La riqueza de las naciones

La riqueza de las naciones

de Adam Smith

Gnero Literatura de no ficcin

Tema(s) Economa

Edicin original en ingls

Ttulo original An Inquiry into the Nature and Causes of the

Wealth of Nations

Editorial W. Strahan & T. Cadell

Ciudad Londres

Pas Reino Unido

Fecha de 1776
publicacin

Texto original The Wealth of Nations en Wikisource

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Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (ttulo

original en ingls: An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations), o
sencillamente La riqueza de las naciones, es la obra ms clebre de Adam Smith.
Publicado en el 9 de marzo de 1776, es considerado el primer libro moderno de economa.
Smith expone su anlisis sobre el origen de la prosperidad de pases como Inglaterra o
los Pases Bajos. Desarrolla teoras econmicas sobre la divisin del trabajo, el mercado,
la moneda, la naturaleza de la riqueza, el precio de las mercancas en trabajo, los salarios,
los beneficios y la acumulacin del capital. Examina diferentes sistemas de economa
poltica, en particular, el mercantilismo y la fisiocracia; asimismo, desarrolla la idea de
un orden natural. Este sistema de libertad natural, como lo llama Smith, es el resultado
del libre ejercicio del inters individual que beneficia exitosamente sin proponrselo
al bien comn en la solucin de problemas y satisfaccin de necesidades por medio de
la libre empresa, de la libre competencia y del libre comercio.
La riqueza de las naciones es hoy una de las obras ms importantes de la disciplina
econmica y, para Amartya Sen, el libro ms grande jams escrito sobre la vida
econmica.1 Se trata del documento fundador de la economa clsica y, sin duda,
del liberalismo econmico.

ndice
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1Contexto

2Visin de conjunto

3Plan

4Temas e ideas

o 4.1La divisin del trabajo y el inters personal

o 4.2El valor del trabajo y la moneda

o 4.3Los factores de produccin

o 4.4La formacin de los precios, la competencia y el mercado

o 4.5Distorsiones causadas por el Estado

o 4.6La renta y los ingresos

o 4.7Capital fijo y capital circulante

o 4.8Ingreso bruto, ingreso neto y el papel de la moneda

o 4.9Trabajo productivo, trabajo no productivo y acumulacin del capital

 o 4.10El inters

o 4.11Los usos del capital y el sistema econmico de Smith

o 4.12La regulacin del comercio y la ventaja absoluta

o 4.13Las cuatro etapas del desarrollo econmico

o 4.14La responsabilidad del soberano

5Influencia de La riqueza de las naciones

o 5.1Influencia inmediata

o 5.2Divulgacin y desviaciones

o 5.3La riqueza de las naciones en la historia del pensamiento econmico

5.3.1Crticas

6Referencias

7Bibliografa

8Enlaces externos

Contexto[editar]
Artculo principal: Adam Smith

Adam Smith, autor de La riqueza de las naciones.

Adam Smith empez la redaccin de La riqueza de las naciones en 1764, mientras era
tutor del joven Duque de Buccleugh, cargo por el que fue retribuido generosamente con
una pensin vitalicia. Con ocasin de un Grand Tour, un largo viaje por Europa con su
alumno, pas dieciocho meses en Toulouse, invitado por el abad Seignelay Colbrt. Smith
hablaba poco francs y la mayora de los escritores y filsofos que esperaba encontrar en
Toulouse no se encontraban en la ciudad, por lo que pronto se aburri. 2 En una carta
dirigida a David Hume, Smith anunciaba que haba empezado a redactar un libro con tal
de pasar el tiempo.3 Smith haba trabajado en ese proyecto desde que era profesor de
economa poltica y de otras materias en la Universidad de Glasgow,4 y haba aludido a l
en la conclusin del primer libro de la Teora de los sentimientos morales, la obra
de filosofa moral que lo dio a conocer.
A finales de 1764, aprovech un viaje a la asamblea de los Estados del
Languedoc en Montpellier, la regin ms liberal de la Francia del Antiguo Rgimen, donde
consigui que se adoptase el libre comercio de grano,5 de lo que aparecen testimonios en
el libro.6 Igualmente visit Suiza, donde se encontr con Voltaire, y despus Pars, donde
su amigo el filsofo David Hume lo introdujo en los ms importantes salones. All discuti
con los fisicratas Franois Quesnay y Turgot, que estimularon su inspiracin,7 as como
con Benjamin Franklin, Diderot, d'Alembert, Condillac y Necker, con quien mantuvo
contacto durante muchos aos.
Tras su regreso a Gran Bretaa en 1766, Smith posea un patrimonio suficiente para
dedicarse de lleno a su obra, y retorn a Kirkcaldy tras pasar algunos meses en Londres.
La redaccin era muy lenta, entre otras razones por los problemas de salud de Smith.
David Hume se impacient, y en noviembre de 1772 le orden acabar su obra antes del
otoo siguiente para hacerse perdonar.8 En 1773, Smith se instal en Londres para
acabar su manuscrito y encontrar un editor. Todava faltaban tres aos para que La
riqueza de las naciones fuera publicada, en el 9 de marzo de 1776. Smith quera dedicar
su libro a Franois Quesnay, pero la muerte de este en 1774 se lo impidi.

Visin de conjunto[editar]
Segn Dugald Stewart, primer bigrafo de Smith, el principal mrito de La riqueza de las
naciones no consiste en la originalidad de sus principios, sino en el uso del razonamiento
sistemtico y cientfico para validarlos y la claridad con la que son expresados. 9 En este
sentido, la obra es una sntesis de los aspectos ms importantes de la economa poltica;
una sntesis audaz que va ms all de cualquier otro anlisis contemporneo. Entre los
observadores que inspiraron la obra de Smith se encuentran John Locke, Bernard
Mandeville, William Petty, Richard Cantillon, Turgot y, seguramente, Franois Quesnay y
David Hume.10
El pensamiento de Smith retoma varios principios favorecidos por la Ilustracin Escocesa:
el estudio de la naturaleza humana es un aspecto primordial, indispensable; el mtodo
experimental de Newton es el ms apropiado para el estudio del hombre; la naturaleza
humana es invariable en todas partes y a lo largo del tiempo. Para Donald White, Smith
estaba convencido de la existencia de una progresin en el desarrollo humano
(el progreso) por unas etapas bien definidas, y esta idea se encuentra explcitamente en el
modelo de desarrollo econmico en cuatro etapas expuesto en La riqueza de las naciones.
Aunque Smith es conocido en la actualidad como un importante economista, l se
consideraba, a pesar de todo, profesor de filosofa moral, asignatura que haba enseado
en Glasgow. As, La riqueza de las naciones no trata solamente de economa (en el
sentido moderno), sino tambin de economa poltica, de derecho, de moral, de psicologa,
de poltica, de historia, amn de la interaccin y la interdependencia entre todas estas
disciplinas. La obra, centrada en la nocin del inters personal, forma un conjunto con
la Teora de los sentimientos morales, donde haba explicado la simpata inherente a la
naturaleza humana. El conjunto deba ser completado por un libro sobre
la jurisprudencia que Smith no pudo acabar e hizo quemar a su muerte.
Tablas de precios del trigo entre 1637 y 1750, entre las numerosas referencias empricas de La
riqueza de las naciones.

