La concepcin de James de la psicologa como ciencia natural

Ignas Skrupskelis

Fuente: Skrupskelis, I. (1995). James's conception of psychology as a natural science. SAGE (London,
Thousand Oaks and New Delhi), Vol. 8, N1: 73-89.Traduccin: Mara Cecilia Aguinaga. Ctedra:
Psicologa I, Facultad de Psicologa, Universidad Nacional de La Plata, Argentina, 2011.

Este artculo es principalmente un estudio de textos: un intento de reunir los

diferentes textos en los cuales James plantea las relaciones entre psicologa y metafsica,
y de este modo mostrar que James nos presenta una doctrina coherente a pesar de las
aparentes inconsistencias. El problema surge porque en una lectura superficial James
parece contradecirse a s mismo, al afirmar tanto que la psicologa sin la metafsica es
imposible como que, para convertirse en una ciencia, la psicologa debe ser tratada de
manera positivista y evitar la metafsica. La solucin que sostengo gira alrededor de la
distincin entre suposiciones metafsicas y explicaciones metafsicas: los psiclogos no
pueden evitar formular suposiciones que puedan ser investigadas slo de un modo
especulativo; pero nunca deben recurrir a explicaciones metafsicas porque esas
explicaciones llevan a disputas sin fin y por muchas razones no son necesarias. James
traza de un modo epistemolgico la distincin entre la metafsica y la psicologa, entre
lo especulativo y lo verificable. La psicologa se ocupa de aquello que es verificable
pero los objetos que estudia son tambin objetos de investigacin especulativa. Debe ser
puesto de relieve que el lmite entre psicologa y metafsica tal como est trazado en
Principios es provisional. Es una proteccin necesaria por la condicin infantil de la
psicologa. Una psicologa ms madura y, debe agregarse, una metafsica ms madura,
encontraran muchas reas de interaccin fructfera.

El enfoque de James acerca de las relaciones entre psicologa y metafsica ha

dado origen a un considerable conjunto de estudios. 1 En este artculo no me ocupar de
tales disputas acadmicas. Mi objetivo es reunir los textos diseminados de James para
ver qu luz pueden echar sobre el problema cuando son tomados juntos. Es tambin
parte de mi intencin hacer concreto el tema. En tanto no encontramos en James
definiciones formales de la metafsica ni consideraciones detalladas acerca de lo que
involucra un punto de vista positivista, el problema debe ser abordado ante todo a travs
de un examen de las preguntas especficas que surgen en las zonas fronterizas entre
psicologa y metafsica. Mi abordaje se encuentra en la lnea del ltimo pragmatismo de
James: las controversias que de otro modo no tendran fin pueden ser resueltas
abordando el problema concretamente: La gran originalidad del pragmatismo, el punto
central en l, es su uso de un modo concreto de ver2. El pragmatismo requiere que
tomemos una cuestin general y la dividamos en preguntas especficas. Es de este modo
1
Vase por ejemplo, Charlene Seigfried, On the Metaphysical Foundation of Scientific Psychology, en
Michael H. DeArmey y Stephen Skousgaard, The Philosophical Psychology of William James
(Washington, DC: University Press of America, 1986).
2
William James, The Meaning of Truth (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1975), 307-8.

1
como quisiera abordar el problema de la relacin entre metafsica y psicologa en
Principios.

Ser conveniente dividir la discusin en cuatro secciones. En la primera expongo

los textos ms importantes en los cuales James plantea las relaciones entre psicologa y
metafsica; en la segunda, examino su enfoque acerca de las suposiciones de la
psicologa y los lmites de la racionalidad; en la tercera analizo el punto de vista de
James acerca de la explicacin en psicologa; en la cuarta, examino el problema de la
descripcin metafsicamente neutral de los estados mentales. Es sobre este punto acerca
del cual l estaba dispuesto a hacer concesiones a sus crticos y a admitir que una
perjudicial clase de metafsica se haba introducido en su psicologa.

I Los textos acerca de la relacin entre psicologa y metafsica

En el pasaje tal vez ms frecuentemente citado de sus Principios de Psicologa,

James afirma que adoptando ciertos datos sin crtica poda mantenerse cerca del punto
de vista de la ciencia natural y evitar la metafsica. De hecho, este punto de vista
estrictamente positivista es el nico aspecto del libro respecto del cual l se senta
tentado a reclamar originalidad. Los datos asumidos acrticamente consisten en
pensamientos y sentimientos, un mundo fsico con el cual ellos coexisten en el tiempo
y en el espacio y el hecho de que esos pensamientos conocen el mundo. La tarea de
la psicologa como ciencia natural es averiguar la correlacin emprica entre los
variados tipos de pensamiento o sentimiento y las condiciones especficas del cerebro.
Como ciencia natural, la psicologa no puede ir ms all:

Si va ms all se convierte en metafsica. Todos los intentos de explicar

nuestros pensamientos dados fenomnicamente como productos de
entidades profundamente subterrneas (llmese Alma, Yo Trascendental
o Unidad Elemental de Conciencia) son metafsicos Naturalmente este
punto de vista no es definitivo. Los hombres deben seguir pensando; y los
datos recogidos por la psicologa, exactamente igual que los recogidos por
la fsica y por otras ciencias naturales deben ser registrados alguna vez. El
esfuerzo de registrarlos clara y completamente es la metafsica.3

En otro pasaje James seala con mayor detalle las limitaciones de una psicologa
tratada como una ciencia natural:

debemos preguntarnos a nosotros mismos si, despus de todo, el

reconocimiento de una confusa correspondencia inmediata, trmino por
trmino, de la sucesin de estados de conciencia con la sucesin de
procesos cerebrales totales, no es la frmula psicofsica ms sencilla y la
3
William James, The Principles of Psychology, 2 vols (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1981),
Vol. I, 6.

2
 ltima palabra de una psicologa que se contenta con leyes comprobables
y slo trata de ser clara y de evitar hiptesis inseguras. Esa mera
admisin del paralelismo emprico parecer el camino ms sensato.
Cindose a l, nuestra psicologa seguir siendo positivista y no
metafsica; y aunque esto es seguramente slo un puesto de alto
provisional y algn da las cosas deban elaborarse de un modo ms
completo, nos quedaremos all en este libro.4

Y en otro lugar, James observa que dejar a la psicologa atrs y sumergirse en la

metafsica es (sumergirse) en regiones inaccesibles a la experiencia y la
5
comprobacin .

