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6.Cuando sean necesarias, las referencias bibliogrficas se citarn entre parntesis dentro del propio texto indicando el apellido del primer autor
(se escribir y cols en caso de ser ms), el ao, la revista o libro donde aparece, el volumen y las pginas.
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editorial que consideren ms afn al contenido de su contribucin. Aunque lo desaconsejamos, tambin se pueden enviar por correo ordinario
(Departamento de Biologa Molecular y Bioqumica, Universidad de Mlaga, 29071 Mlaga, Espaa) acompaados de un CD. No se devolver
ningn original a los autores.
8.Los trabajos los leern al menos un editor y/o un revisor externo para asesorar sobre la conveniencia de publicar el trabajo; tambin se podrn
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al autor por correo electrnico.
n 118 (2006) 

Carnitina, realidad o publicidad?

Florencia Picchi Figueira (1) y Oscar J. Cordero (2)

(1) Estudiante de Biologa y (2) profesor titular del Departamento de Bioqumica e Bioloxa Molecular,
Facultade de Bioloxa, Universidade de Santiago de Compostela
Introduccin se oxidan o bien en los peroxisomas o bien en la matriz
El avance de la investigacin en medicina y biologa ha mitocondrial. Los de cadena ms larga de 20 carbonos
proporcionado claves para aumentar considerablemente la van a los peroxisomas. Los menores de 10 carbonos entran
esperanza de vida de la especie humana. La media mundial directamente a la mitocondria. Pero los de cadenas ms
es de 66,7 aos (en 2005), aunque existen diferencias largas (pero con menos de 20 carbonos), mayoritarios en
abismales entre las distintas zonas del planeta. En Europa aceites y grasas de nuestra dieta, necesitan ser activados
y Amrica del Norte es de 73 aos pero en frica la media en la membrana externa mitocondrial. En la activacin se
es de apenas 55 aos. Diversos grupos de expertos confan obtienen molculas llamadas acil-CoA, pero el CoA impide
en que en el Occidente alcanzaremos la media de 84 aos su paso a travs de la membrana interna mitocondrial:
a corto plazo. Vivir ms, pero sobre todo con ms calidad necesitan un mecanismo especial de transporte a travs de
de vida, es una de las cuestiones que ms preocupan a las dicha membrana. El grupo acilo se transfiere desde el grupo
personas en la sociedad occidental, lo que plantea nuevos tiol del CoA al grupo hidroxilo que tiene la carnitina (figura
desafos a la investigacin en el rea de las ciencias de la 1) para formar la acilcarnitina. Esta reaccin est catalizada
salud y tambin en las estrategias de marketing. Inmersos por la carnitina aciltransferasa I, que est localizada en
en el bum de los alimentos saludables, conocidos por el la cara citoslica de la membrana interna mitocondrial.
gran pblico como alimentos dietticos, nos encontramos La acilcarnitina acta entonces como una lanzadera a
con algunos productos que vociferan cualidades casi travs de la membrana interna mitocondrial por accin
milagrosas. En los anuncios publicitarios se nos dice que de una translocasa. El grupo acilo se transfiere entonces
mejorarn nuestro bienestar fsico y psicolgico: podemos a una molcula de CoA situada en la cara matricial de
citar medicamentos, alimentos, cosmticos, productos esta membrana. Esta reaccin, catalizada por la carnitina
sanitarios... Si nos centramos en la alimentacin, podemos aciltransferasa II, es termodinmicamente factible porque el
encontrar especficamente: batidos de fruta que disminuyen enlace O-acilo de la carnitina tiene un elevado potencial de
el colesterol en sangre, pan de molde para proteger el transferencia de grupo. Por ltimo, la carnitina se devuelve
msculo cardaco, barritas energticas integrales, chicles al lado citoslico por la accin de la translocasa, y all se
blanqueadores, pastillas devoradoras de grasas, polvos intercambia por otra acilcarnitina que entra.
multivitaminados, galletas con L-carnitina... Y la lista Estructura molecular y biosntesis de la carnitina
podra continuar. La carnitina contiene nitrgeno y un grupo carboxilo,
En este trabajo nos centramos en la L-
carnitina como complemento aadido
a los alimentos tradicionales, como
en el caso de las galletitas, y tambin
como ingrediente de las cpsulas que
suelen tomar personas en los gimnasios
o centros de esttica. El objetivo es
tratar de indagar en las propiedades de
esta sustancia y ver hasta qu punto la
informacin real se convierte en ficcin
y la ficcin en un anuncio publicitario.
