Cuando Harry Flashman, el cobarde ms condecorado y afortunado de la poca

victoriana, acept la invitacin de su viejo amigo Tom Brown para acudir a un partido de
crquet, no poda imaginarse el folln en que estaba metindose; sin duda, el ms
arriesgado de su escandalosa carrera, una lamentable aventura que le llevara a conocer
un refugio de piratas en Borneo, una guarida en Chinatown y el palacio de una chiflada y
rijosa reina negra, entre otros parajes igualmente edificantes.
Por supuesto, si Flashman hubiese sabido lo que le esperaba, no se hubiera tomado el
crquet tan a pecho, pues es la rivalidad deportiva lo que le lleva a meterse en un
tremendo lo del que slo un hombre de recursos como l es capaz de salir indemne.
 George MacDonald Fraser

Flashman y seora
ePUB v1.0
evilZnake 07.07.12
Ttulo original: Flashman's Lady
1977, George MacDonald Fraser
Traduccin: Ana Herrera
2006, Edhasa
Ilustraciones: Jordi Sbat
Diseo/retoque portada: evilZnake

Editor original: evilZnake

ePub base v2.0
Para K, 6
 Nota de la traductora sobre el crquet
En la primera parte de esta obra el juego del crquet desempea un papel primordial. El autor
da por sentado que los lectores conocen sus reglas, pero al tratarse de un deporte no
excesivamente conocido en nuestro pas, consideramos oportuno explicar sus rudimentos en esta
nota previa.
El cricket (o crquet) es un deporte de origen ingls que se juega al aire libre entre dos
equipos de once jugadores. Se practica con una pelota de 6 cm de dimetro y 165 gramos de peso,
de corcho forrado de cuero, y un bate (bat) de madera, de 95 cm de longitud y 11 de anchura. El
bate es cilndrico en su tercio superior y plano en la parte inferior.
En el campo de juego, cubierto de hierba corta o csped, se plantan, a 20 metros uno de otro,
dos rastrillos (wickets) formados por tres estacas cilndricas de madera de 71 cm de altura,
separadas unos veinte centmetros entre s. En conjunto, el terreno de juego mide 135 por 155
metros, y en todo su permetro se colocan los diferentes jugadores (bowler o tirador, point o
punto, cover point o punto de cobertura, mid off o medio exterior, mid on o medio interior, slip,
long slip, third man o tercer jugador, extra cover point, long off y wicket keeper o cogedor).
El bowler (lanzador o tirador) lanza la pelota para derribar los wickets del contrario, y el
bateador (batsman) trata de defenderlos rechazando la pelota y lanzndola lo ms lejos posible.
El tiempo invertido por la trayectoria de la pelota lo aprovecha para apuntarse tantas carreras
(run) como sean posibles. Una vez lanzadas seis pelotas buenas, el rbitro (umpire) ordena over, y
el segundo bowler lanza la pelota al bateador del wicket opuesto. Las carreras y el tanteo
continan hasta que la pelota se arroje fuera del terreno de juego.
Un partido consiste en dos manos completas, en las que todos los jugadores de cada bando
han entrado al bate en cada una de ellas, en lo que se llama inning (turno o entrada).
 Nota aclaratoria
En la segunda parte de las memorias de Flashman, el famoso bribn de la Rugby School y hroe
militar victoriano, hay un lapso de tiempo entre su primer encuentro con Bismarck y Lola Montes en
1842-1843 y su implicacin en la cuestin de Schleswig-Holstein en 1848. La gente se preguntar:
qu pasa con esos aos perdidos?
Este paquete de las seis entregas de papeles de Flashman proporciona una respuesta parcial, ya
que aqu se explican las notables aventuras del autor entre 1842 y 1845. Por su manuscrito sabemos
que un prrafo casual en las pginas deportivas de un peridico hizo que decidiera llenar este hueco
de sus primeros aos, y por el bulto de los manuscritos todava sin abrir parece que sus recuerdos de
la rebelin de Taiping, de la guerra civil norteamericana y de los levantamientos de los sioux y de
los zules todava estn por llegar. (En realidad, y dado que un oficial en servicio de los marines de
Estados Unidos me ha informado de que los registros de este cuerpo del ejrcito contienen pruebas
concretas de la participacin de Flashman en la rebelin bxer de 1900, no sabemos con certeza
dnde acaban.)
La importancia histrica de la presente entrega es triple. Como relato de primera mano de una
escena deportiva victoriana (en la cual Flashman aparece como distinguido aunque deplorable actor)
es ciertamente nica; en un plano diferente, proporciona una descripcin testimonial de aquella
increble guerra en la que un puado de caballeros aventureros empujaron la frontera imperial
britnica hacia el este en la dcada de 1840. Por ltimo, arroja nueva luz sobre los personajes de dos
grandes figuras de la poca, un legendario constructor de imperios y una reina africana que ha sido
comparada con Calgula y Nern.
Un pequeo detalle puede ser interesante para los estudiosos de las primeras entregas de
Flashman, y es que el presente manuscrito muestra signos de haber sido ligeramente corregido por su
cuada, Grizel de Rothschild, probablemente poco despus de la muerte de Flashman en 1915. Esta
mujer modific sus blasfemias, pero no alter en modo alguno la narrativa del viejo soldado. En
realidad, y en ocasiones, enriqueci el relato con extractos del diario privado de su hermana Elspeth,
la mujer de Flashman, y con sus propios y agudos comentarios marginales. En presencia de tan
distinguida editora, me he limitado a proporcionar algunas notas a pie de pgina y algunos apndices,
y satisfacer mi curiosidad acerca de la exactitud de los hechos histricos relatados por Flashman,
siempre que se han podido comprobar.

G.M.F.
Mapas
 1
As que ya estn hablando otra vez de cambiar de nuevo la norma de que la pierna del wicket
debe ponerse delante. No s por qu se preocupan tanto, porque no conseguirn acertar hasta que no
vuelvan a la antigua ley que deca que si pones la pierna a propsito delante de la pelota para evitar
que golpee las estacas, ests descalificado y se han librado de ti para siempre. Uno puede pensar que
aquello ya estaba bastante claro, pero no; todos esos cerebros de mosquito del club Marylebone[1]
tienen que devanarse los sesos de vez en cuando y darle a la sinhueso durante das y das sobre la
lnea de lanzamiento y el punto de recogida y Dios sabe qu tonteras ms, y todo queda tan
incomprensible como antes. Son un hatajo de Viejecitas chillonas.
Pero la culpa es de esas almohadillas que se ponen hoy da los bateadores. Cuando yo jugaba al
crquet, nada protega nuestras preciosas espinillas salvo los pantalones, y si uno era lo bastante
idiota como para poner su tobillo en la trayectoria de uno de los shooters de Alfie Mynn, no
importaba que estuvieras delante del wicket o sentado en el reservado del pabelln: tenan que
sacarte para enyesarte la pierna, sin duda. Pero ahora se arrastran por la lnea de base como paletos
con polainas, y el estpido de Grace gime como un monaguillo herniado si lanzan una bola y le pasa
cerca. No me habra gustado tenerle en el wicket del antiguo Lords despus de un verano seco, con
el terreno duro como una piedra, Mynn lanzando sus trimmers[2] desde un extremo y yo corriendo
como un gamo al otro... No le habran llamado campen entonces, se lo aseguro; el viejo bribn
seguramente estara ms blanco que la nieve despus de dos overs. Y lo mismo sirve para ese gordo
nabab negro y ese bisoo de Fry.
De todo esto deducirn ustedes que yo era un lanzador, no un bateador, y tengo que decir que era
muy bueno. Ah estn los antiguos resultados para probarlo. Siete a treinta y dos contra los
Caballeros de Kent, cinco a doce contra los England XI, y tantas carreras como la fase final de un
boxeador antes de ser derribado. No es que me sintiera muy orgulloso de mi bateo. Como he dicho,
poda ser un jugador peligroso contra los hombres ms rpidos de los viejos tiempos, cuando los
wickets eran duros, y puedo decirles confidencialmente que me preocup de no enfrentarme nunca a
un lanzador realmente duro sin unas cintas de lana arrolladas en torno a las piernas (debajo de los
pantalones) y una vieja hojalata encima de mis partes nobles; los deportes estn muy bien, pero no
deben incapacitarle a uno para el juego ms viril de todos. No, dejemos la cosa en unos ocho o
nueve, cuando los lanzadores de lobbers lentos y twisters practicaban sus estratagemas y yo poda
tirar con fuerza y seguridad, y, cuando era el turno del otro... me bastaba con tener la pelota y tomar
una carrerilla de treinta pasos para hacerles bailar.
Puede sorprenderles que la aproximacin del viejo Flashy a nuestro gran juego de verano no
fuera exactamente la de su hroe de la poca escolar, tan varonil y con sus lindas mejillas de
manzana, jugando generosamente por el honor del equipo y por amor a su galante capitn y
recrendose en la gozosa rivalidad del bate y la pelota mientras su despreocupada risa resonaba por
encima del verde csped. No, no es eso exactamente. Yo prefera gloria personal y triunfos fciles
dondequiera que pudiera conseguirlos, y al diablo con el honor del equipo. Mi estilo era recoger
unas cuantas libras en apuestas y correr despus tras las faldas de las damas deportistas que solan
coquetear con nosotros, grandes y rudos jugadores, sonrindonos bajo sus sombrillas en la Semana
de Canterbury. se es el espritu que gana partidos, les doy mi palabra, y si no, mediten sobre nuestro
reciente y desastroso resultado contra los australianos.[3]
Por supuesto, hablo como uno que ha aprendido a jugar al crquet en su edad dorada, siendo yo un
infeliz estudiantillo en Rugby. Me abr camino en la escuela y trat de conservar intacta la piel en
aquella jungla infernal. Uno elige entre sobrevivir a un naufragio moral o a uno fsico, y yo estoy
orgulloso de decir que nunca dud, por eso soy hoy el hombre que soy, lo que queda de m. Con mis
llantinas me compraba mi camino a la seguridad cuando era un nio pequeo, y abus y tiranic a los
dems cuando me hice mayor; cmo demonios no estoy ya en la Casa del Seor, es cosa que no
puedo entender. Pero eso no importa; lo importante es que Rugby me ense dos cosas realmente
buenas: la supervivencia y el crquet, ya que incluso a la tierna edad de once aos comprend que
mientras el soborno, la adulacin y el engao podan asegurar la primera, no eran suficientes para
ganar una reputacin popular, que es una cosa muy necesaria. Para eso uno tiene que destacar en los
deportes, y el crquet era ideal para m.
Al principio no me gustaba nada, pero el otro gran deporte, el rugby, era extremadamente
peligroso. En el nico contacto que tuve con l, sal cojeando y aullando despus de una mele:
nimo, chicos, vamos! Oh, qu lstima que tenga la pierna coja! Y us el truco de no acertar al
cargar contra hombres ms grandes que yo por una fraccin de centmetro, arrojndome al csped
demasiado tarde con heroicos jadeos y bramidos.[4] El crquet era paz y tranquilidad en comparacin
con aquello, sin ms peligro que recibir algn puntapi. Yo acab por ser inusitadamente bueno en
este juego.
Digo esto con toda modestia; como bien saben ustedes, tengo otros tres talentos principales: los
caballos, los idiomas y la fornicacin, pero stos son dones de la Providencia, y no puedo reclamar
ningn mrito por ellos. En cambio, me esforc para llegar a ser un buen jugador de crquet, ya lo
creo que trabaj, y probablemente por eso cuando ahora recuerdo todas las recompensas y trofeos de
una vida llena de acontecimientos: las medallas, la nobleza, el dinero acumulado, la gloria militar,
las mujeres satisfechas, en fin, no hay nada de lo que me sienta ms satisfecho que de esos cinco
wickets por doce carreras contra la flor y nata de los bateadores de los Englands, o aquel glorioso
over en Lords en 1842 cuando... pero ya llegar a eso en su momento, porque ah es donde empieza
realmente mi historia. Supongo que si Fuller Pilch hubiera bajado su bate una dcima de segundo
antes, todo habra sido diferente. Los piratas Skrang no habran sido expulsados con fuego de su nido
infernal, la reina negra de Madagascar habra tenido un amante menos (y no es que ella hubiera
echado de menos a uno solo, a la que me atrevo a llamar esa zorra insaciable), los franceses e
ingleses no habran caoneado Tamitave, y yo me habra ahorrado un secuestro, la esclavitud, las
cerbatanas y el riesgo de muerte y tortura en lugares inimaginables... Ay, el viejo Fuller tena mucho
por lo que responder, Dios le haya perdonado! Sin embargo, estoy adelantando acontecimientos.
Estaba contndoles cmo me convert en el lanzador ms rpido de Rugby, que es un preliminar
necesario.
Fue en los aos treinta, saben, aquella forma de lanzar girando el brazo alcanz merecida fama y
tipos como Mynn empezaron a levantar las manos hasta la altura del hombro. Aquello cambi el
juego como no se conoca el momento, ya que vimos lo rpidos que podan ser los lanzamientos. Se
habla de Spofforth y Brown, pero ninguno de ellos arm un alboroto comparable a aquellos primeros
trimmers. Bueno, yo he visto el lanzamiento de Mynn a cinco slips y tres long-stops, y pasar sus
lanzamientos por encima de todos ellos, el primer rebote justo debajo de la puerta de Lords. Eso
es lo que me haca falta!, pens yo, y aprend el nuevo estilo de lanzar, al principio porque era muy
divertido mandar zumbando la pelota junto a los odos de los pusilnimes y cobardicas que no
podan devolverla, pero pronto encontr que aquello no funcionaba contra los bateadores serios, que
la devolvan y me mandaban corriendo por todo el campo. As que me perfeccion hasta acertar con
mi pelota ms rpida sobre una moneda cuatro de cada cinco veces, ya medida que me haca ms alto
me volva ms rpido, y estaba en el buen camino para ser jefe del Gran Equipo Superior... hasta la
memorable tarde aquella en que el cerdo puritano de Arnold critic que me hubieran llevado a casa
completamente borracho y me ech de la escuela. Dos semanas antes del partido de Marylebone,
adems... Bueno, perdieron sin m, lo cual demuestra que si la piedad y la sobriedad aseguran la vida
eterna, no son suficientes para ganar a los MCC.
Sin embargo, aquello represent mi fin para el crquet durante unos cuantos veranos, ya que fui
destinado al ejrcito y a Afganistn, de donde sal temblando todo el trayecto durante la retirada de
Kabul y gan una inmerecida pero inmortal fama en el sitio de Jallalabad. Todo esto ya lo he contado
en otra parte.[5] Baste con decir que fing, que me cagu de miedo, que hui para salvar mi querida
vida y supliqu misericordia segn requera la ocasin, todo en aquella espantosa campaa, de la
cual sal con cuatro medallas, el agradecimiento del Parlamento, una audiencia con nuestra Reina y
un apretn de manos del duque de Wellington. Es asombroso lo que se puede obtener de un mal
asunto si uno juega bien sus cartas y adopta un aire noble en el momento adecuado.
De todos modos, volv a casa como hroe popular en el verano de 1842, y fui recibido
fervorosamente por el pblico y por mi bella e idiota esposa Elspeth. Fui agasajado y adulado,
aprovech el tiempo perdido yendo de putas y de juerga hasta el exceso, as que no tuve mucho
tiempo en aquellos primeros meses para diversiones ms ligeras, pero una tarde, casualmente,
cuando paseaba por Regent Street haciendo girar mi bastn y buscando algo que llevarme a la boca,
me encontr en la puerta de El hombre verde. Me detuve, despistado, y aquel momento de duda me
lanz a la que quiz sea la ms extraa de las aventuras de mi vida.
Ya hace mucho tiempo que desapareci, pero en aquella poca El hombre verde era un lugar muy
frecuentado por los jugadores de crquet, y fue la visin de los bates y las estacas y dems
parafernalia del juego en la ventana lo que de repente me trajo algunos recuerdos, y despert un
extrao apetito no por jugar, ya me entienden, sino slo por oler de nuevo el ambiente, y or la jerga
y los cotilleos de los bateadores y de los lanzadores. As que entr, ped un plato de callos y un
cuarto de cerveza casera, cambi unas palabras con los alegres fumadores de pipa de la barra y me
dej llevar por la comida casera, la alegre charla, las bromas y el aire limpio y cordial de aquel
lugar. Al cabo de un rato hubiera preferido ir a Haymarket y haber pedido un plato bien especiado de
pechuga y muslo, pero haba tiempo antes de cenar. Acababa de llamar al camarero para pagar
cuando vi a un tipo que me miraba desde el otro lado de la sala. Sus ojos se cruzaron con los mos,
ech su silla hacia atrs y vino hacia m.
Digo empez, no eres t Flashman? Lo dijo casi con cierta timidez, como si no
pudiera creerlo. Por entonces yo estaba ya acostumbrado a este tipo de cosas, y a tener
constantemente a mi alrededor tipos que no dejaban de adular y admirar al hroe de Jallalabad, pero
aquel fulano no pareca un mero lameculos. Era tan alto como yo, moreno de rostro y de mentn
cuadrado, con un aspecto vehemente en toda su persona, como si no pudiera esperar para tomar un
bao fro y correr veinte kilmetros. Un cristiano, seguro, incapaz de fumar el da antes de un
partido.
As que le dije con bastante frialdad que s, que era Flashman, y qu.
No has cambiado nada dijo, sonriendo. Pero no te acuerdas de m?
Por qu tendra que hacerlo? contest. Camarero, por favor.
No, gracias solt el tipo. Ya he tomado mi pinta del da. Nunca tomo ms durante la
temporada y se sent a mi mesa, fresco como una lechuga.
Bueno, me alegra mucho or eso dije yo, levantndome. Ya me perdonar, pero...
Espera ri. Soy Brown. Tom Brown... de Rugby. No me digas que te has olvidado de m!
Bueno, la verdad es que, s, me haba olvidado. Ahora este nombre est adornado de vivos
colores en mi memoria, y lo ha seguido estando desde que Hughes public en los aos cincuenta su
detestable libro, pero aquello estaba todava en el futuro, y, por mi vida!, que yo no poda situar al
tipo. Ni tampoco quera hacerlo; tena ese aire viril, ese tufillo de libertad que no puedo soportar,
con su chaqueta de tweed (apuesto a que haba frotado a su caballo con ella) y su gorra deportiva. No
era mi estilo, en absoluto.
T me pusiste a asar en la chimenea de la sala de descanso una vez dijo, amistosamente, y
entonces lo reconoc al instante, y med la distancia que haba hasta la puerta. Ese es el problema de
las pequeas serpientes que siempre estn lloriqueando, a las que uno se dedica a martirizar en la
escuela: se convierten en corpulentos patanes que practican el boxeo y siempre estn en ptima
forma. Afortunadamente, ste pareca ser tan cristiano como musculoso, y habra asimilado la
luntica doctrina de Arnold de amar a nuestros enemigos, ya que mientras yo murmuraba
apresuradamente que esperaba no haberle causado ningn dao grave, se ri de buena gana y me dio
una palmada en el hombro.
Hombre, esa es una historia muy vieja exclam. Los chicos siempre son los chicos,
verdad? Adems, ya sabes... Adems debera ser yo quien te debiera a ti una disculpa. S y
se rasc la cabeza con un aire avergonzado. A decir verdad sigui el asombroso zoquete,
cuando ramos ms jvenes no me caas nada bien, Flashman. Bueno, nos tratabas a los pequeos de
una manera bastante dura, ya sabes; por supuesto, me imagino que era simple atolondramiento
juvenil, pero, bueno, pensbamos que eras un verdadero sinvergenza y... y... un cobarde, tambin
se removi incmodo, y me pregunt si se iba a tirar un pedo. Bueno, nos engaaste completamente
a todos, verdad? dijo, mirndome de nuevo a los ojos. Quiero decir, que todo ese asunto de
Afganistn..., la manera en que defendiste nuestra vieja bandera... todas esas cosas. Bueno, no he
odo hablar de nadie tan heroico en toda mi vida, que haya sido un hroe tan grande, y slo quera
disculparme, viejo amigo, por pensar mal de ti... porque reconozco que lo hice una vez... y pedirte
que choques esa mano, si no te importa.
Estaba all sentado, con su manaza extendida, con un aspecto confuso y noble, la virtud fluyendo
de todos sus poros, y yo me qued atnito. Lo raro del caso es que su queridsimo amigo Scud East, a
quien yo haba machacado casi con la misma generosidad en la escuela, dijo prcticamente las
mismas palabras unos aos ms tarde, cuando nos encontramos los dos prisioneros en Rusia... Me
confes cmo me haba odiado, pero que mi heroica conducta haba borrado todos los viejos
rencores y todo eso. Me pregunto todava si crean de verdad todo eso, si fingan slo para cubrir las
formas o si realmente se sentan culpables por haber albergado alguna vez malos pensamientos
respecto a m. Maldito si lo s; la conciencia victoriana es algo que no he comprendido nunca,
gracias a Dios. S que si alguien que me hubiera hecho una mala jugada resultase ser el arcngel
Gabriel, seguira odiando al muy hijo de puta; pero bueno, yo soy un desalmado, ya lo ven, carente de
sentimientos nobles. Sin embargo, me senta tan aliviado al comprobar que aquel fornido mocetn
estaba dispuesto a olvidar las ofensas, que saqu a la luz todos mis encantos naturales, estrech
calurosamente su mano e insist en que rompiera sus normas por una vez y tomase una copa conmigo.
Bueno, lo har, gracias acept, y cuando lleg la cerveza y bebimos por el viejo y querido
Rugby (sinceramente por su parte, sin duda) l dej su jarra y dijo: Hay otra cosa... de hecho ha
sido el primer pensamiento que me ha venido a la cabeza cuando te he visto... No s qu pensars al
respecto. Quiero decir que quiz tus heridas no estn bien curadas todava.
Dud un poco.
Adelante dije yo, pensando que quiz quera presentarme a su hermana.
Bueno, a lo mejor no lo sabes, pero en mi ltimo curso de la escuela, fui capitn y tuvimos un
partido interminable contra los hombres de Marylebone. Perdimos los primeros innings, pero con
nueve carreras ms les habramos ganado, dado un over ms. De todos modos, el viejo Aislabie, te
acuerdas de l?, estaba tan entusiasmado con nuestro juego que me ha preguntado si me gustara
formar un equipo compuesto de los alumnos y ex alumnos de Rugby para jugar un partido contra
Kent. He conseguido ya a algunos buenos elementos... Ya conoces al joven Brooke, y Raggles... y me
acuerdo de que t eras un lanzador muy bueno, as que... Qu te parece jugar con nosotros, si ests
en forma, por supuesto?
Esto me decepcion bastante, y dado que me voy de la lengua con facilidad, me encontr
diciendo:
Qu, piensas que tendrs una recaudacin mejor si juega el hroe de Afganistn?
Eh? Ah, no, por Dios! se puso colorado y se ech a rer. Qu cnico eres, Flashy! Ya
sabes dijo, con voz suplicante, estoy empezando a entenderte, creo. Incluso en la escuela decas
siempre lo ms inteligente, cosas que se te metan debajo de la piel... casi como si t estuvieras
deseando que pensaran mal de ti. Es lo contrario... todo lo contrario de la verdad, no es cierto? Oh,
s! dijo, sonriendo con aire de sabihondo, Afganistn lo prob, de acuerdo. Los doctores
alemanes estn trabajando mucho en esos temas... la perversidad de la naturaleza humana, la bondad
propensa a destruirse a s misma, el alma heroica que teme su propia cada de la gracia y trata de
anticiparse a ella. Interesante. Sacudi su cabezota solemnemente. Estoy pensando en estudiar
filosofa en Oxford este curso, sabes? Sin embargo, no quiero ponerme pesado. Qu te parece,
viejo amigo? y maldita sea su desfachatez, me dio una palmada en la rodilla. Lanzars para
nosotros... en Lords?
Estuve a punto de decirle que se fuera con viento fresco con su oferta y su podrido sermn
extranjero y los tirara al Serpentine, pero la ltima palabra me detuvo. Lords... Nunca haba jugado
all, pero, qu jugador de crquet no saltara de alegra ante esa oportunidad? Pueden considerarlo
algo pequeo comparado con los campos en que yo haba jugado ltimamente, pero confesar que
hizo latir alocadamente mi corazn. Yo todava era joven e impresionable a la sazn, y casi le
descoyunt la mano al estrechrsela. Acept. l me dio otra de sus resonantes palmadas en la espalda
(se daban palmadas unos a otros sin parar, esos robustos jvenes campeones de mi juventud) y dijo
que fantstico, y que ya estaba todo arreglado.
Querrs practicar un poco, sin duda dijo, y enseguida me dio una conferencia acerca de
cmo se mantena l en forma, con carreras y ejercicios y comida especial, tal como haba hecho en
la escuela. De eso pas a los viejos y entraables das, y cmo haba ido a llorar y rezar en la tumba
de Arnold el mes anterior (nuestro venerado mentor haba estirado la pata aquel mismo ao, y no
antes de tiempo, segn mi opinin). Excitado como estaba yo con la perspectiva del juego en Lords,
no me daba cuenta de que al mismo tiempo estaba bien harto del piadoso Brown, y mientras nos
despedamos en Regent Street no pude resistir la tentacin de desinflar su maldita vanidad.
No puedo decir lo contento que estoy de haberte vuelto a ver, viejo amigo dijo, mientras nos
estrechbamos las manos. Encantado de saber que volvers con nosotros, por supuesto, pero, ya
sabes, lo mejor de todo ha sido... conocer al nuevo Flashman, ya sabes a qu me refiero. Es curioso
y se meti los pulgares en el cinturn y me gui un ojo, a lo bho, pero eso me recuerda lo que
sola decir el doctor en la clase para la confirmacin... que el hombre vuelve a nacer... slo que has
sido t el que ha nacido... para m, no s si me entiendes. De todos modos, soy un hombre mejor
ahora, lo noto, de lo que era hace una hora. Dios te bendiga, viejo amigo acab, y yo escond mi
mano antes de que me hiciera ponerme de rodillas para rezar una plegaria y cantar a coro: Aleluya,
aleluya, levantemos nuestros corazones. Me pregunt en qu direccin iba.
Ah!, voy para abajo, en direccin a Haymarket dije. Voy a hacer un poco de ejercicio,
creo.
Fantstico replic. Nada como un buen paseo.
Bueno... estaba pensando ms bien en cabalgar, sabes?
En Haymarket? frunci el ceo. All no hay cuadras, no?
Las mejores de la ciudad. Pocas monturas inglesas, pero la mayora potrancas francesas.
Cabalgar seda negra y escarlata es un esplndido ejercicio, pero condenadamente cansado. Quieres
probar?
Durante un momento lo vi desconcertado, y luego, cuando por fin comprendi, un color se le iba y
otro se le vena hasta que pens que se iba a desmayar.
Oh, Dios mo! murmur con voz entrecortada. Yo le di unos golpecitos en el chaleco con mi
bastn, muy confidencial.
Recuerdas a Stumps Harrowell, el zapatero de Rugby, qu hermosas pantorrillas tena? le
gui el ojo mientras l me miraba con la boca abierta. Bueno, hay all una puta alemana con unas
tetas ms gordas todava. Es ms o menos de tu peso; te lo hace de maravilla.
Lanz unos ruidos ahogados mientras yo le miraba con gran regocijo.
As que bien por el nuevo Flashman, eh? Desearas no haberme invitado a jugar con tus
amiguitos de mente casta? Bueno, pues es demasiado tarde, joven Tom; nos hemos dado la mano ya,
verdad?
l se rehzo y tom aliento.
Puedes jugar si lo deseas dijo. El idiota soy yo por habrtelo pedido... pero si fueras el
hombre que yo esperaba que fueses, podras...
Retirarme graciosamente... y ahorrarte la contaminacin de mi compaa? No, hijo, no...
estar all, y tan dispuesto como t. Pero te apuesto a que yo disfruto ms de mi entrenamiento.
Flashman gritaba l, mientras me alejaba, no vayas... a ese lugar, te lo suplico. No es
respetable...
Cmo lo sabes? repliqu; Nos veremos en Lords.
Y le dej hundido en ese mar de angustia cristiana ante el empedernido pecador que se
encaminaba derecho hacia el infierno. Lo mejor de todo es que probablemente l estaba tan sumido
en santa indignacin ante el pensamiento de mis indecentes fornicaciones como si hubiera sido l
mismo quien galopase con aquella puta alemana; eso s que es altruismo. De todos modos, dejarla
con l hubiera sido malgastarla.