La problemtica de La riqueza de las naciones es doble: por un lado, explicar por qu una
sociedad movida por el inters personal puede subsistir; por el otro, describir cmo
apareci y cmo funciona el sistema de libertad natural.
En este sentido, Smith utiliz sistemticamente los datos empricos (ejemplos y
estadsticas) para validar los principios que expuso, una avidez de hechos (el ndice
tiene 63 pginas)11 que fue criticada por algunos de sus sucesores tras la
revolucin ricardiana. As, Nassau William Senior deplor la importancia exagerada
que numerosos economistas conceden a captar datos. Los razonamientos abstractos se
mantienen en un mnimo estricto y, para Jacob Viner, Smith dudaba sobremanera que la
abstraccin pudiera aportar la comprensin del mundo real o guiar ella sola al legislador o
el hombre de Estado.
Si bien utiliz un tono decididamente optimista respecto del crecimiento econmico,
advirti tambin del riesgo de alienacin que puede suscitar la divisin del trabajo.

Plan[editar]
La riqueza de las naciones est compuesta por cinco libros, cuyos temas son:12

1. Causas que han perfeccionado las facultades productivas del trabajo y del orden,
segn las cuales los productos se distribuyen naturalmente entre las diferentes
clases sociales (sobre la naturaleza humana, el trabajo y la habilidad, la destreza
y la inteligencia que ha aportado);13

2. De la naturaleza de los fondos o capitales, de su acumulacin y su

uso (descripcin de los negociantes y del capital);

3. De la diferente marcha y del progreso de la opulencia en diferentes

naciones (historia del desarrollo econmico y poltica econmica);

4. Sistemas de economa poltica (en particular, el sistema del comercio

internacional);

5. De los ingresos del soberano o de la comunidad (ingresos, gastos y objetivos de

gobierno).

Temas e ideas[editar]
La divisin del trabajo y el inters personal[editar]
Fabricacin de alfileres, lmina de L'Encyclopdie.

Smith parte de la constatacin de que:

El trabajo anual de un pas es aquel fondo que en principio proporciona todas las cosas necesarias y
convenientes para la vida y que anualmente consume el pas; y estas cosas son siempre o el
producto inmediato de este trabajo, o compradas a otros pases con este producto.
13

No hace del trabajo el nico factor de produccin, pero remarca su importancia desde el
inicio de la obra, algo que le distingue de entrada de fisicratas y mercantilistas. La mejora
de la productividad del trabajo depende en gran parte de su divisin, ilustrada en su
clebre ejemplo de la manufactura de alfileres (inspirado
en L'Encyclopdie de Diderot y d'Alembert): all dnde un solo herrero no podra producir
ms de diez alfileres por da, la fbrica utiliza los obreros en varias tareas diferentes
(estirar el alambre, cortarlo, afilarlo, etc.), y llega as a producir cerca de 5 000 alfileres por
obrero empleado. Junto a ese gran incremento en las cantidades producidas
(ver productividad), se ve una disminucin, igualmente extraordinaria, en el precio de los
alfileres. (Smith nota que, adicionalmente, los trabajadores ganan ms en las fbricas que
como trabajadores independientes). La divisin del trabajo se aplica ms fcilmente en las
manufacturas que en la agricultura, lo que explica su retraso en productividad.
La divisin del trabajo por s misma no proviene de la sabidura humana o de un plan
preestablecido, sino que es la consecuencia de una cierta tendencia natural de todos los
hombres [...] que los lleva a traficar, a hacer intercambios y cambiar una cosa por otra. 14
La motivacin de esta tendencia al intercambio no es la benevolencia, sino el inters
personal, es decir, el deseo de mejorar su propia condicin:
Pero el hombre necesita casi constantemente la ayuda de sus semejantes, y es intil pensar que lo
atenderan solamente por benevolencia. [...] No es la benevolencia del carnicero, del cervecero o del
panadero, la que nos lleva a procurarnos nuestra comida, sino el cuidado que prestan a sus
intereses. Nosotros no nos dirigimos a su humanidad, sino a su egosmo; y no les hablamos de
nuestras necesidades, siempre de su provecho. [...] La mayor parte de estas necesidades por el
momento se satisfacen, como las de los otros hombres, por trato, por intercambio y por compra. 15

As, incluso en una sociedad donde no hay benevolencia hacia los desconocidos, donde
cada uno de los individuos persigue su inters personal, donde los intercambios
econmicos se hacen entre mercenarios, el individuo puede prosperar con base a la
cooperacin.16 (ver mano invisible) Con motivo del estudio de los comportamientos de los
animales, Smith concluye igualmente que los humanos son los nicos de estos que se dan
cuenta de que tienen todo por ganar participando voluntariamente en un sistema
econmico donde cada uno trabaje para obtener los bienes que satisfagan a todos: 17 el
inters personal no es su nica motivacin, ya que si as fuera, toda negociacin sera
imposible. Queda claro, por tanto, que un hombre es tambin capaz de comprender el
inters personal de su compaero (un ejemplo de simpata) y de llegar a un intercambio
mutuamente beneficioso.18
Si el inters personal tiene un lugar importante en La riqueza de las naciones es porque no
est considerado como el nico aspecto econmico de la relacin del hombre en la
sociedad. La Teora de los sentimientos morales ofrece una perspectiva bastante ms
amplia y presenta una teora de la relacin social que no es reproducida en La riqueza de
las naciones; demuestra que la visin de Smith no se reduce a la de un Homo
conomicus. No obstante, la contradiccin aparente entre las dos principales obras de
Smith, ha dado origen a un problema Adam Smith en la literatura econmica, 19 hoy
caduco.20
Smith mostr a continuacin que una cierta acumulacin de capital es necesaria para la
puesta en marcha de la divisin del trabajo y que el nico lmite para esta es la dimensin
del mercado. Esta proposicin ha sido considerada como una de las ms brillantes
generalizaciones que se pueden encontrar en toda la literatura econmica. 21 El progreso
viene as de la divisin acelerada del trabajo, que proviene de una inclinacin natural del
hombre. El intercambio, natural y espontneo, se inscribe en el sistema de libertad
natural subyacente en toda la obra.
Smith tambin era consciente de los efectos adversos de una mayor divisin del trabajo:
Un hombre que pasa toda su vida para completar unas pocas operaciones simples cuyos efectos
son siempre los mismos, o casi, no tiene tiempo para desarrollar su inteligencia ni ejercer su
imaginacin para buscar los medios para resolver aquellas dificultades que nunca se terminan de
localizar; pierde pues naturalmente el hbito de desplegar o de ejercer sus facultades y se vuelve,
en general, tan estpido e ignorante como se pueda convertir una criatura humana; el
aletargamiento de sus facultades morales lo hace incapaz de apreciar ninguna conversacin
razonable ni de tomar parte en ellas, hasta le impide sentir alguna pasin noble, generosa o tierna y,
en consecuencia, formar algn juicio mnimamente justo sobre la mayora de los deberes ms
ordinarios de su vida privada
22

El individuo se vuelve entonces incapaz de formar un juicio moral, tal y como se describe
en la Teora de los sentimientos morales. Para prevenir esta situacin, Smith recomienda
una intervencin gubernamental que se haga cargo de la educacin de la poblacin.
El valor del trabajo y la moneda[editar]

La moneda permite medir e intercambiar el valor, pero no es el valor en s misma.

