Use of poison on darts and arrows.

La Flche et le Poison
By Alain Sunyol
Member of the Society of Archers-antiquaries
Membre de lInstitut de Prhistoire et dArchologie Alpes-Mditerrane.

Rsum: Indices sur la probabilit dutilisation de poison sur les flches, flchettes et traits par les
chasseurs partir du msolithique, au travers dobservations ethnologiques montrant la
ncessit de cet usage.
Mots cls : arc, sarbacane, arbalte, flche, flchette, trait, poisons, chasse, combat,
ethnoarchologie, ethnologie, plantes toxiques, venins.

Abstract : clues about the probability of poisoning arrows and

darts by Mesolithic hunters through the observation of
ethnologic models showing the conditions leading to this
practice.
Keywords: bow, arrow, crossbow, blowgun, dart, hunting, warfare,
ethnology, ethno archaeology, toxic plants, venom.

En ce moment, une tude est mene par Valentina Borgia du McDonald Institute for
archaeological Research de Cambridge sur lemploi du poison par les chasseurs ds le Palolithique.
Cette tude est mene en collaboration avec Michelle Carlin, une chimiste de luniversit de
Northumbria, spcialise dans les mthodes les plus rcentes de la police scientifique. Elles tentent
de dterminer la prsence de substances toxiques sur des spcimens archologiques.

At this moment, a research is being undertaken by Valentina

BORGIA of du McDonald Institute for archaeological Research in
Cambridge about the use of poison by hunters from the Paleolithic.
She is helped by Michelle CARLIN, a chemist from Northumbria
University, specialized in the latest scientific police methods.
They are trying to identify the presence of toxic substances on
archaeological artifacts.

Lobjectif de notre recherche, qui a fait lobjet dune exposition au Muse de Prhistoire de
Tourrette-Levens, est similaire, mais la dmarche est diffrente : au lieu de prouver la prsence de
poison sur les objets archologiques, elle tente de mettre en vidence la ncessit de lemploi de
projectiles empoisonns par les chasseurs partir du Msolithique, et ceci par ltablissement dun
modle ethnologique bas sur les pratiques des chasseurs sauvages encore en activit
quotidienne au 20me sicle.

The aim of research is similar. It led to an exhibition in the

Muse de Prhistoire in Tourrette-Levens , north of Nice (France).
Our method was to consider the obligations that led cultures of
hunters to poison arrows in historical or recent times and to point
out the general situations which may also have obliged the
Mesolithic or Neolithic bow hunters to adopt poison.

Pour concevoir ses techniques, lHomme sest toujours inspir de la Nature. Ainsi, concernant
le poison, certains serpents nont pas les mchoires suffisamment puissantes, ni les muscles
constricteurs, pour tuer leur proie, ils doivent piquer nimporte quelle partie du corps de leur
victime ; et ces animaux peuvent galement se dfendre par leur venin de lattaque dun ennemi,
voire de dcourager cette attaque.

To elaborate techniques, Man has often copied nature. On the

matter of poison, some species of snakes, dont have enough power in
their jaw or constrictor muscles to kill. They have to bite any part
of their prey, and kill fast lest the victim should escape. They can
also counter-attack or even frighten predators away.

Ces trois cas simposent galement pour le chasseur qui va utiliser le poison si son projectile
na pas lnergie suffisante pour tre ltal ; si sa proie, blesse, peut senfuir et se perdre dans la
brousse ; ou si, au contraire, elle peut violemment se retourner contre lui. Ces considrations sont
valables la guerre comme la chasse. Le poison dune flche doit donc avoir un effet fulgurant, et
cest en gnral le cas, car laction du poison vgtal concentr est souvent activ par un adjuvent
comme le latex deuphorbe, qui, vaso-dilatateur acclre la diffusion des toxines dans lorganisme.

The same situations occur when we consider the whole of

ethnological models enclosing poison users: a) the dart or arrow is
too light to cause death by impact, b) the prey, even injured may
run away and be lost, c)the prey is powerful and dangerous and may
retaliate on the hunter, this last fact being also valid for
warfare. Therefore arrow poison must be powerful and fast. This is
why the toxic substance is often mixed with euphorbia latex, which
as a vasodilator activates the diffusion of poison in blood.

Limaginaire du grand public associe aisment le poison avec la flche, surtout avec la flche
sauvage , celle de la jungle ou des les du Pacifique, (comme celle qui tua Magellan Mactan, dans
les Philippines) ou la rigueur avec la flche de lHomme des Cavernes, mais rarement avec la flche
civilise , celle de notre Antiquit ou de notre Moyen-ge. Pourtant ltymologie prouve que ds
le dbut de notre culture occidentale, poison, arc et flche taient troitement lis : en Grec ancien
le mot toxon () dsigne larc et toxicon ( ) sapplique au poison dont on enduit les
flches (cit par Aristote). Ce poison est nomm toxicum en Latin et est mentionn par Pline
lAncien qui le rapproche du terme taxus qui dsigne lif, arbre vnneux mais qui donne un bois
darc rput et trs souvent employ au cours des diverses priodes nolithiques en Europe et en
Amrique du Nord.