Sin embargo, slo porque yo romp las santas ensoaciones de Tom no imaginen que tom mi
entrenamiento a la ligera. Mientras la suripanta alemana recobraba el aliento y peda unos refrescos,
yo haca ejercicios de calentamiento en la alfombra, ensayando mi viejo lanzamiento girando el
brazo. Incluso ped a alguna de sus colegas que me tiraran naranjas para coger prctica, y nunca
habrn visto a nadie ms alegre que aquellas pelanduscas pintarrajeadas correteando por all con sus
corss, arrojando frutas. Organizamos tal escandalera que los otros clientes asomaron la cabeza y
todo aquello se convirti en un improvisado juego en el rellano, putas contra clientes (debo
establecer las reglas para el crquet de burdel algn da, si alcanzo a recordarlas; el cover point
tom un significado que no se encuentra en el reglamento, desde luego). Todo el asunto se nos fue de
las manos y acab con golpes en los muebles, las chicas chillando y llorando y yo al final echado por
los matones de la madam por alborotar su desordenada casa, cosa que me pareci excesivamente
fuerte.
Al da siguiente, sin embargo, volv a intentarlo en serio con una pelota en el jardn. Para mi
satisfaccin, mis viejas habilidades parecan no haberme abandonado, el muslo que me haba roto en
Afganistn no me dio ni una punzada, y coron mi ejercicio rompiendo la ventana del comedor
cuando mi suegro acababa el desayuno. Estaba leyendo algo sobre los tumultos de Rebecca[6]
mientras coma el porridge, al parecer, y como pasaba su miserable vida exprimiendo y explotando a
sus trabajadores y tena una espantosa mala conciencia por ello, su primera reaccin ante el cristal
roto fue pensar que la multitud hambrienta se haba levantado al fin y estaba llegando para darle su
merecido.
Maldita sea! farfull, quitndose los trozos de cristales de las patillas. No te importa
mutilar o asesinar, verdad? Me podas haber matado! No tienes nada mejor que hacer? y
refunfu algo acerca de esos holgazanes desagradecidos que derrochaban su tiempo y su dinero en
placeres egostas, mientras yo besaba a Elspeth y le deseaba buenos das por encima del servicio de
caf, asombrado, al contemplar su radiante belleza de cabellos dorados y piel de melocotn, por
haber desperdiciado mis energas con aquella sebosa alemana la noche anterior, cuando ella me
estaba esperando entre las sbanas en casa.
Vaya familia en la que has entrado dijo el encantador de su pap. El hijo armando barullo
por doquier, destruyendo las propiedades ajenas, y el padre echado ah arriba, idiotizado por la
bebida. No hay ms tostadas?
Bueno, es nuestra propiedad y nuestra bebida repliqu yo, sirvindome unos riones. Las
tostadas tambin son nuestras, si se pone as.
Con que eh, muchachito? dijo, con ms aspecto de gnomo malicioso que nunca. Y quin
paga todo esto? Ni t ni tu vago pap. Ah, puedes guardarte tus malhumorados desdenes para ti,
jovencita! sigui, dirigindose a Elspeth: Digamos las cosas sin tapujos, bien a las claras. Es
John Morrison quien paga las facturas, con buen dinero escocs, ganado con el sudor de su frente,
para ese maridito tuyo y el mantenimiento de su casa y su familia, acurdate de esto. Estruj su
peridico, que estaba salpicado de caf. Ah! Todo esto me ha echado a perder el desayuno.
Nuestra propiedad y nuestra bebida acababa de decir, verdad? Muchos humos! y sali, para
volver al momento refunfuando. Y ya que se supone que t diriges esta casa, hija ma, debes
procurar que tengamos mermelada, y no esa asquerosa confitura francesa. Confitura! Bah!
Porquera pegajosa! y dio un portazo despus de salir.
Oh, querido suspir Elspeth. Pap est de mal humor. Qu lstima que hayas roto la
ventana, querido!
Pap es un maldito aguafiestas dije yo, devorando los riones. Pero ahora que nos hemos
librado de l, dmonos un beso.
Comprended que nosotros ramos una pareja poco corriente. Yo me haba casado con Elspeth a
la fuerza haca dos aos, cuando tuve la mala suerte de estar destinado en Escocia y me pillaron
tirndomela entre los arbustos... Esto supona el altar o pistolas para dos con su to el buscavidas.
Luego, cuando el borracho de mi viejo se arruin con acciones del ferrocarril, el viejo Morrison
haba cargado con la manutencin de la casa Flashman, que haba tenido que asumir por el bien de su
hija.
Una situacin estupenda, si me permiten que se lo diga, porque el muy avaro no nos daba ni a m
ni al viejo ni un penique directamente, sino que se lo daba a Elspeth, a quien tena que pedrselo yo si
quera disponer de algo para mis caprichos. Y no es que ella no fuera precisamente generosa, ya que
adems de ser una belleza asombrosa era tambin tan estpida como un plumero, y me idolatraba, o
al menos eso pareca, pero yo empezaba ya a tener mis dudas. Ella senta un apetito voraz por el
monstruo de dos espaldas, y cada vez tena yo ms sospechas de que en mi ausencia arrugaba las
sbanas con el primer tipo que tuviera a mano, y que todava le segua otorgando sus favores ahora
que yo estaba ya en casa. Como digo, no poda estar seguro... en fin, no lo estoy todava, sesenta aos
despus. El problema era y es que yo la amaba tiernamente a mi manera, y no slo de forma
lujuriosa, aunque ella representaba todo lo que uno pudiera desear como compaera de cama, y por
ms que yo pudiera hacer el semental por la ciudad y otros lugares, nunca hubo otra mujer por la que
me preocupara de verdad aparte de ella. Ni siquiera Lola Montes, o Lakshmibai, o Lily Langtry, o la
hija de Ko Dali, o la duquesa Irma, o La-mujer-que-aparta-las-nubes, o Valentina, o... elijan la que
quieran, no hay ninguna que est a la altura de Elspeth.
En primer lugar, ella era la criatura ms feliz del mundo, y lastimosamente fcil de complacer.
Era feliz con la vida de Londres, que representaba un cambio del cementerio en el que se haba
criado (Paisley, le llamaban) y con su aspecto, mis laureles recin ganados y (lo mejor de todo) el
dinero de su padre, ramos bien recibidos en todas partes, siendo convenientemente olvidados sus
orgenes comerciales. (No existe el hroe pasado de moda ni la heredera inadecuada.) Esto le
chiflaba a Elspeth, ya que ella era una exagerada pequea esnob, y cuando le dije que iba a jugar en
Lords, ante lo ms florido del mundo del deporte, se extasi: tena una excusa perfecta para hacerse
nuevos sombreros y vestidos, y emperifollarse ante la plebe, segn pensaba. Siendo escocesa y no
teniendo ni idea del asunto, se imaginaba que el crquet era un deporte de caballeros, ya saben. Est
claro que un cierto nivel del buen mundo lo segua, pero no eran precisamente la flor y nata, en
aquella poca: barones rurales, caballeros aficionados a las carreras de caballos, burguesa
acomodada, quiz algn obispo o dos, pero bastante rsticos. No era tan respetable como ahora.
Una razn era que todava era un juego de apuestas, y stas podan subir mucho. Yo he visto
correr 50.000 libras en un solo juego, con apuestas paralelas de lo ms salvaje desde una guinea
hasta mil sobre cuntos wickets poda hacer Marsden, o cuntas pelotas cogeran los slips, o si Pilch
llegara a cincuenta (que probablemente lo hara). Con tanto dinero en juego, los movimientos
clandestinos que funcionaban entonces habran hecho que una competicin de garaones de Hays City
pareciera un inocente juego de parchs. Los partidos estaban vendidos y amaados, los jugadores
sobornados y amenazados, los wickets arreglados (yo he visto a los once jugadores de un respetable
equipo de la regin escabullirse en masa y mearse en los wickets en la oscuridad, para que sus
twisters pudieran agarrarse bien en ellos a la maana siguiente; yo cog un buen resfriado). Por
supuesto, la corrupcin no era general, ni siquiera comn, pero ocurra en aquellos gloriosos das
deportivos, y digan lo que digan los puristas, haba una alegra y una vitalidad en el crquet entonces
que no existe ahora.
Pareca diferente, incluso; si cierro los ojos puedo ver Lords tal como era entonces, y yo s
que cuando los recuerdos de cama y de batallas hayan perdido sus colores y se hayan reducido a una
neblina gris, al menos seguir siendo tan brillante como siempre. Los coches y carruajes apiados en
la carretera fuera de la verja, la multitud elegante desfilando por la casa de Jimmy Dark bajo los
rboles, las chicas como vistosas mariposas con sus vestidos de verano y sus sombreros, a la sombra
de sus sombrillas, y los hombres conducindolas hasta las sillas, algunos con altos sombreros y
levitas, otros con chalecos a rayas y gorras, los del campo incmodamente abotonados y los ms
brutos y los de ciudad en mangas de camisa y sombrero hongo, con sus cadenas de reloj y sus pipas;
los corredores de apuestas con sus tenderetes fuera del pabelln, voceando las probabilidades; los
chulos con sus poderosas patillas y chaquetillas con adornos; los informadores, corredores y
petimetres deslizndose entre la muchedumbre como hurones, los criados del pub de Lords con las
bandejas cargadas de cerveza y limonada, gritando: Dejen paso, caballeros! Dejen paso!; el
viejo John Gully, el pgil retirado, derecho, fuerte como un roble, con los pies separados, sonriendo
amablemente mientras hablaba con Alfred Mynn, cuya faja escarlata y sombrero de paja eran un imn
para los ojos de los jvenes adoradores de los dolos, que se daban empellones a una distancia
respetuosa de esos gigantes del mundo deportivo; los lacayos abriendo camino a su viejo y
tembloroso duque, que pasaba haciendo inclinaciones de cabeza y daba golpecitos en su sombrero de
copa, con su amiguita ocasional del brazo, ella muy pintada y desafiante mientras las damas se
apartaban con un susurro de faldas; la bolera en el csped y la hilera de arcos funcionando sin parar,
el silbido de las flechas mezclado con el distante estrpito de la banda de artillera, las charlas y
gritos de los vendedores, el chirrido de las ruedas de los carruajes y el clido zumbido del verano
evaporndose a travs del gran campo verde donde los chicos de Stevie Slatter reunan a las ovejas
para apartarlas y echaban a los nios que jugaban por all; las multitudes de diez en fondo en las
redes para ver a Pilch en sus prcticas de bateo, o a Flix, gil como un felino, tal como indicaba su
nombre, lanzando esas slow lobs que parecan colgar para siempre en el aire.
O lo veo al sol del crepsculo, los jugadores con sus sombreros de copa blancos saliendo en
tropel del campo, con el murmullo del aplauso en las cuerdas, y los golfillos arremolinndose con
adoracin, mientras los viejos aficionados fuera del pabelln aplaudan y gritaban: Bien jugado,
bien jugado! y alzaban sus jarras de cerveza; y el capitn le tira la pelota a algn muchacho de ojos
como platos que la guardar como una reliquia toda su vida, y el marcador cuelga rgidamente de su
alto soporte y las sombras se alargan a travs de la idlica escena, la verdadera representacin de la
feliz y deportiva vieja Inglaterra, con los rbitros recogiendo en un manojo las estacas, los pjaros
cantando en los altos rboles, el dulce crepsculo extendindose furtivamente sobre la tierra y el
pabelln, y los bancos vacos, y un montn de lea de sauce delante del aprisco donde Flashy,
escondido entre la alta hierba, tiene debajo a la hija del propietario. Ah!, es que entonces el crquet
era el crquet.
Aparte del ltimo detalle, que tuvo lugar en otra alegre ocasin, todo era exactamente igual
aquella tarde en que los caballeros de Rugby, incluyendo a su humilde servidor, salieron para batir a
los campeones de Kent (veinte a uno, y sin apostadores). Al principio pens que todo iba a ser muy
fro, ya que mientras la mayora de mis compaeros de equipo eran bastante corteses con el Hctor
de Afganistn, tal como era de esperar, el egregio Brown estaba decididamente glido, y tambin
Brooke, que haba sido jefe de la escuela en mi poca y era la nia de los ojos de Arnold. Eso les
dice todo lo que deben saber sobre l: era bien proporcionado y atractivo, iba a la iglesia, no tena
malos pensamientos, era amigo de los animales y de las seoras ancianas y guardiamarina; no tengo
ni idea de lo que fue de l, pero espero que huyera con los fondos del barco y la esposa del almirante
y pusiera un burdel en Valparaso. l y Brown hablaban en voz baja en el pabelln y me dirigan
miradas furtivas, regocijndose, sin duda, ante el pecador que no se haba arrepentido.
Entonces lleg la hora dejugar, se tir una moneda al aire y gan Brown, que eligi batear, lo que
significaba que yo pas la hora siguiente junto a la silla de Elspeth, tratando de acallar sus estpidas
observaciones sobre el juego y esperando que llegara mi turno de intervencin. Pas un buen rato, ya
que los de Kent se lo estaban tomando con calma para darnos un poco de juego o Brook y Brown
eran mejores de lo que yo pensaba, ya que sobrevivieron al torbellino de apertura del ataque de
Mynn, y cuando llegaron los twisters, empezaron a hacer subir el marcador de forma ms que
interesante. Tengo que decir esto a favor de Brown: era un bateador condenadamente bueno, y
Brooke era un buen golpeador. Estbamos a treinta en el primer wicket, el resto de nuestros
bateadores estaban eliminados, as que conseguimos los setenta antes de alcanzar el final, y yo me
desped de mi amada, que me fastidi tremendamente diciendo a sus vecinos de asiento que seguro,
seguro que yo marcaba un tanto, porque era muy fuerte y muy listo. Corr hacia el pabelln, agarr
una pinta de cerveza del camarero y sin tiempo ms que de soplar la espuma, cayeron dos wickets
ms, y Brown dijo:
Es tu turno, Flashman.
Cog un bate de junto al asta de la bandera, me abr paso entre la multitud que se volva con
curiosidad ante el siguiente jugador y sal al csped. Ustedes mismos lo habrn hecho a menudo, y
recordarn el tremendo silencio mientras uno camina hacia el wicket, tan lejos, y quizs un aplauso
perdido, o un grito de: Adelante, amigo!, y slo unos pocos espectadores holgazaneando junto a
las cuerdas, y el fielding o servidor junto a ellas o paseando perezosamente por all, estirndose al
sol, sin mirar apenas cuando nos acercamos. Conozco bastante bien todo esto, pero mientras
caminaba levant la vista y por primera vez sent la impresin de ver al verdadero Lords. Alrededor
del gran campo color esmeralda, liso como una mesa de billar, estaba aquella enorme masa de gente,
de diez en fondo en los extremos, y detrs de ellos los coches amontonados, rueda con rueda,
atestados de damas y caballeros, la enorme multitud callada y expectante mientras el sol se reflejaba
en los brillantes ojos de miles de gemelos de teatro y binculos dirigidos hacia m. Era para ponerse
condenadamente nervioso, tener que atravesar aquel enorme espacio y con la vejiga sbitamente
llena a reventar. Dese poder escabullirme entre aquel gento amistosamente enfebrecido que tena
detrs de m.
Les puede parecer raro que los nervios hicieran presa en m en aquel momento. Despus de todo,
mi cobarda natural se haba visto estimulada por algunos horrores que realmente valan la pena:
impis zules, caballera de cosacos y jinetes sioux, todos dedicados a alterar mi sistema circulatorio
y nervioso de diversas formas. Pero en aquellas ocasiones haba otras personas con las que
compartir la atencin general, y es un tipo diferente de miedo, de todos modos. Los tragos menores
pueden ser condenadamente terrorficos simplemente porque uno sabe que va a sobrevivir a ellos.
No tard ni un segundo en tragar saliva y vacilar un poco, segu y entonces ocurri algo de lo ms
sorprendente. Se oy un murmullo entre la gente que fue creciendo hasta convertirse en un rugido, y
sbitamente explot en los ms ensordecedores vtores que nunca hayan odo; poda sentirse el
impacto de aquellos gritos corriendo a travs del campo, y las damas se pusieron de pie y agitaron
sus pauelos y sombrillas, y los hombres gritaron hurras y agitaron sus sombreros, y todos saltaban
de los coches, y en medio de todo aquel escndalo, la banda empez a tocar: Rule, Britannia. Yo
me di cuenta de que los vtores eran para el siguiente jugador, pero vitoreaban en realidad al hroe
de Jallalabad, y casi me desmayo por la sorpresa. Sin embargo, creo que lo llev bastante bien.
Levant mi blanco sombrero y salud a derecha e izquierda mientras la msica y los vtores
resonaban con fuerza, y me apresur a ir junto al wicket como debe hacer un modesto hroe. Y all
estaba el esbelto y pequeo Flix, con sus patillas de colegial y su gorra de nio hurfano, sonriendo
tmidamente y tendindome la mano: Flix, el mejor caballero bateador del mundo, dense cuenta,
conducindome al wicket y pidiendo tres hurras del equipo de Kent. Y luego se hizo el silencio, y mi
bate resonaba con pesadez desacostumbrada mientras yo lo golpeaba en el suelo; los fielders se
agachaban y yo pensaba: Oh, Dios mo, esto va en serio, estoy obligado a dejar mi huella en el
marcador, s que lo estoy. Con tan buena acogida, y mientras me rugan las tripas mir al wicket y a
Alfred Mynn.
Era Mynn un hombre robusto que estaba en sus mejores momentos, de algo ms de metro ochenta
de alto y cerca de noventa kilos de peso, con una cara como una loncha de jamn frito guarnecido con
una orla de patillas negras, pero ahora pareca como Goliat, y si piensan que un hombre no puede
parecer gigante desde una distancia de ms de veinte metros, no han visto al joven Alfie. Sonrea,
tirando indolentemente hacia arriba la pelota, que no pareca mayor que una cereza en su enorme
puo, moviendo un pie sobre el csped... Dios mo, escarbando como un caballo. El viejo Aislabie
me avis, dijo trmulo: Juego!. Yo agarr mi bate y Mynn dio seis rpidos pasos y balance el
brazo.
Vi la pelota en su mano, a la altura del hombro, y algo silb junto a mi rodilla derecha, me
prepar para levantar mi bate y el wicket-keeper estaba ya lanzndole la pelota a Flix en el punto de
recogida. Tragu saliva con horror, porque juro que no vi pasar aquella maldita cosa, y alguien en la
multitud grit: Bien perdida, seor!. Se elev una nubecilla de polvo a un metro de distancia de
m; ah es donde va a lanzar pens, oh, Dios mo, no dejes que me haga dao!. Flix,
agachado frente a m, apenas a diez pasos de distancia, se acerc un poco, con los ojos fijos en mis
pies; Mynn tena de nuevo la pelota, y de nuevo dio los seis pasitos, y yo estaba ya abalanzndome
hacia adelante, con los ojos bien cerrados, para poner mi bate donde haba saltado el polvo la ltima
vez. Toqu el suelo, mi bate brinc y reson un golpe como un martillazo, que me dej las muecas
doloridas, y yo abr los ojos y vi la pelota corriendo hasta el espacio detrs del wicket. Brooke grit:
Venga!, y Dios sabe que yo quera, pero las piernas no me respondan, y Brooke tuvo que volver
atrs, meneando la cabeza.
Esto se tiene que acabar pens, ya que me quedar lisiado para el resto de mi vida si me
quedo aqu. Y el pnico, mezclado con el odio y la rabia, me invadi mientras Mynn volva de
nuevo. Fue andando hasta el wicket, con el brazo balancendose hacia atrs, y yo volv a mi terreno
dando un salto desesperado, agitando el bate con todas mis fuerzas. Hubo un espantoso ruido seco y
en un instante de exaltacin supe que le haba dado de lleno, la maldita pelota deba de estar en
Wiltshire por lo menos, a cinco carreras, seguro, y yo a punto de salir corriendo cuando vi que
Brooke estaba de pie en su terreno, y Flix, que haba estado sirviendo casi pegado a mi lado, tena
la pelota en la mano izquierda y la tiraba al aire indolentemente, moviendo la cabeza y sonrindome.
Cmo la haba cogido, slo l y Satans lo saben; debi de haber sido como atrapar una bala con
los dientes. Pero l ni se haba despeinado siquiera, y a m slo se me daba la posibilidad de volver
al pabelln, mientras la multitud ruga comprensiva y yo meneaba mi bate hacia ellos y me daba
golpecitos en la chistera. Despus de todo, yo era lanzador, no bateador, y al menos haba colocado
un buen golpe. Y me haba enfrentado a tres pelotas de Alfred Mynn.
 Cerramos nuestra mano a noventa y uno, Flashy atrap a Flix a cero, y conseguimos una
puntuacin bastante buena, aunque era seguro que Kent la superara fcilmente, y como era un partido
de una sola mano as fue al final. A pesar de mi nula puntuacin cmo dese haber salido para
marcar un tanto despus de la segunda pelota! fui bien recibido en el pabelln, dado que ya se
saba quin era yo, y varios caballeros vinieron a estrecharme la mano, mientras las damas miraban
mi robusto aspecto y se sonrean unas a otras debajo de sus sombrillas. Elspeth estaba
resplandeciente por la esplndida figura que yo ofreca ante sus ojos, pero indignada porque haba
tenido que salir y sin embargo no haban tirado mi wicket, porque, acaso no era se el objetivo del
juego? Le expliqu que yo estaba fuera de juego, y ella dijo que era una ventaja muy desleal, y que
aquel hombrecillo de la gorra deba de ser un tipo muy solapado, a lo cual los caballeros de
alrededor rieron a carcajadas y la miraron con lujuria, pidiendo ponche de soda para la dama y
asegurando que ella deba entrar en el comit para arreglar las normas.
Yo me content con un vaso de cerveza antes de salir al campo, ya que quera estar preparado
para lanzar, pero Brown me dejaba sin hacer nada fuera del campo, sin duda para recordarme que yo
era un putaero y por lo tanto no era la persona adecuada para conseguir un over. No me import,
sino que me qued por all indolentemente, charlando con los espectadores cerca de las cuerdas, y
encogindome de hombros elocuentemente cuando Flix o su compaero marcaban un buen tanto, lo
cual hicieron a cada pelota. Ellos machacaron a nuestros compaeros, y tenan una ventaja de
cincuenta ya antes de una hora. Les dije a los espectadores que lo que queramos era un poco de
animacin, y me puse a hacer ejercicios de calentamiento con el brazo, y ellos me vitorearon y
empezaron a gritar: Sacad al viejo Flash! Hurra por Afganistn! y cosas as, lo cual era muy
gratificante.
Yo estaba consiguiendo mi cuota de atencin de las damas que estaban en los carruajes, cerca de
mi puesto de vigilancia, y en realidad haba estado tan concentrado guindoles el ojo y haciendo el
gallito, que me perd un largo golpe, por lo cual Brown me llam bastante agriamente para que me
fijara. Ahora, un par de seoritas de las ms fogosas, empezaron a hacer eco a los hombres, que las
incitaron, as que empez a resonar por todo el campo: Que salga el viejo Flash!, en roncos tonos
bajos y agudas voces de soprano. Finalmente, Brown no pudo soportarlo ms y me hizo sea de que
saliera, y la multitud vitore de lo lindo. Flix esboz una sonrisa tranquila y se puso en guardia.
En conjunto trat mi primer over con respeto, porque slo me sac once, lo cual era mucho ms
de lo que yo mereca. Ya que; por supuesto, lanc mis bolas con terrible energa, la primera de lleno
a su cabeza, y las tres siguientes excesivamente cortas, con aguda excitacin nerviosa. A la gente le
encant, y tambin a Flix, Dios le maldiga; l no alcanz el primero, pero atrap el segundo
bellamente, intercept el tercero de puntillas y apart el ltimo que iba derecho a su labio superior y
lo mand hacia los coches cerca del pabelln.
Cmo ri y vitore la multitud! Brown se morda los labios con humillacin y Brooke frunca el
ceo con disgusto. Pero ellos no podan sacarme despus de un solo turno; vi a Flix que le deca