Adems, para la discusin terica se
han realizado encuestas al pblico,
sobre todo poblacin universitaria, y,
especficamente, alumnos de biologa y
medicina, ya que a priori tendran ms
informacin sobre este tema.
Funcin biolgica de la carnitina
En esencia, la carnitina transporta
a los cidos grasos de cadena larga
activados desde el citosol hasta la
matriz mitocondrial. Los cidos grasos
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pero no es un aminocido. Es un compuesto de carcter
zwitterinico derivado de la lisina y semejante a una
vitamina soluble en el agua (Kanter y Williams, 1995, Int
J Sport Nutr 5Suppl: S120-31) que se sintetiza rpidamente
en el cuerpo a partir del aminocido lisina (Cerretelli y
Marconi, 1990, Int J Sport Nutr 11: 1-14). Debe su nombre
a la raz latina carnus, pues fue aislada por primera vez de
la carne. La L-carnitina es la forma activa biolgicamente.
El D-ismero, que no es biolgicamente activo, es capaz
de competir con el L-ismero, lo que aumenta el riesgo
de deficiencia en L-carnitina (figura 2).
La biosntesis de la L-carnitina, sin embargo, es
compleja. Al principio se requieren tres reacciones de
metilacin consecutivas (1.) sobre residuos del lisina de una
protena, donde la S-adenosil metionina (SAM) acta como
donadora de metilos, por lo que se produce la formacin
del residuo trimetil-lisina. La trimetil-lisina (2.) se hidroliza
de la protena y (3.) se transforma enzimticamente en 3-
hidroxi-trimetil-lisina, un conjunto de reacciones redox que
requieren cetoglutarato, O2 y ascorbato. A continuacin,
(4.) interviene el piridoxal-fosfato (PALP o vitamina B6)
para dar 4-trimetil-aminobutanal (y glicina); en la siguiente
reaccin (5.), que requiere NAD+, se produce trimetil-
aminobutirato. El trimetil-aminobutarato (6.) se oxigena
para dar finalmente carnitina, un conjunto de reacciones
que de nuevo requiere cetoglutarato, O2 y ascorbato.
El ciclo de la L-carnitina y las necesidades
nutricionales
Por lo general, un adulto sano no requiere el aporte
de carnitina a travs de la dieta ya que existe sntesis
endgena en el hgado y los riones desde los aminocidos
precursores lisina (en las protenas) y metionina (en la SAM).
Por tanto, no es un nutriente esencial. No obstante, debido
a la necesidad de metionina, aminocido esencial, una
deficiencia de la misma en la dieta podra causar algunos
efectos negativos (Broquist, 1997, Annu Rev Nutr: 1-18),
lo que es extremadamente raro porque la metionina est
presente en cualquier alimento de origen animal, incluidos
los productos lcteos.
Como en otras rutas metablicas, tambin aqu hay que
considerar la existencia del ciclo de la carnitina, pues sta,
despus de su biosntesis, se va a concentrar en los tejidos
que utilizan los cidos grasos como combustible diettico
primario, es decir el msculo esqueltico y el cardaco. En
consecuencia, la carnitina sintetizada en hgado y riones
debe ser secretada y transportada por la sangre hacia dichos
tejidos, en los que existen protenas transportadoras de
membrana especficas para esta molcula: las OCTN2. El
exceso de carnitina se excreta a travs de la orina (Longo
y cols, 2006, Am J Med Genet C Semin Med Genet 142:
7785).
Enfermedades vinculadas con la carnitina
La deficiencia primaria de la carnitina es un
trastorno recesivo autosmico con una frecuencia de
aproximadamente 1 por cada 40.000 recin nacidos en
diversas partes del mundo. Cerca del 1% de la poblacin
lleva un alelo anormal (se han descrito numerosas
mutaciones) para la protena transportadora OCTN2 del
ciclo de la carnitina, lo que produce como resultado la
disminucin de la acumulacin intracelular de la carnitina
y la subsiguiente prdida de carnitina a travs de la orina.