In wide public mind,arrow is often associated with poison;

but people rather think of savage arrows, from the jungle or the
Pacific islands, such as the one that killed Magellan in the
Philippines, or perhaps from a caveman. But they seldom think of
civilized arrows, in the Classical Antiquity or the Middle Ages.
Nevertheless, etymology proves that from the beginning of our
occidental culture, poison and arrows were intimately associated. In
ancient Greek toxon () is used for bow, while, according to
Aristotle, toxicon ( ) relates to the poison used to smear
arrowheads. In Latin, Pline calls it toxicum , that he links to taxus , a
word which means yew a poisonous tree but also a wood famous for
bow-making, and very often used during Prehistoric times in Europe
and North America.

Borgia et Carlin ont dress un catalogue des plantes et substances existantes pouvant
produire un poison convenant un projectile, mais les textes anciens nous donnent dj des pistes
suivre.

Borgia and Carlin have established a catalogue of plants and

substances that may provide a poison suitable for arrowheads, but
several ancient texts already give a few clues.

Relatant la mort du Centaure Nessus, Fnelon crit : Vous savez que les flches d'Hercule,
qui tua ce perfide centaure, avaient t trempes dans le sang de l'hydre de Lerne, et que ce sang
empoisonnait ces flches, en sorte que toutes les blessures qu'elles faisaient taient incurables .
Dans luvre dHomre, lutilisation de flches empoisonnes est rcurrente : ds le dbut de
lIliade, Ulysse rclame des flches dairain (nous serions donc lge du Bronze) empoisonnes avec
du suc de racine dhellbore, plante commune dans nos rgions, et il est probable que Achille, bless
au talon par une flche ne serait pas mort si elle navait t empoisonne par les Troyens assigs.
Certaines armatures de flche en bronze, celtes, grecques et scythes en particulier, comportent une
petite dpression ou des stries, formant probablement un rceptacle poison

Strabon et Aristote notent lusage du poison par les archers celtes (jusquiame ou aconit) et
Pline, Galli sagittas in venatu elleboro tingut , crit que les Gaulois chassent laide de flches
empoisonnes avec de hellbore ftide. Ces auteurs remarquent tous que le chasseur doit enlever la
partie de la viande contamine autour de limpact. Il faut cependant remarquer que le Veratrum
album (quon trouve en altitude) a souvent t nomm hellbore au Moyen-ge. Il est toxique,
mais ressemble plus la gentiane.

In Greek mythology, Hercules kills Nisus, the Centaur with an

arrow he had previously dipped in the blood of the Lernaean Hydra
which always acted as lethal poison. During his twelve labours he
kills other centaurs with poisoned arrows In Homers work,
poisoned arrows appear recurrently: from the beginning of the
Illiad, Odysseus, being given Iphitus bow, claims for bronze arrows
poisoned with hellebore roots. This plant (Helleborus Nigra or
Helleborus Foetidus and other species) is very common in Europe
especially in the Balkans and the Aegean islands. And Achilles
wouldnt have died of an arrow in his heel if the point had not been
poisoned. All these stories may attest that poisoned arrows were
used at least 3200 years before present. Actually a good number of
Greek, Celtic or Scythian bronze arrowheads show little grooves or
depressions possibly meant to retain poison.
 Figure 1: Pointes de bronze antiques. Bronze heads.

Strabo and Aristotle note the use henbane or aconite to poison

Celtic arrows. Galli sagittas in venatu elleboro tingut Pline
reports that the Gauls also use hellebore. They point that the
hunter has to remove the meat around the arrow impact. It may be
useful to note that Veratrum Album was mistaken with hellebore
during centuries: it is as toxic but has a different aspect and only
grows in altitude.

Figure 2: Toxiques d'Europe; aconit, hellbore, jusquiame (henbane), vrtre.

 Figure 3: propulseur et sagaie. Spear-thrower.

Lusage de la sarbacane, qui implique le tir de flchettes empoisonnes est attest au Moyen
Age pour la chasse et elle existe probablement depuis la prhistoire, mais sans avoir laiss aucune
prsence dans les fouilles, ni sur les reprsentations paritales. Au cours du congrs dAnthropologie
consacr la chasse au mammouth, (Monaco, octobre 2014), le Pr. Michel Egloff a rvl que, ct
du site rpertori de La Tne (CH), un site beaucoup plus ancien a t dgag sur la rive du lac de
Neuchtel. Il sagit dun tablissement de chasseurs de chevaux, utilisant propulseurs et sagaies il y a
environ 11 000 ans ; ces sagaies taient munies darmatures microlithes, qui, si lon considre le
peu de puissance gnre par la masse combine avec la vitesse du projectile, devaient tre enduites
de poison pour pouvoir tuer ces animaux de grande taille.

13th century illustrations about hunting methods prove the use of

the blowgun in the Middle-Ages. This implies the poisoning of darts,
and this may have existed in Neolithic, though it did leave any
actual artefact. During the last anthropology congress (Monaco,
October 2014) Pr. Michel Egloff announced that a Mesolithic horse
hunter camp (ca 11000 BP) was discovered under the surface of
Neuchatel lake, next to the famous iron-age site of La Tene. These
hunters used spear-throwers and microliths points. The feeble impact
of such a weapon on such fast and large preys may have led the
hunters to use poison.
 Figure 4: reconstitution probable d'une armature de sagaie os+microlithes. Spear point bone +microliths.