De este modo, la psicologa concebida como una ciencia positiva est limitada
en dos sentidos: busca leyes de una cierta clase, a saber, leyes que correlacionen estados
mentales y fsicos, y no se compromete a analizar las cosas de un modo completo. La
psicologa, para James, puede adquirir la dignidad de una ciencia natural solo
permaneciendo en la superficie.

Aunque consciente de la esterilidad de las explicaciones metafsicas para la

psicologa, an en mayo de 1888 no estaba decidido a que la mejor opcin era posponer
la investigacin metafsica. Al escribirle a Thodule Ribot, por ejemplo, se quejaba de
que estaba progresando poco en su libro porque su mente estaba en un caos, incapaz
de resolver un gran nmero de problemas, muchos de los cuales eran claramente
metafsicos:

Descreo de la existencia de ideas en el sentido lockeano; he llegado a

descreer de los estados de conciencia en cualquier sentido; por muchos
aos he guardado animosidad al yo; no puedo darle crdito al alma del
mundo; hasta ahora la experiencia es cognitiva pero quin, qu o dnde
est el vehculo de la cognicin supera mis capacidades!

Luego critic al mismo Ribot por menospreciar la metafsica:

Los hechos empricos sin metafsica siempre generarn confusin y

desorden. Lamento or que an menosprecias tanto la metafsica, cuando si
se la comprende correctamente la palabra slo significa la bsqueda de
claridad donde la gente comn ni siquiera sospecha que no la hay. El
positivista ordinario tiene simplemente una mala y desordenada metafsica
que l se niega a criticar o discutir.6

4
ibd., I:182.
5
ibd., I:180.
6
Carta del 13 de Mayo de 1888 a Thodule Ribot (Houghton Library, Harvard University).

3
La fecha de la carta a Ribot es interesante, al llegar bastante tarde en el proceso de
redaccin. Sugiere que, incluso en esta fecha tarda, James estaba todava indeciso
acerca de la direccin general de su trabajo7.

Despus de la publicacin de los Principios en 1890, James se refiri varias veces a las
relaciones entre psicologa y metafsica, desafortunadamente con evidente incoherencia.
En 1892, en Un alegato por la psicologa como Ciencia Natural, un ensayo polmico
para ser discutido luego en detalle, James defendi el programa de los Principios:
Deseaba, tomando a la psicologa como una ciencia natural, ayudarla a convertirse en
una de ellas8. Pero, en 1895, en The knowing of things together, parece sugerir que ha
cambiado de idea y que ahora piensa que un programa positivista en psicologa es
imposible: Me he convencido desde que publiqu aquel libro que ninguna restriccin
convencional puede mantener a las investigaciones metafsicas y tambin llamadas
epistemolgicas, fuera de los libros de psicologa 9. Esta declaracin podra tomarse
como decisiva si James, en 1900, cuando la necesidad de escribir un prefacio para la
traduccin italiana de los Principios dio otra oportunidad a la reflexin, no hubiera
insistido nuevamente en la importancia de tratar a la psicologa como una ciencia
positiva. Seguramente, si tal cambio hubiera sucedido, l lo habra anunciado en un
prefacio. En este prefacio James insiste en que la psicologa an est en una situacin
catica, apartndose de la psicologa espiritualista que emplea el alma en sus
explicaciones. Luego de enumerar todos los desarrollos que han llevado a la psicologa
a buscar una nueva clase de explicaciones, James observa:

Pens que colocando francamente a la psicologa en la posicin de una

ciencia natural, eliminando ciertas cuestiones metafsicas de su mbito
todas a la vez y dedicndome a lo que podra ser verificado
inmediatamente por la conciencia de todos, podra describirse un conjunto
fundamental de experiencia, que todos podran aceptar por cierto, sin
importar cun diferentes pudieran ser las interpretaciones filosficas
ulteriores respecto de l. Por lo tanto acept acrticamente un mundo
externo, acept la existencia de estados de conciencia y acept que los
estados de conciencia podran conocer tanto el mundo exterior como a s
mismos10.

7
James firm el contrato con su editor en 1878 pero empez a trabajar sistemticamente en el libro recin
en 1885, completando la tarea en mayo de 1890. Aunque a la mayora de los captulos no pueden serles
asignadas fechas exactas, es claro que los captulos no fueron escritos en el orden en que fueron impresos
y que al menos algunos de ellos en los cuales el programa de la psicologa como una ciencia natural es
expuesta fueron escritos bastante despus. Para ms detalles vase Fredson Bowers, The Text of The
Principles of Psychology (Principles, III, 1532-62).
8
William James, A Plea for Psychology as a "Natural Science", reimpreso en Essays in Psychology
(Cambridge, MA: Harvard University Press, 1983), 270.
9
William James, The Knowing of Things Together, reimpreso en Essays in Philosophy (Cambridge,
MA: Harvard University Press, 1978), 88.
10
Principles, III, 1483.

4
Estas observaciones deberan tener considerable autoridad porque fueron escritas en un
momento en el que James en su propio pensamiento estaba alejndose de la psicologa
como ciencia natural y poniendo en un lugar central los problemas de la psicologa
filosfica que haba pospuesto para completar los Principios. Esto es claro en las notas
de clase que han perdurado de su seminario de psicologa para graduados de 1895-6 y
1897-8, de los cuales la ltima llevaba el ttulo de Los problemas filosficos de la
psicologa11.

Qu es lo que se debe hacer con la nota discordante dada en The knowing of

things together en 1895? Puede ser explicada en gran medida. Despus de todo, James
todava insiste en la importancia de desarrollar la psicologa como una ciencia positiva;
slo admite que l ha fallado y que algunas discrepancias metafsicas se han deslizado:
Mi intencin era buena, y una ciencia natural infinitamente ms completa que las
psicologas que ahora tenemos podra ser escrita sin abandonar sus trminos12.