algo a su compaero, y el otro ri, y mientras yo volva a mi posicin de vigilancia un pensamiento
se abri paso en mi cabeza, frunc el ceo y di una palmada muy enfadado, ante lo cual los
espectadores gritaron ms fuerte que nunca. Dale un poco de pimienta afgana, Flashy!, gritaba
uno, Y saca los caones!, vociferaba otro. Yo sacud el puo y me encasquet el sombrero en la
cabeza, y ellos gritaron y rieron de nuevo.
Hubo una aguda exclamacin cuando Brown me sac para mi segundo turno, y todos se
prepararon para disfrutar de ms diversin y frenes. Pues lo vais a tener claro, chicos, pens yo,
mientras pasaba junto al wicket, con la multitud contando cada paso. Mi primera pelota rebot a
mitad de camino del campo, vol alta por encima de la cabeza del bateador y ellos cambiaron tres
posiciones. Aquello hizo que Flix se enfrentara conmigo otra vez, y yo retroced, cerrando los odos
al gritero y los reproches de Brown. Me volv y por la elevacin de los hombros de Flix
comprend que se estaba preparando para enviarme a los rboles; fij mis ojos en el punto muerto en
lnea con la estaca exterior (l era zurdo, lo cual dejaba el wicket lateral abierto como una puerta de
granero ante mi lanzamiento) y corr decidido a lanzar la pelota ms rpida, y certera de toda mi
vida.
Y lo hice. Muy bien. Ya les he dicho que era un buen lanzador, y aqulla fue la mejor pelota que
lanc jams, lo cual quiere decir que era inmejorable. Haba dejado la primera corta a propsito,
slo para confirmar lo que todo el mundo supona desde el primer over: que yo era un lanzador
impetuoso, sin ms cabeza que una cerveza sin espuma. Pero la segunda tena cada fibra dirigida a
aquel punto, con un poco menos de fuerza de la que yo poda dominar para mantenerla firme, y desde
el momento en que dej mi mano, Flix estaba listo. Acepto que tuve suerte, porque el punto tena
que haber estado cubierto; fue un tiro bajo, que se desliz junto a sus pies cuando esperaba orlo
junto a sus odos, y antes de que pudiera detenerlo su estaca haba saltado dando vueltas en el aire.
El grito que se alz lleg hasta el cielo, y l pas junto a m sacudiendo la cabeza y dirigindome
una extraa mirada mientras los compaeros me palmeaban la espalda e incluso Brown
condescendi a gritar: Bien lanzada!. Me tom todo aquello muy informalmente, pero por dentro
estaba pensando: Flix! Flix, por Dios!. No habra cambiado aquel wicket por un ttulo de lord.
Entonces volv bruscamente a la tierra, porque la multitud estaba animando al nuevo hombre que
entraba, y yo cog la pelota y volv a enfrentarme con la alta y angulosa figura de largos brazos que
sujetaba el bate en corto.
Yo haba visto jugar a Fuller Pilch en Norwich cuando era slo un muchacho, en aquella ocasin
en que venci a Marsden de Yorkshire por el campeonato de single-wicket[7] de Inglaterra; si yo
haba tenido alguna vez un hroe en mi infancia se era Pilch, el mejor profesional de su poca... y
algunos dicen que de todas las pocas, aunque pienso que ese chico nuevo, Rhodes, puede ser
tambin igual de bueno. Bueno, Flash, pens yo, no tienes nada que perder, as que ve a por l.
Ahora bien; lo que yo haba hecho a Flix era un lanzamiento de primera, pero lo que vino a
continuacin fue suerte, y nada ms que suerte. Todava no puedo explicrmelo, pero el caso es que
sucedi, y as fue como sucedi. Hice lo que pude para repetir mi gran esfuerzo, pero incluso ms
rpido esta vez, y en consecuencia me falt algo de longitud; si Pilch estaba sorprendido por la
velocidad, o por el hecho de que la pelota pasara ms alta de lo que tena derecho a hacer, no lo s,
pero fue un segundo demasiado lento en lanzarse hacia adelante, que era su gran tiro. No baj su bate
a tiempo, la pelota cay fuera y yo casi me arroj en plancha al campo, con brazos y piernas
extendidos, agarrando una pelota que poda haber sujetado con la boca. Por poco se me cae, pero se
qued entre mis dedos, y lo siguiente que recuerdo es que estaban dndome palmadas en la espalda, y
los espectadores gritando a pleno pulmn, mientras Pilch se volva golpeando su bate con irritacin.
Maldita sea! grit. Es que Dark no tiene escobas, o qu?
Bueno, quiz tuviera razn.
Por entonces, como ustedes pueden imaginar, yo estaba ms all de toda preocupacin. Flix y
Pilch. No me quedaba nada ms que hacer en esta vida, o eso pensaba yo; qu otra cosa poda
superar a aquellos dos gloriosos golpes? Mis nietos nunca lo creeran, pensaba, suponiendo que
tuviera alguno... Dios mo, comprar todos los ejemplares de la prensa deportiva del mes prximo, y
empapelar el dormitorio del viejo Morrison con ellos. Y sin embargo, lo mejor estaba todava por
llegar.
Mynn iba andando hacia la lnea de base. Le iba mirando y recordaba un texto escrito por
Macaulay aquel mismo ao: Y ahora todos gritan: "Aster!" y mirad!, las filas se separan, mientras
el gran Seor de la Luna llega con paso majestuoso. As era exactamente Alfred el Grande,
majestuoso y magnfico, con su ancha faja escarlata y el bate como una pala de nio en la mano. Me
dirigi una sonrisa mientras caminaba, se puso en guardia, mir pausadamente en su entorno, se
encasquet el sombrero de paja en la cabeza e hizo una seal al rbitro, el viejo Aislabie, que
temblaba de excitacin mientras gritaba: Juego!.
Bueno, yo no tena ninguna esperanza en absoluto de mejorar lo que haba hecho, pueden estar
seguros, pero estaba decidido a lanzar lo mejor que pudiera, y mientras me volva se me ocurri una
idea: el viejo Aislabie es un hombre de Rugby, y era un orgullo para la vieja escuela que l arbitrara
este encuentro; honesto como Dios, seguro, pero como todos los fanticos, vera lo que quisiera ver,
no es as? Y Mynn es tan jodidamente grande que no puedes evitar darle en algn sitio si te
concentras en ello, y lanzas lo ms rpido que puedas. Todo aquello iba ya tomando forma mientras
yo corra hacia el wicket, haba vencido a Flix gracias a mi habilidad, a Pilch por suerte, a Mynn le
iba a vencer con trampas o a morir en el intento. Casi me arroj encima de la lnea de base y lanc un
tiro perfecto, de corto alcance pero a sus buenos treinta centmetros de la pierna junto a la estaca. La
bola lleg hasta l y Mynn dio unos pasos rpidamente para dejarla pasar, pero sta roz su
pantorrilla. Por entonces yo estaba ya saltando para interceptar la visin de Aislabie, a un metro
fuera del campo, volvindome mientras saltaba y gritando con todas mis fuerzas: Cmo estaba l,
seor?.
Pues bien; un lanzador que es tambin un caballero de Rugby no reclama nada a menos que lo vea
claro; aquel viejo loco de Aislabie con sus ojos de mosca no haba visto absolutamente nada, porque
yo me interpona entre l y la escena del crimen, pero concluy que tena que haber pasado algo,
como yo imaginaba que sucedera, y en el momento en que pudo poner su mirada acuosa en Mynn
ste, que haba dado unos pasos, estaba delante de las estacas. Aislabie habra sido ms que humano
si hubiera resistido la tentacin de decir la palabra que todo el mundo en aquel campo excepto Alfie
quera or. Fuera!, grit. S, fuera, clarsimo! Fuera, fuera!
Hubo un jaleo espantoso. Los espectadores se volvan locos, y mis compaeros de equipo
simplemente me cogieron y dieron la vuelta al campo conmigo. Los vtores eran ensordecedores, e
incluso Brown me sacuda la mano y me daba palmadas en la espalda, gritando: Bien lanzado, oh,
bien lanzado, Flashy! (Ya ven cmo es la moral: cubre a todas las rameras de Londres si te apetece,
eso no significa nada mientras puedas hacer unos wickets.) Mynn se acerc, moviendo la cabeza y
levantando una ceja en direccin a Aislabie. l saba que era una decisin censurable, pero sonri
ampliamente con su gran cara roja como buen deportista que era, e hizo algo que pas al lenguaje
popular: se quit el sombrero, me lo present con una inclinacin y dijo:
Este truco vale un sombrero nuevo, joven.
(Maldito si s a qu truco se refera,[8] y no me preocupa demasiado; slo s que la regla de la
pierna delante del wicket es una regla perfectamente esplndida, si se usa bien.)
Despus de todo esto, por supuesto, slo quedaba por hacer una cosa: retirarme. Le dije a Brown
que me haba dislocado el brazo con tanto esfuerzo, que se me haba reproducido el reumatismo que
contraje en Afganistn, muy probablemente... qu lstima... justo cuando estaba acertando... qu
desgracia... qu mala suerte... pero el partido estaba muy bien, sin embargo... (no iba a correr el
riesgo de que los otros hombres de Kent me dieran una paliza, por nada del mundo). As que sal del
campo, entre una tumultuosa ovacin de la galera, que yo recib modestamente con un golpecito en el
sombrero de Mynn, y estuve halagando mi vanidad durante el resto del partido, que perdimos por
cuatro wickets. (Si ese esplndido tipo, Flashman, hubiera sido capaz de seguir lanzando, verdad? A
los de Kent los habra eliminado a todos en un momento. Dicen que tiene una bala jezzail todava en
el brazo derecho... No, no la tiene, fue un lanzazo... te digo que lo le en los peridicos, etc. etc.)
Una vez en el pabelln hubo rondas de cerveza y todo tipo de felicitaciones. Flix me estrech la
mano de nuevo, bajando la cabeza de aquella forma tmida suya, y Mynn me pregunt si yo iba a estar
en casa al ao siguiente, ya que en caso de que el ejrcito no me reclamara, poda participar en el
equipo informal que iba a reunir para la Semana Grande del crquet de Canterbury. Esto era
adulacin por todo lo alto, pero no estoy seguro de que el tributo ms sincero que recib no fueran las
cejas fruncidas y la mirada fija de Fuller Pilch cuando se sent en un banco con su jarra; mirndome
de arriba abajo durante sus buenos dos minutos sin decir esta boca es ma.
Incluso el tembloroso duque vino para felicitarme y dijo que mi estilo le recordaba exactamente
al suyo propio:
No te lo haba dicho, querida? dijo a su lnguida buscona, que jugueteaba con su sombrilla,
ahogando un bostezo mientras me mostraba su bonito perfil y me sopesaba con el rabillo del ojo.
No te he dicho que los lanzamientos del seor Flashman eran justo como el que us para acabar con
Beauclerk en Maidstone en 1806? Lo dirig para que saliera por la estaca, seor, lo cog yendo hacia
atrs, entiende, lanc un poco corto, quebrado y corto, a mitad de la estaca, tir por encima de su
wicket... ja, ja! eh?
Tuve que sujetar al viejo loco para evitar que se cayera demostrando su accin, y su hur, al
ayudarme, no perdi la oportunidad de rozar su rollizo brazo contra el mo.
No dudo de que tendremos el placer de verle en Canterbury el prximo verano, seor
Flashman murmur ella, y el viejo payaso grit: S, s, maravilloso, mientras ella le ayudaba a
caminar; yo tom nota para buscarla entonces, ya que probablemente le habra matado en el
transcurso del invierno.
Cuando me sequ, despus del bao, y me tomaba una copa de brandy, me di cuenta de que no
haba visto a Elspeth desde que acab el partido, lo cual era extrao, porque ella raramente se perda
una oportunidad de pavonearse en el reflejo de mi gloria. Me vest y sal a buscarla; no haba seales
de vida entre la multitud que iba disgregndose, ni en el exterior del pabelln, ni en las mesas de t
de las damas, ni en nuestro carruaje. El cochero tampoco la haba visto. Haba bastante gente en el
exterior del pub, pero ella difcilmente poda estar all. Alguien me tir de la manga, y al volverme
encontr a un individuo alto, con cara de bebedor de cerveza y los ojos pequeos y oscuros, que
estaba a mi lado.
Seor Flaxman, mis respectos dijo, y se golpe el sombrero de copa baja con el bastn.
Me perdonar la libert, espero... Tighe es mi nombre, Daedalus Tighe, to el mundo me conose, soy
agente y contable de los cabayeros... y me tendi una tarjeta entre unos dedos sudorosos.
Aprovesho la oportunidad, mi querido cabayero deportista, de presentarle mis respectos y mehores
deseos y...,
Gracias le cort, pero no tengo apuestas por ahora.
Mi querido se! exclam l, riendo. Ni remostamente! e invit a sus compinches, un
puado de petimetres zarrapastrosos, para que le sirvieran de testigos. Mi atervimiento, se, era
pa invitale a compartir mi buena suerte, viendo cmo ha contribuo tan beyamente a la misma... en
primer lugar, compantiendo este poco de shanpn franss... pa algunos, pip de burra, pero tan bebo
en los mejores establesimientos por los peses gordos... como usted, por ehemplo, se. Vinsent,
srvele un vaso a este encantador...
En otra ocasin dije yo, volvindole la espalda, pero aquel animal tuvo la desfachatez de
cogerme del brazo.
Espere un momento, se! grit. Espere, esto eran slo los premilinares sosiales. Estoy
deseoso de presentale a su noble persona...
Vyase al infierno! exclam. Apestaba a brandy.
... una suma de sincuenta mashacantes como una muestra de mi profunda gratit y respecto.
Vinsent!
Y que el diablo me lleve si la comadreja que tena al lado no estaba ofrecindome una copa de
champn con una mano y un puado de billetes con la otra. Yo me detuve en seco, mirndole.
Pero qu demonios...?
Una pequea muehtra de mi extimasin dijo Tighe. Vacil un poco, mirndome de soslayo, y
a pesar de apestar a licor, del corte vulgar de su chaqueta, el reloj de cadena por encima de su
chaleco de seda floreado y la flor chillona en el ojal, las marcas del deporte vulgar, en efecto,
aquellos ojillos incrustados en las gordas mejillas eran tan duros como piedras. Ust gan esto pa
m, se... y me he ahorrao musho, maldita sea. Qu, no es verd? sus confederados, apiados a
su alrededor, grueron y levantaron los vasos. Por el sudor... perdn, se... por la transpirasin
de sus sejas... y ese pedaso de braso derecho que derrot a Flix, Pilch y Alfred Mynn en tres tiros,
se. Mire y seal con un dedo a Vincent, que dej la copa para desatar una bolsa de cuero que
llevaba a la cintura, repleta de billetes y monedas.
Ust, se, ha ganao to eso. S, lo ha hesho. Cuando ha ganao a Fuller Pilch... ah, no ha so
eso un tiro geno? Se lo he disho a Fat Bob Napper, que como sabr es el rey de las apuestas.
Napper, le he disho, se es un tirador de primera, eso es. Qu te apuestas a que gana a Mynn a la
primera pelota? Venga, dise l. Tres seguos... eso nunca! Mil a uno, y puedes pagarme ahora
mismo. Apuestas generosas, seor, si me premite y el bribn gui un ojo y se dio un golpecito en
la nariz. As que... ah fue mi biyete, y aqu estn los mil de Napper, en metlico, y sincuenta son
pa ust, mi querido se, con los agradesimientos de Daedalus Tighe, cabayero, agente y contable de
los cabayeros, que le saluda aqu y levant su vaso y se tambale, inseguro. Con el perdn de
su altesa, saludo al ms jodo braso deresho en el noble juego del crquet de hoy! Hip, hip, hurra!
No poda evitar que aquel bruto me divirtiera, as como el puado de bribones, corredores
borrachos y chivatos parranderos que iban con l, que haban ido demasiado lejos para poder
apreciar su propia insolencia.
Gracias por pensar en ello, seor Tighe dije yo, porque no hace ningn dao ser educado
con un corredor, y me senta bien, pueden beber a mi salud con esto y empuj el dinero
firmemente hacia l, que se tambale y cay sentado pesadamente, lleno de burbujas de champn
barato, mientras sus compaeros gritaban y manoteaban para ayudarle. No es que no me hubieran
sido tiles los cincuenta pavos, pero uno no debe permitir que le vean asociado con tipos de esa
calaa, y mucho menos aceptando su pasta. Me alej, y me siguieron los gritos de: Buena suerte,
seor! y ah va el cabrn de Flashman!. Todava sonrea cuando decid buscar a Elspeth, pero
cuando volv al campo de tiro con arco para mirar por all, la sonrisa se borr de mis labios...
porque all slo haba dos personas en la larga avenida entre los setos: la elevada figura de un
hombre y Elspeth entre sus brazos.
Me qued quieto, en silencio, por tres razones. Primera, estaba estupefacto. Segunda, era un tipo
grandote, vigoroso, por lo que poda ver de l, un macizo par de hombros envueltos en un pao fino
bien cortado (ah no se haban escatimado gastos). En tercer lugar, pas rpidamente por mi mente la
idea de que Elspeth, adems de ser mi esposa, era mi fuente de suministros. Algo que vala la pena
pensar, como ven, pero antes de que tuviera un momento para dudar, ambos volvieron la cabeza y vi
que Elspeth estaba en el acto de colocar una flecha en un arco para seoras, riendo y hacindose un
lo de lo ms atractivo mientras su acompaante, muy cerca de ella, le guiaba las manos, por lo cual,
por supuesto, necesitaba poner sus brazos en torno a ella, con la cabeza contra su hombro.
Todo muy inocente... y quin lo sabe mejor que yo, que habra aprovechado cualquier situacin
semejante para ardientes abrazos y caricias?
Oh, Harry me llam ella, dnde has estado todo este rato? Mira, don Solomon me est
enseando a tirar con arco... y yo lo he estado haciendo fatal! lo cual demostraba ella
manipulando desmaadamente la flecha, balanceando descontroladamente el brazo que sujetaba el
arco y haciendo que la flecha se clavara en el seto, mientras chillaba con deliciosa voz. Oh, soy
un desastre, don Solomon, a menos que me sujete las manos!
La culpa es ma, querida seora Flashman dijo l, complaciente. Se las arregl para
mantener un brazo en torno a ella, mientras se inclinaba hacia m. Pero ah est Marte, que estoy
seguro que ser mejor instructor para Diana de lo que yo pueda llegar a ser nunca sonri y se quit
el sombrero. A sus rdenes, seor Flashman.
Inclin la cabeza con bastante frialdad, y le mir por encima del hombro, lo cual no era fcil,
porque era de mi misma estatura, y dos veces ms corpulento... Corpulento, se podra decir, si no
gordo, con una cara carnosa y sonriente y finos dientes que relampagueaban de blancura contra su
piel oscura. Moreno, quizs incluso oriental, ya que su cabello y sus patillas rizadas eran de un negro
azulado, y cuando se volvi hacia m se mova con esa melindrosa gracia que tienen los latinos en
todo su cuerpo. Un personaje, tambin, por el elegante corte de sus ropas; una aguja de diamante en
su pauelo de cuello, un par de anillos en sus grandes dedos morenos... y, por Jpiter, incluso un
pequeo aro de oro en una oreja. Con algo de sangre negra, sin duda, y con todo el aspecto de un
negro rico, tambin.
Oh, Harry, nos hemos divertido mucho! gritaba Elspeth, y me dio un vuelco el corazn al
mirarla. Los rizos dorados bajo el ridculo sombrero, la tez perfecta de color blanco y rosado, su
pura e inocente belleza mientras ella rea, chispeante, y me tenda una mano. Don Solomon me ha
enseado a lanzar la pelota y a tirar con arco, aunque bastante mal!, y me ha entretenido... porque el
crquet es tan aburrido cuando no juegas t, con todos esos tipos de Kent tan aburridos tirando y...
Cmo? le dije, asombrado. Quieres decir que no me has visto lanzar?
Pues no, Harry, pero nos lo hemos pasado la mar de bien en los juegos, con los helados y los
aros... ella segua parloteando, mientras el seboso levantaba las cejas, sonrindonos a uno y otro.
Dios mo deca l. Me temo que la he apartado de su deber, seora Flashman. Perdneme
se volvi hacia m, pero todava le llevo ventaja. Don Solomon Haslam, a sus rdenes inclin
la cabeza y sacudi su pauelo. El seor Speedicut, que creo que es amigo suyo, me present a su
encantadora esposa, y yo me tom la libertad de sugerirle que... diramos una vuelta. Si hubiera
sabido que usted iba a jugar... Pero, dgame, ha tenido suerte, verdad?
Oh, no me ha ido mal dije yo, interiormente furioso de que mientras yo realizaba verdaderos
prodigios, Elspeth hubiera estado mariposeando con aquel baboso fantoche. Flix, Pilch y Mynn,
en tres bolas: si usted le llama suerte a eso... Y ahora, querida, si el seor Solomon nos excusa...
Para mi sorpresa, l se ech a rer.
Si yo le llamo suerte! exclam. Sera un sueo, sin duda! Me habra alegrado con uno
solo de ellos!
Bueno, yo no dije, mirndole. Le lanc a Flix, puse fuera de juego a Pilch y cog a Mynn
con la pierna adelantada... lo que probablemente no significa mucho para un extranjero...
Dios mo! exclam l. No puede ser! Me est tomando el pelo, seor?
Bueno, mire, quienquiera que sea usted...
Pero... pero... oh, Dios mo! tartamudeaba, y de repente tom mi mano y empez a
sacudrmela, con la cara iluminada. Mi queridsimo amigo... no puedo creerlo! A los tres? Y
pensar que me lo he perdido! sacudi la cabeza, y estall en risas de nuevo. Oh, qu dilema!
Cmo puedo lamentar la hora que he pasado con la dama ms encantadora de todo Londres...? Pero
seora Flashman, lo que me ha costado usted! Nunca se ha visto nada semejante! Y pensar que me
lo he perdido! Bueno, bueno, he pagado por mi devocin a la belleza, seguro. Bien hecho, mi
querido amigo, bien hecho! Esto hay que celebrarlo!
Yo estaba bastante desconcertado con este agasajo de palabras y zalameras, mientras Elspeth
pareca encantadora y asombrada, pero no pude hacer nada cuando l nos condujo adonde estaba el
licor y me pidi, paso por paso, una descripcin de cmo haba lanzado yo a aquellos tres grandes.
Nunca haba visto a un hombre tan excitado, y confieso que empez a caerme simptico; me daba
palmadas en la espalda y se golpeaba la rodilla con deleite cuando acab.
Bueno, bendito sea! Vaya, seora Flashman, su marido no slo es un hroe... es un prodigio!
al or esto Elspeth resplandeci y me apret la mano, lo cual ahuyent los restos de mi templanza
. Flix, Pilch y Mynn! Extraordinario. Bueno... pensaba que saba algo de crquet, a mi humilde
manera... Jugu en Eton, sabe? Nunca jugamos contra Rugby, lstima! Pero creo que debi de ser un
ao o dos antes que usted, de todos modos, amigo mo. Pero esto lo supera todo!
Me senta halagado, y no slo por el efecto que tena aquello en Elspeth. All estaba aquel
extrao tipo extranjero, que haba venido mariposeando en torno a ella, una maldita coqueta, y ahora
toda su atencin era para mi crquet. Ella estaba en parte exultante por mi causa y tambin
enfurruada porque la habamos olvidado, pero cuando nos separamos de aquel tipo, con muchos
cumplidos y con la seguridad, por su parte, de que nos encontraramos de nuevo pronto, y con gran
amabilidad por la ma, l se gan su corazn besndole la mano como si hubiera querido comrsela.
No me import por entonces; l no pareca un mal tipo, para su raza, y si haba ido a Eton
presumiblemente sera medio respetable, y obviamente nadara en oro. Todos los hombres babeaban
delante de Elspeth, de todos modos.
As que el gran da acab, un da que nunca olvid por su propia esplendidez: Flix, Pilch y
Mynn, y aquellos tres atronadores rugidos de la multitud cuando fue cayendo cada uno de ellos. Fue
un da que contena la semilla de grandes acontecimientos, tal como vern ms tarde. El primero y
pequeo fruto nos estaba esperando cuando volvimos a Mayfair. Era un paquete que nos entregaron
en la puerta, dirigido a m. Contena cincuenta libras en billetes y una nota garrapateada que deca:
Con los saludos de D. Tighe, Cab. Qu infernal insolencia: aquel asqueroso corredor de apuestas
o lo que fuera, tena la desfachatez de enviarme dinero en efectivo, como si yo fuera algn criado al
que se da una propina.
Si lo hubiera tenido a mano le habra dado una patada en el culo o unos bastonazos por su
presuncin, mandndole de vuelta a Whitechapel. Como no lo tena, me guard los billetes y quem
su carta; es la nica manera de poner a esos advenedizos en su lugar.