La carencia intracelular de carnitina deteriora la capacidad
de utilizar la grasa como combustible, sobre todo durante
perodos de ayuno o de estrs, lo que puede conducir a
una descompensacin metablica aguda que provoque
el sndrome de Reye y la muerte infantil repentina, o bien
miopatas en el msculo esqueltico o el cardaco.
Adicionalmente se han encontrado perturbaciones poco
comunes en las carnitina-transferasas o la translocasa que
van a alterar el metabolismo oxidativo de los cidos grasos
de cadena larga con consecuencias variadas.
En algunas de estas situaciones, algunos estudios
clnicos sugieren que las personas diagnosticadas podran
beneficiarse de un suplemento exgeno de carnitina (vase
la revisin de Longo y cols, 2006, Am J Med Genet C Semin
Med Genet 142: 7785).
Estudios experimentales con carnitina exgena
Aqu vamos a discutir sus ventajas como suplemento
diettico en los individuos que no sufren deficiencias de
carnitina. La mayora de estudios se han realizado en el
rea de la medicina deportiva. Entre los primeros estudios
en los humanos podemos destacar los de Dragan y cols
(1987, Physiologie 24: 13-8 y 231-4), con resultados
positivos en atletas de lite al estudiar varios parmetros
(son estudios realizados en Rumana antes de la cada del
muro de Berln). Los estudios posteriores en occidente
resultaron todos negativos. Por ejemplo, en un estudio
cruzado realizado por Decombaz y cols. (1993, Med Sci
Sports Exerc 25: 733-40) se les dieron 3 g al da de L-
carnitina durante 7 das a 9 personas, antes de completar
un ejercicio en bicicleta. El cociente de respiracin, el
ritmo cardaco, la evaluacin del ejercicio percibido y
varios parmetros sanguneos no indicaron influencia del
suplemento de carnitina. Se realizaron estudios semejantes
con ciclismo aerbico intenso y natacin, a largo y corto
plazo, ingesta intravenosa includa (Barnett y cols, 1994,
Int J Sport Nutr 4, 280-8). Ms adelante se estudi el
efecto de la carnitina sobre el metabolismo del lactato y
la eficiencia en los resultados deportivos (revisiones de
Brouns y cols, 1998, Br J Nutr 79: 117-128, y Rabie y
cols, 1998, Br J Nutr 80: 391-400). Tambin se estudi si
la ingestin de carnitina por va oral (6 g/d durante 14 das)
cambia la concentracin de carnitina en el msculo en
los humanos no obesos saludables o promueve la prdida
de peso, con resultados negativos (Brass y col, 1994, Clin
Pharmacol Ther 55: 681-92). Hay estudios donde se ha visto
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la propia autorregulacin endgena de la carnitina durante el grupo acilo al interior de la mitocondria es devuelta al
el ejercicio (Friolet y cols, 1994, J Clin Invest 94: 1490-5). lado citoslico por la translocasa, se intercambia all por
Slo podemos citar estudios clnicos recientes que avalan otra acilcarnitina, y se reanuda el ciclo. De otro producto
la eficacia del suplemento en individuos obesos (Walter se dice que es un potente quemador que permite romper
y cols, 2000, Ann Nutr Metab 44, 75- 96). con las grasas acumuladas en los depsitos de reserva y
Son las galletas y otros concentrados alimenticios transportarlas hacia los msculos para ser utilizadas como
con L-carnitina un producto milagroso? fuente de energa. Est diseado para toda persona que
Un producto milagroso es aqul al que se le atribuyen quiera reducir las grasas, marcar sus msculos, y seguir
una serie de propiedades sobre el organismo sobre las que manteniendo un cuerpo saludable por dentro y por fuera.