James est respondiendo a la crtica de George Stuart Fullerton respecto de que

en los Principios la prctica de James fue mucho mejor que sus principios. Fullerton
plantea que como metafsico James proclamaba que los estados mentales son simples,
totalidades indivisibles y no compuestas. Pero como cientfico natural, James pas la
mayor parte del tiempo describiendo los diversos aspectos y componentes de los estados
mentales13. La confesin de James respecto de su error, citada ms arriba, involucra un
nico punto, el problema de una descripcin metafsica neutral de los estados mentales.
En un texto anterior tambin plantea la misma confesin en referencia a la misma
dificultad: Mis propios libros estn por cierto llenos de tal reproche y polmica, pero
estos desafortunados episodios son en su mayor parte secundarios al intento de lograr
que, de una vez por todas, el estado mental indiviso sea aceptado por mis colegas
como el dato fundamental para su ciencia14. En efecto, James est a lo sumo aceptando
que su batalla contra Locke y el atomismo mental es en parte metafsica. No hay
concesin en el punto central de su proyecto, su insistencia en que los psiclogos
pospongan la exploracin metafsica de sus suposiciones y explicaciones metafsicas.

La dificultad se refiere a lo que James mismo piensa como su problema ms

controvertido, el problema de la composicin de la conciencia, una de las
preocupaciones centrales de toda su vida intelectual. Al fin concluye que slo puede ser
resuelta rechazando algunas exigencias de la lgica formal15. El problema es mucho ms
complejo como para ser tratado en el presente artculo, aunque alguna referencia ser
hecha respecto del mismo en la seccin final.
11
Para los apuntes de clase de James para estos cursos vase William James, Manuscript Lectures
(Cambridge, MA: Harvard University Press, 1988).
12
Essays in Philosophy, 88.
13
George Stuart Fullerton, The Psychological Standpoint, Psychological Review 1(January 1894):113-
33. Fullerton resume sus crticas como sigue: Como filsofo ha aceptado tal conciencia: como psiclogo
ha cado al nivel de la ciencia natural y el sentido comn, y la ha evitado completamente (131).
14
Essays in Psychology, 275.
15
William James, A Pluralistic Universe (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1977), 95.

5
II Las suposiciones de la psicologa y los lmites de la racionalidad

En 1875, tres aos antes de firmar el contrato para escribir Principios de

psicologa, James public un extenso examen acerca de la Grundzge der
physiologischen Psychologie de Wundt en el cual conclua que el libro de Wundt tiene
muchas deficiencias, pero ellas slo prueban cun confusa y rudimentaria es an la
ciencia de la psicofsica16. La psicologa de Wundt es la continuacin de una era de
grandes sistemas, una era en la cual Titanes a escala de dioses soaron con violar el
secreto en un instante, pero slo produjeron actuaciones de escolares y sensacionales
paradojas. Wundt y su generacin se contentaron con una paciente coleccin de hechos,
una actividad que James parece ver con divertida indiferencia aunque reconoce su
necesidad:

Se intenta el mtodo de la paciencia, hambriento y acosado hasta la

muerte; la Naturaleza debe someterse a sitio regular, en el cual mnimas
ventajas obtenidas da y noche por las fuerzas que la encierran, deben
recapitularse al fin en su derrocamiento. Hay poco del gran estilo sobre los
filsofos de los prismas, los pndulos y los galvanmetros. Ellos quieren
negocios, no caballerosidad. Lo que la generosa adivinacin y esa
superioridad en la virtud que fue pensada por Cicern para darle a un
hombre el mejor conocimiento de la naturaleza no hicieron, su espionaje
y su rasguo, su tenacidad letal y su casi diablica astucia, algn da lo
lograrn.17

Los nuevos psiclogos son fundamentalmente fsicos cientficos que se han convertido
en hbiles experimentadores y han adquirido hbitos de paciencia e imparcialidad.
Ellos abordan una indagacin filosfica carente en su mayor parte de cualquier
enfoque sistemtico. Al buscar los hechos, estn no obstante presionando en la
direccin de los problemas metafsicos y sus esfuerzos prometen importantes
resultados.18

Claramente, para James, el hecho de que los futuros Titanes produjeron slo
rendimientos de escolares es muy instructivo: no es an el momento para el ataque
directo sobre los grandes problemas de la filosofa. Su solucin deber ser pospuesta
hasta que el lento abordaje de la naturaleza haya producido su coleccin de hechos.
James no sugiere que estos problemas no tengan importancia o no sean pasibles de ser
tratados intelectualmente. El no adopta el punto de vista positivista de que con el
advenimiento de los mtodos empricos no habr ms lugar para la especulacin

16
William James, Essays, Comments and Reviews (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1987),
303.
17
ibd.: 297.
18
ibd.: 296-7.

6
metafsica. Al contrario, la nueva psicologa tambin alberga la promesa de un nuevo y
mejor da para la metafsica.

La psicologa pospone la metafsica, en parte, haciendo suposiciones y

tratndolas provisionalmente como aproblemticas aunque las sabe problemticas, un
procedimiento apropiado para una ciencia en su infancia. Si la ciencia es tambin
urgentemente necesaria, una segunda razn surge para empezar con suposiciones. James
insiste en que hay una necesidad urgente de una psicologa que ser til en el
tratamiento de las enfermedades mentales. Y es posible reunir un cuerpo de informacin
til sin resolver problemas metafsicos fundamentales.

La declaracin ms extensa de James acerca de su concepcin respecto de la

psicologa se encuentra en su polmico artculo de 1892 Un alegato por la Psicologa
como una Ciencia natural, escrito en respuesta a George Trumbull Ladd, un defensor
de la psicologa del alma. Respondiendo a Ladd, James bosqueja su concepcin acerca
del rol de una ciencia particular en la empresa intelectual ms amplia. Su enfoque, en
tanto ofrece escasos detalles precisos, debera ser visto meramente como un anuncio de
su adhesin a un lugar comn de entonces ms que como un esfuerzo de abrir nuevos
caminos.