La thse de Lorne Chesnaux, dmontre que des microlithes retrouvs dans le Vercors
pouvaient servir darmatures perantes de flche. Et on peut l aussi supposer que le poison tait
employ, la rgion daltitude tant propice la pousse dAconit napellus, un toxique vgtal trs
puissant. Plus tard, Pline note galement que les Scythes utilisaient galement lAconit et que les
Celtes empoisonnaient leurs pointes de flche avec une prparation base de jusquiame
(Hyoscyamus niger), plante abondante partout en Europe.

Lorene Chesnauxs PhD demonstrates that microliths found in the

nearby mountains of Vercors (Sauveterrian period) were used for
arrows, and the dreadful Aconit napellus which yields a powerful
poison grows in the area. Later, Pline also writes that the Scythes
also used aconite and that the Celts smeared their arrows with a tar
obtained from henbane (Hyoscyamus niger) which is common all over
Europe.

Il est cependant un contre exemple quil faut noter : cest celui de la flche tranchant
transversal que lon trouve chez certaines cultures prhistoriques (Monte Arci en Sardaigne 8000 BP,
Erteblle au Danemark,6500 BP, Tumulus de Gavrinis dans le Morbihan, 5600 BP) antiques (Haute
Egypte) ou historiques (Japon, BaLuba, Tchokw). Ce type de flche est dit hmorragique c'est--
dire quil est destin affaiblir la victime par une grande perte de sang. On peut donc exclure dans ce
cas lemploi de poison.

However, chisel arrowheads mustnt be overlooked. They were

common in Prehistory (Monte Arci in Sardinia 8000 BP, Erteblle in
Denmark,6500 BP, Gavrinis dolmen in Britanny, 5600 BP), in Antiquity ,
(Egypt) and recent periods (Japan, Baluba and Chokwe cultures in
Congo). This type of arrowhead is meant to cause haemorrhages and
thus exclude poison.
Figure 5: Une des orthostates de Gavrinis avec gauche deux flches tranchant transversal. On the left, 2 chisel arrows.

Toutefois, la flche empoisonne, arme juge perfide , contraire la morale chrtienne

ou lesprit de chevalerie, est dlaisse un temps en Europe. Cependant, ds la moiti du 15me
sicle, les caboteurs portugais redcouvrent ces projectiles chez les riverains du Golfe de Guine,
Puis au dbut du sicle suivant, on en reparle, notamment cause des Espagnols, lors de la conqute
de lAmrique du Sud : selon les tmoins, un soldat touch na pas le temps de dire un Av Maria
avant de succomber.. A la mme poque, le clbre chirurgien Ambroise Par note dans ses uvres
(publies plus tard, en 1652) que la flche trempe dans lAconit Luparia (Aconit Tue-Loup) cause des
blessures mortelles, mme par simple gratignure.

However, Poisoned arrows seem to have been abandoned for

warfare in the Middle-Ages in Europe (though English archers didnt
hesitate to dip their arrows in cow dung). But as soon as the first
half of the 15th century, Portuguese sailors were confronted to this
sort of projectiles in the Gulf of Guinea, and during the following
century the conquest of South America by the Spaniards reactivates
the topic in Europe: according to witnesses, a soldier hit by a dart
didnt have the time to recite an Ave Maria to the end before
dying. The famous French surgeon Ambroise Par writes in his
Oeuvres (published later in 1652) that a single scratch from an
arrowhead smeared with Aconit Luparia would cause death.

En Amrique/in America.
Le poison est effectivement largement utilis au nord et louest de la vaste fort
amazonienne, parfois pour les flches darc (mais pour le gibier habituel, celles-ci ont un impact ltal)
mais systmatiquement pour les traits de sarbacane. Les peuples des Guyanes comme les Oyampi,
les Wayana, les Tirio et autres Galibi, ou bien les Yanomami des rives de lOrnoque utilisent des
pointes de flche amovibles quils enduisent de curare et gardent dans un petit carquois de bambou,
attach la taille, pour ne les fixer sur la hampe quau moment du tir. Elles servent au gros gibier,
mais surtout la chasse au tapir et au jaguar qui attaquent les chasseurs. Ces armatures sont soit
tailles en forme de navette dans une lame de bambou, soit constitues dtroites aiguilles de bois
de palmier Chonta, dans ce dernier cas les pointes sont stries ou entoures de fil afin de retenir le
poison. Par mesure de prcaution, elles sont aussi transportes dans un manchon de roseau, et les
chasseurs Yanomami emportent aussi un petit outil constitu dune incisive de rongeur, pour
pouvoir raffuter la pointe aprs chaque tir. La chair contamine, autour de la plaie, ne doit pas tre
consomme. Les flches empoisonnes sont trs rarement utilises pour le combat entre tribus..

Actually poison was widely used in the vast Amazonian

rainforest from the Atlantic to the foot of the Andes, sometimes for
arrows (though for common game the impact is usually lethal), but
always for blowgun darts. The Guyana tribes, Oyampi, Wayana, Galibi,
Tirio as well as the Yanomami of the upper Orenoque would use
separate arrowheads (bamboo blades or palm wood needles) that they
covered with curare but kept in a small bamboo quiver, to fix them
to the arrow shaft just before shooting. This was only used for
dangerous game who could counter attack, such as jaguars and tapirs.
The flesh around the impact had to be cut and thrown away. In
warfare, however, curare was very seldom used in inter-tribal
fights.
 Figure 6: Pointes empoisonnes au curare collectes dans le haut Maroni. Upper Maroni curare bamboo points.