Una vez establecida la divisin, cada miembro de la sociedad debe poder recurrir al resto
para proveerse de aquello que necesite; es pues necesario tener un medio de cambio,
la moneda. La posibilidad de intercambiar bienes o pagar en moneda por ellos hace
aparecer la nocin de valor. El valor tiene dos significados: el valor de uso, o utilidad, y
el valor de cambio. Smith se centra sobre todo en el segundo (plantea, pero no resuelve,
la paradoja del valor sobre el primero). Cmo medirlo? Cul es el factor que determina
la cantidad de un bien a la hora de intercambiarlo por otro? Para l, es del trabajo de los
dems del que cabe esperar la parte ms grande de todos estos bienes; as, ser rico o
pobre, segn la cantidad de trabajo que podr pedir o que estar en capacidad de
comprar. [...] El trabajo es pues la medida efectiva del valor intercambiable de toda
mercanca.23
El valor del trabajo es constante: Las cantidades iguales de trabajo deben ser, en
cualquier tiempo y cualquier lugar, de un valor igual para el trabajador. [...] As, el trabajo,
no variante nunca de su propio valor, es la nica medida real y definitiva que puede servir,
en cualquier tiempo y en cualquier lugar, para valorar y comparar el valor de todas las
mercancas. Es su precio real; el dinero no es ms que su precio nominal. 24 Esta teora
del valor, que ignora la demanda y se basa exclusivamente en los costes de produccin,
se impuso durante ms de un siglo hasta que William Jevons, Carl Menger y Lon
Walras introdujeron el marginalismo.
Para Smith la moneda no es el valor en s, y la acumulacin de moneda no tiene inters
econmico para un pas. La moneda sera ms bien una forma de medida prctica del
valor de las transacciones y el medio de cambio de este valor. Para cumplir estas
funciones, los metales preciosos son particularmente apropiados, puesto que su valor
vara poco en periodos de tiempo razonables. A largo plazo, el trigo podra ser un mejor
patrn. Como los metales preciosos tienen un costo importante, Smith propona
reemplazarlos por papel moneda, siguiendo una ratio estricta para evitar la emisin sin
contrapartida. El sistema bancario resultante sera una especie de gran carretera area,
donando al pas la facilidad para convertir una gran parte de sus grandes carreteras en
buenos pastizales y en buenas tierras para el trigo.25
Los factores de produccin[editar]
En una economa primitiva se puede considerar que la cantidad de trabajo utilizada para
producir un bien es el nico elemento que determina su valor de cambio. En las economas
avanzadas la formacin de los precios es ms compleja porque involucra tres elementos:
el salario, el beneficio y la renta (predial o de arrendamiento), que constituyen la
remuneracin de los tres factores de produccin: el trabajo, el capital, y la tierra. Smith
distingue igualmente tres sectores de actividad: la agricultura, la industria, y el comercio.
Las distinciones entre los factores de produccin y la forma que su remuneracin toma
para las diferentes clases sociales constituyen un punto central de La riqueza de las
naciones. Las motivaciones de estas clases no son las mismas, y no coinciden
necesariamente con el inters general.
Esta distincin ntida entre las remuneraciones de los diferentes factores de produccin es
tpica de la Economa clsica. Fue necesario esperar a la Revolucin neoclsica de finales
del siglo XIX para que la remuneracin de los factores fuera integrada en el precio de la
produccin.26
La formacin de los precios, la competencia y el mercado[editar]
El salario es la compensacin directa del trabajo, es decir, el alquiler de la capacidad
productiva del trabajador. El beneficio sobreviene cuando el stock de valor o de capital,
acumulado por una persona, es empleado para poner a otras personas a trabajar,
facilitndoles herramientas de trabajo, materias primas y un salario con el fin de alcanzar
un beneficio (esperado y no garantizado) mediante la venta de aquello que producen. La
ganancia sera, de acuerdo con Smith, la recompensa de un riesgo y de un esfuerzo. La
renta predial aparece desde que el territorio de un pas se encuentra repartido en manos
privadas: a los propietarios, como todos los dems hombres, les gusta recoger donde no
han sembrado, y demandan una renta, incluso por el producto natural de la tierra. 27 Esta
es pagada por los agricultores a los propietarios en contrapartida por el derecho a explotar
la tierra, que es un recurso escaso y productivo. No requiere ningn esfuerzo por parte de
los propietarios.
Diferentes tipos de bienes hacen intervenir a estos elementos en proporciones diferentes y
tienen precios diferentes. Puesto que estos tres elementos se tienen en cuenta en el precio
de casi todos los bienes, existe en todas partes una remuneracin media para cada uno de
ellos, es decir una serie de tasas medias o naturales.28 El precio natural de un bien debe
ser suficiente para pagar la renta, el trabajo y el beneficio que han sido necesarios para su
fabricacin. El precio de mercado puede ser ms o menos elevado que este precio natural,
pero tiende a este debido a la competencia. De hecho, un productor que no tiene en
cuenta esa competencia arriesga su inters personal: si vende sus bienes demasiado
caros, pierde a sus clientes, si paga a sus empleados demasiado poco, pierde a estos. El
mercado competitivo se encarga as de la produccin de los bienes demandados por el
pblico, y remunera a los productores en funcin del xito de su produccin. 29
En algunos casos, sin embargo, se puede haber concedido un monopolio a un individuo o
compaa. Como este no est sujeto a la competencia, el monopolista puede vender
constantemente por encima del precio natural y entonces obtener un beneficio superior a
la tasa natural. En las palabras de Smith:
"El precio de un monopolio es en cada ocasin el ms alto que se puede conseguir. El
precio natural, o el precio de la libre competencia, por el contrario, es el ms bajo que se
puede tomar, no de hecho en cada ocasin pero sobre un tiempo considerable. El uno es
en cada ocasin el ms alto que se puede exprimir de los compradores, o el que, se
supone, van a consentir dar: el otro es el ms bajo que los vendedores generalmente
pueden permitirse aceptar, y al mismo tiempo continuar sus negocios.". 30
La parte de cada uno de los tres elementos de un precio vara segn las circunstancias. El
nivel de los salarios viene determinado por el enfrentamiento de intereses de los
trabajadores y los empresarios:
Los obreros desean ganar el mximo posible, los dueos, dar el mnimo; los primeros estn
dispuestos a llegar a un acuerdo para elevar los salarios, los segundos para bajarlos.
31

Los empresarios tienen a menudo la ventaja en este conflicto. Apoyndose en la obra

de Richard Cantillon, Smith seala que existe un salario mnimo de facto: el salario de
subsistencia que permite a un asalariado mantener a duras penas a su familia.32 A veces
incluso, las circunstancias pueden favorecer a los asalariados: cuando los beneficios
aumentan, un propietario, un rentista o un capitalista puede mantener a nuevos
empleados, lo que hace que aumente la demanda de trabajo; incluso cuando un obrero
independiente contrata a empleados. El aumento de la riqueza nacional da lugar entonces
a un alza de los salarios del trabajo y los asalariados son los mejor pagados all dnde la
riqueza aumenta ms rpidamente. Smith lo ilustra con los ejemplos de las colonias
britnicas de Amrica del Norte, de la propia Gran Bretaa, de China y de la India. Este
aumento salarial es del todo deseable:
Ciertamente, no se puede valorar como feliz y prspera una sociedad donde la mayora de sus
miembros estn reducidos a la pobreza y la miseria. Lo justo, no obstante, exige que aquellos que
alimentan, visten y dan hogar a todo el cuerpo de la nacin, tengan, en el producto de su propio
trabajo, una parte suficiente para poder alimentarse, vestirse y encontrar vivienda por s mismos. 31