En este contexto, insiste nuevamente en que la psicologa est en su infancia y

sugiere que la psicologa tiene mucho que aprender de la fsica. Vale citar el pasaje por
su carcter llamativo:

La psicologa, en efecto, es hoy apenas ms que lo que la fsica era antes de

Galileo, lo que la qumica era antes de Lavoisier. Es una masa de
descripcin fenomnica, chisme y mito, incluyendo, sin embargo, material
real suficiente para justificar la esperanza de que con juicio y buena
voluntad de parte de los interesados, su estudio puede estar tan organizado
incluso ahora como para convertirse en digno del nombre de ciencia natural
en un da no muy lejano.19

Luego contina con su argumento principal en contra de Ladd. La Psicologa,

como cualquier otra ciencia, es un fragmento extrado de la totalidad de la verdad
exclusivamente en razn de la eficacia prctica. Plantea que hay muchos doctores,
educadores, guardianes de crceles, supervisores de asilos, quienes, no teniendo inters
en las razones filosficas fundamentales del fenmeno mental, esperan de la
psicologa reglas prcticas que les permitan predecir y controlar los estados
mentales20. Llevado a elegir entre racionalidad fundamental y utilidad, James plantea
que cualquiera preferira una psicologa que pueda curar un caso de melancola,

19
Essays in Psychology, 270.
20
ibd.: 271-2.

7
eliminar un delirio insano crnico ms que una psicologa que ofrezca el ms celestial
conocimiento de la naturaleza del alma pero sin ningn poder prctico.21

En realidad, en tanto siempre habr pensadores de diferentes tipos, ambas clases

de psicologa sern cultivadas. Lo que se precisa es solamente una divisin del trabajo.
La nica pregunta que puede haber es la pregunta prctica acerca de cmo distribuir el
trabajo como para desperdiciarlo lo menos posible y conseguir los resultados ms
eficientes. La primer tarea es separar los aspectos ms metafsicos de la conciencia
humana, dejar estos temas en manos de los especialistas en filosofa general, y luego el
resto puede ser entregado sin temor al cuidado de los hombres de los hechos. Tal
divisin del trabajo ya existe en el caso del mbito de la fsica. Los problemas
especulativos que aparecen son tratados por filsofos. Una divisin del trabajo similar
es necesaria en el caso del campo de lo mental22.

Los textos citados dejan en claro que para James la separacin entre metafsica y
psicologa es provisional y que no tiene nada que decir acerca de cul ser el plan
cuando ambas tengan tiempo de madurar. Por ahora, los psiclogos simplemente tienen
que formular suposiciones, dejando as algunos temas en manos de especialistas en
filosofa general. Cules son estas suposiciones? Las variadas declaraciones de James
pueden, creo, ser ordenadas en cuatro puntos. En el primer caso, sin reparar en s
mismos como metafsicos, encuentren o no una unidad ms profunda entre ellos, los
psiclogos en la actualidad deberan seguir el sentido comn y dar por sentado un
dualismo entre sujeto y objeto. En el segundo, los psiclogos deberan asumir que hay
sujetos cognoscentes o mentes, dejando para los metafsicos la pregunta acerca de lo
que puedan ser las mentes en su naturaleza ms profunda. En el tercero, los psiclogos
deberan asumir que las mentes pueden conocer un mbito de objetos; no deberan
ocuparse de la posibilidad del conocimiento en general. Y en el cuarto, deberan asumir
que como psiclogos no pueden hacer ms que meramente afirmar un paralelismo entre
cerebros y mentes, y as posponer el tratamiento de los problemas de su interaccin
causal. Este ltimo supuesto es tratado mejor en conexin con la exposicin de James
acerca de la explicacin en psicologa.

Como metafsico, James no es dualista. Cuando en 1890 empez a concentrarse

en la psicologa filosfica, introdujo el concepto de experiencia pura en un intento de
mostrar que el dualismo sujeto-objeto no es un dualismo fundamental. Hay indicios de
especulaciones no dualistas que preceden a los Principios y puede argumentarse que el
concepto de experiencia pura es una deduccin de una concepcin que haba mantenido
anteriormente. Pero para los propsitos de la psicologa como ciencia natural, est
dispuesto a aceptar el punto de vista del sentido comn de que hay dos diferentes e
irreductibles clases de entes en el mundo, mentes y cosas.

21
ibd.: 277.
22
ibd.: 273.

8
 James no cree que las categoras del sentido comn sean aproblemticas y que
estn por fuera del alcance de la especulacin metafsica 23. Las categoras del sentido
comn lo atraen a James porque mientras ponen de relieve una dualidad fundamental en
la conciencia permiten atender neutralmente a la naturaleza ms profunda de los
trminos involucrados. Tal vez si la psicologa estudiara meros sentimientos las cosas
seran de otro modo. Pero para James, la psicologa estudia la cognicin que siempre
involucra una estructura dualista: hay un estado mental que de algn modo se trasciende
a s mismo y entra en relacin con algo que no es l mismo. Por lo tanto, el punto de
vista de la psicologa es un completo dualismo24. l escribe: El dualismo del objeto y
del sujeto y su armona preestablecida son lo que los psiclogos como tales deben
suponer, aunque puedan tener una filosofa ulterior, como un individuo que tiene
tambin derecho a ser metafsico.25 Como es bien sabido, poco despus de Principios,
James continu desarrollando un empirismo radical segn el cual sujeto y objeto no son
sustancias diferentes sino diferentes funciones en el seno de la experiencia,
distinguibles por sus diferentes contextos relacionales. Mientras haca esto, todava
insista en la inevitabilidad del dualismo en psicologa: Los psiclogos siempre han
seguido el sentido comn tratando los pensamientos y las cosas como dos gneros
coordinados de realidad. Cuando la psicologa acepte francamente la posicin de una
ciencia natural, debe hacer esto. 26

El segundo supuesto de nuestra lista tiene que ver con la naturaleza del sujeto
cognoscente. En los Principios, James plantea tres teoras metafsicas del yo: la teora
del alma sustancial, el asociacionismo y el yo trascendental. Tal vez en estas polmicas
algunas discusiones metafsicas se deslizan, pero el inters dominante de James es
mostrar que tales teoras, cualquiera que sea su verdad fundamental, no son necesarias
para la descripcin del funcionamiento real de las mentes. James estaba, despus de
todo, escribiendo un libro de texto para usar en las clases en la Universidad en un
tiempo en el que el alma, que portaba una pesada carga religiosa y moral, an se
ubicaba en el centro de la instruccin en psicologa. Son tales lectores los que l
buscaba tranquilizar con las reconfortantes palabras de que ellos podan continuar
creyendo en el alma si lo deseaban porque nuestros razonamientos no han establecido
la no existencia del Alma; slo han probado su superfluidad para los fines cientficos.27