[Extracto del diario de la seora H. Flashman, sin fecha, 1842.]

...claro, es muy natural que H. preste alguna atencin a otras damas y caballeros, porque ellos
son tan exagerados en la admiracin que le tienen... y debo yo acaso culparos a vosotras, hermanas
menos afortunadas? l tena un aspecto gentil, orgulloso y guapo, como el esplndido Len Ingls que
es, que yo casi me desmayaba de amor y admiracin... y pensar que este hombre extraordinario, la
envidia y admiracin de todos, es mi marido! l es la perfeccin, y yo le amo ms de lo que puedo
expresar.
Sin embargo, me gustara que hubiera estado un poco menos atento a las damas que estaban cerca
de nosotros, que le sonrean y saludaban cuando estaba en el campo, algunas incluso hasta el punto de
olvidar las obligaciones de la modestia requerida en nuestro tierno sexo, y llamarle en voz alta! Por
supuesto, es difcil para l aparentar indiferencia, porque es tan Admirado... y tiene una naturaleza
tan sencilla y galante, y siente, creo, que debe reconocer sus halagos, por miedo de que pueda ser
encontrado en falta en esa cortesa que corresponde a un caballero. Es tan Generoso y Considerado,
incluso con personas dclasses como la odiosa seora Leo Lade, la compaera del duque, cuya
admiracin por H. era tan abierta y sin vergenza que se haca notar, y me hizo enrojecer por su
reputacin... aunque seguro que carece de ella! Pero la sencilla e infantil bondad de H. no puede ver
faltas en nadie... ni siquiera en la hembra abandonada que yo estoy segura de que es, porque dicen...
pero no debo mancillar tu limpia pgina, querido diario, con tan Miserable Cosa como la seora Leo.
Al mencionarla me acuerdo de nuevo de mi Deber de Proteger a mi querido... porque l es
todava como un nio, con toda la ingenuidad y sencillez de un nio. Bueno, hoy pareca algo
picado y furioso ante la atencin que me mostraba Don S. H., que es un hombre irreprochable y el
ms distinguido de los caballeros. Tiene unos cincuenta mil anuales, se dice, de propiedades y rentas
de las Indias Orientales, y est en buenas relaciones con la Mejor Sociedad, y ha sido recibido por S.
M. Es enteramente Ingls, aunque su madre era una Mujer Espaola, creo, y tiene los ms
cautivadores modales y atenciones, y es adems la persona ms alegre del mundo. Confieso que me
divert mucho viendo cmo le cautivaba yo, lo cual es bastante inofensivo y natural, porque he
notado que los Caballeros de su Raza son incluso ms ardientes en sus atenciones a los de buena
clase que aquellos de Pura Sangre Europea. El pobre H. no estaba muy complacido, me temo, pero
no puedo evitar pensar que no le har ningn dao comprender que los dos sexos estn destinados a
complacerse con inofensivas, y si l debe ser admirado por la seora L. L., no puede objetar la
natural inclinacin de Don por m. Y adems, no pueden compararse, porque las atenciones de Don
S. H. son de la mayor discrecin y amabilidad; l es divertido con propiedad, y carioso sin
familiaridad. No hay duda de que le veremos mucho en sociedad este invierno, pero no tanto, lo
prometo, como para hacer que mi Querido Hroe se sienta demasiado celoso... tiene una sensibilidad
tal...

[Fin del extracto G. de R.]

 2
Pasaron ocho meses sin que yo volviera a dedicar un solo pensamiento al crquet, pero debo
decir que aunque hubiramos tenido un verano resplandeciente desde octubre a marzo, de todos
modos habra estado demasiado ocupado. No se puede vivir un asunto apasionado con Lola Montes,
mxime si uno se pelea con Otto Bismarck que era lo que estaba haciendo yo aquel otoo y
adems tener tiempo para el deporte. Adems, en aquella poca mi fama estaba en su apogeo, debido
a mi visita a palacio por la medalla de Kabul. En consecuencia, me solicitaban en todas partes, y
Elspeth, en su afn de cumplir con las atenciones pblicas, procur que yo no tuviera ni un momento
de paz: bailes, fiestas, recepciones y ni un solo condenado minuto para correrme una buena juerga.
Era esplndido, por supuesto, eso de ser el len del momento, pero decididamente agotador.
Ocurrieron pocas cosas de importancia para mi historia, excepto que el obstinado don Solomon
Haslam tuvo un papel cada vez ms activo en nuestras hazaas invernales. Era un tipo raro,
decididamente raro. Nadie, ni siquiera sus antiguos compaeros de Eton, parecan saber demasiado
de l, salvo que era una especie de nabab, con conexiones en Leadenhall Street, bien recibido en
sociedad, donde su dinero y sus modales lo conseguan todo. Pareca estar en el ajo dondequiera que
fuese: embajadas, casas elegantes, deportes, incluso en cenas polticas. Era amigo de Haddington y
de Stanley por un lado y de bribones como Deaf Jim Burke y Brogham por el otro. Una noche poda
estar cenando con Aberdeen[9] y la siguiente en Rosherville Gardens o los Cider Cellars, y tena la
secreta virtud de llevar la voz cantante en todos los terrenos; si quera uno saber qu haba detrs de
los motines de los peajes, o el cuento de los pantalones de Peel, haba que preguntarle a Solomon;
saba los ltimos chistes acerca de Alice Lowe o de la columna de Nelson, poda decirte por
anticipado cosas del nuevo premio de Ascot, y se tocaban y cantaban canciones de La chica bohemia
en su saln meses antes de que la pera se representase en Londres.[10] Y no es que fuera un
chismoso o un murmurador; simplemente que l saba todo lo que haba que saber de cualquier tema
que se tocase en la conversacin.
Tendra que haber sido detestable, pero curiosamente no lo era, porque no se daba aires de
superioridad. Sus fiestas, en su casa de Brook Street, eran sonadas. Dio una fiesta china que se dijo
que haba costado veinte mil libras y fue la comidilla durante semanas. Su aspecto era lo que las
damas llamaban romntico ya les he hablado del pendiente, con eso basta, pero con todo, se las
arreglaba para parecer modesto y sencillo. Poda ser encantador, tengo que reconocerlo, porque tena
el don sincero del halago, que consiste en mostrar el inters ms amable... y, por supuesto, tena
dinero para fundir.
Yo no le tomaba demasiado en serio, por mi parte. l hizo un esfuerzo extraordinario para ser
amable conmigo, y una vez que me convenc de que su entusiasmo por Elspeth probablemente no ira
ms lejos, le toler. Ella estaba dispuesta a flirtear con cualquiera que llevara pantalones... y ms
que flirtear, sospechaba, pero haba lujuriosos capitanes de los que yo desconfiaba mucho ms que
de aquel Solomon. Tambin de aquel maldito Watney, por ejemplo, y del lascivo esnob de Ranelagh,
e incluso del joven Conyngham, que beba los vientos por ella. Pero Solomon no era conocido como
vicioso; que se supiera, ni siquiera tena querida, y no causaba estragos ni en Windmill Street ni en
ninguno de mis lugares predilectos. Otra cosa extraa: no probaba el licor, en ninguna de sus
formas.
Lo ms extrao de todo, sin embargo, fue la forma en que mi suegro entr en contacto con l.
Durante aquel invierno, el viejo Morrison vena de vez en cuando al sur desde su hogar en Paisley
para castigarnos con su presencia y quejarse de los gastos. Durante una de esas visitas, Solomon
comi con nosotros. Morrison ech un vistazo al elegante corte de su chaqueta y sus patillas Newgate
y murmur algo acerca de otro perfumado petimetre con ms dinero que sentido comn, pero antes
de que la cena hubiese acabado, Solomon le tena comiendo de su mano.
El viejo Morrison haba iniciado una de sus habituales peroratas acerca del estado de la nacin,
as que durante el primer plato tuvimos sopa de pollo con puerros, pescado con salsa de ostras e
impuesto sobre la renta, todo mezclado con albondiguillas de pollo, costillas de cordero y el Acta de
Minera, seguido por un segundo plato de venado al borgoa, fricas de buey y corredores de bolsa,
y por fin helado de uva, tarta de arndanos e Irlanda de postre. Luego las damas (Elspeth y la amante
de mi padre, Judy, a quien Elspeth tena mucho cario, Dios sabe por qu) se retiraron, y con el
oporto tuvimos huelgas de mineros y el declive general del pas.
Temas apasionantes todos ellos, y mi viejo se durmi en su silla mientras Morrison peroraba
acerca de la iniquidad de esos sinvergenzas de mineros que ponan pegas a que sus nios
arrastrasen vagonetas desnudos por los tneles durante slo quince horas al da.
Es la infame Comisin Real gritaba. Estn haciendo mucho dao... ah, y esto se va a
contagiar, ya lo vern. Si los nios por debajo de la edad de diez aos no pueden trabajar bajo tierra,
cunto tardarn en prohibirles trabajar en las fbricas?, pueden decrmelo? Maldito sea ese
mequetrefe de Ashley! Educadles, dice. Ya los he educado yo! Y luego vendr el Acta de
Manufactura... eso ser lo prximo.
La enmienda no se aprobar antes de dos aos dijo Solomon tranquilamente, y Morrison le
mir ceudamente.
Cmo lo sabe?
Es obvio. Tenemos el Acta de la Minera, que es todo lo que el pas puede digerir por el
momento. Pero el acortamiento de horas llegar... probablemente dentro de dos aos, o puede ser que
dentro de tres. El informe del seor Horne lo procurar.
Su tranquila certidumbre impresion a Morrison, que no estaba acostumbrado a que le dieran
lecciones sobre negocios. Sin embargo, la mencin del nombre de Horne le sac de quicio de
nuevo... Creo que dijo que iba a publicar un documento sobre el empleo infantil que inevitablemente
conducira a la bancarrota a todos los empresarios que se lo merecieran, como mi suegro, con
cerveza gratis y vacaciones para los pobres, una rebelin de los trabajadores y la invasin de los
franceses.
No tanto, no tanto sonri Solomon. Pero su informe levantar una tormenta, eso es seguro.
Lo he hojeado un poco.
Lo ha visto? exclam Morrison. Pero si no aparecer hasta Ao Nuevo! le mir
furioso durante un momento. Est muy bien informado, seor bebi con ansia un trago de oporto
. Y pudo conseguir... quiero decir si tuvo la oportunidad de ver si apareca alguna mencin a
Paisley, quiz?
Solomon no estaba seguro, pero dijo que haba algunas cosas estremecedoras en el informe:
nios atados y azotados sin miramientos por los capataces, enviados desnudos por las calles cuando
llegaban tarde; en una fbrica incluso les clavaban clavos en las orejas por trabajar mal.
Eso es mentira! tron Morrison, golpeando la mesa con su vaso. Una maldita mentira!
Nunca se le ha puesto la mano encima a un nio en nuestra casa! Dios mo... si tienen rezo a las
siete, y se les da un vaso de leche y algo para la cena... todo de mi bolsillo! Incluso un metro de tela,
a veces, como regalo, y yo casi me vuelvo loco por la cantidad de robos...
Solomon le calm diciendo que estaba seguro de que las fbricas de Morrison eran el paraso
terrenal, pero aadi muy serio que entre el informe de Horne[11] y la inactividad general de los
negocios, l no prevea demasiadas ganancias para los fabricantes en los aos venideros. Inversiones
en ultramar, ah estaba el futuro. Los hombres que conocieran sus negocios (como l, por ejemplo)
podan ganar millones cada ao en Oriente, y aunque Morrison haca muecas de desprecio, y llam a
aquello charla propagandstica, se notaba que estaba interesado a pesar de todo. Empez a hacer
preguntas, y a discutir, y Solomon tena todas las respuestas prontas; yo encontraba todo aquello
mortalmente aburrido y les dej charlando, con mi viejo roncando y eructando en la cabecera de la
mesa: los ruidos ms inteligentes que haba odo yo en toda la noche. Pero despus, el viejo
Morrison observ que el joven Solomon tena la cabeza sobre los hombros y que era bastante rico y
un tipo formal, y no como otros que dedicaban su tiempo a vagabundear y emborracharse, y vivan a
costa de sus mayores, etc.
Como resultado de estas conversaciones, don Solomon Haslam fue un visitante ms asiduo que
antes, dividiendo su tiempo entre Elspeth y su padre, que es una variacin perversa, me parece a m.
Siempre estaba hablando de comercio con el Lejano Oriente con Morrison, apremindole a que se
metiera en l: incluso sugiri que el viejo bastardo deba hacer un viaje para ver aquello por s
mismo, lo cual yo habra secundado a gusto, sin que nadie indicase lo contrario. Me pregunt si quiz
Solomon era algn charlatn que trataba de estafarle al viejo sinvergenza unos cuantos miles. Me
hubiera encantado. De todos modos, ellos se llevaban muy bien, y como Morrison en aquella poca
estaba expandiendo sus negocios, y Haslam estaba muy bien relacionado en la City, me atrevo a decir
que mi querido pariente encontr til la asociacin.
As pasaron el invierno y la primavera, hasta que en junio recib dos cartas: Una era de mi to
Bindley, de la Guardia Montada, para decir que estaba negociando procurarme un puesto de
lugarteniente en la Caballera Real; este gran honor, se apresuraba a puntualizar, se deba a mi
heroicidad afgana, no a mi posicin social, que en su opinin era insignificante. l provena de la
rama Paget de la familia y nos despreciaba a nosotros, los Flashman comunes, con lo cual mostraba
que tena ms sentido comn que buenos modales. Me sent bastante halagado por estas noticias, e
igualmente entusiasmado por la otra carta, que proceda de Alfred Mynn y me recordaba su
invitacin para jugar en su equipo informal en Canterbury. Yo haba jugado un poco con los
Montpeliers en el viejo campo de Beehive y estaba en forma, as que acept de inmediato. Sin
embargo, no fue estrictamente por el crquet. Yo tena tres buenas razones para querer estar fuera de
la ciudad por entonces. Primera, acababa de ser el instrumento del fracaso de Lola Montes en la
escena de Londres,[12] y tena razones para creer que la muy zorra me buscaba con una pistola. Ella
estaba dispuesta a todo, ya saben, incluyendo el asesinato. En segundo lugar, una mujer acrbata con
quien me haba acostado pretenda estar embarazada, y peda compensacin con lgrimas y
amenazas. Y en tercer lugar, record que la seora Lade, la amiguita del duque, iba a estar en
Canterbury para la Semana de Crquet.
As que, como pueden ver, un cambio de escenario era justamente lo que necesitaba el viejo
Flashy. Si yo hubiera sabido de qu tipo de cambio se trataba, le habra pagado lo que peda a la
acrbata, habra dejado que la seora Lade se fuera al infierno y habra permitido a la Montes que
me disparara por la espalda... Aun as me habra considerado afortunado. Pero no podemos prever el
futuro, gracias a Dios.
Intentaba irme a Canterbury yo solo, pero una semana antes se me ocurri mencionar mi viaje a
Haslam, en presencia de Elspeth, e inmediatamente l dijo: Estupendo. Era muy aficionado al
crquet tambin, y alquilara una casa durante aquella semana. Tenamos que ser sus invitados, l
dara una fiesta y convertiramos todo aquello en unas estupendas vacaciones. As era l, los gastos
no le importaban en modo alguno. Al punto Elspeth estaba palmoteando y prometindoselas muy
felices con los picnics y bailes y toda clase de reuniones sociales.
Oh, Don, qu maravilla! grit. Bueno, ser divertidsimo, y adems Canterbury es un
lugar de lo ms selecto, creo yo. S, all hay un regimiento; pero, qu me voy a poner? Hay que
llevar un estilo diferente fuera de Londres, especialmente si las comidas son al aire libre, y las
fiestas nocturnas seguro que sern tambin fuera... ah!, y qu pasar con el pobre y querido
papato?
Yo debera haber aadido que otra de las razones de mi partida de Londres era apartarme del
viejo Morrison, que todava estaba infestando nuestra casa. De hecho, se haba puesto enfermo en
mayo... mortalmente enfermo, por desgracia. l deca que era por el exceso de trabajo, pero yo saba
que era la comisin del informe del empleo infantil que, como don Solomon haba vaticinado, estaba
causando una gran conmocin antes incluso de aparecer, porque probaba que nuestras fbricas eran
mucho peores que las minas de sal de Siberia. No se daban nombres, pero seguan hacindose
preguntas en los Comunes; Morrison estaba aterrorizado de que en cualquier momento pudiera verse
expuesto como el cerdo esclavista que era en realidad. As que el pequeo villano se haba metido
en la cama con un complejo de culpabilidad nerviosa, y pasaba el tiempo maldiciendo a los
comisionados, regaando a los sirvientes y apagando las velas para ahorrar dinero.
Por supuesto, Haslam dijo que l vena con nosotros; el cambio de aires le hara mucho bien. Yo
personalmente crea que lo que necesitaba el viejo pelmazo era un cambio total de aires, pero no
poda hacer nada al respecto, y como mi primer partido con la gente de Mynn era un lunes por la
tarde, se convino en que el grupo emprendera el viaje el da anterior. Me las arregl para librarme
del viaje ese alegando que tena asuntos que resolver. De hecho, el joven Conyngham haba
reservado una habitacin en el Magpie para una ejecucin el lunes por la maana, pero no se lo cont
a Elspeth. Don Solomon escolt al grupo a la estacin para coger el tren especial en el que haba
reservado asientos. Elspeth llevaba bales y bolsas de mano suficientes para establecer una nueva
colonia, el viejo Morrison iba envuelto en mantas, quejndose sobre la iniquidad de viajar en tren el
da del Seor, y Judy, la querida de mi padre, lo miraba todo con una sonrisita maliciosa.
Ella y yo no cambibamos ni una palabra por aquel entonces. Yo me la haba trabajado alguna
vez en los viejos tiempos, cuando el viejo no miraba, pero ella se neg y tuvimos una buena bronca,
con gritos y todo, en la cual le puse un ojo morado. Desde entonces, estbamos en trminos de
civilizado desprecio, por bien del viejo, pero como a l lo habamos llevado de nuevo haca poco al
sanatorio para que le expulsaran del cerebro los bichitos del alcohol, Judy dedicaba su tiempo a
hacer compaa a Elspeth. Oh, s, ramos un grupito de lo ms convencional, claro que s. Ella era
una buena pieza, y yo le apret un poco el muslo para fastidiarla cuando la ayudaba a subir al tren.
Obtuve una mirada que helaba la sangre y les dije adis, prometindoles que nos reuniramos en
Canterbury al medioda del da siguiente.
Ya he olvidado a quin colgaban el lunes, y no importa en absoluto, pero fue el nico
ahorcamiento de la prisin de Newgate que llegu a presenciar, y despus tuve un encuentro que
forma parte de mi relato. Cuando llegu al Magpie el domingo por la noche, Conyngham y sus amigos
no estaban all, porque se haban acercado a la capilla de la prisin a ver cmo esperaba el
condenado su ltimo servicio. No me perd gran cosa, al parecer, porque cuando volvieron gritaban
que aquello haba sido un aburrimiento mortal: el capelln rezaba montonamente y el asesino estaba
sentado en la celda hablando con el carcelero.
Ni siquiera le obligaron a sentarse en su atad exclam Conyngham. Pensaba que siempre
les ponan: el atad en la celda a su lado... Maldita sea, Beresford, t me dijiste que lo hacan!
Bueno, aun as, no se ve todos los das a un tipo que asiste a su propio funeral dijo otro.
No te gustara tener un aspecto tan vivaracho en tu funeral, Conners?
Despus de esto, se sentaron todos a jugar y beber, con una cena fra que dur toda la noche y,
por supuesto, llegaron tambin las chicas, unas putas de Snow Hill que yo no habra tocado ni con un
palo largo. Me diverta ver que Conyngham y los otros tipos jvenes estaban en un raro frenes de
excitacin, algo febril, mientras beban y se dedicaban a las chicas, y todo porque iban a ver morir a
un tipo. Aquello no me afectaba nada a m, que haba visto ahorcamientos, decapitaciones,
crucifixiones y Dios sabe cuntas cosas ms en mis viajes por esos mundos de Dios; mi inters
estaba en ver a un malhechor ingls estirar la pata frente a una multitud inglesa, as que mientras tanto
me instal para jugar al cart con Speedicut, y le embauqu bien hasta desplumarle del todo antes
de medianoche.
A esas horas, la mayor parte de la compaa estaba borracha o roncando, pero no hubo mucho
tiempo para dormir; precisamente antes de amanecer llegaron los esbirros a levantar el patbulo, y el
folln que armaron en la calle, mientras hacan su trabajo, despert a todo el mundo. Conyngham
record entonces que tena un permiso especial del sheriff, as que todos echamos a correr a
Newgate para echar un vistazo al tipo en la celda de los condenados, y recuerdo cmo aquel grupo
borracho y pendenciero se qued silencioso una vez que estuvimos en el patio de Newgate, con
aquellas blancas y hmedas paredes que se elevaban a cada lado. Nuestros pasos resonaban huecos
en los pasadizos de piedra, respirando agitados y susurrando mientras el carcelero sonrea y pona
los ojos en blanco para que Conyngham sintiera que haba empleado bien su dinero.
 Yo creo que aquellos jvenes petimetres no se convencieron, sin embargo, porque todo lo que
vieron al final fue a un hombre que yaca dormido en su banco de piedra, con el carcelero
descansando en un colchn junto a l; uno o dos de nuestro grupo, despus de recobrar su nimo,
queran despertarle, con la esperanza de ver si deliraba o se pona a rezar, supongo; Conyngham, que
era el ms bruto de todos, rompi una botella en los barrotes y rugi al tipo que se moviera, pero l
se volvi del otro lado y un tipo pequeo, como un sacristn, con ropa negra y un alto sombrero, se
acerc enfurecido para echarnos.
Sabandijas! grit, golpeando con el pie el suelo y con la cara roja. No tienen decencia?
Dios bendito, y stos figura que son los lderes de nuestra nacin! Malditos, malditos sean, vyanse
al infierno! desbarraba por los cuatro costados debido a la furia que le dominaba, y jur al
carcelero que perdera su puesto; l ech fuera por las buenas a Conyngham, pero a nuestro chico
duro ni le afect. Cuando se le devolvi insulto por insulto, ech una carrera hacia el cadalso, que ya
estaba levantado a esa hora, con sus negras vigas, sus barandillas y todo, y se las arregl para bailar
sobre la trampilla antes de que los escandalizados trabajadores le echaran.
Sus compaeros le recogieron, riendo y lanzando vtores, y lo devolvieron al Magpie; la multitud
que iba reunindose en el clido amanecer estival rea mientras avanzbamos hacia all, aunque
haba algunas miradas torvas y gritos de: Vergenza!. Los primeros vendedores ambulantes de
comestibles anunciaban a gritos sus mercancas en la calle, y los vendedores de patbulos en
miniatura y ejemplares de la confesin de Courvoisier y trozos de cuerda del ltimo ahorcamiento
(cortados de las existencias de algn tendero aquella misma maana, de eso pueden estar seguros)
estaban tomando su desayuno en la habitacin comn del Lamb y el Magpie, esperando que llegase
ms gente. Se estaba congregando una multitud de carteristas y prostitutas, y en algunas ventanas
empezaron ya algunas fiestas familiares, convirtiendo aquello en un picnic. Los cocheros colocaban
sus vehculos contra las paredes y ofrecan precios de ventaja a seis peniques por persona; los
almaceneros y porteadores que tenan negocios que hacer maldecan a los que obstruan su trabajo, y
los policas paseaban arriba y abajo en parejas, movindose entre los mendigos y borrachos,
manteniendo sus fros ojos fijos en los ladrones y rateros ms conocidos. Un tipo de aspecto extrao
con ropa de oficinista miraba con vivo inters mientras Conyngham era conducido al Magpie
escaleras arriba, y me salud cortsmente con una inclinacin.
Bastante tranquilo hasta ahora dijo, y not que llevaba su brazo derecho doblado en un
ngulo extrao, y su mano estaba torcida y blanca. Me pregunto, seor, si podra acompaar a su
grupo me dijo su nombre, pero maldito si me acuerdo ahora.
No tena inconveniente, as que vino escaleras arriba, al desorden de nuestra habitacin
delantera. Los restos de la comida y bebida nocturna ya se haban retirado para servir el desayuno, y
los camareros echaban a las busconas, que se quejaban con chillidos estentreos. La mayor parte de
nuestro grupo tena un aspecto muy decado, y no le hicieron demasiado caso a los embutidos y los
riones.
La primera vez para la mayora de stos dijo mi nuevo conocido. Interesante, seor, muy
interesante ante mi invitacin, se sirvi un poco de buey fro y hablamos y comimos junto a una de
las ventanas mientras la multitud de abajo iba en aumento, hasta que la calle entera estuvo atestada en
toda la extensin que alcanzaba la vista, a ambos lados del cadalso. Se agitaba all una gran
muchedumbre, con los policas que guardaban las barreras y apenas espacio suficiente para que los
carteristas y criminales hicieran su trabajo. All deba de haber una representacin de casi todos los
tipos que viven en Londres: todos los desperdicios del submundo, hombro con hombro con los
comerciantes y la gente de la City; empleados y dependientes, padres de familia con nios subidos a
sus hombros, nios mendigos correteando y tirando de la manga a la gente; un carruaje de un seor
contra una pared, y la multitud lanzando vtores cuando su recio ocupante subi al techo ayudado por
su cochero. Todas las ventanas estaban llenas de mirones a dos pavos cada uno; haba galeras en los
tejados con asientos de alquiler, e incluso haba gente que haba trepado a los canalones de la lluvia
y a las farolas. Un golfillo harapiento lleg gateando por la pared del Magpie como un mono; se
colg al borde de nuestra ventana con manos y pies desnudos y sucsimos, sus grandes ojos mirando
a nuestros platos; mi compaero le acerc un trozo de embutido y ste desapareci en un santiamn
en la fea boca.
Alguien grit desde nuestra ventana, y vi a un tipo robusto y de nariz chata mirando hacia arriba;
mi compaero, el del brazo tullido, le devolvi el saludo, pero el estruendo y las risas de la multitud
eran demasiado fuertes para conversar, finalmente mi compaero se rindi y me dijo:
Ya me imaginaba que iba a estar aqu. Un buen escritor, ya lo ver; nos hace sombra a todos
los dems. Sigui usted a miss Tickletoby el verano pasado?
De todo lo cual yo deduje que el tipo que estaba debajo de nuestra ventana era el seor William
Makepeace Thackeray. sa fue la ocasin en que lo vi ms de cerca.
Es una idea muy acertada sigui mi compaero porque si las ejecuciones se llevaran a
cabo en las iglesias, nunca faltara una congregacin... probablemente se reunira la misma gente que
tenemos aqu, no cree? Ah... ah est!
Mientras hablaba, son la campana, y la multitud de abajo empez a rugir al unsono: Uno, dos,
tres..., hasta la octava campanada. Entonces hubo un tremendo hurra, que reson entre los edificios,
y luego muri sbitamente en un silencio slo roto por el agudo llanto de un nio. Mi compaero
susurr: La campana del Santo Sepulcro empieza a tocar, Dios tenga misericordia de su alma.