no se ha demostrado por medios cientficamente vlidos que La carnitina no est implicada ni en la liberacin de los
pueda producirlos y, por tanto, que no se ha sometido a los cidos grasos desde los triacilgliceroles, ni en el transporte
sistemas legales de autorizacin que les corresponderan extracelular de los cidos grasos de cadena larga, ya que los
como medicamento, cosmtico o producto sanitario. cidos grasos difunden por sangre unidos a albmina. De
En el caso de las galletas anunciadas por televisin, manera semejante, otro producto aumenta la velocidad de
la publicidad destaca que la L-carnitina es esencial para metabolizacin de los cidos grasos, produciendo un efecto
la produccin de energa. Ayuda a transformar las grasas favorecedor de la combustin de grasas en el organismo.
en energa, permitiendo obtener el equilibrio deseado. La L-carnitina inicia el proceso natural de eliminacin de
Recordemos que la carnitina no es esencial para la grasas y evita que se acumulen.
produccin de energa, ya que nuestro organismo obtiene Encuestas: Poblacin universitaria de Biologa y
energa por otras vas como por ejemplo la gluclisis y Medicina
el ciclo del citrato, ni es una molcula necesaria para Se ha realizado un pequeo cuestionario sobre una
el transporte cidos grasos de cadena corta y mediana. muestra de 20 estudiantes de Biologa y Medicina que ya
Adems, la publicidad conduce a pensar que la ingestin haban cursado la materia de Bioqumica y otras relacionadas
exgena (a mayores de la sintetizada por el organismo)
eliminar la grasa indeseada, y no existen resultados
cientficos que lo certifiquen.
Los consumidores potenciales de carnitina como
concentrado alimenticio son en una mayora personas que
realizan una actividad fsica, ya sea a nivel profesional o
como forma de mantenimiento. Dentro de esta clase de
productos encontramos los llamados quemadores de
grasa (fat-burners), que segn vaticinan las empresas que
los producen, son una nueva generacin de nutrientes que
ayudan al cuerpo a activar el proceso de quema de grasas.
Podemos encontrar este tipo de productos en tiendas
de fitness, tanto fsicas como virtuales. A continuacin
exponemos algunas citas de la publicidad que las empresas
fabricantes hacen de ellos, conceptos que no son precisos
desde el punto de vista cientfico, y que pueden inducir al
consumidor a engao.
En uno de ellos es el ster acetilado de la L-carnitina
siendo su accin ms rpida y eficaz; si la carnitina est
acetilada, ya no va a poder acoplar el cido graso en cuestin
y en cambio estara compitiendo por el sitio activo de la
carnitina aciltransferasa II. En otro producto es la frmula
ms avanzada de [la empresa] del aminocido L-carnitina.
La L-carnitina es uno de los aminocidos que mejor ayuda
a la eliminacin del exceso de grasa de una forma natural
y sin riesgos. Ni es un aminocido ni est demostrado que
ayude a eliminar el exceso de grasa sin realizar ningn
tipo de ejercicio fsico. Otro producto asegura que en los
momentos de mayor exigencia fsica, el cuerpo necesita
una mayor cantidad de L-carnitina que no es capaz de
producir por s mismo. Por lo tanto, es importante aportar
este suplemento de la L-carnitina necesaria. Para este
anuncio, adems de lo comentado, conviene recordar que
la carnitina se usa de forma cclica, la que ha transportado
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con la salud humana. Las preguntas eran: Estudios, Sexo,
Edad, Sabe lo que es la carnitina? Consume habitualmente
productos que contengan carnitina? Cules? Por qu?
Hace deporte? De los resultados (Figura 3) destacamos
que las cuatro personas que conocan la respuesta exacta
(20%) hacan deporte en serio. Un 65% s la asocian al
metabolismo de lpidos aunque muchos creen que es
una enzima o una protena. Muchas respuestas fueron
del tipo: Es una protena que mete y saca cidos grasos
de las clulas. He escuchado algo en un anuncio de la
tele. Supongo que si comes mucha carnitina mejoras el
metabolismo de los lpidos. Una persona tomaba carnitina
de forma consciente. En conjunto, deducimos que este tipo
de publicidad s llega a sus objetivos.