El beneficio medio es prcticamente imposible de determinar debido a su

gran volatilidad entre sectores y de ao en ao. Smith propone acercarse al tema
estudiando el tipo de inters del dinero. Sobre la base de un estudio comparativo entre
varios pases y varias pocas, concluye que a medida que aumentan las riquezas de la
industria y del pueblo, el inters disminuye.33 Si la tasa de beneficio tiende a disminuir, y
aumenta la existencia de capital, la reduccin de las tasas es compensada por un volumen
de partida ms importante, puesto que el dinero crea dinero. Asegura asimismo que
vale ms obtener un beneficio ms pequeo con un capital grande, puesto que crecer
ms rpidamente, que no un capital pequeo con un beneficio grande. 33
El equilibrio entre ingresos del trabajo y del capital proviene de la competencia: cada uno
de los diversos usos del trabajo y del capital, en un mismo lugar, ha de ofrecer
necesariamente un equilibrio entre ventajas y desventajas que establece o que tiende
continuamente a establecer una igualdad perfecta entre todos los usos. Si, en un mismo
lugar, hubiera cualquier uso que fuera evidentemente ms o menos ventajoso que todos
los dems, mucha gente se llegara a precipitar en un caso, o a abandonarlo en el otro, de
forma que sus ventajas se volveran muy rpidamente al nivel de aquellos otros usos. 34
Por ejemplo, si los consumidores deciden comprar ms guantes y menos zapatos, el
precio de los guantes tiende a subir mientras que el de los zapatos tiende a bajar.
Entonces, las ganancias de los guanteros aumentan mientras que las de los zapateros
disminuyen. En consecuencia, el trabajo en el sector de la zapatera desaparecera,
mientras que en el sector de los guantes se incrementara. Finalmente, la produccin de
guantes aumenta y la produccin de zapatos disminuye, con tal de ajustarse al nuevo
equilibrio del mercado.35 La asignacin de la produccin (y de los recursos) se ajusta de
esta forma a los nuevos deseos de la gente sin la menor planificacin. Este equilibrio del
mercado no impide las desigualdades: para Smith, en una sociedad libre, las
desigualdades en el salario provienen de la dureza del trabajo o de su propiedad, de su
facilidad de aprendizaje, de su regularidad en la ocupacin, de su estatus y de sus
oportunidades de xito. De estas cinco fuentes de desigualdad, solo dos influencian sobre
la tasa de ganancia del capital: el atractivo y la garanta de recuperacin de la inversin.
Distorsiones causadas por el Estado[editar]
Pero el Estado (la polica de Europa)36 es capaz de causar desigualdades muy grandes:
restringiendo la competencia o provocndola ms all de su nivel natural, o bien,
oponindose a la libre circulacin del trabajo y de los capitales entre diferentes usos y
lugares. Con respecto a la restriccin de la competencia, Smith ataca particularmente
al corporativismo, que permite enriquecerse a los empresarios y a los comerciantes con
base en la acumulacin de privilegios y restricciones. En definitiva, dependen de los
propietarios, de los agricultores y el resto de trabajadores del campo. Pone en guardia
particularmente contra los riesgos de colusin: Ya es bien extrao que gente del mismo
oficio se encuentre reunida, con tal de disfrutar o de distraerse, sin que la conversacin
acabe con alguna conspiracin contra el pblico, o para hacer cualquier maquinacin para
elevar los precios.36
Por el contrario, con la asignacin de pensiones, becas y plazas en los colegios y
seminarios, el Estado atrae hacia ciertas profesiones a mucha ms gente de la que habra
si no existieran dichos incentivos. Smith cita a los curas de pueblo, tan numerosos a causa
de que su educacin casi gratuita no puede ser retribuida por el parlamento. La educacin
literaria aparece sin embargo como un beneficio limpio (una externalidad positiva). Las
leyes sobre el aprendizaje y la exclusividad de las corporaciones traban ms la libre
circulacin de las personas entre oficios que la de los capitales: por esto un rico
comerciante encontrar ms facilidades para obtener el privilegio de establecerse en una
ciudad de la corporacin que un pobre artesano para obtener el permiso para trabajar. 36
En Inglaterra, las Poor Laws (Leyes de Pobres) prcticamente prohiban a los pobres
cambiarse de parroquia para encontrar un trabajo mejor, un atentado manifiesto contra la
justicia y la libertad naturales.36 Finalmente, las leyes sobre los tipos de salarios no tienen
por objetivo remunerar a un obrero cualificado al mismo tipo que a un obrero ordinario.
La renta y los ingresos[editar]
La renta o arrendamiento es el tercer y ltimo elemento constitutivo de los precios. La
renta es un tipo de precio de monopolio, no vale el mnimo valor posible para el propietario,
pero en cambio s que es el valor mximo posible para el agricultor. Mientras que la
rentabilidad del capital y del trabajo van al alza, la renta a la baja: Smith sugiere que es
determinado por la cantidad de tierras cultivadas, cantidad que es determinada por el nivel
de poblacin. (David Ricardo ofrecer un anlisis mucho ms detallado en 1817). Depende
pues de la calidad de la tierra, pero tambin de la tasa media de rendimiento del trabajo y
del capital. Se trata de un excedente: cuando aumenta el precio de la tierra, el ingreso
adicional es totalmente capturado por la renta.
Los salarios, el beneficio y la renta, constituyentes del precio, son igualmente los
constituyentes de los ingresos; se reencuentra esta identidad en la descomposicin
moderna del producto interior bruto, donde la produccin total es igual al ingreso total. Las
tres clases de la sociedad, cuyos ingresos comportan indirectamente los ingresos de toda
la poblacin, son los propietarios, los agricultores y los capitalistas. El inters de estas
clases no coincide necesariamente con el inters comn. Este es el caso de los
propietarios y los agricultores: lo que enriquece a la nacin los enriquece de igual manera
a ellos. Con respecto a los capitalistas, si la expansin del mercado es provechosa tanto
para ellos como para el pblico, la restriccin de la competencia es provechosa solamente
para ellos. Smith aboga por una mayor desconfianza de las propuestas de los capitalistas:
Cualquier propuesta de una nueva ley o de un reglamento del comercio, que proviene de esta clase
de gente, debe ser siempre recibida con la mayor desconfianza, y no adoptarla nunca hasta haberla
sometido a un largo y serio examen, al que hace falta dedicar, no digo solamente la ms
escrupulosa, sino la atencin ms cuidadosa. Esta propuesta viene de una clase de gente cuyo
inters no sabra nunca ser exactamente el mismo que el de la sociedad, ya que tienen, en general,
inters en engaar al pblico, e incluso en oprimirlo y que, adems, han hecho ya una y otra cosa en
muchas ocasiones.
37

Capital fijo y capital circulante[editar]

Una mquina de vapor es un ejemplo de capital fijo.

El fondo acumulado (el conjunto de las posesiones) de una persona se divide en dos
partes: una sirve para el consumo inmediato (vveres, vestidos, muebles, etc.) y no
contribuye al ingreso, la otra puede usarse de tal forma que procure un ingreso a su
propietario. Smith separa esta segunda parte, denominada capital, en dos categoras.
El capital fijo genera un beneficio sin cambiar de manos, como por ejemplo la maquinaria.
Las mercancas de un negociante, en general todos los bienes que son vendidos a cambio
de un beneficio y reemplazados por otros bienes, constituyen el capital circulante.
Esta divisin se traslada a la sociedad. As, las viviendas entran en la categora de
consumo, tanto si estn ocupadas por sus propietarios como si no (puesto que una casa
no puede producir nada por s misma). Lo mismo ocurre con la ropa, aunque puede
alquilarse. Los ingresos que se obtienen de estos bienes provienen siempre, en ltimo
anlisis, de otra fuente de ingresos.38 El capital fijo est constituido por mquinas,
edificios usados para la produccin, mejoras aportadas a la tierra y aptitudes y
competencias adquiridas por todos los miembros de la sociedad (lo que se denomina
hoy capital humano). El capital circulante se compone de dinero, provisiones (alimentos o
materias primas) retenidas por los productores o comerciantes y productos acabados pero
todava no vendidos. Todos los capitales fijos provienen en origen de los capitales
circulantes y necesitan el consumo de capitales circulantes para ser mantenidos.
Ingreso bruto, ingreso neto y el papel de la moneda [editar]
Smith hace una distincin entre ingreso bruto e ingreso neto: el ingreso bruto es la suma
de la produccin de la tierra y del trabajo de un pas, mientras que el neto deduce los
gastos de mantenimiento del capital fijo y de la parte del capital circulante constituido en
moneda. Se reencuentra esta distincin en los agregados modernos: producto interior
brutoy producto interior neto. El dinero por s mismo no contribuye a la renta nacional: la
gran rueda de la circulacin es del todo diferente de las mercancas que hace circular. La
renta de la sociedad se compone nicamente de estas mercancas, y nunca de la rueda
que las pone en circulacin.25 Esta concepcin es radicalmente diferente de la de los
mercantilistas. El dinero es un medio de almacenamiento del valor y no es til al fin y al
cabo, simplemente permite ser intercambiado por bienes consumibles. Smith deduce la
legitimidad de la moneda fiduciaria, que cuesta infinitamente menos de fabricar que la
moneda de plata o de oro. Esta conclusin se sostiene en un estudio de los sistemas
bancarios de Inglaterra y de Escocia, donde Smith evoca igualmente al sistema de Law.
Trabajo productivo, trabajo no productivo y acumulacin del
capital[editar]
Acumulacin de capital, divisin del trabajo y crecimiento.