Cuando el rugido de la multitud empez a aumentar otra vez, miramos a travs de aquel mar de
humanidad que estiraba el cuello hacia el cadalso, y all estaban los policas saliendo deprisa de la
puerta de los Deudores de la crcel, con el prisionero atado entre ellos, subiendo los escalones hacia
la plataforma. El reo pareca estar medio dormido (drogado dijo mi compaero, a ellos no les
importar). No les import, pero empezaron a dar patadas y chillar y gritar, ahogando la plegaria
del cura, mientras el verdugo haca rpidamente el nudo, deslizaba una capucha por encima de la
cabeza del condenado y se preparaba a correr el cerrojo. No se oa ni una mosca, hasta que un
borracho se puso a cantar en voz alta: Que tengas salud, Jimmy!, y hubo gritos y risas. Todo el
mundo mir a la figura con la capucha blanca bajo el madero, esperando.
No le mire susurr mi compaero. Mire a sus compaeros.
Lo hice, dirig una mirada a la ventana de al lado: todas las caras expectantes, las bocas abiertas,
inmviles, algunas sonrientes, algunas plidas de terror, algunas en un xtasis sorprendente.
 Siga mirndoles dijo, y exactamente con sus palabras lleg el golpe y el impacto de la
cada, un poderoso grito de la multitud, y todas las caras en la ventana de al lado se vieron
ardientemente iluminadas de placer. Speedicut sonrea y gritaba, Beresford suspiraba y se humedeca
los labios, la pesada cara de Spottswood mostraba una salvaje satisfaccin, mientras su querida
colgaba con risitas de su brazo y simulaba taparse la cara.
Interesante, eh? dijo el hombre del brazo tullido.[13] Se puso el sombrero, le dio un
golpecito y me dedic una amable inclinacin. Bueno, le estoy muy agradecido, seor. Y se fue.
Al otro lado de la calle, el cuerpo con la capucha blanca se balanceaba lentamente sobre la
trampilla, un polica en el patbulo sujetaba la cuerda y directamente debajo de m la multitud se iba
a las tabernas. En un rincn de la habitacin, Conyngham estaba vomitando.
Baj las escaleras y me qued esperando que la multitud se disolviera, pero la mayora esperaba
todava en la confianza de vislumbrar un poco el cuerpo colgante, que no poda ver por el gento que
tena delante. Me preguntaba lo lejos que tendra que caminar para coger un coche cuando apareci
un hombre frente a m y enseguida reconoc por la cara roja, los ojos diminutos y el chaleco chilln
al seor Daedalus Tighe.
Bien, bien, seor grit. Aqu stamos de nuevo! He odo que va a ir ust a Canterbury...
Bueno, espero que aqueyo les proporsione un deporte mejor que ste, se lo juro e hizo una
seal hacia el patbulo. Haba visto alguna ves a alguien tan desgrasiao, seor Flaxman? No vale
la pena mirar, seor, no vale la pena. No ha disho ni una palabra... ni un dincurso, ni arrepentimiento,
ni un poco de lusha, maldita sea! Esto no es lo que nosotros hubiramo llamao un espestculo en
mijuventud. Se poda pensar dijo, metiendo los pulgares en su chaleco que un joven ratero como
ese de ah, que no ha teno educasin propiamente disha, ni tampoco ha valo nada hasta hoy... se
podra pensar, seor, que en esta gran ocasin de su vida poda haber mostrao algn apresio, y no
dejale drogao y como tonto. Cul era su ambisin, seor, permitir que se lo cargaran de esa
manera, cuando poda haber reconoso el inters, seor, de toa esa gente de ah, y respondo al
mismo? me sonri clidamente, con la cabeza ladeada. N de n, seor Flaxman, no hay juego.
Ahora ust, seor... ust lo hara mushsimo mehor si fuera lo bastante desgrasiao como pa
encontrarse en su lugar... que Dios no lo premita, verd? Le habra dao a la gente lo que quera,
como un buen cabayero ingls. Y hablando de juegos sigui, confio en que se encontrar ust en
plena forma pa Canterbury. Cuento con ust, seor, cuento con ust, ya lo creo.
Algo en su tono me puso de punta el vello de la nuca. Le haba estado dirigiendo una mirada fra,
pero no pude por menos que dirigirle una decididamente dura.
No s qu quiere decir usted exactamente, buen hombre dije yo, y no me importa tampoco.
Puede usted irse a...
No, no, no, mi hoven seor dijo l, sonriendo, ms rojo que nunca. Ust me ha confundo.
Lo que le estoy disiendo, seor, es que estoy interesao... muy interesao en el sito del equipo
Informal del seor Mynn, y espero que ganen, para su sastifasin y mi provesho gui un ojo
malvolamente. Recordar ust, seor, cmo le espres yo mi agradesimiento a su gran hasaa en
Lord el ao pasao, adelantndole una cosiya, un pequeo orsequio de admirasin, realmente...
Nunca obtuve ni una maldita cosa de usted cort yo, quizs un poco demasiado rpidamente.
 Ah s, seor? Bueno, vaya, me deja ust asombrao, seor... realmente asombrao. Ya que puse
espesial cuidao en envirselo a su diresin... y ust nunca lo resibi! Bien, bien y los ojillos
negros eran duros como guijarros. Me pregunto ahora si ese viyano de empleao mo, Vinsent, se
guard aqueyo en su bolsiyo en lugar de entregnselo a ust... La mald humana, seor Flaxman, no
tiene lmites. Pero bueno, seor, no tenemos que enfadanos y se ri de buena gana, hay ms de
onde vino aqul, seor. Y puedo desirle, seor, que si maneja ust bien su bate contra los Irregulars
esta tarde... pu contar con tresientos, me comprometo a eyo, eh?
Yo me qued sin habla, abr la boca y la cerr. Me mir amablemente, gui un ojo de nuevo y
mir a uno Y otro lado.
Es terrible, seor, qu horrs. Por qu la polisa no echa a esos malditos rateros y
estafadores, bueno, un cabayero como ust no est a salvo, eyos intentarn clavale los dientes, a
menos que ust se ponga duro. Es un escndalo, seor; lo que ust nesesita es un coshe, es lo que ust
nesesita.
Hizo una seal, un robusto bruto se acerc y emiti un penetrante silbido, y antes de decir Jess
ya haba un coche abrindose paso entre la multitud, y su conductor golpeando a todos los que no se
apartaban con bastante celeridad. El gngster salt a la cabeza del caballo, otro sujet la puerta y el
seor Tighe, con el sombrero en la mano, me empuj dentro; sonriendo ms ampliamente que nunca.
Y que tenga la mejor de las suertes esta tarde, seor grit. Ust eshar a los Irregulars en
un momento, se lo aseguro, y volvi a guiar un ojo lo espero cuando coja su bate, seor
Flaxman. Al puente de Londres, coshero! Y all fue el coche, llevando a un caballero muy
pensativo, puedo asegurrselo.
Estuve pensando en el notable seor Tighe todo el camino a Canterbury, y conclu que si era lo
bastante loco como para tirar su dinero, era problema suyo... Qu tipo de apuestas poda esperar
ganar l si yo perda mi wicket, ya que, la verdad sea dicha, yo bateaba bastante abajo en la lista, y
poda fcilmente no sacar el bate en toda la mano?[14] Quin apostara trescientos en aquel caso?
Bueno, era su problema, no el mo... pero deba tener cuidado con l y no liarme con sus historias. Al
menos no esperaba que perdiera, sino al contrario; trataba de sobornarme para que lo hiciera bien.
Hum!
El resultado de todo aquello fue que yo lanc bastante bien para los once de Mynn, y cuando
volv al wicket para batear, me pegu a mi sitio como una lapa, para el desencanto de los
espectadores, que esperaban que trabajara duro. Fui el tercero en intervenir, as que no tena que
durar mucho, y como el propio Mynn estaba al otro extremo, despejando los runs, mi conducta fue
perfectamente adecuada. Ganamos por dos wickets, Flashy no sufri ningn out, nada... y a la maana
siguiente, despus del desayuno, haba un paquetito dirigido a m, con trescientas libras en billetes
dentro.
Como un loco volv a cerrarlo y estuve a punto de decirle al mensajero que lo devolviera a
quienquiera que se lo hubiera entregado... pero no lo hice. Mal asunto... pero trescientos son
trescientos, y era un regalo, verdad? Siempre poda negar que lo hubiese visto. Por Dios, yo era muy
inocente entonces, a pesar de toda mi experiencia militar.
Esto, por supuesto, tuvo lugar en la casa que Haslam haba alquilado a las afueras de Canterbury,
muy esplndida, con senderos de grava, buen csped, arbustos y rboles, luz de gas en toda la casa,
habitaciones bien amuebladas, la mejor comida y bebida, criados por todas partes y lo mejor de lo
mejor. Haba como una docena de huspedes en la casa, porque aqul era un lugar de paso y Haslam
haba previsto todas las comodidades. Dio una fiesta suntuosa en aquella primera noche del lunes, a
la cual asistieron Mynn y Flix, y la charla fue toda sobre crquet, por supuesto, pero hubo tambin
cierto nmero de damas, incluyendo a la seora Leo Lade, que se derreta por m al otro lado de la
mesa bajo una enorme masa de bucles, con un vestido tan escotado que tena los pechos casi metidos
en la sopa. sta no le har ascos a una buena estaca y unas pelotas esta semana, pens yo, y
dediqu mi sonrisa ms encantadora a Elspeth, que estaba resplandeciente junto a Don Solomon en la
presidencia de la mesa.
Al final, sin embargo, su entusiasmo desapareci por completo, porque Don Solomon dijo que
aqulla sera su ltima diversin en Inglaterra: a finales de mes ira a visitar sus propiedades de
Oriente, y no saba cundo volvera. Dijo que podan pasar aos, ante lo cual una genuina expresin
de pena cundi en torno a la mesa, ya que los all reunidos saban de sobras cundo se acababa una
diversin. Sin el esplndido Don Solomon, habra un lujoso hogar menos para que las hienas de la
sociedad se aprovecharan de l. Elspeth estaba bastante disgustada.
Pero querido Don Solomon, qu haremos nosotros? Oh, est usted bromeando...! Vaya, sus
aburridas propiedades se las arreglarn perfectamente sin usted, porque estoy segura de que contrata
usted slo a las personas ms inteligentes para que las cuiden hizo un bonito mohn. No ser tan
cruel con sus amigos, claro que no... Seora Lade, no le dejaremos marchar, verdad?
Solomon ri y le dio unos golpecitos en la mano.
Mi querida Diana dijo, pues Diana se haba convertido en el apodo que usaba con ella
desde que trat de ensearle a tirar con arco, puede estar plenamente segura de que nada, salvo la
ms imperiosa necesidad, me apartara de una compaa tan deliciosa como la suya... y la de Harry, y
la de todos ustedes. Pero... un hombre tiene que trabajar, y mi trabajo est en ultramar. As que...
Sacudi la cabeza, con su suave y hermosa cara sonriendo apesadumbrada. Ser el ms amargo de
todos los dolores, y les echar en falta muchsimo a los dos mir a Elspeth y luego a m, porque
ustedes han sido para m como un hermano y una hermana. Y, maldita sea, porque sus grandes ojos
pardos brillaban demasiado, se lo aseguro; el resto de la mesa murmur con simpata, todos menos el
viejo Morrison, que estaba despachando su postre muy concentrado.
Ante esto, Elspeth, derrotada, empez a lloriquear, y sus tetas se movieron con tanta violencia
que el viejo duque, al otro lado de Solomon, escupi su dentadura postiza sobre la copa de vino que
tena delante y el mayordomo tuvo que ayudarle a recomponerse.
Solomon, por una vez, pareca un poco confuso; se encogi de hombros y me dirigi una mirada
que era casi suplicante. Lo siento, amigo, vena a decir, lo deca en serio. Yo no poda entender
aquello del todo... Poda sentirlo por Elspeth, qu hombre no lo hara? Pero yo, haba sido tan
amistoso con l? Bueno, simplemente correcto, y era su marido; quizs aquellos encantadores
modales mos que Tom Hughes mencionara haban surtido efecto en aquel emocional sureo. De
todos modos, al parecer yo tena que decir algo.
Bueno, Don dije, vamos a sentir mucho perderle, de eso no cabe duda. Usted es un tipo
encantador..., quiero decir que es un buen hombre, y no sera mejor si... fuera usted ingls no iba a
exagerar tampoco, ya me entienden, pero los dems murmuraron: Escuchad, escuchad y despus de
un momento, Mynn dio unos golpecitos en la mesa para secundarme. Bueno, bebamos a su salud,
pues y todo el mundo lo hizo, mientras Solomon me diriga una sonrisa suave, inclinando la
cabeza.
Ya s dijo que ste es un gran cumplido. Se lo agradezco... a todos ustedes, y
especialmente a usted, mi querido Harry. Slo deseara... y se detuvo, sacudiendo la cabeza.
Pero no, eso sera demasiado pedir.
Ah, pida lo que quiera, Don! grit Elspeth, suplicando como una idiota. Sabe que no
podemos negarle nada!
Dijo que no, que no, que haba sido una idea absurda y, ante esto, por supuesto, ella se volc en
l para averiguar qu era. As que despus de un momento, jugando con su copa de vino, l dijo:
Bueno, pensarn que es una tontera, me atrevo a decir... pero lo que iba a proponerle, mi
querida Diana, para Harry y usted misma y su padre, a quien cuento entre mis ms queridos amigos...
e inclin la cabeza hacia el viejo Morrison, que estaba asegurndole a la seora Lade que no
quera ms postre, pero que se iba a servir otra racin del pudn de harina de maz, iba a decir que
ya que yo debo partir... por qu no se vienen ustedes tres conmigo? y nos sonri tmidamente a los
tres, uno por uno.
Mir al tipo para ver si bromeaba. Elspeth, toda roja, estupefacta, me mir y luego mir a
Solomon, con la boca abierta.
Ir con usted?
Slo se trata de ir al otro lado del mundo, despus de todo dijo l, jocosamente. No, no...
lo digo muy en serio; no es tan terrible. Ya me conocen lo bastante bien como para comprender que
no les propondra nada que ustedes no encontraran delicioso. Haramos un crucero en mi bergantn a
vapor... est tan bien aparejado como cualquier yate real, saben, y tendramos unas vacaciones
esplndidas. Podramos atracar donde quisiramos: Lisboa, Cdiz, El Cabo, Bombay, Madrs...
adonde nos llevara nuestro capricho. Oh, sera realmente fantstico! se inclin hacia Elspeth,
sonriendo: Piense en la de lugares que veramos! El placer que me producira, Diana, ensearle
las maravillas de frica, tal como uno las ve al amanecer desde el alczar... unos colores que usted
no puede ni imaginar! Las costas del ocano ndico... S, los arrecifes de coral! Ah, cranme, hasta
que uno no ha recalado en Singapur, o bordeado las costas tropicales de Sumatra, Java y Borneo, y
visto el glorioso mar de la China, donde siempre es de da... oh, querida, no ha visto nada!
Tonteras, por supuesto; Oriente es un lugar apestoso. Siempre lo ha sido. Pero Elspeth le miraba
con arrobamiento y luego se volvi ansiosamente hacia m.
Oh, Harry...!, podramos?
Ni hablar del peluqun. Es el culo del mundo.
En esta poca? exclam Solomon. Pero bueno, con un vapor se puede estar en Singapur
en... unos tres meses. Digamos tres meses como huspedes mos mientras visitamos mis
propiedades... y aprendera usted, Diana, lo que significa ser una reina en Oriente, se lo aseguro... y
tres meses para volver. Estaran en casa otra vez para la prxima Pascua.
 Oh, Harry! Elspeth chillaba de alegra. Oh, Harry!, podemos? Oh, por favor, Harry!
los tipos de la mesa asentan admirados, y las damas murmuraban con envidia; el viejo duque dijo
que era una aventura y maldita sea si no lo era, y que si l fuera ms joven, por Dios, no habra
salido corriendo ante aquella oportunidad?
Bueno, pues no iban a llevarme al este de nuevo; con una vez haba tenido bastante. Adems, yo
no iba a ninguna parte por caridad de un moreno ricachn y fanfarrn que se haba aficionado a mi
esposa. Y an haba otra razn ms, que me permita dar buena apariencia a mi rechazo.
No podemos, querida repuse yo. Lo siento, pero soy un soldado con un deber que cumplir.
El deber y la Guardia Real me reclaman. Estoy desolado por tener que rechazar un viaje que
seguramente sera felicsimo. Sent un breve dolor, lo admito, al ver apagarse aquella adorable
cara infantil. Pero no puedo ir, ya lo ve. Lo siento, Don, tenemos que declinar su amable
invitacin.
l se encogi de hombros con buen sentido del humor.
No hay ms que hablar, pues. Pero es una lstima... sonri, tratando de consolar a Elspeth,
que se mostraba alicada, quizs otro ao. A menos que, en ausencia de Harry, su padre acepte
acompaarnos...
Lo dijo de una forma tan natural, que me qued sin aliento, pero cuando fui consciente de lo que
quera decir, tuve que reprimir una agria contestacin. As que se es tu juego, eh? Desgraciado!
Esperar a que el viejo Flashy se ponga fuera de circulacin e inocentemente proponer un plan para
llevarse lejos a mi mujer donde puedas tirarle los tejos a tu gusto. Estaba claro como el agua, todas
mis sospechas adormecidas sobre su gordura de negro seboso volvieron de repente, pero me qued
callado mientras Elspeth me miraba... y, Dios la bendiga, era una mirada dubitativa.
Pero... pero no sera divertido sin Harry dijo, y si alguna vez am a aquella chica, fue en ese
momento. Yo... no s... qu dice pap?
Pap, que pareca estar todava abriendo un tnel en su pudn, no se haba perdido nada de todo
aquello, pueden estar seguros, pero se qued callado mientras Solomon explicaba la propuesta.
Recuerde, seor, que hablamos de la posibilidad de que me acompae a Oriente para que vea
por usted mismo las oportunidades de expansin que para los negocios hay all aada l, pero
Morrison cort enseguida sus seductoras palabras.
Fue usted quien habl de eso, yo no dijo, engullendo apresuradamente una cucharada.
Tengo ms que suficientes asuntos aqu, sin ir a buscar diversiones a China. Agit su cucharilla.
Adems, marido y mujer deben estar juntos... ya fue bastante horroroso cuando Harry tuvo que irse a
la India, y a mi pobre nia casi se le rompe el corazn hizo un ruido que la compaa tom por un
suspiro; yo pienso que era otra cucharada que sorba. No, no... Necesitara una razn muy
poderosa para salir de Inglaterra.
Y la tuvo. Hasta el da de hoy no puedo estar seguro de que aquello lo planeara Solomon, pero
apostara a que lo fue. A la maana siguiente el viejo bribn se puso enfermo. Yo no s si un exceso
de pudn puede causar un colapso nervioso, pero por la tarde estaba gimiendo en la cama y tiritando
como si tuviera fiebre. Solomon insisti en llamar a su mdico personal, un tipejo de mirada apagada
y torva con cierta fama, especializado en unos modales de cierta gravedad untuosa que deban de
valer cinco mi! al ao en Mayfair. Examin solemnemente al enfermo, que estaba acurrucado bajo las
mantas como una rata en su madriguera, un par de ojos brillantes y redondos en una cara arrugada, y
la nariz temblando con aprensin.
Exceso de tensin dijo el matasanos, cuando acab el examen y escuch los gemidos de
Morrison. Simplemente est cansado, eso es todo. No hay signos de deterioro orgnico en parte
alguna; internamente, mi querido seor, usted est tan sano como yo... como a m gustara estar, ja,
ja! se rea como un obispo. Pero la maquinaria, aunque no necesita reparacin, necesita
reposo... un largo reposo.
Es grave, doctor? tembl Morrison. Internamente, como dijo el curandero, poda estar en
perfecto estado, pero su aspecto exterior recordaba a James I en el lecho de muerte.
Ciertamente, no... a menos que usted mismo lo agrave dijo el coloca-cataplasmas. Sacudi
la cabeza con censura y admiracin. Ustedes, los capitanes del comercio, se sacrifican a s mismos
sin pensar en la salud personal, mientras trabajan por la familia, el pas y la humanidad. Pero, mi
querido seor, esto no puede seguir as, sabe? Ha olvidado usted que hay un lmite... y lo ha
sobrepasado.
No podra darme usted alguna medicina? grazn el capitn del comercio, y cuando esto fue
traducido, el mdico sacudi la cabeza.
Puedo prescribir algo, pero ningn medicamento ser tan eficaz como... ah, unos cuantos meses
en los lagos italianos, o en la costa francesa. Calor, sol, descanso... un descanso completo en buena
compaa, sa es mi medicina para usted, seor. No respondo de las consecuencias si no me hace
caso.
Bueno, ya estaba hecho. En dos segundos ya haba adivinado yo lo que iba a seguir: Solomon
recordara que el da anterior acababa de proponer justamente unas vacaciones semejantes, el
curandero estara de acuerdo, y con vehemencia, en que un viaje por mar con toda comodidad sera
lo ideal, la reluctancia de Morrison finalmente se vera vencida por las splicas de Elspeth y la
inexorable admonicin del receta-pldoras... Poda haber puesto msica a todo aquello y cantado
toda la maldita cancin. Entonces todos ellos me miraron a m, y yo dije que no.
Siguieron penosas escenas privadas entre Elspeth y yo. Yo dije que si el viejo Morrison quera
navegar con Don Solomon, bien, que fuera. Ella replic que era impensable para su querido papato
ir sin ella para cuidarlo; era su absoluto deber aceptar la generosa oferta de Don Solomon y
acompaar al viejo chivo. Si yo insista en permanecer en casa con el ejrcito, por supuesto, ella se
sentira desolada sin m, pero, de cualquier modo, por qu, por qu no poda ir yo? Qu importaba
el ejrcito? Tenamos dinero suficiente, y tal y tal. Volv a decir que no, y aad que era un poco
insolente por parte de Solomon sugerir incluso que ella fuera sin m, a lo cual Elspeth estall en
lgrimas y dijo que yo era odiosamente celoso, no slo de l, sino de la educacin, modales y dinero
de Don Solomon, slo porque yo no tena dinero propio, y que le estaba negando a ella
malvolamente un pequeo placer, y que no poda haber deshonestidad posible con su querido pap
haciendo de acompaante, y que yo estaba tratando de empujar al viejo desgraciado a la tumba antes
de tiempo, y cosas por el estilo.
La dej lamentndose, y cuando Solomon trat de persuadirme ms, us el argumento de que el
deber militar haca el viaje imposible para m, y no poda soportar vivir separado de Elspeth. l
suspir, pero dijo que me entenda demasiado bien. Si l estuviera en mi lugar, dijo con apabullante
franqueza, hara lo mismo. Me pregunt por un momento si le haba juzgado mal... porque tiendo a
juzgar a todo el mundo por m mismo, y aunque normalmente no estoy demasiado equivocado,
existen personas decentes y desinteresadas en todas partes. He visto a algunas.
El viejo Morrison, por cierto, no deca ni esta boca es ma; poda haber forzado mi decisin, por
supuesto, pero como era un verdadero hipcrita presbiteriano que nunca robara a un hurfano,
sostuvo que una mujer debe permanecer junto a su marido, y no quiso interferirse entre Elspeth y yo.
As que continu diciendo que no y Elspeth se enfurru hasta que lleg el momento de ponerse su
ltimo sombrero nuevo.
Pasaron as un par de das, durante los cuales jugu al crquet con Mynn, tirando unos pocos
wickets con mis lanzamientos y consiguiendo a duras penas unos potos runs (no muchos, pero 18 en
un solo inning, lo cual me complaci, y poniendo a Pilch en out de nuevo, en una mano muy baja,
cuando l trat de cortar a Mynn y tuve que correr a todo lo largo. Pilch jur que hubo un tropezn,
pero no lo hubo... pueden ustedes estar seguros de que se lo dira si lo hubiera habido). Mientras
tanto, Elspeth se animaba con la admiracin que despertaba y la vida alegre que llevaba. Solomon
era el perfecto anfitrin y escolta, el viejo Morrison se sentaba en la terraza gruendo y leyendo
sermones y listas de cotizaciones y Judy se paseaba con Elspeth, con su mirada felina y sin hablar.
As las cosas, el viernes empezaron a ocurrir cosas, y como pasa a menudo con las catstrofes,
todo iba esplndidamente al principio. Yo llevaba toda la semana tratando de arreglar una cita con la
provocativa seora Leo Lade, pero con mis ocupaciones y dado que el viejo duque mantena una
vigilancia opresiva sobre ella, no me fue posible. Era slo cuestin de tiempo y lugar, porque ella
estaba tan dispuesta como yo mismo; en realidad, casi llegamos a hacerlo el lunes despus de cenar,
cuando ella paseaba por el jardn, pero en cuanto la tuve jadeando entre los setos a punto de
mordisquearme la oreja, esa maldita zorra de Judy lleg buscndonos para que furamos a or cantar
a Elspeth El bosquecillo de fresnos en el saln; tena que ser Judy, con su malvola sonrisa,
dicindonos que nos asegurramos de no perdernos la diversin.
Sin embargo, el viernes por la tarde, Elspeth sali con Solomon a visitar una galera de arte, Judy
estaba de compras con algunos huspedes, no haba nadie en casa, salvo el viejo Morrison en la
terraza; finalmente la seora Lade apareci diciendo que el duque estaba en la cama con un ataque de
gota. Para cubrir las apariencias estuvimos un rato charlando con Morrison, lo cual le puso furioso, y
luego fuimos por caminos separados por disimular, encontrndonos de nuevo en el saln y
entregndonos inmediatamente a un frentico manoseo. No ramos nuevos en el negocio ninguno de
los dos, as que yo tena ya sus pechos fuera con una mano y me haba bajado los pantalones con la
otra mientras todava estaba cerrando la puerta, y ella complet su desnudez mientras estbamos ya
acoplados de camino hacia el sof, lo cual demostraba un duro entrenamiento por su parte. Por
Dios!, era una mujer de peso, pero escurridiza como una anguila para toda la elegante abundancia
carnal que ostentaba. No puedo pensar ahora mismo en ninguna compaera que pueda someterte a tan
diferentes ejercicios en el curso de un solo polvo, salvo quiz la propia Elspeth cuando ha bebido un
poco.
 Era una ocupacin regocijante, y yo estaba ya preparndome para el final y pensando: Tenemos
que repetir esto en otra ocasin, cuando o un ruido que me galvaniz tanto que fue una maravilla
que el sof no cediera: unos pasos rpidos se aproximaban a la puerta del saln. Examin la
situacin: tena los pantalones bajados, un zapato salido, estaba a kilmetros de distancia de la
ventana o cualquier otra cobertura conveniente, la seora Lade estaba despatarrada en el sof, y yo
asomado detrs de su tocado con plumas (que ella haba olvidado quitarse; un gran cumplido,
recuerdo que pens). El picaporte giraba. Cogido, sin esperanza, sin oportunidad de huir... no poda
hacer ms que esconder la cara en su nuca y confiar en que mi parte visible no fuera reconocida por
quienquiera que entrase. Porque no se quedaran mirando (no en 1843), a menos que fuera el duque, y
esos pasos no podan pertenecer a una persona con gota.
Se abri la puerta, los pasos se detuvieron, y all tuvimos lo que una dama de novela llamara una
pausa embarazosa, que dur unas tres horas, me pareci a m, rota slo por los exttic9s gemidos de
la seora Lade; yo comprend que ella no se haba dado cuenta de que nos observaban. Atisb un
poco a travs de las plumas en el espejo que estaba encima de la chimenea y casi me dio un patats,
porque era Solomon quien se reflejaba en la entrada, con la mano en el picaporte, entrando en
escena.
Ni siquiera parpade. Otros pasos ms sonaron en algn lugar detrs de l, se volvi y mientras
la puerta se cerraba, o que deca: No, no hay nadie aqu; vamos al invernadero. Moreno o no, era
un anfitrin condenadamente considerado aquel tipo.
La puerta no se haba cerrado an cuando trat de soltarme, pero sin xito, porque las manos de
la seora Lade me atraparon de nuevo en un instante, clavando sus garras en mi trasero, con su
cabeza inclinada hacia atrs junto a la ma.
No, no, no, todava no! jade ella, mascullndome al odo: No te vayas!
La puerta expliqu. Debo cerrar la puerta. Alguien puede vernos.
No me dejes! grit ella, y yo dudo que supiera siquiera dnde estaba, porque sus ojos
daban vueltas en sus rbitas y yo no poda soltarme de ninguna manera. A la sazn estaba mal
dispuesto, incapaz de decidirme entre dos caminos, por decirlo as.
La llave murmur, apartndome. Slo un momento... vuelvo enseguida.
Llvame contigo! gimi ella, y yo lo hice, el cielo sabe cmo, tambalendome bajo el peso
de toda aquella carne. Por fortuna, la cosa acab bien, mis piernas no me sostuvieron y nos
desplomamos en el umbral alegremente exhaustos; incluso me las arregl para girar la llave.
Si ella era capaz de vestirse tan rpidamente como se haba desnudado, la verdad, no lo s,
porque estaba todava desmayada y jadeando contra la pared, con las plumas torcidas, cuando yo ya
volaba y acababa de vestirme mientras saltaba por encima del seto. Haba sido un trabajo febril, y
cuanto antes estuviera en cualquier otro lugar, buscndome una buena coartada, mejor. Un paseo
rpido era lo que necesitaba. De todos modos, tena un partido por la tarde, y quera estar en forma.