Conclusiones
La razn para usar suplementos de carnitina para la
prdida de peso est basada en suponer que la ingestin
oral regular de la molcula aumenta su concentracin
intracelular, y esto, supuestamente, activara la oxidacin de
los cidos grasos y la reduccin gradual de las reservas de
grasa del cuerpo. Es cierto que la carnitina juega un papel
importante en el catabolismo de los lpidos, pero por el
momento no hay estudios concluyentes que verifiquen que
los suplementos de carnitina promuevan el metabolismo de
los cidos grasos en los individuos sanos. En las revisiones
ms recientes (Brass, 2004, Ann N Y Acad Sci 1033: 67-78;
Notas sobre el origen de la diversidad biolgica
Elena Prez-Urria Carril
Facultad de Biologa, Universidad Complutense de Madrid
Hablar de diversidad biolgica supone contemplar la
variabilidad de la vida sobre la tierra, variabilidad que
se manifiesta en la variedad de biomolculas, especies,
poblaciones, comunidades, ecosistemas y paisajes que
se pueden observar. Su origen es doble: de una parte,
la evolucin biolgica que genera diferentes formas de
vida; de otra, la adaptacin de stas a las caractersticas
del ambiente. Se configura as un proceso en el que las
caractersticas de los organismos en un momento dado
responden, en mayor o menor medida, a su historia
evolutiva (relaciones filogenticas) y a su adaptacin al
ambiente del momento.
Si la biologa es la ciencia que estudia las formas de vida
que existen y han existido, hablamos entonces del estudio
de la diversidad biolgica, siendo la diversidad de especies
un caso particular de esta biodiversidad. De acuerdo con la
mayora de la comunidad cientfica, la diversidad biolgica
se genera por especiacin y la especie es, en consecuencia,
la nica categora taxonmica natural, es decir, existe
como ente diferenciado en el mundo real, a diferencia
de los taxones de orden superior cuya objetividad puede
cuestionarse. Pero la diversidad tambin se extiende por
Karlic y Lohninger, 2004, Nutrition 20: 709-715) sobre la
L-carnitina en la medicina deportiva slo se concluye que
en ciertas condiciones de ejercicio extremo o en deportistas
de elite, con dosis altas y durante mucho tiempo, esta
molcula podra tener (en algunos individuos s y en otros
no) ciertos efectos positivos, curiosamente a) en relacin a
la reduccin del lactato en el tejido muscular al disminuir
la concentracin de acetil-CoA mitocondrial a travs de
la conversin de la carnitina en acetil-carnitina, y de esta
manera va disminuyendo la inhibicin de la piruvato-
deshidrogenasa por el acetil-CoA, y as permite que la
mitocondria utilice ms piruvato, as como b) en relacin
con la apoptosis (disminuyndola), afectando positivamente
a la cicatrizacin del dao tisular provocado por el ejercicio,
y c) ciertos efectos sobre el sistema inmunitario. Es decir, la
eficacia de la carnitina en el rea de la nutricin deportiva
persisten sobre la base de testimonios anecdticos y nada
tiene que ver con el metabolimo lipdico.
Otro aspecto a comentar es que las empresas fabricantes
de este tipo de productos ni responden a las dudas de sus
consumidores sobre las propiedades de sus productos
ni tampoco realizan estudios para verificar las mismas.
Adems, las afirmaciones que hacen en su publicidad son
incompletas o incorrectas, probablemente para impresionar
al consumidor con un toque de cientificismo.
debajo del nivel de especie: en una misma especie existen
poblaciones genticamente diferenciadas e incluso dentro
de ellas, cuando hay reproduccin sexual, cada individuo
es distinto de los otros porque posee una identidad
gentica nica y caracterstica. Es el componente gentico
de la diversidad biolgica. Hechas estas apreciaciones,
recordemos que la diversidad de especies se estructura
en tres grupos del mayor rango taxonmico (dominios):
Archaea (arquebacterias), Bacteria (eubacterias) y Eukarya
(eucariontes).