La composition du curare a fait lobjet de nombreuses controverses dethnologues. En fait, il

existe plusieurs recettes, jalousement conserves par certaines tribus qui le fabriquent et en font
commerce avec les peuples voisins. On peut admettre que la constante dans la fabrication est
lutilisation dune liane Strychnos toxifera, originaire de la fort guyanaise, dont on broie les racines
et les graines pour en faire une dcoction qui est petit petit rduite la consistance dun goudron.
Chaque tribu y mlange ses additifs comme le latex deuphorbe, mais cest le suc de cette liane qui
paralyse rapidement les muscles jusqu larrt respiratoire et cardiaque. Un arbrisseau, trs toxique,
le mancenillier (Hippomane mancinella) de la famille des Euphorbiaces est aussi parfois utilis en
additif surtout dans les Guyanes et les Carabes o il est trs rpandu.

Ihe recipe of curare has been the centre of ethnologists

disputes. In fact, according to several travellers different recipes
exist. Not every tribe produce curare, and those who do barter the
poison with neighbouring tribes and therefore keep the composition
secret. However, we can deduce than the main and general ingredient
is the squashed bark (or root or seeds) of a vine called Strychnos
toxifera. The squash is then soaked in water for days and then
evaporated. In French Guyana or some Caribean islands (as Martinique
or Guadeloupe), a small toxic tree Hippomane mancinella is often used.

Lusage de la sarbacane flchettes (en Amrique Centrale, on utilise la sarbacane avec des
boulettes dargile) est commun dans la fort, du nord de la Colombie jusquau Prou et la Bolivie au
sud-ouest puis aux Guyanes et au Venezuela vers lest. Il existe plusieurs techniques de fabrication
des sarbacanes, certaines impliquant lemploi dun tube de roseau insr au centre dun tube de
bambou, dautres la connexion minutieusement ajuste de deux moitis du tronc dun jeune palmier,
creuses dune gorge, et colles et tanchifies avec un mlange de cire et de rsine. Le tube est
longuement poli au sable. Mais toutes les sarbacanes pour adultes ont une longueur minimale
avoisinant les deux mtres et atteignant souvent trois mtres. Ces longs tuyaux sont ligaturs avec
des lanires dcorce ou de tiges de philodendron sches. Parfois un viseur est fix prs de
lembouchure. Les tribus de la rgion comprise entre les rivires Vaups et Caqueta, dans la fort du
sud-est de la Colombie sont des spcialistes de cette fabrication et font le troc de ces sarbacanes
contre dautres denres.

Blowguns with darts also exist in many parts of the continent

(Guyana, Venezuela, Colombia, Equator, Peru and Bolivia) In Central
America blowguns would rather shoot clay pellets. There are
different ways to build a blowgun, some very elaborated, but all
blowguns for adults are at least 80 inches long. In the Colombian
forest, along the rivers Vaupes and Caqueta, villagers are
specialized in the precise ans painstaking manufacture of long palm
wood Blowguns they sell to neighbouring hunters.

Figure 7: chasse la sarbacane en Guyane par des Noirs Boni. Blowgun hunting in Guyana.

Les dards utiliss sont trs fins et trs rigides, en gnral taills dans la nervure centrale
dune feuille de palmier, longs environ de 25 cm et trs acrs (poids de 0,9 1,5 gramme). Ils sont
munis dun enroulement de kapok naturel rcolt directement sur larbre et emmagasin dans une
petite courge sche et perce. Celle-ci est lie un carquois que le chasseur porte autour du cou. Il
enroule un ruban de kapok sur la flchette en la faisant tourner, et en lhumectant de salive, au fur et
mesure des besoins. Au moment du tir, lAmrindien entaille souvent le trait, derrire la partie
empoisonne, laide de deux dents de piranha, afin que la pointe casse et que la partie toxique
reste dans la proie si celle-ci se dbat. Contrairement ce que les explorateurs de 19me sicle
pensaient, ce poison foudroyant qui envenime la pointe des flchettes nest pas, en gnral, le
curare vgtal, mais le venin cutan exsud par une famille de petites grenouilles multicolores : les
Dendrobates. Pour la majorit des espces, il faut prsenter le petit batracien une flamme pour
rcolter son venin, mais on peut enduire les traits directement au contact du dos de quelques
espces. Le mucus dune seule Phylobates terribilis serait suffisant pour tuer sept personnes. Ce joli
petit animal vit sur la cte sud de la Colombie, dans la fort humide bordant le Pacifique.

Darts are very thin and rigid, usually carved from the central
rib of a palm leaf, they are very sharp, about 10 inches long
(weight 0.9 to 1.5 grams). On their distal end, they are wrapped
with kapok (silk-cotton a fibre collected on trees) that Amerindians
stock in a dry gourd. Darts are kept in a quiver hunters wear round
their neck. It contains several ready darts and stems. Some hunters
sometimes carry a piranha jaw; with the razorblade-sharp teeth they
cut two small notches in the point, so that the poisoned end stays
under the animal skin. The darts are poisoned with the venom of tiny
colourful frogs of the Dendrobate family. When they are stressed the
skin of these frogs sweats a toxic mucus. The mucus of a single
Phylobates terribilis can kill seven adults!
 Figure 8: carquois et dards de Colombie. Colombian quiver and darts.