[Extracto del diario de la seora Flashman, junio de 1843.]

 ...nunca me haba sentido tan culpable... Sin embargo, qu poda hacer yo? Mi corazn me lo
adverta, cuando Don S. abrevi nuestra visita de la galera, donde haba algunas Acuarelas
Exquisitas que me habra gustado contemplar a placer, que tena algn propsito al volver pronto a
casa.
Cul fue mi Presentimiento no lo puedo explicar, pero, ay de m, estaba justificado, y yo soy la
Criatura ms Desgraciada del mundo! La casa estaba prcticamente desierta excepto Pap dormido
en la terraza y Algo en el comportamiento de Don S. (debi de ser la Ardiente Expresin de sus ojos)
me hizo insistir en que debamos buscar a mi Querido H. inmediatamente. Ah, ojal le hubiramos
encontrado! Miramos por todas partes, pero no haba nadie, y cuando fuimos al invernadero, Don S.
me alarm y me avergonz declarndose de la manera ms atrevida... porque la atmsfera de las
plantas, que era extremadamente Opresiva, y mi propia agitacin, me hicieron desfallecer de tal
modo que me vi obligada a apoyarme en su brazo, y encontrar alivio al descansar mi cabeza en su
hombro. [Una historia muy probable! G. de R.] En aquel momento de debilidad, imagnate mi
extremada afliccin cuando l tom ventaja de su situacin para poner sus labios sobre los mos! Me
sent tan afrentada que pasaron unos instantes un momento antes de que pudiera por fin encontrar las
fuerzas para hacerle desistir, y slo con dificultad consegu Escapar a su Abrazo. l us las
Expresiones ms Apasionadas, llamndome su Querida Diana y su Ninfa Dorada (lo cual me
sorprendi, incluso en aquel Momento de Perturbacin, como una idea de lo ms potico), y el
Efecto fue tan debilitador que fui incapaz de resistir cuando l me apret contra su pecho otra vez, y
me Bes con ms Fuerza que antes. Afortunadamente, uno de los jardineros se aproximaba y yo pude
retirarme a tiempo bastante alterada.
Pueden imaginarse mi Vergenza y Remordimiento, y si algo poda haberlos aumentado an ms
fue la sbita visin de mi querido H. en el jardn, haciendo ejercicio, nos dijo, antes de su partido de
la tarde. La vista de su rostro sonrojado y viril, y saber que se haba estado ocupando en tan
saludable e inocente empresa mientras yo me haba abandonado en el Caluroso Abrazo de otro, por
mucho que fuera en contra de mi voluntad, era como un cuchillo en mi corazn. Para empeorarlo an
ms, l me llam su Encantadora Nenita, y me pregunt ardientemente por la galera de arte; yo me
conmov casi hasta las lgrimas, y cuando volvimos juntos a la terraza y encontramos a la seora L.
L. no pude dejar de observar que H. no le prest ms que una corts atencin (y, en realidad, pocas
cosas en ella podran Tentar a un hombre, porque pareca bastante desaliada), pero fue todo
amabilidad y atenciones conmigo, como el encantador esposo que es.
Pero qu pensar de la conducta de Don S.? Debo tratar de no juzgarle con demasiada dureza,
porque tiene un temperamento tan caliente y dada su revelacin apasionada en todas sus formas, que
no es extrao que sea susceptible a aquello que encuentra atractivo. Pero seguramente no tengo nada
que reprocharme si sin falta por mi parte he sido moldeada por la Amable Naturaleza con una
forma y unos rasgos que el Sexo Opuesto encuentra atractivos. Me consuelo con el pensamiento de
que ste es el Destino de la Mujer, si es afortunada en sus dones, ser adorada, y poco tiene que
reprocharse a s misma mientras no Fomente la Familiaridad y se comporte con Adecuada
Modestia...
[Vanidad y engao! Fin del extracto G. de R.]
 3
No hay duda de que un buen polvo antes de trabajar es el mejor entrenamiento que uno puede
hacer. Como se deduce de que aquella tarde yo lanzara el turno ms largo de mi vida para los
Informales de Mynn contra los All England XI: cinco wickets a doce en once overs, con la pierna de
Lyllywhite delante del wicket y Marsden lanzando contra ellos. Nunca habra hecho aquello con
baos fros y ejercicios de pesas, as que ya ven que lo que necesitan los chicos de nuestra presente
Liga es un poco de deporte femenino, ms seoras Leo Lade, para que cuiden de ellos. As
tendramos a los australianos pidiendo misericordia.
La nica nubecilla en mi horizonte, mientras tombamos el t despus en el entoldado, entre la
gente elegante, con Elspeth colgada de mi brazo y Mynn pasando la copa que habamos ganado llena
de champn, era si Solomon me haba reconocido aquella maana en el saln, y si era as,
mantendra la boca cerrada? Yo no estaba demasiado preocupado, porque lo nico que haba visto
l era mi robusta espalda y mis nalgas subiendo y bajando y la cara estupefacta de la seora Lade
reflejada en el espejo... no me importaba un pimiento lo que pudiera contar de ella, y aunque hubiera
reconocido que yo era su pareja, era improbable que propagara ningn rumor. Los chicos no lo
hacan, en aquella poca. Y ni siquiera hubo un guio de complicidad en sus ojos cuando vino a
felicitarme, todo sonrisas y animacin, llenndome el vaso y dicindole a Elspeth que su marido era
el lanzador ms rebelde del pas, y que debera estar en los All-England por sus propios mritos, ya
lo creo que s. Algunos de los presentes gritaron: S, s, y Solomon movi la cabeza
admirativamente... ese tramposo y cobarde sinvergenza.
Saben dijo, dirigindose a aquellos que estaban ms cerca, que inclua a muchos de su casa,
as como a Mynn y Flix y Ponsonby-Fane, me pregunto si Harry no ser el hombre ms rpido de
Inglaterra en estos momentos... No digo el mejor, en atencin a la distinguida compaa y dirigi
una deferente inclinacin de cabeza a Mynn, sino simplemente el ms rpido. Qu cree usted,
seor Flix?
Flix parpade y enrojeci, como haca siempre cuando se dirigan a l, y dijo que no estaba
seguro; no pensaba en la velocidad cuando l estaba en la lnea de base, aadi gravemente, pero
cualquier bateador que se hubiera enfrentado con Mynn en un extremo y conmigo en el otro tendra
algo que explicar a sus nietos. Todo el mundo ri y Solomon exclam que ramos unos hombres
afortunados, que unos novatos como l mismo saltaran de gozo ante la oportunidad de enfrentarse a
unos campeones como nosotros. No duraran mucho, eso seguro, pero el honor de hacerlo valdra la
pena.
No querran ustedes aadi, jugueteando con su pendiente y mirndome con ojos picarones
considerar la posibilidad de jugar conmigo un partido single-wicket?
Animado por el champn y mi cinco a doce, me ech a rer y dije que me encantara, pero que
sera mejor que antes se asegurara con la Lloyd o se comprara una armadura.
Acaso dije, supone usted que tendra alguna oportunidad?
l se encogi de hombros y dijo que no, claro que no; ya saba que no poda hacer gran cosa,
pero estaba ansioso por intentarlo.
Despus de todo aadi, irnicamente, usted no es un Fuller Pilch como bateador, ya
saben.
Hay momentos, que suelen quedarse grabados en mi memoria, en que la broma ligera
repentinamente se convierte en mortal seriedad. Puedo rememorar ahora ese momento: el entoldado
con su multitud de hombres vestidos de blanco, las damas con sus claros vestidos veraniegos, el
fresco olor de la hierba y la lona, el sonido de los faldones de lona del toldo agitndose en la clida
brisa, el tintineo de platos y vasos, la charla y las risas corteses, Elspeth que sonrea ardientemente
sobre sus fresas con nata, la gran cara rojiza de Mynn brillando y Solomon frente a m, corpulento y
sonriente con su levita color verde botella, la aguja con una esmeralda en su corbatn, la cara
bronceada y oscura y sus sonrientes ojos oscuros, los negros rizos y las patillas cuidadosamente
acicaladas, la mano grande, delicada y cuidada haciendo girar su copa.
Slo por diversin dijo. Deme algo de qu vanagloriarme, al final... Jugaramos en el
csped de mi casa. Vamos... y me dio un golpecito con el dedo en las costillas, atrvase, Harry
ante lo cual los dems se rieron y dijeron que l era un pjaro valiente y que s, de acuerdo.
No cre que aquello acarreara ninguna consecuencia, aunque algo me advirti de que se esconda
una trampa en algn sitio. Pero con el champn corriendo a raudales y los entusiastas chillidos de
Elspeth, no vi nada malo en hacerlo.
Muy bien dije, son sus costillas, sabe? A cuntos por equipo?
Ah, slo nosotros dos dijo. No hacen falta fieldsmen; rebotes s, por supuesto, pero no
byes[15] ni lanzamientos por encima. No estoy hecho para persecuciones y se dio unas palmaditas
en el estmago, sonriendo. Un par de manos, de acuerdo? As se doblan mis oportunidades de
ganar una carrera o dos.
Y las apuestas? ri Mynn. No podemos jugar un partido como ste slo por un penique
dijo y me hizo un guio.
Lo que quieran dijo Solomon, despreocupado. A m me da igual... cinco, diez, cien, mil...,
no importa, porque de todos modos no ganar.
Pues bien; ste es el tipo de charla que hace que un hombre sensato corra a por su sombrero y
busque la salida ms prxima, porque normalmente, de otro modo, se encuentra uno horas ms tarde
garrapateando pagars y tratando de inventarse un nombre falso. Pero aquello era diferente...
Despus de todo, yo era muy bueno, y l no era nadie; nadie le haba visto jugar. No poda hacer
nada contra mis lanzamientos salvajes..., y una cosa estaba clara: no necesitaba mi dinero.
Esperen dije yo. No todos somos millonarios. La media paga de teniente no da para
mucho...
Elspeth cogi su bolso de mano, la muy imbcil, susurrando que yo tena que hacer frente a todo
lo que apostara Don Solomon, y mientras yo trataba de hacerla callar, Solomon dijo:
En absoluto..., yo apuesto mil libras por mi parte; es mi propuesta, despus de todo, soy yo
quien tiene que soportar las prdidas. Harry puede apostar lo que quiera... qu dice, amigo mo?
Bueno, todo el mundo saba que l era asquerosamente rico y despreocupado, as que si quera
perder mil libras por el privilegio de enfrentarse a m, no me importaba. Yo no poda pensar en nada
que ofrecer como apuesta contra su dinero, y se lo dije.
Bueno, digamos una pinta de cerveza propuso l, y luego chasque los dedos. Veamos...
Le dir cul ser su apuesta, y le prometo que si pierde y tiene que pagar, ser algo que no le costar
ni un penique.
Y qu es eso? pregunt yo, todo sospechas.
Acepta? grit.
Dganos cul es mi apuesta primero insist yo.
Bueno, no puede echarse atrs ahora, de todos modos dijo, sonriendo triunfante. Es esto:
mil libras por mi parte, si usted gana, y si yo gano... lo cual es poco probable... hizo una pausa
para mantener el suspense, si yo gano, les permitir a Elspeth y a su padre venir conmigo de viaje
sonri a la compaa: Hay una apuesta ms honrada que sta? Me lo pueden decir?
La manifiesta impertinencia de aquella proposicin me dej anonadado. All estaba aquel gordo
nuevo rico, con su aspecto de negro, que haba proclamado su inters por mi mujer y propona
pblicamente llevrsela en viaje de placer mientras a m me dejaba en casa cornudo y apaleado.
Haba sido educadamente rechazado y ahora volva a insistir con lo mismo, pero tratando de hacerlo
pasar como un juego ligero y alegre. Me arda la cara de furia. Haba tramado todo aquello con
Elspeth? Pero una mirada de mi mujer me dijo que ella estaba tan asombrada como yo. Los otros, sin
embargo, sonrean, y vi a dos damas cuchicheando detrs de sus sombrillas; la seora Lade miraba
divertida.
Bueno, bueno, Don dije yo, con aire deliberadamente despreocupado. No se rinde
fcilmente, verdad?
Oh, venga, Harry exclam l. Qu esperanzas tengo? Es una estupidez, ya que usted
ganar seguro. Acaso no gana siempre, seora Lade? y la mir, sonriente, y luego me mir a m, y
luego a Elspeth, sin un asomo de expresin... Dios mo, haba reconocido mi trasero en el saln, y se
atreva a decir: Acepte mi apuesta, deme esta oportunidad o revelo el secreto? No lo saba, pero
aquello no representaba ninguna diferencia, porque me di cuenta de que tena que aceptar, por mi
buen nombre. Cmo, Flashy, el heroico deportista, se echaba atrs contra un simple novato, y por
tanto dejaba claro que estaba celoso de su mujer y de aquel gordo bromista? No, tena que jugar y
fingir que estaba encantado. l me haba embaucado, como dira el duque.
Pero, qu esperaba l? Un golpe de suerte? El single-wicket es un juego azaroso, pero aun as,
no poda esperar que me ganara. Sin embargo, ese tipo, que era un cachorro arrogante y mimado (a
pesar de todos sus aires de modestia), estaba tan decidido a probar suerte que quera coger al vuelo
cualquier oportunidad, por pequea que fuera. No tena nada que perder excepto mil libras, y aquello
era una miseria para l. Muy bien, de acuerdo, pues... No slo tena que ganar a aquel bruto, tena
que exprimirle por darle aquel privilegio.
Hecho dije, animadamente, pero ya que usted ha establecido mi apuesta, yo establecer la
suya. Si pierde, le costar dos mil... no mil. De acuerdo?
Por supuesto, l tena que aceptar. Ri y dijo que si yo forzaba una carga tan pesada, deba
aventurar tambin el empate... lo cual significaba que si las puntuaciones acababan empatadas, yo
perdera la apuesta. Yo tena que ganar para cobrar... pero aquello era una nimiedad, puesto que
estaba claro que iba a machacarle completamente. Slo para asegurarme, sin embargo, le ped a
Flix si poda hacer de rbitro; no quera que ningn aclito de Solomon le sirviera el juego en
bandeja.
As que se organiz el juego, y Elspeth tuvo la decencia de no decir que esperaba que yo
perdiese. En realidad, ella me confi ms tarde que pensaba que Don Solomon haba sido un poco
brusco, y no demasiado refinado al dar por supuesto que ella querra ir.
Porque ya sabes, Harry, que yo no le acompaara nunca con pap en contra de tu voluntad...
Pero si t eliges aceptar su apuesta, eso es diferente... Sera tan divertido ver la India y... todos esos
lugares esplndidos! Pero por supuesto, debes jugar lo mejor que puedas, y no perder por mi culpa...
No te preocupes, nenita dije yo, inclinndome hacia ella, no lo har.
Aquello era antes de cenar. A la hora de irnos a la cama, ya no estaba yo tan seguro.
Estaba dando una vuelta por el jardn mientras los otros tomaban su oporto, y acababa de pasar
frente a la cancela cuando alguien dijo pssst! desde las sombras, y para mi asombro, vi dos o tres
figuras oscuras escondidas en el camino. Uno de ellos avanz y me atragant con el cigarro cuando
reconoc la corpulencia de Daedalus Tighe, Cabayero.
Qu demonios est haciendo aqu? le pregunt. Haba visto a aquel animal en uno o dos de
los partidos, pero naturalmente, le haba evitado. l se toc el sombrero, me mir en la oscuridad y
me pidi hablar conmigo un momento, si poda ser tan amable. Yo le dije que se fuera al diablo.
Oh, eso nunca, seor! dijo. Ust no puede deseame eso... ust no. No se vaya, seor
Flaxman; le prometo que no le entetendr musho... Bueno, las damas y los cabayeros estarn
esperndole en el saln, me imagino, y ust querr volver enseguida. Es que me he enterao de que
ust va ajugar un single-wicket maana contra ese cabayero tan elegante, el seor Solomon Haslam...
es un hombre muy querido, de primera...
Qu sabe usted de ese partido? inquir, y el seor Tighe lanz una risita maliciosa.
Bueno, seor, se dise que sabe jugar un poco... pero, Dios le bendiga, es como un nio
comparao con ust... Bueno, en la siudad puedo conseguir sincuenta a uno contra l, y sin corredores;
incluso pu que sien...
Muy agradecido le dije, y estaba apartndome cuando me dijo:
Sabe, seor, pu haber alguien que apueste dinero por l, slo por si ganara... lo cualo es
imposible, por supuesto, contra un jugador tan bueno como ust. Pero hasta los jugadores buenos
Pierden alguna ves... y si ust pierde, bueno, alguien que hubiera apostao mil por Haslam... bien
reparta, por supuesto... Bueno, ganara sincuenta mil, eh? Creo aadi que mis cnculos son
esactos.
Yo casi me tragu el cigarro. Estaba muy clara la brutal insolencia de aquel hombre, ya que no
haba ni la menor duda de lo que me estaba proponiendo aquel tipejo. (Y sin decir una palabra de lo
que estaba dispuesto a ofrecer, maldita fuera su estampa.) No me haban insultado de ese modo en
toda mi vida, y le maldije con indignacin.
No debera levant la vos, seor dijo. No le gustara que le vieran hablando con alguien
como yo, seguro. O que sus, amigos sepan que me ha sacao algo de guita, en el pasao, por los
servisios prestaos...
 Mentiroso del infierno! grit yo. Nunca he visto ni un penique de su maldito dinero!
Bueno, pinselo bien. Cree que Vinsent se lo volvi a quedar? No s cmo habra podo
haserlo, de toas maneras... ya que las cartas que le envi iban seyadas, con el dinero incluido, en
presensia de dos amigos mos fiables y legales, que juraran que fueron entregadas en su diresin. Y
dise ust que nunca las resibi? Bueno, ese Vinsent debe de ser mucho ms inteligente de lo que yo
creo; tendr que rompele las malditas piernas paque aprenda... Bueno, esto es aparte; el caso es y
me dio con un dedo en las costillas que si a mis amigos les obligaran ajurar lo que saben... alguien
podra creer que ust ha estao resibiendo parn de un apostador... oh, pa ganar, claro, pero sera un
bonito escndalo! Bastante bonito.
No... no ser capaz...! casi me atragantaba de rabia. Si cree usted que puede asustarme...
Levant las manos fingindose horrorizado.
Nunca imagin una cosa semehante, seor Flaxman! Yo s que ust es valiente como un len,
seor. Bueno, ni siquiera tiene miedo de andar por las cayes de Londres solo por las noshes. Va ust
a algunos sitios muy estraos, me parese. Sitios donde los jvenes vagan por ah antes de ser...
atacaos por algunos tipos y golpeaos casi hasta la muerte. Bueno, un joven amigo mo... bueno, no era
demasiao amigo mo, porque me deba pasta, le pas. Tuyo pa toa la vida, seor, lamento desirlo.
Nunca cogieron a los viyanos que lo hisieron. Maldita sea, los polisas en esta poca tan inmoral.
Es usted un villano! Bueno, estoy pensando en...
No, seor Flaxman. Sera muy poco inteligente por su parte haser algo presipitao, seor. Y de
toas maneras, qu nesesid tendra? poda imaginar su sebosa sonrisa, pero slo vea sombras.
El seor Haslam slo tiene que ganar maana... y ser ust sinco mil libras ms rico, mi querido
seor. Mis amigos legales olvidarn... lo que ust ya sabe... y me atrevo a desir que ningn tipo duro
se crusar nunca en su camino hizo una pausa, y se volvi a tocar el sombrero. Y ahora, seor,
no le entetengo ms... las damas estarn impasientes. Que pase una buena noshe... y siento mushsimo
que no vaya ust a ganar maana. Pero piense en lo contento que se pondr el seor Haslam, eh?
Ser una sonpresa tan sonprendente pa l.
Y con eso desapareci en la oscuridad; o su risita mientras l y sus matones se iban camino
adelante.
Cuando consegu salir de mi indignacin, mi primer pensamiento fue que Haslam estaba detrs de
todo aquello, pero pensndolo mejor, comprend que no iba a ser tan tonto... Slo los jvenes idiotas
como yo se dejaban coger por tipos como Daedalus Tighe. Dios mo, qu ciego y qu imbcil haba
sido yo por tocar siquiera aquel dinero asqueroso. l poda organizar un escndalo, de eso no haba
duda... y yo tampoco dudaba de que fuera capaz de mandar a sus matones para tenderme una
emboscada alguna noche oscura. Qu demonios poda hacer yo? Si no dejaba ganar a Haslam... No,
Dios mo, estaba muerto si lo haca! Dejarle ir fornicando alrededor del mundo con Elspeth
mientras yo me pudra dentro de mi coraza en Saint James? Pero si le ganaba, Tighe se lo tomara
muy mal, seguro, y sus matones me haran papilla en algn callejn cualquier noche...
Ya pueden comprender que no me fui a la cama de buen humor precisamente, y que no dorm
mucho, tampoco.
Sin embargo, las desgracias nunca vienen solas. Todava estaba luchando con mi dilema a la
maana siguiente, cuando recib un nuevo golpe, y esta vez a travs de la intercesin malvola de la
seorita Judy, la puta del viejo. Yo llevaba un rato fuera en el jardn, mirando a los jardineros de
Solomon colocar los wickets en el csped para nuestro partido, fumando con ansiedad y
retorcindome las manos, y fui a dar una vuelta en torno a la casa. Judy estaba sentada a la sombra de
unos rboles, leyendo un peridico. No me dirigi ni una mirada cuando pas por all, sin hacer caso
de ella, y de repente su voz son framente detrs de m:
Buscando a la seora Leo Lade?
Aqul fue un mal principio. Me detuve y me volv a mirarla. Ella volvi una pgina e insisti:
Yo no lo hara si fuera t. Ella no recibe esta maana, creo.
Y qu demonios tengo yo que ver con ella?
Eso es lo que se pregunta el duque, me parece dijo la seorita Judy, sonriendo arteramente
por encima del peridico. No ha dirigido todava sus investigaciones hacia ti? Bueno, bueno,
todo a su debido tiempo, sin duda y sigui leyendo fresca como una lechuga, mientras el corazn
me golpeaba como un martillo.
Qu demonios ests tramando? pregunt, y como ella no contestaba, perd la paciencia y le
arranqu el peridico de las manos.
Ah, vaya con el hombrecito! dijo, y ahora ya me miraba, sonriendo desdeosamente. Me
vas a golpear a m tambin? Ser mejor que no lo hagas... Hay gente aqu cerca, y no estara bien que
vieran al hroe de Kabul maltratando a una dama, verdad?
Qu dama? No veo ninguna: slo una puta.
Eso es lo que llam el duque a la seora Lade, segn me han contado dijo ella, y se puso de
pie graciosamente, recogi su sombrilla y la abri. Quieres decir que no lo has odo? Ya lo oirs
bien pronto.
Lo oir ahora mismo! grit, y le cog el brazo. Por Dios que si t o cualquier otra
persona est difundiendo calumnias sobre m, responderis por ello! Yo no tengo nada que ver con la
seora Lade ni con el duque, me oyes?
No? ella me mir de arriba abajo con su sonrisa maliciosa y de repente se solt el brazo.
Entonces la seora Lade debe de ser una buena mentirosa... me atrevo a decir que lo es.
Qu quieres decir? Dmelo ahora mismo o...
Oh, no me negar el gusto de contrtelo. Sin embargo, me gusta verte primero inquieto y
preocupado. Bueno, pues... un pajarito del hotel del duque me ha dicho que l y la seora Lade se
pelearon anoche, tal como suelen hacer con frecuencia... La gota del duque, ya sabes. Hubo voces...
La de l, al principio, y luego la de ella, y se llamaron de todo... Ya sabes cmo se desenvuelven
estas cosas, estoy segura de ello. Slo fue una escena domstica, pero me temo que la seora Lade es
una mujer bastante estpida, porque cuando la charla toc el tema de las... capacidades de su gracia
el duque (cmo se lleg a aquello no puedo ni imaginarlo), ella fue lo bastante descuidada como para
mencionar tu nombre y hacer comparaciones poco halageas la seorita Judy sonri dulcemente,
y se atus sus rizos rojizos con afectacin. Esa mujer tiene que ser singularmente fcil de
complacer, creo. Por no decir idiota, por engaar as a su admirador. En cualquier caso, su gracia fue
tan dbil como para ponerse celoso...
 Es una maldita mentira! Nunca me he acercado a esa perra!
Ah, bueno, entonces no hay duda de que ella te confunde con otra persona. Probablemente le
resulta difcil llevar la cuenta. Sin embargo, jurara que su gracia la crey; los amantes celosos
suelen pensar siempre lo peor. Por supuesto, podemos esperar que l la perdone, pero su perdn no
te incluir a ti, eso te lo aseguro yo, y...
Calla esa boca, mentirosa! grit. Todo eso es mentira... si esa descocada ha dicho cosas
falsas acerca de m, o si te ests inventando todos estos chismorreos para desacreditarme, juro por
Dios que har que las dos os arrepintis de haber nacido...
De nuevo ests citando al duque. Un caballero anciano pero de fuerte temperamento, segn
parece. l dijo, a voz en grito, de acuerdo con un husped del hotel, que te iba a mandar un boxeador
profesional. Parece que es el patrocinador de algunas personas llamadas Caunt y Gran Can... pero
yo no entiendo nada de esas cosas...
Ha odo Elspeth algo de estas absurdas difamaciones? exclam yo.
Si pensara que lo iba a creer, se lo dira yo misma dijo aquella zorra maliciosa. Cuanto
antes sepa con qu clase de bribn est casada, mejor. Pero ella es tan estpida que te adora... la
mayor parte de las veces. El que te encuentre tan atractivo cuando los pugilistas del duque hayan
acabado contigo, eso es otro asunto ella suspir satisfecha y se alej por el camino. Pero ests
temblando, Harry... necesitars una mano firme, ya sabes, para tu partido con Don Solomon. Todo el
mundo est pendiente de eso...
Me dej en un estado de evidente rabia y aprensin, como pueden imaginar. Me pareca increble
que esa vaca estpida de la Lade hubiera presumido ante su protector de su encuentro conmigo, pero
algunas mujeres son tan tontas que son capaces de todo, especialmente cuando han perdido los
nervios... Ahora ese baboso y vengativo viejo proxeneta del duque me iba a echar sus perros... [16]
adems de las amenazas de Tighe de la noche anterior. Todo aquello era ya demasiado. Acaso aquel
viejo verde egosta no se daba cuenta de que su mantenida necesitaba una montura joven de vez en
cuando, para mantenerla en buenas condiciones? Pero all estaba yo, en un estado de nimo agitado,
todava indeciso de lo que iba a hacer en mi partido con Solomon... En aquel momento Mynn
apareci para llevarme al campo para el gran encuentro. Yo no estaba bien dispuesto para el crquet.
Nuestro grupo y un buen nmero de petimetres locales estaban ya colocndose en sillas y bancos
situados en la grava ante la casa. El duque y la seora Lade no estaban all, gracias a Dios:
probablemente todava estaban tirndose muebles uno al otro en el hotel... pero Elspeth era el centro
de atraccin, y Judy estaba a su lado con el aspecto de no haber roto un plato en su vida. Puta
chismosa... rechin los dientes y promet solemnemente vengarme de ella.
Al otro lado del csped estaba el populacho, ya que Solomon haba abierto sus jardines para la
ocasin y dispuesto un entoldado con cerveza y refrescos gratis para los sedientos. Bueno, si aquel