Para Smith, el trabajo productivo es aquel que contribuye a la realizacin de un bien

comercial (como el trabajo del obrero), mientras que el trabajo improductivo no aade nada
al valor (como es el trabajo del criado, donde los servicios mueren en el mismo instante
en que se prestan.)39 Esta distincin es a menudo utilizada en economa. No
sobreentiende que el trabajo improductivo es intil o deshonroso, pero dice que su
resultado no se puede conservar y no contribuye pues al fondo econmico para el ao
siguiente.
Los trabajadores productivos son remunerados a partir de un capital, mientras que los
trabajadores improductivos son remunerados a partir de un ingreso (renta o beneficio). A
medida que una economa se desarrolla, su capital aumenta y la parte necesaria por el
mantenimiento del capital aumenta tambin.
Los capitales aumentan de hecho con la moderacin la causa inmediata del aumento del
capital es la economa y no la industria,39 motivado por el esfuerzo constante, uniforme e
ininterrumpido de todo individuo con tal de mejorar su suerte. 39 Dedicando ms fondos al
trabajo productivo, el capital de un hombre ahorrador pone en marcha una produccin
adicional (en trminos modernos, el ahorro es igual a la inversin). As, lo que es ahorrado
es igualmente consumido, pero por otros: por los trabajadores productivos en lugar de los
trabajadores improductivos o de los no trabajadores, que reproducen el valor de su
consumo, ms una parte de beneficio. A la inversa, el malgastador desgasta su capital y
disminuye la masa de los fondos disponibles para el trabajo productivo, lo que disminuye el
ingreso nacional, incluso si no consume ms que bienes nacionales.
La nica manera de aumentar la produccin de la tierra y del trabajo es aumentar, bien el
nmero de trabajadores productivos, bien la productividad de estos. Esto requiere un
capital suplementario, ya sea para pagar a los nuevos trabajadores, o para facilitarles
nuevas mquinas o mejorar la divisin del trabajo.
Un pas que tenga un exceso de improductivos (una corte numerosa y brillante, una gran
institucin eclesistica, grandes flotas y grandes ejrcitos),39 invertir en ellos una parte
excesivamente grande de sus ingresos y quedar sin los suficientes para mantener el
trabajo productivo a su nivel, lo que provoca una disminucin del ingreso nacional ao tras
ao.
Del mismo modo, si la demanda de trabajo aumenta, los salarios se elevan por encima del
nivel de subsistencia; a largo plazo esto provoca un aumento de la poblacin y de la
demanda de alimentos, lo que empuja al poder adquisitivo en la direccin del nivel de
subsistencia. Aun as nunca vuelve tanto a este nivel, por lo que la acumulacin de
capitales contina persiguindose, lo cual permite a la sociedad entera mejorar su suerte. 40
Esta mejora es del todo deseable para Smith:
Esta mejora sobrevenida en las clases populares ms bajas, debe ser vista como una ventaja o un
inconveniente para la sociedad? A primera vista, la respuesta parece extremadamente simple. Las
criadas, los obreros y artesanos de toda clase componen la mayora de toda sociedad poltica. O,
nunca se puede percibir como una desventaja para el todo aquello que mejora la suerte de la
mayora? Seguramente, no se ha de ver como feliz y prspera una sociedad donde la mayora de
sus miembros estn reducidos a la pobreza y la miseria. La nica equidad, por otro lado, exige que
aquellos que alimentan, visten y conforman todo el cuerpo de la nacin, tengan, en el producto de su
propio trabajo, una parte suficiente para estar ellos mismos aceptablemente alimentados, vestidos y
alojados.

Smith describe as un crculo virtuoso, espoleado por la acumulacin de capital, que

permite al pueblo entero aumentar su nivel de vida.
El inters[editar]
En un prstamo, lo que quiere el prestatario no es el dinero en s mismo, sino el poder de
compra de este dinero; as el prestamista le concede el derecho a una parte del producto
de la tierra y el trabajo de un pas. Cuando el capital total de un pas aumenta, la parte
disponible para prestar aumenta igualmente y el tipo de inters disminuye. Esto no es un
simple efecto de escala, pero la consecuencia del aumento del capital hace cada vez ms
difcil obtener un rendimiento en el interior del pas. En consecuencia, las diferentes formas
de capital entran en concurrencia y su remuneracin disminuye; su rendimiento disminuye
por la misma causa y este rendimiento no es otro que el tipo de inters.
Segn Smith, John Law, John Locke y Montesquieu cometieron un error habitual
suponiendo que la bajada del valor de los metales preciosos tras el descubrimiento de las
minas de Amrica, haba sido la causa de la cada generalizada de los tipos de inters en
Europa. Un viejo ejemplo de ilusin monetaria.
En algunos pases, la ley prohbe el inters. Estas medidas no sirven de nada:
La experiencia ha hecho ver que estas leyes, en lugar de prevenir el dao de la usura, no hacan
ms que aumentarlo; el deudor estando entonces obligado a pagar, no slo por el uso del dinero,
sino todava ms por el riesgo que corre el acreedor al aceptar una indemnizacin que es el precio
del uso de su dinero. El deudor se ve obligado, por decirlo de alguna manera, a asegurar a su
acreedor contra las sanciones por usura. 41

Smith preconiza que la tasa de usura tiene que ser ligeramente superior a las tasas ms
bajas usadas, lo que permite favorecer a los mejores prestatarios sin por eso disuadir al
resto.
Los usos del capital y el sistema econmico de Smith[editar]

Una marina mercante importante es smbolo de un pas rico.