En Amrique du Nord, certains guerriers Apache ou Comanche, faisaient mordre un morceau

de viande plusieurs crotales, puis fichaient leurs pointes de flches dans cette chair avarie. La
tradition rapporte que les Seri de Californie utilisaient des flches monoxyles quils enduisaient de
dcoction concentre de racines dEschscholzia, pavot de Californie. A lest les Cherokee et les
Catawba se servaient parfois de sarbacanes mais les traits ntaient pas systmatiquement
empoisonns.

In North America, a few Comanche or Apache warriors used to

have a piece of rotting meat bitten several times by rattlesnakes.
They would then dip their arrowheads in it. In California the Seri
would smear their selfwood arrows with Eschscholzia root juice. In
the East, Cherokees and Catawba sometimes hunted small game with
blowguns and darts, but I was told the nature of the poison has been
forgotten.

En Afrique australe / in Southern Africa.

Des stigmates mis en vidence sur des microlithes prouveraient que lAfrique australe est
probablement le berceau de larc (63 000 ans BP selon le Dr. Marlyse Lombard)Certaines peintures
paritales (au Drakenberg, par exemple) montrent que Bushmen, Bochimans ou San sont
probablement prsents dans la rgion depuis trs longtemps. Les petits archers du Kalahari et des
contres avoisinantes chassent avec des arcs de petite taille et de faible puissance. Les flches
des !Kung ou des Johansi, sans empennage, ont un ft aussi grle quune paille et sont dun poids
drisoire. Elles ne pourraient tuer par leur seul impact. Pourtant, elles peuvent abattre antilopes,
phacochres et mme girafes car elles sont laboutissement dune ingniosit cumule de gnration
en gnration au cours des millnaires.

Under the microscope Dr. Marlyse Lombard of Johannesburg

University spotted symptomatic stigmata and fractures on microliths
found in Sibudu cave (Natal). These microliths had been fixed on an
arrow and were found in a 63 000 years old ground layer. This would
make South Africa the birthplace of the bow. A few rock paintings
(at the Drakenberg i.e.) prove that Bushmen (also called Bochimans
or San) have inhabited the country for millennia. These small
bowhunters now mostly roaming the deserts in Angola and Botswana
carry little low-powered bows. The !Kungs or JoHansis arrows are
hardly bigger than a drinking straw, and could never kill game with
their impact. But San hunters bring rabbits, antelopes, warthogs and
from time to time an occasional giraffe. Their arrows have no
fletching, but a construction which is the result of thousands years
old experience.

Ce sont des flches gigognes ; elles comportent une pointe dtachable, relie au ft par un
manchon et une cheville qui sembotent sans tre fixs. Ainsi, cette petite pointe pique le gibier et
reste prise sous la peau, mme si lanimal sbroue ou se frotte aux buissons. La pointe, autrefois en
os, (les fouilles de la grotte de Sibudu, au Natal par le Dr Lombard, ont donn des navettes dos
semblables dans une couche date 61 000 ans BP) et plus rcemment fabrique avec un morceau de
fil de fer martel pour former une lame, comporte un pdoncule sur lequel est enroul du tendon
imbib de poison. Ce poison rsulte dune observation ancestrale et partage de la nature et
paralyse, puis tue, un rongeur en dix minutes, une grande antilope en une heure. Le mlange mortel
comporte parfois des additifs (latex deuphorbe, venin de mamba) destins augmenter la rapidit
de son action, mais lingrdient principal est un neurotoxique complexe doubl dun hmolytique qui
dtruit les globules rouges, et pour lequel on ne connat pas encore dantidote. Il est fabriqu partir
de chrysalides ou pupes de Chrysomlids : Diamphidia ou Polyclada, sortes de petits hannetons de
couleur ambre. Parfois cette pupe est parasite par la larve dun autre coloptre, un carabe
nomm Lebistina et le poison obtenu est encore plus virulent .
 Figure 9: flches avec avant-ft amovible. Detachable foreshaft;

The !Kungs arrows have a detachable foreshaft and point linked

to the shaft through a small reed tube and a spindle-shaped piece of
bone. The point used to be carved in a bone (Dr. Lombard discovered
similar linking bone pieces in a layer dated 61000 years BP in
Sibudu),but is now a segment of fence wire partly hammered flat and
sharpened to form a small blade. It has a peduncle covered with
sinew on which the poison is laid, so when the prey feels a sting,
the shaft may fall off, but the poison will go on acting under the
skin This poison is unique and results from patient observations,
failures and successes down many generations. It is based on a
certain beetles grubs which are usually crushed and mixed with
saliva and sometimes added ingredients such as cobra venom or giant
euphorbia latex. The mixture can kill an antelope in one hour, a
giraffe in a day. The grubs come from a family of beetles called
Chrysomelidae: Diamphidia or Polyclada (refer to Oskar Nadlers( a
talented German entomologist): The Arrow Poison of the !Kung Bushmen Hunters ).
 Figure 10: larves de Chrysomlids et poison sur flches. Larvae and poisoned arrows (photo Oskar Nadler).