maldito vanidoso quera que vieran cmo le machacaban vivo, era asunto suyo. Pero, de todos
modos... iba a ganarle? Y para aumentar mi confusin, qu veo en un grupo de gente bajo los
rboles, sino el chaleco y la cara escarlata de Daedalus Tighe, Cabayero, que haba venido a vigilar
su gran negocio, sin duda? Iban con l algunos tipos de aspecto bastante duro, todos dndole fuerte a
la cerveza y rindose afablemente.
 El desayuno no te ha sentado bien, Flashy? dijo Mynn. Pareces un poco alicado..., aqu
est tu oponente, preparado. Vamos.
Solomon estaba ya preparado en el csped, con un aspecto muy profesional: pantalones de pana,
zapatillas y un sombrero de paja en su negra cabezota. Me sonri y me estrech la mano mientras los
elegantes aplaudan educadamente y el populacho gritaba y haca sonar las jarras. Me quit la
chaqueta y me puse las zapatillas, entonces el pequeo Flix hizo girar el bate; yo ped hoja y me
sali.
Muy bien dije a Solomon, usted batea primero.
Fantstico! grit l, haciendo relampaguear los dientes con una sonrisa. Que gane el
mejor!
As ser exclam yo, y ped la pelota, mientras Solomon, maldita sea su insolencia, fue
hacia Elspeth y le pidi con todo descaro que le deseara suerte; tuvo incluso la desfachatez de
pedirle su pauelo para atrselo al cinturn, porque debo llevar los colores de mi dama, ya sabe,
exclam, como si fuera una broma estupenda.
Por supuesto, ella se vio obligada a hacerlo, y, al ver que yo la miraba, murmur trmula que por
supuesto yo deba llevar sus colores tambin, para no mostrar ningn favoritismo. Pero no tena
ningn otro pauelo, as que la zorra de Judy dijo que le prestaba el suyo para que me lo diera... Yo
acab con el moquero de esa pjara marrullera colgando de mi cinturn, y ella sentada sonriendo
irnicamente. Fuimos juntos hacia el wicket, Flix se coloc junto a Solomon, ste se tom su
tiempo, dando golpecitos en el suelo con el bate y examinando el campo delante de l, muy
profesional, mientras yo, irritado, balanceaba el brazo. Era un csped blando, me di cuenta, as que
yo no iba a poder sacar mucho partido... sin duda Solomon haba tenido aquello en cuenta. A l le
favoreca.
Juego! grit Flix, y se hizo el silencio a nuestro alrededor, todo el mundo esperando la
primera pelota. Yo me ajust el cinturn, mientras Solomon esperaba en su lugar, y le mand uno de
mis tiros ms duros... jurara que l se puso plido cuando la pelota pas junto a sus espinillas y fue
a rebotar en los arbustos. La gente lanz vtores y yo volv a lanzar de nuevo.
No era un mal bateador. Bloque mi siguiente pelota con su guardia, me devolvi la tercera y
luego obtuvo un gran aplauso al correr dos carreras de las cuatro. Hola, pens yo, qu tenemos
aqu? Le envi una pelota ms lenta, y l la lanz a los rboles, para que yo tuviera que abrirme paso
a travs de la multitud para cogerla, mientras l corra cinco. Yo estaba jadeando y furioso cuando
volv a la lnea de base, pero me contuve y le lanc una pelota muy fuerte; l se ech hacia atrs y la
lanz fuera para marcar un tanto. La multitud chill con deleite, y yo rechin los dientes.
Empezaba a darme cuenta de lo desesperado que poda ser un single-wicket cuando no tienes
fieldsmen, y has de coger cada carrera por ti mismo. Te agotas en un momento, y eso no favorece
nada a un lanzador rpido. Peor an no tener fieldsmen significaba que no habra recogidas detrs de
las estacas, que es como consiguen los hombres, como yo la mitad de sus wickets. Tena que lanzar o
cogerlas por m mismo, y con aquel csped blando y su forma de devolver las pelotas, pareca un
trabajo bastante duro. Di una vuelta, recuper el aliento y le lanc cuatro de mis pelotas ms rpidas.
La primera pas rozando sus estacas, pero l, como un gallo de pelea, intercept de lleno con la pala
las otras tres, y eso le proporcion otras cinco carreras. La multitud aplauda como loca, y l sonrea
y se tocaba el sombrero. Muy bien, pens yo, hay que poner orden en este asunto.
Le lanc otro par de pelotas y l sac otras ocho carreras, cuidadosamente, antes de que yo
consiguiera lo que quera, que fue un tiro por encima del wicket, ligeramente a mi izquierda. Resbal
deliberadamente mientras iba a cogerlo y lo dej pasar, ante lo cual Solomon, que haba estado
tranquilo, esperando, sali corriendo para robar una carrera. La vas a tener, hijo de puta, pens yo,
mientras me levantaba del suelo, fuera de su camino, persiguiendo la pelota, y le daba un golpe de
miedo en la rodilla con el taln, como si fuera un accidente. Le o chillar, pero por entonces yo iba
corriendo detrs de la pelota, recogindola y lanzndola hacia el wicket, y luego mir a mi alrededor
extraado, como buscndole. Bueno, yo saba dnde estaba l: tirado de espaldas en el suelo a dos
metros de su sitio, sujetndose la rodilla y maldiciendo.
Oh, qu mala suerte, amigo! grit yo. Qu le ha pasado? Ha resbalado?
Aaaag! gritaba l, y por una vez no sonrea. Me ha machacado la pierna, maldita sea!
Qu? grit yo. Oh, no! De verdad lo he hecho? Mire, lo siento muchsimo. He
resbalado, sabe? Oh, Dios mo! dije, dndome una palmada en la frente. Y he tirado su
wicket! Si me hubiera dado cuenta... digo, Flix, que no cuenta, verdad? Quiero decir que no sera
juego limpio...
Flix dijo que l estaba fuera; no haba sido culpa ma si yo haba resbalado y Solomon me haba
pasado por encima. Yo dije que no, que no poda aceptarlo. No poda tomar esa ventaja, y l deba
continuar con su turno. Solomon ya se haba levantado, frotndose la rodilla y diciendo que no, que
estaba eliminado, que no se poda evitar. Su sonrisa haba vuelto a aparecer, aunque un poco torcida.
As que nos quedamos all de pie, discutiendo como pequeos cristianos, yo atormentado por los
remordimientos, empujndole a seguir bateando, hasta que Flix acab de una vez con aquello
diciendo que l estaba eliminado y que se acababa la discusin. (Por un momento pens que iba a
convencerle.)
As que era mi turno de batear. Sacud la cabeza y dije que todo aquello haba sido una verdadera
lstima. Solomon replic que haba sido una torpeza suya y que yo no deba culparme, y la
muchedumbre exclam con admiracin ante tal espritu deportivo. Dale en el paquete la prxima
vez!, grit una voz desde los rboles, y la gente hubiera preferido no haberlo odo. Me puse en
guardia; l tena veintin puntos; ahora veramos cmo lanzaba.
Fue pattico. Como bateador pareca aceptable, aunque un poco torpe, con un trabajo aceptable
de mueca, pero desde el momento en que le vi poner los ojos en la pelota y andar torpemente con
aquella mirada de pato mareado, supe que era un intil con la pelota. Cosa bastante sorprendente,
porque normalmente era un hombre de movimientos giles y seguros, y bastante rpido para su
corpulencia, pero cuando trataba de lanzar era como un caballo perchern de camino al matadero.
Tiraba bajo con la solemne concentracin de una vieja jugando a la petanca, y yo sonre exultante
interiormente, vi salir la pelota, golpe confiadamente y fall la primera pelota que vena recta, con
un tiro de lo ms sencillo.
Los espectadores gritaron con asombro, y por Dios que no fueron ellos solos. Dej caer mi bate,
maldiciendo: Solomon me mir con incredulidad, encantado, pero con el ceo fruncido:
 Creo que lo ha hecho a propsito grit.
Qu? dije yo, furioso. Yo hubiera jurado que le iba a ganar hasta con los ojos vendados...
pero no suele ocurrir que si una tarea es demasiado fcil, fallamos como si no lo fuera? Poda
haberme dado de puetazos a m mismo por mi negligencia... pensando como jugador de crquet, ya
me comprenden. Ya que con veintiuna carreras en su haber, yo poda perder el partido fcilmente
ahora. La cuestin era: quera hacerlo? All estaba la chaqueta roja de Tighe bajo los rboles... Por
otra parte, estaba Elspeth, con aspecto radiante, palmoteando con sus manos enguantadas y gritando:
Bien jugado! mientras Solomon se tocaba graciosamente el sombrero y yo trataba de poner buena
cara. Por Jpiter!, era a l a quien ella estaba mirando... imaginndose sin duda a s misma bajo una
luna tropical, con el inoportuno y viejo Flashy convenientemente lejos, en casa... No, por Dios, al
diablo con Tighe y sus amenazas y su chantaje... Iba a ganar aquel partido, y al demonio con todo.
Tomamos un bocadillo y una bebida, mientras los elegantes charlaban a nuestro alrededor y el
entrenador de Canterbury frotaba la rodilla de Solomon con linimento.
Esplndido juego, amigo! gritaba el Don, alzando su vaso de limonada en direccin a m.
Le guardo algunos ms de mis tiros bajos directamente para usted!
Re y le dije que esperaba que no fueran tan retorcidos como su primer lanzamiento, porque me
haba desconcertado, y l pareci encantado, el muy bastardo.
Qu emocionante! grit Elspeth. Quin va a ganar? Creo que no podr soportar que
pierda ninguno de los dos... Y t, Judy?
Realmente, no contest Judy. Esto es fantstico. Pinsalo, querida: t no pierdes de
ninguna manera, porque hars un divertido viaje si gana Don, y si gana Harry, l tendr dos mil libras
para gastarlas contigo.
Oh, yo no pienso en eso! grit mi querida esposa. Es el juego lo que cuenta, por supuesto
condenada estpida.
Ahora, caballeros grit Flix, batiendo palmas. Hemos tenido ms comida y bebida que
crquet hasta ahora. Su mano, Don, y nos hizo salir para el segundo turno.
Yo haba aprendido mi leccin del primer relevo como lanzador, y tena ya una idea bastante
aproximada de cules eran los puntos fuertes y flacos de Solomon. Era rpido y seguro, y su
recepcin atrs era excelente, pero haba notado que sus golpes hacia adelante no eran demasiado
firmes, as que le lanc bien alto, junto a la estaca; el wicket estaba casi salindose del csped, de
tanto tirar sobre l, y tuve la esperanza de lanzar una pelota alta hacia su ingle, o al menos hacerle
saltar. l recibi mi ataque bastante bien, sin embargo, y jug una guardia baja, lanzando los
ocasionales golpes hacia un lado. Yo insist duramente, clavndole en su sitio con la pelota hacia sus
piernas, y entonces mand una a otro lado; l no se movi ni medio metro y su revs lleg bajo y sin
fuerza.
l haba hecho diez carreras en aquella mano, as que yo necesitaba treinta y dos para ganar...
Aunque no son muchas contra un lanzador como una patata, no se puede uno permitir un segundo
error. Y yo no era un bateador extraordinario. Sin embargo, si tena cuidado poda ser lo bastante
bueno como para despachar al seor Solomon... si quera. Porque mientras yo me pona en guardia,
poda ver el rojo chaleco de Tighe por el rabillo del ojo, y sent un escalofro de miedo que me
recorra la espina dorsal. Dios mo!, si yo ganaba y haca que el dinero de sus apuestas se fuera por
la alcantarilla, l hara todo lo posible para arruinarme, tanto social como fsicamente, sin lugar a
dudas... y lo que quedara de los matones del duque sin duda se lo repartiran los de Tighe. Alguien
se haba encontrado alguna vez en un dilema tan condenado como aqul? Pero all estaba ya Flix
gritando: Juego!, y el Don movindose para lanzar otro de sus tiros fofos.
Hay una cosa muy extraa con el mal lanzamiento: puede ser condenadamente difcil de devolver,
especialmente cuando uno sabe que slo tiene una vida que perder y tiene que abandonar su estilo
habitual. En un juego ordinario, yo habra machacado a esa basura de Solomon hacindole correr por
todo el csped, pero ahora tena que quedarme en guardia, muy precavido, mientras l dejaba caer
sus torpes lanzamientos en las cercanas (sin ningn efecto, todos rectos) y yo estaba tan nervioso que
le di con el borde a alguno, y habra estado perdido si hubiera habido algn fielding recogiendo,
aunque fuera una vieja. Pero as, uno parece mucho mejor de lo que en realidad es, y la multitud
vitoreaba cada pelota, viendo al duro de Flashy pegado a su lnea de base.
Sin embargo, me sobrepuse a mis primeros temblores, intent un golpe fuerte o dos, y tuve la
satisfaccin de verle correr y sudar mientras yo marcaba unos cuantos tantos. Ocurra una cosa
curiosa con el single-wicket: un buen golpe no bastaba para hacerte ganar, ya que para marcar una
carrera tenas que correr hasta el extremo del lanzador y volver, mientras que en un partido ordinario
el mismo trabajo te hubiera conseguido dos carreras. Todas esas correras por el campo no parecan
alterar su lanzamiento, lo cual era mala cosa, aunque siguiera siendo igual de torpe. Pero yo me
esforc y consegu una docena de tantos, y cuando me mand un tiro fuerte, lo dej volar y lo mand
limpiamente por encima de la casa, haciendo ocho carreras mientras l desapareca corriendo
frenticamente en torno a la casa, con los nios pequeos siguindole. Las damas se ponan de pie y
chillaban excitadas. Yo corra como un loco entre los wickets, mientras la gente coreaba cada
carrera, y empezaba a pensar que le haba superado cuando apareci de nuevo, con los zapatos llenos
de estircol y porquera y tir la pelota a travs de la lnea de base, para que yo tuviera que salir.
As que all estaba yo, con veinte carreras, pero necesitaba todava doce ms para ganar.
Imposible, ambos resoplbamos como ballenas, y ahora ya no poda posponer ms mi gran decisin:
iba a ganarle y afrontar las consecuencias con Tighe, o dejar que ganara l y dispusiera de un ao
entero para seducir a Elspeth en su maldito barco? Pensar en l murmurndole cosas al odo a
Elspeth en la borda mientras ella se embriagaba con la luz de la luna y los halagos casi me
enloqueca, as que rechac con fuerza su siguiente lanzamiento mandndolo hacia la puerta de
entrada para conseguir otras tres carreras... Mientras esperaba jadeando la siguiente pelota, debajo
de los rboles estaba esa bestia de Tighe, con el sombrero bajado hasta las cejas y los pulgares
metidos en el chaleco, mirndome, con sus hampones junto a l. Yo tragu saliva, fall la pelota
siguiente y la vi rozar mis bails[17] por un pelo.
Qu demonios iba a hacer? Tighe estaba diciendo algo por encima de su hombro a uno de sus
compinches, y yo corra como una fiera hacia la siguiente pelota y la mandaba por encima de la
cabeza de Solomon. Estaba decidido a correr, y all fueron otras dos... siete para ganar. l lanzaba
de nuevo, y por primera vez lanz la pelota con efecto; yo le di un golpe frentico, acert con el
borde y la pelota sali fuera de la cancha marcando un tanto. Seis para ganar, y los espectadores
aplaudan y rean y nos animaban. Me inclin hacia mi bate, mirando a Tighe con el rabillo del ojo y
conjurando los miedos sin nombre... no, no eran sin nombre. No poda enfrentarme a la certeza de
que se hiciera pblico que yo haba recibido dinero de un corredor de apuestas, y que mandara a sus
asesinos a perseguirme en un callejn de Haymarket por aadidura. Yo tena que perder..., y si
Solomon se tiraba a Elspeth por todo Oriente, como yo no iba a estar all para verlo! Me volv a
mirar en su direccin, y ella se puso de pie y me hizo una sea, siempre tan encantadora, dndome
nimos; yo mir a Solomon, con el negro cabello hmedo por el sudor y los ojos brillantes mientras
corra para lanzar, y rug: No, por Dios! y ataj su tiro directo y firme, envindolo a travs de una
ventana de la planta baja.
Cmo me vitorearon, mientras Solomon corra pesadamente por entre los asientos de los
elegantes, las damas agitndose para dejarle pasar y los hombres riendo a punto de explotar. Se
precipit por la puerta principal Y mientras yo completaba mi segunda carrera me volv para ver
aquella ominosa figura con el chaleco rojo; l y sus amigos eran los nicos miembros tranquilos y
silenciosos de aquella excitada asamblea. Maldito Solomon... iba a tardar todo el da en encontrar
la asquerosa pelota? Yo tena que correr, y senta mis nervios debilitarse de nuevo; me mov
pesadamente hacia el campo y reson un gran aullido desde la casa: Solomon sala todo desgreado
y triunfante mientras yo haca la tercera carrera... slo otras tres y el partido era mo.
Pero no poda enfrentarme a aquello; yo saba que no me atrevera a ganar... Despus de todo, no
confiaba tanto en la virtud de Elspeth; un Solomon ms o menos no representara demasiada
diferencia. Mejor ser un cornudo que un tullido. Yo haba vacilado a propsito durante la ltima
media hora, pero entonces hice todo lo que pude para darle el juego a Solomon. Tropec y me
tambale, pero mi wicket se mantuvo intacto; le mand un tiro corto, envi fuera una pelota, me lanc
a recoger una pelota que no tena ninguna esperanza de coger... y el gran imbcil, que no tena que
hacer ms que tirar mi wicket para conseguir la victoria, se agitaba locamente en su excitacin. Fui
tambalendome hacia mi puesto, mientras la multitud gritaba encantada: Solomon treinta y uno,
Flashy treinta, e incluso el pequeo Flix saltaba de una pierna a la otra sealando a Solomon que
lanzaba.
No se oa ni un susurro en todo el campo. Yo esperaba en la lnea de base, con el estmago
encogido, mientras Solomon, de pie, se echaba atrs, recuperando el aliento, y recoga la pelota.
Ahora ya estaba decidido: esperara un tiro directo y lo fallara, dejando as que me eliminara.
Creern que sus siguientes tres pelotas fueron tan retorcidas como la conciencia de un judo? l
estaba exhausto de tanto correr, fatigado como una vaca lechera, y no poda apuntar bien. Las dej
pasar, mientras la multitud ruga decepcionada, y cuando la pelota siguiente pareci errar
completamente el blanco, yo tuve que poner un poco de empeo, me gustara o no; me lanc hacia
adelante, tratando desesperadamente de empujarla en su direccin, murmurando para m: Si no
puedes lanzrmela, por Dios bendito, al menos ponme fuera de juego, culn intil, y en mi pnico
me tambale, di un golpe tal, que envi la maldita pelota a kilmetros por encima de su cabeza. l se
volvi y corri para ponerse debajo de ella, y no pude hacer nada sino correr hacia el otro lado,
rogando a Dios que pudiera cogerla. Estaba todava en el aire cuando alcanc la lnea de base del
lanzador, y me volv, mirando hacia atrs mientras corra: l iba corriendo de un lado a otro debajo
de la pelota con la boca abierta, los brazos extendidos, mientras todo el campo esperaba sin aliento:
all iba, bajando hacia sus manos expectantes; la agarr, la sujet, trastabill, se tambale... y
horrorizado, vi, mientras la multitud lanzaba un gran alarido, que la pelota se le caa de las manos...
Intent agarrarla desesperadamente, cay en el csped todo lo largo que era y all estaba la
asquerosa pelota rodando por la hierba y alejndose de l.
Oh... maldito bastardo dedos de mantequilla...! rug, pero mi grito se perdi en medio del
tumulto. Yo haba recuperado ya mi lnea de base habiendo marcado uno... pero tena que intentar el
segundo, y corr con Solomon postrado y la pelota a diez metros de l.
Corre! chillaban todos, corre, Flashy! y el pobre y desesperado Flashy no poda hacer
otra cosa que obedecer... El partido estaba en mis manos; con cientos de personas mirando no poda
ignorar deliberadamente la oportunidad de ganarlo.
As que salt hacia adelante de nuevo, lleno de fingido entusiasmo, brincando artsticamente para
darle a l una oportunidad de alcanzar la pelota y ponerme fuera de juego; me ca rodando y, maldita
sea, aquel animal estaba todava lamentndose por su fallo. No poda seguir fingiendo siempre, as
que segu adelante, lo ms lento que pude, como un hombre exhausto; aun as, habra alcanzado la
lnea de base antes de que l recuperara la pelota, y ahora su nica oportunidad era retroceder unos
treinta metros y golpear mi wicket mientras yo corra de vuelta hacia el extremo del bateador. Yo
saba que l careca de una maldita oportunidad, a aquella distancia; todo lo que poda hacer era
dirigirme de cabeza hacia la victoria... y a la ruina a manos de Tighe. La multitud bailaba
literalmente mientras yo me acercaba ya a la lnea de base (tres zancadas ms me llevaran a la meta
y a la condenacin) y entonces el suelo se levant suavemente hacia m, la multitud y el wicket
desaparecieron de mi vista, el ruido se extingui hasta convertirse en un sordo murmullo y me
encontr echado confortablemente en el csped, tumbado con toda placidez en la hierba, pensando:
eso es, un buen descanso, qu tranquilidad, qu agradable...
Yo miraba al cielo y vea a Flix en medio, mirando hacia abajo y detrs de l la cara carnosa de
Mynn, que deca:
Levantadle la cabeza... dadle aire. Aqu, una bebida y mis dientes castaeteaban al chocar
contra el vaso y not el ardiente sabor del brandy en la boca. Sent un espantoso dolor en la parte
posterior de la cabeza, vi ms caras ansiosas, y o la voz de Elspeth con distante y penetrante
ansiedad, en medio de una confusin de voces.
Qu... qu ha pasado? dije, mientras me levantaban; notaba las piernas blandas como la
gelatina y Mynn tuvo que sujetarme.
Est bien! grit Flix. Ha tratado de tirar tu wicket... y la pelota te ha golpeado en la
parte de atrs de la cabeza. Has cado como un conejo al que han disparado!
Ha tirado tu wicket tambin... despus dijo Mynn. Maldito sea!
Yo parpade y me toqu la cabeza; me estaba saliendo un chichn como una pelota de ftbol. Y
all estaba Solomon, jadeando como un fuelle, cogindome la mano y gritando:
Mi querido Harry... est bien? Mi pobre amigo... djeme ver! lanzaba disculpas sin parar,
y Mynn le miraba de manera muy fra, lo not, Flix estaba nervioso y la gente reunida all tena la
boca abierta por la conmocin.
 Quieres decir... que estoy fuera de juego? dije yo, tratando de recuperar la conciencia.
Eso me temo! exclam Solomon. Ver, yo estaba tan confuso, cuando tir la pelota, no
me di cuenta de que le haba golpeado... le vi tirado ah, y la pelota suelta... bueno, en mi excitacin
simplemente corr y la cog... y romp su wicket. Lo siento repiti, porque por supuesto nunca
me habra aprovechado de una ventaja semejante... si hubiera tenido tiempo para pensar. Todo ha
ocurrido tan rpidamente, ya sabe mir a su alrededor a los otros, sonriendo tmidamente.
Bueno... ha sido como nuestro accidente anterior en el primer turno... cuando Flashy me puso fuera de
juego a m.
Con esto se iniciaron de nuevo los comentarios, y entonces Elspeth se inclin hacia m, diciendo
algo acerca de mi pobre cabeza y pidiendo unas sales. Yo la tranquilic mientras iba recuperando la
calma y escuchaba el debate: Mynn mantena firmemente que aquello no era justo, dejar fuera de
juego a un tipo cuando estaba medio inconsciente, y Flix dijo: Bueno, de acuerdo con las reglas, yo
estaba prcticamente fuera de juego, y, de todos modos, haba ocurrido una cosa por el estilo con la
primera mano de Solomon, lo cual era extraordinario, si se pona uno a pensarlo... Mynn dijo que
aquello era diferente, porque yo no me haba dado cuenta de que Solomon haba cado, y Flix dijo:
Ah, bueno, entonces es eso, pero Solomon no se haba dado cuenta tampoco de que yo me haba
cado, y Mynn murmur: Ah, no, vaya por Dios, si sa era la forma en que jugaban en Eton, a l no
le pareca nada bien aquello...
Pero... quin ha ganado? pregunt Elspeth.
Nadie dijo Flix. Es un empate. Flashy ha hecho otra carrera, lo que hace que la
puntuacin se iguale a treinta y uno, y ha quedado fuera de juego antes de que pudiera acabar el
segundo. As que el partido est empatado.
Y si lo recuerda dijo Solomon, y aunque su sonrisa era tan franca como siempre, l no poda
ocultar el brillo triunfal de sus ojos, me ha dado ventaja, lo que significa e hizo una seal hacia
Elspeth que tendr el placer de recibirla a usted, mi querida Diana, y a su padre, a bordo de mi
barco para nuestro crucero. Siento de verdad que nuestro juego haya acabado as, querido amigo,
pero me siento con derecho a reclamar mi apuesta.
Oh, l tena razn, y yo lo saba. Me haba pagado con mi propia moneda, por haberle hecho caer
en el primer turno. No me consolaba que yo le hubiera dado a mi juego sucio un aspecto mucho ms
sutil que l, no con Elspeth saltando de emocin, palmoteando exultante y tratando de compadecerme
al mismo tiempo.
Esto no es crquet me susurr Mynn, pero no importa. Paga y pon buena cara... Esto es lo
ms jodido de ser ingls y jugar contra extranjeros: que no son caballeros dudo que Solomon le
oyera; estaba demasiado ocupado gritando, radiante, con su brazo en torno a mis hombros, que all
haba champn y ostras y ms cerveza para la gente vulgar. As que l haba ganado su apuesta, sin
ganar el partido... Bueno, al menos yo estaba a salvo por lo que respectaba a Tighe... y entonces me
asalt el horrible pensamiento, en el momento en que levant la vista y vi aquel rojo chaleco all
lejos, entre la multitud, con aquella cara de borracho ceuda por encima de l... me estaba mirando,
con los labios apretados, rasgando lo que adivin era un boleto de apuestas. Inclin la cabeza hacia
m dos veces, ominosamente, se dio la vuelta y se alej.
 Porque Tighe haba perdido su apuesta tambin. l haba apostado a que yo perdera y Solomon
ganara... y habamos empatado. Con toda mi indecisin y mala suerte, yo haba alcanzado el
resultado peor de todos. Haba perdido a Elspeth ante Solomon y su maldito crucero (porque no
poda negarme a pagar) y le haba costado a Tighe mil libras adems. l me denunciara por coger su
dinero, y mandara a sus rufianes tras de m, oh, Dios mo!, y all estaba tambin el duque, jurando
vengarse de m por desflorar a su lirio de los bosques. Qu asqueroso enredo!
Bueno, est bien, amigo? grit Solomon. Se ha puesto plido otra vez... aqu, ayudadme a
llevarle a la sombra... ponedle un poco de hielo en la frente...
Brandy gru yo. No, no, quiero decir... estoy de primera, slo es una debilidad
pasajera... el golpe y mi vieja herida, ya sabe. Slo necesito un momento... para recuperarme...
centrar mis ideas...
Qu ideas ms horribles, por cierto... cmo demonios iba a salir yo de aquel enredo? Y dicen
que el crquet es un pasatiempo inocente!