Smith distingue cuatro usos del capital: suministrar directamente un producto en bruto,
transformar un producto bruto en acabado, transportar un producto en bruto o acabado all
donde sea demandado y dividir un producto en pequeas partes adaptadas a las
necesidades diarias de los consumidores. El primer uso corresponde al sector
primario moderno, el segundo al sector secundario y los otros dos pertenecen al sector
terciario.
La cantidad de trabajo implementada para una cantidad dada de capital depende
fuertemente del sector de actividad. Es en la agricultura donde el capital es el ms
productivo: sirve no slo al trabajo del granjero, sino tambin en el de sus criados de
granja, (...) sus bestias de trabajo y de acarreo que hacen que tantos obreros sean
productivos.42 La ganancia del granjero permite no slo la reproduccin del capital, sino
tambin la de la renta. Vienen despus, por orden decreciente, las manufacturas, el
comercio al por mayor (interior y despus internacional) y al final el comercio al por menor.
Smith atribuye por otra parte, el rpido crecimiento de las colonias de Amrica a la fuerte
proporcin de capital que han dedicado a la agricultura.
Cada una de estas ramas no es solamente ventajosa, sino tambin necesaria e
indispensable, cuando est naturalmente dirigida por el curso de las cosas, sin trabas y sin
restricciones.42
En el caso del comercio internacional, un pas debe exportar su excedente de produccin
no consumido por la demanda interior, con el fin de cambiarlo por cualquier cosa que le
sea demandada. Un pas que alcanza una cantidad significativa de capital suficiente para
satisfacer la demanda interna, utiliza el excedente para satisfacer la demanda de otros
pases: una marina mercante importante es as smbolo de un pas rico.
A lo largo de su exposicin sobre los usos del capital, Smith explica la razn principal de la
prosperidad reciente de Inglaterra:
Sin embargo, aunque los excesos del gobierno hayan podido retrasar, sin duda, el progreso natural
de Inglaterra hacia la mejora y la opulencia, no obstante no han podido pararlo. El producto anual de
las tierras y del trabajo, es hoy indudablemente mucho mayor que el que haba en la poca de la
restauracin, o al de la revolucin. Hace falta pues, en consecuencia, que el capital que sirve
anualmente para cultivar las tierras y mantener este trabajo sea tambin el mayor posible. A pesar
de todas las contribuciones excesivas exigidas por el gobierno, este capital ha crecido
insensiblemente y en silencio por la economa privada y la sabia conducta de los particulares, por
este esfuerzo universal, constante y no interrumpido de cada uno de ellos con el fin de mejorar su
suerte individual. Es este esfuerzo que sin cesar acta bajo la proteccin de la ley, y que la libertad
deja ejercitarlo en todos los sentidos, como crea conveniente; es el que ha sostenido el progreso de
Inglaterra hacia la mejora y la opulencia, en casi todos los momentos, en el pasado, y que se espera
que har en el futuro.39

Esta explicacin y la recomendacin adjunta ilustran el sistema intelectual de La riqueza

de las naciones. Por una parte, Smith describe un sistema econmico sobre una base
emprica slida; por otra parte describe un sistema analtico que explica las relaciones
entre los diferentes componentes del sistema econmico.43 En esta ocasin, ofrece un
cierto nmero de recomendaciones polticas, que tienen una resonancia considerable en
Inglaterra y despus en Occidente. Estas recomendaciones eclipsan a menudo el cimiento
intelectual que las sostiene, pero explican la inmensa popularidad del libro tras su
aparicin.
Las recomendaciones de Smith son realistas. Contrariamente a Franois Quesnay, quien
exige un sistema de libertad perfecta y justicia perfecta para intentar las reformas, Smith
destaca que si una nacin no pudiera prosperar sin el disfrute de una libertad perfecta y
de una perfecta justicia, no habra en el mundo una sola nacin que hubiera podido
prosperar.44 En cambio, el individuo es capaz de conducir a la sociedad a la prosperidad
y a la opulencia, pero (...) todava tiene que superar los mil obstculos absurdos que la
tontera de las leyes humanas a menudo sita en su camino. 45
Smith no preconiza tampoco un abandono total de la esfera econmica por el gobierno: en
muchos casos, puede ser beneficioso, incluso necesario, reglamentar la actividad.
Recomienda as la reglamentacin del tipo de inters con la finalidad de no penalizar a los
emprendedores serios y controlar la emisin de moneda. Es favorable a los impuestos
sobre el alcohol en funcin de su graduacin, una de las ms antiguas propuestas
de impuesto pigouviano. Ms generalmente, admite que el ejercicio de la libertad natural
de cualquier individuo, que podra comprometer la seguridad general de la sociedad, es y
tiene que ser restringida por las leyes, en cualquier posible gobierno, tanto en el ms libre
como en el ms desptico.25
La regulacin del comercio y la ventaja absoluta[editar]
Smith se haba opuesto ya a los monopolios en el libro I. En el libro IV, estudia en detalle el
sistema mercantilista britnico y sus efectos perversos. Estos eran particularmente visibles
en las colonias de Amrica del Norte, donde la rebelin acababa de empezar.
Para l, la motivacin del comercio internacional, como de cualquier comercio, es
aprovecharse de la divisin del trabajo. As, la mxima de cualquier cabeza de familia
prudente es la de no intentar hacer en su casa aquello que le costar menos comprndolo
hecho. El sastre no intenta hacer los zapatos, sino que se los compra al zapatero; el
zapatero no intenta hacer sus vestidos, sino que recurre al sastre; el granjero no intenta
hacer ninguna de las dos tareas, sino que se dirige a los dos artesanos y les da trabajo. 46
El mismo principio de ventaja absoluta se aplica entre pases: aquello que es prudencia
en la conducta de cada familia en particular, no puede ser una insensatez en un gran
imperio. Si un pas extranjero nos puede facilitar una mercanca con un trato mejor que
nosotros mismos estamos en condiciones de fijarnos, vale ms que le compremos con
cualquier tipo de producto de nuestra propia industria, empleado de manera que nos
aporte alguna ventaja.47 La ventaja absoluta de un pas puede ser natural (clima) o
adquirida (conocimiento), lo que nos lleva a la conclusin: en tanto que uno de los pases
tendr ventajas que le faltarn al otro, le ser ms ventajoso para este ltimo comprar al
primero, que no fabricarlo l mismo.47
Smith se opone en virtud de este principio a cualquier poltica de control o restriccin del
comercio, cuyo efecto no hace ms que disminuir la importancia del mercado potencial, lo
que limita la extensin de la divisin del trabajo y por lo tanto la renta nacional. Las
medidas mercantilistas dirigidas a proteger la industria no aumentan el ingreso total, sino
que desvan una parte de su uso natural:
La industria general de la sociedad nunca puede ir ms all de aquello en que puede emplear el
capital de la propia sociedad. (...) No hay ningn reglamento de comercio que sea capaz de
aumentar la industria de un pas ms all de lo que el capital de este pas puede mantener; todo lo
que puede hacer, es que una parte de esta industria tome otro camino distinto del que habra
tomado sin aquel y no es seguro que esta direccin artificial prometa ser ms ventajosa para la
sociedad que la que hubiese tomado la industria voluntariamente.47

El sistema de libertad natural preconizado por Smith se aplica igualmente en las relaciones
comerciales con los extranjeros, donde el inters personal se manifiesta con ms fuerza.
As, en uno de los pasajes ms clebres de la historia del pensamiento econmico,
explica:
El ingreso anual de toda sociedad es siempre precisamente igual al valor intercambiable de todo el
producto anual de su industria, o ms bien es precisamente la misma cosa que este valor de
intercambio. En consecuencia, ya que cada individuo trata, al mximo posible; primero emplear su
capital para hacer valer la industria nacional; y segundo dirigir esta industria de manera que haga
producir el mayor valor posible, cada individuo trabaja necesariamente para devolver el mayor
ingreso anual posible de la sociedad. En verdad, su intencin, en general, no es la de servir al
inters pblico, ya que l mismo no sabe hasta qu punto puede ser til a la sociedad. Prefiriendo el
xito de la industria nacional al de la industria extranjera, no piensa ms que en darse
personalmente una mayor seguridad; y dirigiendo esta industria de manera que su producto tenga el
mximo valor posible, no piensa ms que en su propia ganancia; en aquello, como en muchos de
otros casos, es guiado por una mano invisible hacia el cumplimiento de un fin que nunca ha estado
en sus intenciones; y no es siempre lo peor para la sociedad que esta finalidad no entre en sus
intenciones. Buscando slo su inters personal, trabaja a menudo de una manera mucho ms eficaz
para el inters de la sociedad, que si se lo hubiera puesto como objetivo de su trabajo. 47

La imagen de la mano invisible no es utilizada ms que en esta ocasin en La riqueza de

las naciones, y Smith no hizo ciertamente una regla absoluta, garantizada por las reglas
empricas o metafsicas. Representa las fuerzas sociales y no la providencia. 48
Las cuatro etapas del desarrollo econmico[editar]
La riqueza de las naciones presenta un modelo de desarrollo econmico en cuatro etapas,
caracterizadas por su modo de subsistencia:

los pueblos cazadores,

los pueblos pastores,

 las naciones agrcolas o feudales,

las naciones comerciantes.