Les !Kung (le ! initial exprime un claquement caractristique de leur langue) fabriquent de
minuscules arcs en corne dune quinzaine de centimtres. Ces petits arcs et flches peuvent servir
darmes de dfense si les pointes en sont empoisonnes ; les colons les appelaient the Bushmans
revolver . Mais, en gnral cet attirail a un rle plus romantique; si un jeune !Kung tombe amoureux
dune belle, il lui dcoche une petite flche, sans lui faire de mal. Si la jeune fille ramasse la flche,
une idylle commence.

The !Kung (the initial ! indicates a click in their language)

also manufacture minute bows and arrows they may poison for self-
defence. But these small weapons usually have a more romantic task:
they help a young bachelor to tell a girl he fancies her.

En Afrique quatoriale / Equatorial Africa.

Les Pygmes d Afrique semblent tre originaires des collines dEthiopie. Sous la pression des
peuples bantous (grands Noirs) ils se sont disperss et rfugis au cur des grandes forts. Ils
vivaient jusqu une priode rcente une vie nomade, habitant des huttes de branches et de feuilles
ou des cabanes de palmes. Ils ignoraient la mtallurgie et obtenaient les objets de mtal de
population de Bantous de la lisire, qui ils servaient de guide de chasse ou qui ils fournissaient de
la viande de brousse. Les grandes concentrations de clans pygmes se situent aux confins du Congo
RDC et de lOuganda ou du Ruanda, puis du Gabon au Cameroun et du nord du Congo Brazza la
rivire Oubangui.

Comme leurs cousins de lest du Congo, les Baka du Cameroun chassent laide de petits arcs
avec des flches empoisonnes: la pointe en bois est marque dune entaille spirale destine
retenir le poison. Les Baka utilisent galement une grande arbalte qui comporte un dclencheur
trs particulier, car il est constitu par larbrier fendu dans sa longueur. En rapprochant les deux
parties, le tireur pousse une petite cheville qui libre la corde. Cette arbalte (comme celle des Aka)
est unique dans larcherie africaine et constitue encore une nigme historique. Il est noter que les
arcs de ces arbaltes ne sont pas souples, mais taills en courbe la machette.
 Figure 11: pygme de la Lobaye. Photo Ludovic de Lys.

Les Aka vivent entre les rivires Sangha et Lobaye. Ils chassent laide darcs taills dans un
bambou pais, avec comme corde une clisse de bambou. Ils disposent de flches assez longues avec
de armatures forges. Les Aka fabriquent galement des arbaltes pour la chasse au petit gibier,
mais elles comportent une gchette levier. Pour les deux ethnies cousines, les flchettes sont
minuscules et empennes dun triangle soigneusement dcoup dans une feuille dont les nervures
sont conserves perpendiculairement la hampe du projectile. Celui- ci, trs lger, est propuls
grande vitesse plus de 20 m. et avec prcision. Les traits sont enduits de poison tir de lcorce
dune jolie liane a belles fleurs : le Strophantus, dont on peut utiliser la racine et les graines en
macration concentrer.

Figure 12 : fleur de Strophantus.

 Les flches vgtales des Pygmes ont souvent des pointes ciseles en spirale afin de retenir
le poison. Ce poison fait lobjet de recettes dont le secret est farouchement conserv, mais on sait
que deux plantes sont souvent utilises en Afrique quatoriale: le Strophantus dune part, ou bien
lAkokanthera qui fleurit en panicules blanches, mais dont les petits fruits noirs sont mortels.

Figure 13: Fruits de l' Akocanhthera.

Vers lest du Congo RDC, en limite du Burundi, du Ruanda et de lOuganda se trouve la

grande rgion de forts denses de lIturi. La grande famille des pygmes MButi y habite. La plupart
mnent une existence nomade, vivant dans des huttes rondes de feuillage, et changeant de la
viande de brousse contre des lgumes ou des objets de fer avec les populations bantoues de la
priphrie. Certains comme les Ef sont sdentariss et les Mangbetou, semi-pygmes du nord ont
su crer une socit hirarchise et une culture raffine. Leurs forgerons sont habiles et minutieux et
fabriquent de minuscules pointes barbelures. Tous ont pourtant un matriel et des pratiques de
chasse trs semblables. Les arcs comportent des clisses de bambou en guise de corde, et leurs
flches nont donc pas dencoche mais des talons stris pour faciliter la prhension. Les empennages
sont simplement une feuille glisse dans une fente du ft. Ceux des Mangbetou ont des feuilles
retailles et parfois doubles. La chasse se pratique courte distance, un coin de fort tant ferm
par un filet sur deux cts.

I have already mentioned all this in a former article in

English on academia.edu,so please consult:The Small Invisible
Bowhunters of the Rainforest......................
https://www.academia.edu/4195736/Pygmy_archery_in_Central_Africa
 Figure 14: Un carquois Mangbetou. A Mangbetu quiver.

LAfrique des savanes / Africa of the savannahs.

Les NDorobo vivent en Tanzanie, dans la rgion du Kitwaye, au sud du Kilimandjaro. Ce sont
des parents pauvres de Masa, car ils possdent des troupeaux de chvres ou de brebis et non de
bovids comme leurs cousins du Kenya. Ils chassent lafft autour des points deau laube et sont
ainsi souvent confronts des panthres ou des lions. Ce qui justifie lemploi de poison foudroyant.
Le secret de la fabrication de celui-ci est dtenu par le sorcier-gurisseur qui en change une petite
quantit contre du gibier. Il est fabriqu partir de la sve concentre dAdenium obesum, (une sorte
de mini baobab) mlange du latex deuphorbe candlabre. Dautres ingrdients secrets, en
particulier les feuilles de certains arbres sont parfois utiliss. On doit jeter la chair contamine.
 Figure 15: Adenium obesum & Euphorbia.