Pero la biologa se dedica tambin al estudio de los
procesos vitales que sustentan las diversas formas de vida,
lo cual nos lleva a considerar el concepto de sistemas
complejos para definir las entidades vivas en tanto en
cuanto estn formadas por entidades menores (tambin
complejas en s mismas) de cuya organizacin e interaccin
dependen las propiedades de la vida. Esta complejidad se
manifiesta en todos los niveles de la jerarqua biolgica
desde las molculas hasta los ecosistemas: una molcula
est formada por tomos que interactan, la clula lo est
por molculas que se regulan e integran, un organismo
pluricelular est formado por clulas que se organizan y
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diferencian en tejidos y rganos, un ecosistema por varias
poblaciones de especies que se relacionan entre s y con
el entorno. Esos niveles de integracin, de informacin y
de complejidad, constituyen la jerarqua biolgica que no
debe confundirse con la jerarqua taxonmica. Esta ltima,
la taxonoma, muestra el ordenamiento de las especies
en grupos (taxones) que representan niveles sucesivos de
parentesco entre estirpes: gnero, familia, orden, clase,
filum o divisin, reino y dominio o imperio. Estos grupos
son el producto de la evolucin biolgica.
Es importante considerar en este punto que podemos, y
debemos, establecer un sistema taxonmico para los genes,
las protenas y otras molculas que refleje sus relaciones
de parentesco, es decir, sus relaciones evolutivas.
En trminos generales, puede decirse que la ciencia
es una actividad que pretende explicar los fenmenos del
entorno, estableciendo leyes generales del funcionamiento
de la materia. Son las leyes de la termodinmica para la
materia y la energa, desde el tomo en adelante. Como la
biosfera es un subconjunto del universo, sus principios
generales (que cumplen desde las molculas hasta el
ecosistema) establecen leyes particulares para la materia
viva, que son las leyes de la evolucin.
Por otra parte, hablar de mtodos en biologa nos lleva a
distinguir entre biologa funcional o fundamental y biologa
sistemtica, histrica, comparada o evolutiva, el objeto de
estudio y los mtodos que siguen:
En todo caso, es preciso considerar que en cada nivel
de la jerarqua biolgica caben preguntas sobre qu, cmo
y por qu, teniendo en cuenta las propiedades emergentes
que caracterizan cada nivel las cuales no se deducen de
las propiedades de los niveles inferiores.
Son varias las tareas de la biologa sistemtica: muestreo
y recoleccin, descripcin y denominacin, enumeracin
e identificacin mediante la elaboracin de catlogos y
claves, a todos los niveles, es decir, biomolculas, genes,
clulas, organismos, ecosistemas..., y resaltaremos el hecho
de que la biologa descriptiva es parte necesaria de todas
las ciencias biolgicas: zoologa, botnica, microbiologa,
bioqumica, genmica, descriptiva de ecosistemas, etc.
Pero existe una tarea, ciertamente ambiciosa, que va
ms all del nivel descriptivo y busca reconstruir la historia

evolutiva, las relaciones filogenticas o, dicho de otro modo,
determinar el parentesco entre estirpes. Y en funcin de esas
relaciones filogenticas se pretende establecer un sistema
de referencia de la diversidad biolgica que llamamos
clasificacin. Por qu clasificar la diversidad biolgica?.
La respuesta es simple: por comodidad, ya que slo un
almacn ordenado de tan voluminoso nmero de genes,
protenas, clulas, organismos o ecosistemas (y de todos
los datos conocidos sobre ellos) permitir recuperar y usar
la informacin acumulada.
Con qu reconstruimos la historia de un organismo?,
qu datos podemos utilizar para la tarea de reconstruccin?,
cmo se hace la reconstruccin?. Los datos de los que
disponemos son los atributos de los organismos, rasgos o
caractersticas, de varios tipos (moleculares, bioqumicos,
biofsicos, morfolgicos, ultraestructurales, anatmicos,
etolgicos, genticos, embriolgicos, paleontolgicos).
Por otra parte, la reconstruccin filogentica se realiza
bsicamente comparando: se comparan los caracteres
y, dependiendo de su tipo, se usan unas tcnicas u otras
(para comparar genes o protenas, es preciso leer sus
secuencias y compararlas; otras tcnicas requieren de la
medida del observador y que ste haga una ordenacin de
sus observaciones (longitud del fmur, presencia o ausencia
de un rasgo, por citar algn ejemplo) sobre la que opera
la herramienta (un algoritmo).