La organizacin social se desarrolla en cada poca y permite a su vez un desarrollo
econmico renovado. Permite tambin un aumentado refinamiento en el arte de la guerra.
Con los cazadores y los pastores, toda la tribu puede ir a la guerra; en las naciones
agrcolas o feudales una parte de la poblacin tiene que quedarse para cultivar la tierra (en
la poca romana, los soldados retornaban para hacer la cosecha y posteriormente slo los
granjeros se quedaban para alimentar al conjunto de la poblacin). 49 En una sociedad
civilizada, los soldados eran mantenidos completamente por el trabajo de los que no eran
soldados, el nmero de los primeros no puede ser superior de los que estn en situacin
de mantenerlos.49
Las instituciones se desarrollan en cada nueva etapa, sobre todo a consecuencia de la
aparicin de los derechos de propiedad, que tienen que ser defendidos. La tercera etapa
establece un lugar de intercambio mutuamente beneficioso entre las ciudades y el campo,
que prefigura el beneficio del comercio internacional, Smith admite sin embargo que los
beneficios son repartidos de forma desigual.50 El sistema de libertad natural corresponde a
las instituciones necesarias para la cuarta etapa.
Karl Marx utiliza un modelo similar, aunque con algunas particularidades, en El capital,
donde las etapas corresponden a modos de produccin diferentes y donde la fase
contempornea est caracterizada por el antagonismo entre el capitalista y el trabajador. 51
La responsabilidad del soberano[editar]
Smith no esconde la mala opinin que tiene de soberanos y prncipes. Son costosos,
propicios a la vanidad, frvolos e improductivos.52 Recortan el valor de la moneda e
intentan proyectos mercantilistas que encallan habitualmente. En el libro V, Smith los
confina a un rol bastante ms modesto:

proteger a la sociedad contra toda violencia interior o exterior,

proteger a todos los miembros de la sociedad de la injusticia o la opresin causada

por uno de sus miembros,

proporcionar infraestructuras e instituciones pblicas, que son beneficiosas para la

sociedad, pero que un empresario privado no puede financiar por s mismo.
La defensa nacional no autoriza las aventuras militares de los grandes imperios, que
Smith lamenta. Para l, las guerras contemporneas tienen todas causas y efectos
comerciales. As, la Guerra de los Siete Aos tiene su origen en los monopolios
concedidos al comercio colonial.53
El ejercicio y la financiacin de la justicia son una responsabilidad bastante importante
para Smith. La justicia est ntimamente implicada en las disputas sobre los derechos de
propiedad y las relaciones econmicas. A menudo, la defensa de la propiedad no es justa
por s misma: el gobierno civil, en tanto que tiene por objeto la seguridad de las
propiedades, es, en la realidad, instituido para defender a los ricos de los pobres, o bien, a
aquellos que tienen propiedades frente a los que no tienen.54 Pero en un pas donde la
administracin de justicia es relativamente imparcial, esta protege la propiedad de todos,
incluyendo a los pobres.
El suministro de bienes pblicos es la tercera funcin indispensable del gobierno. Smith
distingue claramente las polticas mercantilistas de ayuda a los sectores definidos (que
aprovechan a los comerciantes de estos sectores en detrimento del resto de la poblacin),
que son de hecho las que ponen trabas al crecimiento, de las que estn en condiciones de
aumentar la renta nacional. De entre estas, distingue incluso las infraestructuras rentables
(que pueden ser financiadas con el pago por su uso) de aquellas, generalmente tiles pero
no directamente rentables, que el gobierno tiene que financiar. Adems de infraestructuras
fsicas, esta categora comprende los gastos institucionales como la educacin pblica.55
Con respecto a los ingresos pblicos, Smith recomienda que los individuos paguen
un impuesto proporcional a sus ingresos, sin elementos arbitrarios, de la manera ms
cmoda para ellos y con un coste mnimo. Relaciona en esta ocasin un inventario de
impuestos absurdos o arbitrarios recaudados en Gran Bretaa. Es igualmente favorable a
la idea de que los productos de lujo sean ms fuertemente gravados que los otros, con la
finalidad de animar a la austeridad, lo que permite el crecimiento de la renta nacional.
Finalmente, Smith advierte contra el uso de la deuda pblica como instrumento de
financiacin, a causa de su carcter pernicioso. El prstamo sita al soberano a resguardo
de un alza impopular de los impuestos para financiar el esfuerzo que supone una guerra y,
sobre todo, si no se despliega sobre el suelo del pas:
La mayora de la gente que vive en la capital y en las provincias alejadas del escenario de
operaciones militares no perciben casi ningn inconveniente por la guerra, pero disfrutan, en su
comodidad, del entretenimiento de leer en las gacetas las proezas de sus flotas y de sus ejrcitos.
(...) Ven ordinariamente con disgusto el retorno de la paz, que pone fin a sus entretenimientos, y,
tambin, a mil esperanzas quimricas de conquista y gloria nacional que se fundamentaban sobre la
continuacin de la guerra.53

El aumento resultante de la deuda pblica no dejar de tener consecuencias molestas;

ante lo que Smith afirma: el incremento de deudas enormes aplasta el presente en todas
las grandes naciones de Europa, y probablemente las arruinar a todas a la larga. 53
La riqueza de las naciones no tiene una conclusin real de conjunto: el ltimo pasaje
recuerda el endeudamiento considerable de Gran Bretaa causado por su aventura
colonial: ya hace ms de un siglo cumplido que los que dirigan Gran Bretaa haban
entretenido al pueblo con la idea imaginaria de que posean un gran imperio en la costa
occidental del Atlntico (...) proyecto que ha costado gastos enormes, que contina
costando todava, y que amenaza con costarnos cifras semejantes en el futuro. 53 Propone
la liberacin de estas costosas colonias de Amrica del Norte, y acaba con: ya es hora de
que, de ahora en adelante, se las arregle para adaptar sus puntos de vista y sus designios,
conforme a la mediocridad real de su fortuna .53

Influencia de La riqueza de las naciones[editar]

Influencia inmediata[editar]
William Pitt (el Joven) fue un admirador de los planteamientos de Smith en La riqueza de las
naciones.