23
James cree que las categoras del sentido comn eran producidas por metafsicas largamente olvidadas
en el pasado remoto: La experiencia como le llega directamente al individuo, es una secuencia mezclada
de fragmentos, con todo en deslizamiento y flujo, ideas y sentimientos, alternando lo nuevo expulsando lo
viejo, y sueos y realidades sin distincin. El sentido comn, con la ayuda de unas pocas concepciones
tan antediluvianas y tan fciles que nunca pensamos en ellas como los logros histricos positivos que
realmente deben haber sido, acepta la incoherencia y la entremezcla con unidad. (William James,
Manuscript Essays and Notes [Cambridge, MA: Harvard University Press, 1988], 8).
24
Principles, I, 214.
25
Principles, I, 216.
26
Manuscript Essays and Notes, 27.
27
Principles, I, 332.

9
 Los libros de texto con los cuales Principios iba a competir, afirmaban decir
mucho acerca del alma y hacan imposible que James desarrollara una psicologa sin
alma, ignorando el tema. Al mismo tiempo, las teoras que se presentaban como rivales
de la teora del alma haban aparecido en un contexto de disputa metafsica y estaban
sesgadas metafsicamente. Tampoco podan ser pasadas por alto en silencio.

En cuanto a la naturaleza fundamental del sujeto cognoscente, se puede demostrar

que en los Principios James toma el problema para mostrar que es un problema genuino
que necesita ser tratado en el presente:

El Pensamiento transitorio parece pues ser el Pensador; y aunque pueda

haber otro Pensador no fenomnico detrs de este, no parece que lo
necesitemos para expresar los hechos. Pero no podemos definitivamente
formar juicio sobre l hasta que hayamos escuchado las razones que se han
empleado histricamente para demostrar su realidad.28

Las teoras sustancialistas y trascendentalistas suponen un pensador detrs del

fenmeno. La esterilidad de las substancias del alma para la psicologa ser uno de los
temas ms importantes de la prxima seccin. Para ser exhaustivos debe ser explicitado
que para James las teoras trascendentalistas son igualmente infecundas. Tales teoras
admiten el pensamiento transitorio y argumentan solamente que deben tener un mbito
ms profundo de unidad. Para James el terreno trascendentalista es un movedizo
terreno a ser evitado por la psicologa.29

El asociacionismo es rechazado por James por una razn diferente. Especialmente

en la versin de David Hume, James plantea que el asociacionismo ignora algunos
rasgos verificables de la experiencia en nombre del dogma metafsico. Hume al final es
tan metafsico como Toms de Aquino porque piensa que la nica unidad posible del
yo es la considerada por la metafsica sustancialista. Y puesto que no encuentra esa
unidad en la experiencia, plantea que slo hay completa diversidad. En verdad, nuestra
experiencia contiene tanto unidad como diversidad. Hume, a raz de sus creencias
metafsicas, niega que este amago de semejanza, este ncleo de igualdad que corre
entre los ingredientes del yo, exista an como cosa fenomnica.30

James no puede resistir la tentacin de sugerir qu direccin tomaran sus propias

especulaciones metafsicas:

Por mi parte yo confieso que desde el momento en que me hice un

metafsico y trat de definir lo ms posible, me encontr que la nocin de
28
ibd., I: 324.
29
ibd., I: 350, n. En este pie de pgina, James enfatiza que las suposiciones de la psicologa deben ser
discutidas en motivos generales especulativos, pero en este libro el prefiere la suposicin del sentido
comn porque todos los psiclogos lo hacen y ninguna psicologa puede ser escrita que no postule tales
pensamientos como su dato fundamental.
30
Principles, I, 334-5

10
 una especie de anima mundi (alma del mundo) pensando en todos nosotros,
es una hiptesis ms prometedora, a pesar de todas sus dificultades, que la
de un destino de almas absolutamente individuales. Entretanto, como
psiclogos, no necesitamos ser metafsicos.31

El tercer supuesto se relaciona con la posibilidad del conocimiento en general. James

escribe que el psiclogo no investiga la posibilidad del conocimiento en general: l
supone que es posible, no duda de su presencia en el momento en que habla.32
En su prefacio a los Principios, James proporciona una lista de los supuestos de la
psicologa que parece ser diferentes a la ma: La psicologa, la ciencia de los espritus
individuales finitos, recoge como datos suyos (1) los pensamientos y los sentimientos;
(2) un mundo fsico en el tiempo y en el espacio con el cual aquellos coexisten y que (3)
conocen.33. Pero cuando se examina ms de cerca, ambas son similares. Su primer y
segundo supuestos entran dentro del encabezamiento del dualismo; el primero tambin
reaparece como el problema del sujeto cognoscente; su tercer supuesto y el mo son el
mismo. Y lo que he planteado como el problema del paralelismo est insinuado en su
referencia a la coexistencia de las mentes y las cosas. En su prefacio, despus de
enumerar los supuestos, en el texto citado al principio de mi primera seccin, plantea
que es en la metafsica que debemos buscar una clara y minuciosa revisin de los
supuestos.
Aunque James se refiere usualmente a la metafsica un trmino notorio por sus
mltiples significados- falla definitivamente en establecer lo que la metafsica es. A
partir de sus variadas referencias al tema parece claro que asocia la metafsica con lo
especulativo y con la bsqueda de la racionalidad fundamental. De este modo, como
hemos visto, plantea a menudo que evitando la metafsica, la psicologa triunfa
quedndose con lo que es verificable. Sus referencias a las discusiones metafsicas
sugieren que los metafsicos son incapaces de saldar sus disputas, que carecen de
mtodos establecidos. En contraste, la psicologa tiene sus mtodos y no involucra
disputas.
La Psicologa obtiene su superioridad epistemolgica sobre la metafsica a un
precio. Falla en cumplir la exigencia de racionalidad fundamental. Los hombres deben
continuar pensando, despus de todo, y su necesidad de penetrar los misterios ms
profundos no es enfrentada por una psicologa positivista. Si los sujetos cognoscentes
finitos son sustancias aisladas o fragmentos del anima mundi, si las mentes y los
cuerpos son irreductiblemente diferentes, si actan y cmo lo hacen causalmente, son
preguntas que slo pueden ser pospuestas. La necesidad de preguntarlas no puede
abolirse por decreto. Para James, la racionalidad fundamental no puede encontrarse slo
en la esfera terica. Los hombres tambin formulan exigencias morales y estticas y

31
ibd., I: 328.
32
ibd., I: 184.
33
ibd., I: 6.