The NDorobo are a branch of the Masa People, they live in

Tanzania and are poorer because they only raise goats and sheep. As
the other people in the area they poison their arrows with a mixture
of Adenium obesum sap and giant Euphorbia latex. They use other
leaves but only one person in the tribe detains the secret of this
and exchanges poison for meat with the hunters. There too the meat
around the impact has to be cast away. The poison smeared on the
blades can be destroyed by fire. The bowhunters of Tanzania stalk
antelopes at dawn around water holes, bur are also often confronted
to panthers or even lions. Hence the use of poison.

Dans le Sahel et toutes les rgions arides au sud du Sahara, afin de dcourager les pillards, et
pour viter la perte du gibier on tire courte distance laide de flches pointes forges dont on
enduit le pdoncule, souvent torsad du jus concentr des diverses plantes toxiques. On prise une
varit de Strophantus sous le climat tropical de la cte atlantique en Cte dIvoire, ou bien la scille
maritime (Drimia maritime) gros bulbe toxique qui pousse dans les montagnes arides, mais le poison le
plus frquent est tir de lOleander, notre laurier rose omniprsent mais dune grande toxicit. Ce
poison est si redout, quau Nord de la Centrafrique, on a recr des compagnies darchers pour
mettre en chec les bandes de dserteurs-bandits venus du sud, pourtant arms de Kalachnikovs.
Lors des meutes rcentes en Centrafrique, entre factions chrtiennes ou musulmanes, les troupes
dinterposition ont confisqu autant darcs que darmes feu.

In the dry savannah countries South of the Sahara desert,

bamboo arrows dont have any fletching but their skilfully forged
arrowheads have barbs or twisted peduncles to retain poison from
several toxic plants. This poison is used to avoid losing an injured
prey but also to keep looters away. The plants vary according to the
climate: a species of Strophantus can be found in tropical parts of
the Atlantic coast, the deadly enormous bulb of Drimia maritime
grows on arid mountains. But the most popular poison is simply drawn
from freshly and heated twigs of Oleander, a small tree with
gorgeous flowers which decorates all gardens and grows everywhere.

It can be noted that the armies sent to Centrafrica in 2014 to

confiscate weapons and avoid a civil war between Cristian and Muslim
gangs, seized as many bows as firearms.

Figure 16: Drimia maritima.

I was told that for warfare, bowmen sometimes dipped their

arrows in a rotten corpse, but this practice is supposed to be
forbidden to Muslims.

Il parat quen cas de bataille, certains archers se laissent aller infecter leurs flches en les
plantant dans des cadavres. Mais cette pratique serait interdite aux Musulmans.

LAsie du sud-est / South-east Asia.

On trouve dans la pninsule de Malaisie, des tribus montagnardes, l es Seno (Sema) ou
Jakun qui utilisent la sarbacane. Celle-ci est faite dune grande longueur de bambou soigneusement
polie. Les traits sont munis de bouchons fabriqus partir de la moelle de certaines branches. Il en
est de mme pour les clbres Dayak de Borno. Tous ces traits sont enduits de latex darbre Ipoh
(Antiaris Toxicaria) trs toxique.

Figure 17: Chasseurs Seno et leurs traits empoisonns. Senoi hunters and their posoned darts.

In the jungle-covered hills of the Malayan peninsula, Tribes

like the Seno (also named Sema) and the Jaleun go hunting with
blowguns made of long polished bamboos. Their darts are poisoned
with the latex of the I-poh tree (Antiaris toxicaria), the
propulsive element is not cotton or kapok, but a cone of vegetal
pith.
 Les collines de lIndochine et de lAsie du sud-est sont depuis des sicles le refuge de
populations venues de Chine, repousses par les Han, ethnie dominante. Les Mo, les HMong, les
Miao, les Jora, les Karen et dautres vivent dans des villages en hauteur et privilgient larbalte,
arme ancestrale. Ces arbaltes sont trs puissantes, souvent plus de 150 livres, elles peuvent tre
munies de cordes en clisse de bambou, et tirent de petits traits, lgers et dune conception trs
rustique mais ingnieuse: lempennage en est une simple foliole de palme plie en trois, et insre
dans une tige de bambou ligature. Le poison est tir dun arbre nomm localement I-poh (Antiaris
toxicaria). Lcorce en est scarifie comme pour un hva, et la sve, rduite chaud produit un
poison si puissant quun visiteur n en Annam se souvient avoir vu un lphant abattu par un de ces
traits. Ces traits taient dailleurs la terreur des Vietminh puis des Vit-Cong lors des embuscades des
montagnards qui avaient pris partie contre eux.