En otro orden, y continuando en el mbito conceptual,
podemos mirar hacia atrs en el tiempo para retomar una
frase: la diversidad biolgica se ha producido mediante
evolucin a lo largo del tiempo, lo cual conduce a la
cuestin del origen de la vida. Hay dos formas de afrontar
esta cuestin: 1) desplazarse en el tiempo hacia atrs, desde
la vida actual hasta las formas ancestrales ms sencillas;
2) remontarse al periodo de formacin de la tierra, hace
aproximadamente 4600 millones de aos y analizar cmo
los elementos y compuestos qumicos inertes pudieron
organizarse en materia viva. En este recorrido hacia atrs
en el tiempo, se han encontrado microorganismos fsiles
de al menos 3400 millones de aos. Por otra parte, el
anlisis qumico de las rocas ms antiguas, sugiere que
los organismos fotosintticos se establecieron en la tierra
hace unos 3700 millones de aos. Se piensa que aquellos
organismos compartieron las mismas caractersticas bsicas
con todas las actuales formas de vida. Todos los organismos
vivos contienen su informacin gentica codificada en ADN
y contienen protenas que catalizan reacciones qumicas.
Como el ADN y las protenas dependen tan ntimamente
uno de otro, es difcil imaginar a uno apareciendo y
evolucionando antes que el otro. Sin embargo, no parece
posible que emergieran simultneamente a partir de una
sopa prebitica.
Las formas primeras de vida podran estar basadas en
una tercera molcula actual: el ARN. Si no consideramos
nada ms que un cuerpo celular, el ARN se vuelve
extraordinariamente verstil: no slo codifica informacin
gentica, adems acta como una protena. Los resultados
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experimentales sugieren que el ARN pudo autorreplicarse
y llevar a cabo funciones para mantener viva una clula
primitiva. Esta etapa primigenia de la vida recibe el nombre
de mundo ARN y dio paso a la naturaleza de hoy, en
la que las protenas son catalizadores muchsimo ms
eficientes que debieron ser favorecidas por la seleccin
natural tras su aparicin, y en la que la informacin gentica
se replica a partir del ADN.
Otra cuestin es considerar cmo los elementos qumicos
inertes de una tierra prebitica dieron lugar al mundo ARN.
La atmsfera entonces estaba formada fundamentalmente de
amonio, metano y dixido de carbono, y en esas condiciones
se formaron los elementos bsicos de la vida. Pero en
qu lugar de la tierra? Muchos cientficos argumentan que
surgi en las fuentes termales de las profundidades marinas,
aguas muy ricas en minerales. A esta idea se suman los
estudios filogenticos que sugieren que las especies ms
primitivas de microorganismos viven en la actualidad
en fuentes termales. Sin embargo, los estudios recientes
parecen demostrar que los microorganismos termfilos no
son fsiles vivos, sino que pudieron proceder de otros
menos extremfilos que desarrollaron defensas frente al
calor. Tambin hay que preguntarse cmo el ARN sobrevivi
a esas temperaturas extremas.
En la actualidad, la genmica comparada, biologa
sistemtica como decamos anteriormente, es indispensable
para el estudio y comprensin de la evolucin celular
primigenia, pero no puede aplicarse a acontecimientos
anteriores a la evolucin de la sntesis de protenas. Las
tres principales lneas celulares comparten procesos
moleculares bsicos con pequeas diferencias. Pero todos
los organismos vivos comparten el mismo cdigo gentico
y el mismo mecanismo bsico de replicacin, expresin
gnica, anabolismo y produccin de energa mediada por
ATPasa de membrana. Se trata de procesos moleculares
universales que constituyen la evidencia directa del origen
monofiltico (procedencia de la misma entidad viva
ancestral) de todas las formas de vida conocidas. Por otra
parte, las variaciones o sus diferencias pueden explicarse
como la consecuencia de un proceso de divergencia a partir
de una forma de vida ancestral, fuente y origen de todos
los organismos, es decir, de la diversidad biolgica.