11
cualquier explicacin final de las cosas, donde esta sea posible, tendr que satisfacerlas
tambin.34

III La explicacin en psicologa

La concepcin de James acerca de la explicacin en psicologa es al mismo

tiempo una explicacin de los lmites de la psicologa como una ciencia positiva. Para
l, el mayor pecado de los primeros psiclogos fue su recurso a las explicaciones
metafsicas, especialmente su tendencia a invocar el alma. l escribe: En resumen, el
Alma es un nacimiento de esa especie de filosofar cuya gran mxima es: Todo
aquello de lo que sois totalmente ignorantes, afirmis que es la explicacin de cualquier
otra cosa.35.
Sus desarrollos acerca de la explicacin, aunque breves, son bastante explcitos.
Para James, en psicologa la bsqueda de racionalidad total debe ser pospuesta y, por el
momento, la ciencia infantil, debe restringirse a explicaciones psicolgicas y
fisiolgicas. No tratar en este artculo de demostrar que el mismo James acata los
lmites que ha puesto, aunque, en mi opinin, hace eso en al menos la mayora de los
casos.
No siendo un lgico, est satisfecho con aceptar las condiciones de la explicacin
significativa como estn expuestas en los textos estndar de lgica: Una hiptesis, nos
es dicho en los libros de lgica, debe proponer un ente que tiene otra constitucin y
definicin que la de apenas interpretar el fenmeno que es evocado para explicar. 36 En
el caso del alma, esto implica el requerimiento de que las propiedades del alma sean
conocidas independientemente de cualquier conocimiento de la vida mental. Pero los
metafsicos han fallado hasta aqu en proporcionar conocimiento de cualquiera de las
propiedades explicativas.
En una resea publicada en 1887, mientras critica a George Trumball Ladd por
seguir an intentando elaborar una psicologa del alma, James observa:

El obstculo principal es la total infecundidad, para los propsitos

cientficos, de vuestro ser real espiritual, o principio de unidad, cuando lo
tienen. Cul es la utilidad de un principio de cuya naturaleza no puede
hacerse ni una simple deduccin, cuyas actividades, propiedades, carcter y
destino tienen que ser deducidos de esa masa de particulares empricos, con
el propsito de superar la incoherencia para la cual el principio ha sido
originalmente invocado?37

En los Principios, retorna al tema varias veces:

34
William James, The Sentiment of Rationality (Essays in Philosophy, 55-6).
35
Principles, I, 329.
36
Essays in Philosophy, 85.
37
Essays, Comments, and Reviews, 400.

12
 La gran dificultad est en ver cmo una cosa puede conocer algo. Esta
dificultad no se destruye en lo ms mnimo por dar a la cosa que conoce el
nombre de Alma. Los espiritualistas no deducen cualquiera de las
propiedades de la vida mental de las propiedades del alma conocidas de otro
modo. Simplemente encuentran varios caracteres dispuestos en la vida
mental, y encajan estos en el alma, diciendo Eh! Mirad la fuente de donde
manan! El carcter meramente verbal de esta explicacin es evidente.38

Y en otro lugar, despus de apuntar un gran nmero de observaciones empricas acerca

de la memoria, enfatiza que las almas no son tiles en la explicacin de las propiedades
de la memoria observadas empricamente. Los metafsicos nos pueden decir poco acerca
del alma adems de que es una sustancia simple. Pero por qu una sustancia simple
debera recordar acontecimientos recientes ms que remotos? Por qu debera ser
afectada por drogas y fiebres?

Si nos contentamos con afirmar nicamente que la facultad de la memoria

est tan peculiarmente constituida por la naturaleza que muestra
precisamente estas particularidades, lo mejor que podemos hacer es haberla
invocado, porque nuestra explicacin la hace tan complicada como la de los
hechos escuetos con los cuales nos debatimos. Por otra parte hay algo
grotesco e irracional en la suposicin de que el alma est provista de
facultades elementales de una manera tan ingeniosamente intrincada
Tales peculiaridades parecen casi fantsticas; y debieran ser, en cuanto
podemos decidir a priori, precisamente lo contrario de lo que son.39

Para James el concepto de alma no sirve en una psicologa concebida como ciencia
natural.

Qu clase de explicaciones estn permitidas? Las explicaciones genuinas son de

dos clases: algunas permanecen dentro de los lmites de la psicologa y otras, las
mejores, correlacionando estados mentales con estados cerebrales, apelan a la fisiologa.

James expone su concepcin acerca de la explicacin psicolgica en el contexto

de su anlisis de la percepcin del espacio. Plantea que en su concepcin no han
intervenido ningunas otras fuerzas que las que hemos encontrado en la Psicologa; en
una palabra, la sensibilidad en cuanto al dato y la discriminacin, asociacin, memoria y
eleccin, en cuanto a su distribucin y combinaciones ulteriores. 40 En esto, James
permanece bastante cerca de la ms vieja psicologa asociacionista. Su esquema es
complejizado slo por la introduccin de la discriminacin y la eleccin. En esta
perspectiva, la tarea de la psicologa es mostrar cmo la gran complejidad de la vida
38
Principles, I, 328-9.
39
ibd., I: 16-17.
40
ibd., II: 806.

13
mental es producida a partir de datos sensoriales por medio de un pequeo nmero de
operaciones mentales. Slo que la lista de James de las operaciones mentales es ms
larga, al insistir como lo hace en la seleccin y la discriminacin.