La primera edicin se public en Londres el 9 de marzo de 1776 por Strahan y Cadell, en

dos tomos, y a un precio de 1,16 libras.56 David Hume, Samuel Johnson y Edward
Gibbon elogiaron la obra, que se agot en seis meses. En vida de Smith fueron publicadas
cuatro nuevas ediciones (1778, 1784, 1786, 1789), de aproximadamente 5 000 ejemplares.
Durante este tiempo se imprimieron las traducciones al dans(1779-1780), francs (1778-
1779, 1781) y alemn (1776-1778).
El libro tuvo una influencia fundamental sobre la poltica econmica del Reino de Gran
Bretaa. Desde 1777, Lord North adopta dos tasas smithianas: una sobre las criadas y
otra sobre los bienes vendidos en subasta. El presupuesto de 1778 contena una tasa
sobre la vivienda y una sobre la malta. Los polticos solicitaron rpidamente la opinin de
Smith sobre asuntos de actualidad, como la cuestin irlandesa.57 En 1784, Charles James
Fox le cit oficialmente por primera vez en el Parlamento.58 El primer ministro William
Pitt (el joven) aplic los principios de Smith en el tratado Eden-Rayneval de libre
cambio firmado con Francia en 1786, y lo utiliza para la elaboracin de sus presupuestos.
El Acta de Unin con Irlanda deriva tambin de esta influencia; Pitt estaba deseoso de
liberar a Irlanda de su sistema caduco de prohibiciones. 59
En Francia, la primera mencin a La riqueza de las naciones fue una crtica en el Journal
des savans, aparecida en 1777. La primera traduccin fue publicada en La Haya en 1778-
1779 y su autor, M. . . ., es desconocido. Se puede tratar del abad Blavet, que public
una traduccin diferente por episodios semanales en el Journal de l'agriculture, du
commerce, des arts et des finances entre enero de 1779 y diciembre de 1780, despus en
una edicin en seis volmenes en Yverdon-les-Bains en 1781 y una de tres volmenes en
Pars el mismo ao. Esta traduccin es considerada mediocre, 60 pero era reconocida por
Smith. Jean-Antoine Roucher public otra traduccin, sin gran mrito, en 1790.61 El
conde Germain Garnier public una traduccin mejor en 1802, una versin de la cual fue
revisada por Adolphe Blanqui en 1843. Sin embargo, las ideas de Smith calaron
escasamente en Francia, hasta que fueron retomadas y desarrolladas por Jean-Baptiste
Say, empezando por su Tratado de economa poltica de 1803. Napolen Bonaparte, que
ley La riqueza de las naciones en la Escuela militar, pudo inspirarse en ella para formar
sus ideas econmicas: moneda fuerte, tipo de inters estable, control del gasto pblico,
rechazo del recurso a la deuda salvo casos de urgencia y abandono de toda participacin
directa del Estado en el comercio; sin embargo, esta tesis no ha sido probada. 62
La primera traduccin completa al castellano fue obra de Jos Alonso Ortiz, quien
consigui publicarla en 1794 tras superar las trabas establecidas por la Inquisicin
espaola.63 Haban transcurrido ya dieciocho aos desde que Smith publicara el original y
solamente se contaba con traducciones parciales de La riqueza de las naciones, siendo la
de mayor importancia la de Carlos Martnez de Irujo y Tacn.63 Es evidente la influencia
que ejerci Smith sobre los ilustrados espaoles, entre los que destaca Jovellanos; y la
lite colonialque aspiraba a la independencia.64
Divulgacin y desviaciones[editar]
Entre los promotores ms ardientes de la obra de Smith figuran aquellos hacia los que l
mismo tena una mayor desconfianza: los comerciantes y los capitalistas. 65 Segn Thomas
Sowell, nadie ha formulado al respecto denuncias ms mordaces que Smith, ni el
mismo Karl Marx.66 Smith no favorece a ninguna clase en La riqueza de las naciones, pero
muestra una gran simpata por los pobres y los consumidores.67 Su mensaje de fe en los
principios del mercado se desva hacia una apologa del Laissez faire, (aunque Smith no
utiliza nunca este trmino)68 y una hostilidad dogmtica a toda intervencin pblica con el
objetivo de promover el bienestar general.69 Smith se opone totalmente al principio de una
manipulacin estatal en el mecanismo del mercado (oposicin a la que admite
excepciones), pero nunca se enfrenta en su vida al problema del Estado del bienestar, y su
claro efecto sobre este mecanismo: la idea de que la accin pblica pueda superar
las Poor Laws y que el proletariado pueda tener voz en las deliberaciones pblicas es
todava absurda en su poca.70
La riqueza de las naciones en la historia del pensamiento
econmico[editar]
En la historia del pensamiento econmico, La riqueza de las naciones es una obra
revolucionaria: asesta un golpe letal a las teoras premodernas, el mercantilismo y
la fisiocracia, y vale a su autor el ttulo (raramente discutido) de padre de la economa
poltica. Se encuentran los grmenes de muchas diversas teoras ulteriores, como la ley
de Say, la teora ricardiana de la renta agrcola, o la ley de la poblacin de Thomas
Malthus; los economistas rivales del siglo XIX lo citan para apoyar a sus respectivas
posiciones.71 Ms de un siglo despus, uno de los grandes de la escuela neoclsica, Alfred
Marshall, declara al respecto de su propia obra: todo est ya en Smith.72
Determinadas nociones de Smith como el valor trabajo, desarrollado por la escuela clsica,
se mantienen dominantes durante el siglo siguiente, hasta la revolucin marginalista de
los aos 1870. La idea de un valor trabajo objetivo es por otra parte un punto de
desacuerdo fundamental entre neoclsicos y marxistas, estos ltimos siguiendo a Smith y
David Ricardo y negndose a reconocer el valor que puede ser construido en la eleccin
subjetiva individual.73
Mientras tanto, Smith subestim sobradamente la importancia de la Revolucin
Industrial que se iniciaba ante sus propios ojos, y su anlisis de la sociedad britnica fue
rpidamente superado por los acontecimientos: las fbricas aparecieron y sealaron el
camino a una quinta edad, la del capitalismo.74
Crticas[editar]
Karl Marx.

Uno de los primeros crticos con La riqueza de las naciones es el filsofo Jeremy Bentham,
quien en Defensa de la usura (Defense of Usury) ataca las recomendaciones de Smith
sobre la limitacin de los tipos de inters y propone una teora distinta del crecimiento,
basada en el rol de los innovadores. Jean-Baptiste Say y ms tarde Joseph
Schumpeter retomaron y desarrollaron esta teora.
Las predicciones sobre el crecimiento regular de los salarios empujado por la acumulacin
de capital son desmentidas poco despus de su muerte por los bruscos aumentos de los
precios alimenticios, entre 1794-1795 y entre 1800-1801. Las penurias y los
levantamientos condujeron a Thomas Malthus a escribir su Ensayo sobre el principio de la
poblacin (1798), donde expresa sus dudas sobre la posibilidad de procurar confort
material a la mayora de la poblacin. El filsofo y amigo de Smith, Edmund Burke, ofrece
una prediccin todava ms pesimista en Pensamientos y detalles sobre la
escasez (Thoughts and Details on Scarcity) (1795).
Las tesis de Smith sobre las ganancias mutuas generadas por el comercio internacional
fueron retomadas y extendidas por David Ricardoen Principios de economa poltica y
tributacin (1817). Ms adelante, los crticos de Smith insistieron en el idealismo de sus
hiptesis, y favorecen las soluciones proteccionistas adaptadas al mundo real. En 1791,
en su Informe sobre las manufacturas, Alexander Hamiltonrecomienda a los Estados
Unidos que no se especialicen en la agricultura, sino que establezcan barreras aduaneras
con el fin de permitir el desarrollo de una industria nacional que pudiese competir con las
europeas. Friedrich List expuso este mtodo en 1827 y despus lo generaliza en 1841
con Sistema nacional de economa poltica, y John Stuart Mill realiz una doctrina
econmica rigurosa en Principios de economa poltica (1848).
Las crticas de los autores socialistas del siglo XIX culminaron en el tomo II de El capital,
de Karl Marx. Segn l, las contradicciones cclicas inevitables del capital comportan una
superabundancia de trabajadores en el mercado de trabajo, lo que lleva sistemticamente
su salario a los ingresos de subsistencia. De la misma manera que Smith bautiz al
sistema mercantil para denunciarlo, Marx bautiza y condena el sistema capitalista.