Hills and uplands of Indochina and even Burma, have been the
shelters of populations driven out of China by the dominant and
powerful Han. Even now, Mo, HMongs, Miao, Jora, Karen have built
villages on hilltops and have kept the crossbow as their privileged
ancestral weapon. These sometimes have a power of 150 lbs, but shoot
very light darts of the simplest conception: a length of split
bamboo is grossly pointed; a leaf of palm, folded in three forms the
fletching. These darts are poisoned with I-poh latex obtained by
scarification of the bark then concentrated over a small fire. It is
said to be able to kill a forest elephant, and Vietminh , then Viet
cong soldiers were terrified by montagnards ambushes .
 Figure 18: traits du Laos ou de l'Annam. Mo quarrels.

Figure 19: gilet-carquois pare-flche. H'Mong quiver and waist coat against arrows.
La Nouvelle Guine / New Guinea.
La Nouvelle-Guine est une grande le au relief trs accident, barr de valles profondes.
Les villages, souvent en vue les uns des autres, se trouvent spars par de longues marches. Les
escarmouches entre villages taient encore frquentes il y a cinquante ans. Parfois suivies de festins
cannibales. Souvent dune valle lautre, on ne parlait pas la mme langue et les combats se
passaient coups de voles de flches. Dans la rgion centrale (haut Spik, Goroka), on dcorait les
armatures avec des tiges dorchides sches, dun trs joli effet, mais plusieurs voyageurs
rapportent que ces jolies flches taient trempes dans un cadavre en dcomposition. Ctait une
forme dempoisonnement bactriologique. Pire encore, plus lest, vers les hautes terres, on
emmanchait un os humain sur la flche. Le guerrier ainsi bless par cette pointe croyait alors que
lesprit du mort prenait possession de son corps et perdait toute nergie. Le poison tait l
psychologique

New-Guinea is a very large island with high mountains and deep

valleys. Villages are built on hill tops and are often within seeing
distance from one another, but valleys are so deep, their slopes so
steep that paths are difficult and it used to take days to walk from
a village to the next. This explains why neighbouring clans wouldnt
speak the same language. Therefore, riots would often start and
arrows would fly. Fights used to stop at the first victim and were
often followed by a merry cannibal banquet among the victors. In the
central region (Upper Sepik, Goroka) the selfwood arrows are
decorated with yellow or red dried orchid stems and American
missionaries would marvel at this. But several travellers observed
that enemy bodies were left to rot in a discarded long canoe, at a
distance from the village, and that prior to another fight, warriors
would come and dip their decorated arrows in it. The orchid stems
were meant to break and infect the wounds. Further east, in the
Highlands pieces of pointed human bones were fixed as arrowheads.
They were much feared as the spirit of the dead man was believed to
penetrate and haunt the wounded warriors body.
 Figure 20: Flches de Papouasie .PNG arrows.

Lempire des Qing, dynastie mandchoue.

Larbalte rptition a t cre au 3me sicle de notre re par le gnral Zhuge Liang,
lpoque des Trois Royaumes Combattants , avant lunification de lEmpire. Elle a t militairement
utilise jusqu la guerre sino-japonaise en 1894, mais galement pour dfendre les fermes isoles
jusquau dbut du 20me sicle, et devait servir aux paysans pour protger leur rcoltes des pillards.
Cet engin tait rput capable de tirer 10 traits en 25 secondes. Ses traits foudroyants car
empoisonns laconit de Chine (Aconitum Carmichaelli) tmoignent que ce poison tait connu et
probablement employ pour les pointes de projectiles ds la plus haute antiquit chinoise.
 Figure 21: arbalte rptition et ses traits empoisonns. Repeating crossbow and darts.

The repeating crossbow was invented in the third century AD. by

General Zhuge Liang, before the unification of the Empire. It was
still extensively used during the Sino-Japanese war of 1894. It also
allowed isolated farmers to keep looters away from their crops. It
could shoot 10 poisoned darts in 25 seconds, the poison was Aconitum
Carmichaelli that could kill from a mere scratch. This shows that
the poison for arrows had been known in China since the highest
antiquity.
 Figure 22: Arbalte "de manche" de la Cour impriale Qing. Dart shooter that worked with a spiral spring.

Nous avons jusqu prsent voqu le poison employ par des cultures proches de la Nature,
quun esprit occidental, de la rassurante poque des colonies jugerait primitive , mais une des plus
anciennes, et des plus raffines des civilisations avait fait de la flche empoisonne un moyen de
promotion sociale. En effet, de grandes rivalits existaient aux 18me et 19me sicles au sein mme de
la Cit interdite et de lentourage de lImpratrice douairire Tseu-Hi, illgitime car ancienne
concubine. On se trucidait frquemment. Une petite arbalte ressort hlicodal tait dissimule
dans une des vastes manches des tuniques de soie et pouvait projeter un dard empoisonn une
dizaine de mtres. Le jus des bulbes daconit (Aconitum Carmichaelii) concentr, qui enduisait la
pointe de tous ces traits et dards, tuait en moins dune minute.

We have until now described arrow poisons used by cultures

having a permanent link with Nature, that an Occidental mind of the
colonial era could consider as primitive. But there is also a case
when one of the most refined and oldest civilizations used poisoned
arrows as a mean of social promotion. It was in the 18th or 19th
century within the forbidden city of the Manchu dynasty, when
mandarins and eunuches used to settle rivalry by drawing a little
spring device from their sleeve and shoot a deadly dart at the
opponent. The juice from aconite bulbs that smeared these darts
would kill within a minute.

Alain Sunyol

IPAAM-Nice

Society of Archers-Antiquaries.

http://www.museedesarcspremiers.fr