James reconoce una clase diferente de explicacin ms prometedora que la mera

explicacin psicolgica, que involucra una apelacin a la fisiologa. Dada la primitiva
condicin de ambas ciencias, de acuerdo con James, en los Principios, es posible slo
sugerir la direccin que las explicaciones psicolgicas seguiran. Pero en el caso de que,
en el transcurso del tiempo, se vuelva posible correlacionar cada estado mental con un
estado neurolgico, se completara el lado explicativo de la psicologa. James escribe:

Lo definitivo de los problemas ltimos, naturalmente, en el estudio de las

relaciones del pensamiento y del cerebro, es comprender por qu y cmo
cosas tan diversas estn unidas. Pero antes de que este problema sea
solucionado (si alguna vez se resuelve) hay un problema menos definitivo,
pero que debe plantearse primero. Antes de que pueda explicarse la
conexin del pensamiento y del cerebro, debe afirmarse en su forma
elemental; y hay grandes dificultades en afirmarla. Para afirmarla en su
forma elemental debe uno reducirla a sus trminos inferiores y saber qu
hecho mental y qu hecho cerebral estn, por decirlo as, en yuxtaposicin
inmediata. Debemos encontrar el mnimo hecho mental cuyo ser se funde
directamente en un hecho cerebral; y debemos encontrar, de igual manera,
el mnimo acontecimiento cerebral que tendr un contrapeso mental. Entre
los mnimos mentales y fsicos se encontrar as una relacin inmediata
cuya expresin, si la tuvisemos, sera la ley elemental psicofsica.41

James llama paralelismo a la concepcin que plantea que los acontecimientos mentales
se corresponden cada uno con acontecimientos cerebrales.

Usa el trmino para posponer y reservar para la metafsica una investigacin

respecto de las interacciones causales entre mentes y cerebros. El hecho es que toda la
cuestin de la interaccin y de la influencia entre las cosas es una cuestin metafsica, y
no puede ser discutida por los que no tienen gusto en penetrar a fondo los asuntos. 42 En
una carta a James Ward, James hace la misma aclaracin: A lo que hay que apuntar es a
una explicacin causal; y debo decir que eso parece descansar (al menos
provisionalmente) en la regin de las leyes an desconocidas de la conexin de la mente
con el cuerpo.43

James lleva ms lejos la investigacin de los correlatos neuronales de las

propiedades mentales en conexin con su teora del hbito. Muy brevemente, James
plantea que el cerebro es plstico, que las corrientes entrantes usan conductos, y que una

41
ibd., I: 178.
42
ibd., I: 140.
43
Carta del 1 de Noviembre de 1892 a James Ward (Houghton Library, Harvard University).

14
corriente nerviosa pasa por un conducto tal mucho ms fcilmente que a travs de un
cerebro sin conductos. Tales caminos neuronales son los correlatos fsicos de los
hbitos. Del lado de lo mental, se observa que el organismo adquiere hbitos, esto es,
que con repeticin, las acciones se vuelven ms y ms automticas. Del lado de lo
fsico, se observa que una corriente que atraviesa un conducto remueve obstculos,
facilitando de este modo que pasen corrientes subsiguientes por el mismo conducto. Si
pensamos en el sistema neuronal como red intrincada de conductos, se vuelve posible
explicar propiedades mentales observadas con referencia a propiedades del sistema
neuronal.44

Las discusiones de James acerca de las correlaciones cerebro-mente en los

Principios son dignas de atencin por la ausencia de lenguaje causal. l est totalmente
satisfecho con afirmaciones de mero paralelismo. Y cuando se permite a s mismo
hacer afirmaciones causales, lo hace disculpndose, insistiendo en que esto es hecho
slo por la naturalidad del discurso. Es objeto de debate el ataque de James al
automatismo y su insistencia respecto de que los estados mentales pueden influir otros
estados mentales y llevar a cambios en el cerebro:

.el sentido comn, aunque la naturaleza ntima de la causalidad y de la

conexin de las cosas en el universo radica ms all de su horizonte
lamentablemente limitado, tiene la raz y asiento de la verdad en sus manos
cuando obstinadamente sostiene que los sentimientos y las ideas son causas.
Por inadecuadas que puedan ser nuestras ideas de la eficacia causal,
estamos menos apartados del trmino cuando decimos que nuestras ideas y
sentimientos la poseen que los Automatistas cuando dicen que no la
poseen.45

Habiendo dicho esto, James insiste en que la psicologa como una ciencia natural debe
aceptar algunos trminos sin crtica y expresa su esperanza de que una vez que la
metafsica haya alcanzado una adecuada concepcin de la causalidad, algo de la
perspectiva del sentido comn permanecer, aunque en alguna forma traducida.

Claramente, para James, parte de la culpa descansa en la metafsica. Tal como

estn las cosas, el concepto de casualidad es demasiado oscuro y es apenas ms que una
confesin de fe que los avances en psicologa y metafsica probarn la creencia vaga
en la causalidad mental para estar ms cerca de la verdad que de su negacin.
Utilizndolo, James no plantea que entienda cmo sucede que los estados mentales
influyen al cerebro.

IV Una descripcin metafsicamente neutral de los estados mentales

44
Principles, I, 112.
45
ibd., I: 140.

15
 En muchos textos ya citados, James insiste que en Principios intent dar una
descripcin de los estados mentales respecto de la cual todos los psiclogos pudieran
acordar, sin importar sus diferencias metafsicas. Con este fin, plante que las ideas
simples del asociacionismo, que se combinan entre ellas y se mueven sin modificarse de
estado mental en estado mental, deberan ser reemplazadas por la idea de la corriente de
conciencia, para la cual cada estado mental es un todo individual y no un compuesto de
partes reemplazables. James suele presentar este planteo como un alejamiento de las
construcciones metafsicas hacia las descripciones neutrales de los estados mentales.

En su esfuerzo por eliminar las explicaciones metafsicas de la psicologa, el

blanco de James eran las psicologas del alma. Pero en su perspectiva, las hiptesis
acerca del alma no se entrometan en la descripcin de la vida mental y el alma es en
todo caso innecesaria para expresar los actuales fenmenos subjetivos de conciencia
tal como aparecen. Los hemos formulado todos sin su ayuda, por la suposicin de un
torrente de pensamientos, cada uno sustancialmente distinto del resto, pero cognoscitivo
del resto y apropiativo del contenido de cada uno.46 En cambio, James disiente con los
asociacionistas en el nivel de la descripcin. Plantea que las ideas simples que los
asociacionistas afirmaban que eran los elementos de que estaba compuesta la totalidad
de la vida mental eran ficciones metafsicas y no seran encontradas a travs de la mera
introspeccin. Por lo tanto, James en algunas oportunidades plantea que cualquier
introspeccin imparcial revelar la corriente de pensamiento, mientras que las ideas
simples nunca sern encontradas:

Nadie tuvo jams una simple sensacin por s misma. La conciencia, desde
nuestro da de nacimiento, es una prolfica multiplicidad de objetos y
relaciones, y lo que llamaremos sensaciones simples son resultado de la
atencin discriminativa, elevada muchas veces a muy alto grado. Es
asombroso qu estrago se hace en psicologa admitiendo desde un principio
suposiciones en apariencia inocentes, que sin embargo contienen una
tacha.47

Estos comentarios, expuestos en el principio del captulo acerca de la corriente de

pensamiento, enfatizan la resolucin de James de proveer una descripcin pura como un
punto de partida para todos los psiclogos.

Discutir en detalle cules fueron los motivos que llevaron a James a plantear esto
es imposible dentro de los lmites de este artculo. Desde mi punto de vista, ellos estn
entre sus ms profundos motivos, subyaciendo bajo la totalidad de su perspectiva
filosfica y su permanente polmica con Kant y el absolutismo en la filosofa. Para
James, la unidad, la coherencia, la conexin deben ser dadas en nuestra experiencia
tanto como cualquier otra cosa. Si la unidad no es dada, cualquiera sea la unidad que
haya en la experiencia debe ser vista como el resultado de una construccin intelectual,
46
ibd., I: 326.
47
ibd., I: 219.

16
ubicando a la filosofa en la resbalosa pendiente desde Kant hasta el idealismo absoluto.
Y David Hume es el principal culpable porque, de acuerdo con James, l desterr todas
las conexiones de la experiencia.48 Desde el tiempo de Hume, la nocin ntegra de
unin es un misterio.49
Pero, una descripcin neutral es una posibilidad desde el punto de vista de
James? Probablemente no. Para James, la experiencia, esto es, esa pequea fraccin de
los estmulos sensoriales que nos alcanzan de la cual nos volvemos concientes, es un
asunto de seleccin guiado por intereses. En El intelecto animal y humano, publicado
en 1878, James escribe:

Millones de tems del orden externo son presentados a mis sentidos los
cuales nunca entran en mi experiencia Por qu? Porque no tienen inters
para m. Mi experiencia es aquello en lo que acuerdo en atender. Slo
aquellos tems que percibo configuran mi mente sin inters, la experiencia
es un caos total. 50

Pero si esto es as, Hume, guiado por sus intereses, encuentra slo desconexin,
mientras James, con otra serie de intereses, encuentra conexiones. Cmo puede al
mismo tiempo afirmar que est dando la clase de descripcin neutral alrededor de la
cual todos pueden acordar? Hay evidencia de que James admite algunas veces la
observacin. As, en una carta de 1893 escribe: Libremente admito que en la
vehemencia de mis argumentaciones en el captulo acerca de la corriente de
pensamiento, parezco estar abogando por la unidad ms como una verdad fundamental
y definitiva que como una peculiar suposicin metodolgica ventajosa.51

En el propio desarrollo intelectual de James, la corriente de pensamiento se

convirti an en una ms seria dificultad. Cuando en la dcada de 1890 en conexin con
su empirismo radical lleg a desarrollar la nocin de experiencia pura como ni mental ni
fsica pero capaz de ser ambas cosas, se dio cuenta de que su hiptesis de la experiencia
pura no poda ser conciliada con la descripcin de la experiencia en los Principios.
Dentro de su empirismo radical, James ofreci una explicacin de cmo dos mentes
pueden conocer una cosa. La misma rea de experiencia pura, argument, la cual en una
serie de relaciones es mental y en otra fsica, puede entrar en varias corrientes mentales
diferentes. As, por ejemplo, la silla que dos personas estn mirando representa un punto
en el cual dos lneas mentales se intersectan y es la misma en ambas mentes. Pero desde
que cada uno de los estados mentales es un campo del cual la silla es slo un momento,
las dos personas pueden ver la misma silla slo si la misma rea de experiencia es
presentada en dos campos mentales diferentes. Y es esto lo que de acuerdo con los

48
Por ejemplo, James en un punto refiere a la doctrina de Hume de que nuestro pensamiento est
compuesto de partes independientes separadas (Principles, 1, 230)
49
ibd., I:140.
50
Essays in Psychology, 19.
51
Carta del 11 de Febrero a Len Marillier (Houghton Library, Harvard University).

17
Principios es imposible porque no puede haber tomos mentales que pasen sin cambio
de un estado mental a otro.52

En Un universo plural (1909), en el captulo acerca de la composicin de la

conciencia, James provee una historia de sus opiniones sobre este polmico tema,
mencionando sus mltiples vicisitudes. Tal vez su ltima palabra, en cierto modo una
concesin a sus crticos, es dada en una nota al pie:

Me aferro a ella aun como la mejor descripcin de un gran nmero de

nuestros ms altos campos de conciencia. Ellos, de manera demostrable no
contienen los ms bajos estados que conocen los mismos objetos. Respecto
de otros campos, sin embargo, esto no es tan cierto; de modo que [En
The Knowing of Things Together] francamente, en principio, retir mi
anterior objecin al hablar de campos de conciencia constituidos por
partes simples, dejando que los hechos decidan la cuestin en cada caso
especial.53

Pero si esto es una concesin, es muy pequea y puede repercutir en una ventaja para
James en su esfuerzo de librar a la psicologa de las influencias metafsicas. Parecera
que, si es posible decidir la cuestin en cada caso especial, la descripcin inicial de la
vida mental estara menos sujeta a la influencia de la metafsica de lo que estaba en
Principios.

Universidad de Carolina del Sur

52
La lucha de James con este problema es registrada en las as llamadas Notas de Miller-Bode publicadas
en Manuscript Essays and Notes. En un punto en sus reflexiones anota nostlgicamente: Admitir que un
sujeto transcendental y un objeto transcendental eliminaran todas las dificultades (85).
53
A Pluralistic Universe, 87 n.

18