[Extracto del diario de la seora Flashman, junio de 1843.]

Ha ocurrido algo extraordinario... El querido Harry ha consentido en venir con nosotros en

nuestro viaje! Y yo soy ms feliz de lo que puedo expresar! Incluso ha dejado a un lado sus
proyectos de su Alistamiento en la Guardia Real... y todo por m! Es tan inesperado (pero as es mi
querido hroe), ya que en cuanto acab el partido y Don S. reclam su premio, H. dijo muy serio que
se lo haba pensado mejor y que aunque no quera declinar el Ascenso Militar que le haban ofrecido,
no poda soportar separarse de m! Tal Prueba de su Devocin me conmovi hasta las lgrimas, y
no pude evitar abrazarle... semejante exhibicin supongo que provocara algn comentario, pero no
me importa!
Don S., por supuesto, fue muy amable e insisti en que H. deba venir, una vez se hubo dado
cuenta de que mi amado estaba tan decidido. Don S. es muy bueno; le record a H. el honor tan
enorme que estaba declinando al no ir a la Guardia Real y le pregunt si estaba absolutamente
seguro de que deseaba venir con nosotros, explicando que l no habra deseado que H. hiciera
ningn sacrificio por nuestra culpa. Pero Mi Amado dijo: No, gracias, ir, si no le importa, de esa
forma suya tan directa, frotndose la pobre cabeza, y con un aspecto plido, pero decidido. Yo
estaba feliz y ansiaba estar con l en privado para poder expresarle mejor mi Profunda Gratitud por
su decisin, as como mi eterno amor. Pero, qu lstima!, se me neg por el momento, porque casi
al mismo tiempo H. anunci que su decisin precisaba su inmediata partida a la Ciudad, donde tena
muchos Asuntos que resolver antes de que nos hiciramos a la mar. Yo me ofrec a acompaarle, por
supuesto, pero l no quiso ni or hablar de ello, tanto se resista a interrumpir mis vacaciones aqu...
es el ms Encantador de los Maridos! Tan considerado... Explic que sus Negocios le tomaran
mucho tiempo y no poda calcular dnde estara durante un par de das, pero que se reunira con
nosotros en Dover, desde donde zarparamos hacia el Misterioso Oriente.
As que se ha ido, sin quedarse siquiera para responder a la invitacin de nuestro querido amigo
el duque que le hizo llamar. Me ha ordenado que responda ante cualquier pregunta que se ha ido,
para Negocios Particulares... porque, por supuesto, siempre hay Personas ansiosas de ver y solicitar
a mi amado, al haberse hecho tan famoso... no slo duques y similares, sino tambin Personas
Corrientes, que esperan estrecharle la mano, me atrevo a decir, y luego se lo cuentan a sus
Conocidos. Mientras tanto, querido diario, me han dejado sola excepto por la compaa de Don S.,
por supuesto, y de mi querido Pap para preparar la Gran Aventura que se abre ante nosotros, y
esperar la Alegre Unin con mi Amado en Dover, que no ser sino el preludio, confo, de nuestro
Viaje de Cuento de Hadas a lo Romntico Desconocido...

[Fin del extracto G. de R.]

 4
Una cosa es decidir si te apuntas al crucero de Solomon, y otra muy diferente estar ya a bordo.
Diez das tuve que pasar escondido en Londres y sus alrededores como un conspirador, huyendo de
mi propia sombra, y siempre alerta por si aparecan los matones del duque... y los de Daedalus
Tighe. Pensarn que soy demasiado precavido, y que el peligro no era tan grande, pero ustedes no
conocen lo que la gente como el duque era capaz de hacer en los das de mi juventud. Los de esta
calaa pensaban que todava estaban en el siglo XVIII, y que si les ofendan, podan enviar a sus
hampones a machacarte y luego confiar en que su ttulo les librara de las consecuencias. Yo nunca fui
un hombre partidario del Reform Bill,[18] pero no hay duda de que la aristocracia necesitaba que le
pararan los pies.
De todos modos, no hara falta ser ninguna lumbrera para comprender que deba poner pies en
polvorosa durante una temporada. Era muy desagradable tener que abandonar la Guardia Real, pero
si Tighe organizaba un escndalo, tendra que dimitir de todos modos... Se puede ser vizconde
imbcil con el paladar hendido y, sin embargo, apto para un puesto de mando en la Guardia Real,
pero si encuentran que has estado aceptando sobornos de un corredor de apuestas a cambio de
favores, que el cielo te coja confesado, no importa lo famoso que seas como soldado. As que no
poda hacer nada sino evitar asomar el hocico hasta que el barco zarpase, y hacer una visita furtiva a
la Guardia Real para informar al to Bindley de las malas noticias. l se estremeci, incrdulo,
cuando se lo dije.
Debo entender que ests rechazando un ascenso, libre de cargas, te lo recuerdo, en la Brigada
Real; un ascenso procurado especialmente a instancias de lord Wellington, para ir por esos mundos
de Dios con tu mujer, su extraordinario padre y ese... ese ricachn? T no necesitas hacer viajes
comerciales.
No puedo evitarlo. No puedo permanecer en Inglaterra ahora.
Te das cuenta de que eso equivale a rechazar un honor del propio Trono?, que nunca podrs
esperar un favor semejante? S que eres insensible a la mayora de los dictados comunes de la buena
conducta y la discrecin, pero seguramente t puedes comprender...
Maldita sea, to! exclam. Tengo que irme!
Me mir inclinando su larga nariz.
Pareces desesperado. Tengo razn al suponer que habr algn escndalo si no lo haces?
S admit yo, reacio.
Bueno, eso es enteramente diferente exclam. Por qu no me lo has dicho desde el
principio? Supongo que hay alguna mujer de por medio.
Yo lo admit, y dej caer una insinuacin de que estaba implicado el duque de..., pero que todo
era un malentendido, y Bindley suspir de nuevo y dijo que nunca haba conocido una poca en la
que la calidad de la Cmara de los Pares hubiera cado tan bajo. Hablara con Wellington, dijo, y
como era aconsejable para el crdito de la familia que no pareciera que yo sala huyendo, vera si se
poda dar a mi visita al Lejano Oriente algn tono oficial. El resultado fue que un par de das ms
tarde, en la habitacin donde me ocultaba, encima de una casa de empeos, recib una nota
indicndome que me dirigiera a Singapur para examinar y aprobar el primer envo de caballos
australianos que llegaran a la primavera siguiente[19] para la compaa india del ejrcito. Bien
hecho, viejo Bindley. A veces el tipo resultaba til.
As pues, lo nico que tena que hacer era viajar en secreto a Dover a finales de mes, y as lo
hice. Llegu ya oscurecido y recorr el atestado muelle con mi maleta, esperando que ni Tighe ni el
duque hubieran enviado a sus rufianes para interceptarme (no lo haban hecho, por supuesto, pero si
yo he vivido tantos aos ha sido porque siempre tem lo peor y estuve preparado para ello). Un bote
me llev hasta el bergantn a vapor de Solomon y hubo una emotiva reunin con mis seres queridos:
Elspeth se ech en mis brazos preguntndome dnde haba estado, porque estaba realmente
preocupada, y el viejo Morrison gru: Vaya, ya has llegado, en el ltimo momento, como de
costumbre, y murmurando algo sobre los ladrones que van por ah de noche. Solomon pareca
encantado de verme, pero no me enga: slo estaba ocultando su disgusto por no tener el campo
libre con Elspeth. Aquello casi me consol de hacer el viaje. S, poda ser condenadamente
inconveniente, de muchas maneras, y yo no las tena todas conmigo pretendiendo acercarme a Oriente
de nuevo, pero al menos tendra vigilada a esa pelandusca. En realidad, cuando reflexion,
comprend que era la razn ms importante que tena para ir, incluso ms que escapar de Tighe y del
duque. Mirando las cosas desde el Canal, aquellos dos ya no me parecan tan terribles, y me resign
a disfrutar del crucero. Vaya, aquello poda resultar bastante divertido.
Algo le tengo que conceder a Solomon, y es que no haba mentido acerca del lujo de su bergantn,
el Sulu Queen. Era el ltimo grito en barcos de hlice, movido por una rueda a travs de su quilla,
con dos mstiles para navegar y la chimenea bien atrs, para que toda la cubierta delantera, que nos
estaba reservada, se viera libre del espeso humo y del holln que cubra la popa y dejaba una gran
nube negra a nuestro paso. Nuestros camarotes estaban debajo de la cubierta de popa, sin embargo,
pero lejos del humo, y eran de primera: muebles de roble atornillados, alfombras persas, mamparas
forradas de madera con acuarelas pintadas, un tocador con espejos que hizo que Elspeth lo recibiera
con aplausos, cortinas chinas, excelente cristal y un mueble bar bien provisto, ventiladores
mecnicos y una cama de matrimonio con sbanas de seda que habra sido el orgullo de una casa de
placer de Nueva Orleans. Bueno pens, esto es mejor que navegar en un Indiaman;[20] aqu
estaremos como en casa.
El resto de las instalaciones iban a juego: el saln donde cenamos no poda ser mejor en comida,
licores y servicio. Hasta el viejo Morrison, que no haca ms que gruir y refunfuar todo el tiempo,
aunque haba aceptado venir, disip sus dudas cuando nos sirvieron nuestra primera comida a bordo.
Incluso se le vio sonrer, lo cual apuesto que no haca desde el ltimo recorte de salarios a sus
trabajadores. Solomon era un anfitrin estupendo, que pensaba en todos los detalles para que nos
sintiramos cmodos. Incluso pas la primera semana bordeando la costa para que nos
acostumbrsemos al balanceo del barco, y estaba lleno de atenciones con Elspeth. Cuando ella se dio
cuenta de que se haba dejado el agua de colonia, hizo que su doncella desembarcara en Portsmouth y
fuera a la ciudad a comprarla, con instrucciones de reunirse con nosotros en Plymouth. Era un trato
regio, sin duda alguna, y con todos los gastos pagados.
 Slo dos cosas me causaban cierta inquietud en medio de tanto idlico lujo. Uno era la
tripulacin: no haba ni una sola cara blanca entre ellos. Cuando me acompaaron a bordo la primera
noche, fui con dos sonrientes tipos de cara amarilla con chaquetones cruzados y los pies descalzos.
Intent hablar con ellos en hindi, pero se limitaron a sonrer enseando unos colmillos marrones y
sacudir la cabeza. Solomon explic que eran malayos. Tambin haba unos cuantos marineros medio
rabes a bordo, que hacan de maquinistas y fogoneros, pero ningn europeo excepto el capitn, un
franchute lo ms seguro, con un toque de negro en el cabello, que tomaba el rancho en su cabina, as
que nunca le veamos. No me preocupaba demasiado la tripulacin amarilla, pero prefiero or una
voz britnica o yanqui en el castillo de proa; es ms tranquilizador. Adems, Solomon era un
comerciante del Lejano Oriente, y en parte oriental l mismo, as que quiz fuera natural. l los tena
bien dominados, y ellos se mantenan apartados de nosotros, salvo los criados chinos, que eran
zalameros y silenciosos en grado sumo.
La otra cosa era que el Sulu Queen, aunque estaba equipado como un palacio flotante, llevaba
diez caones, lo cual supone casi tanto como lo que lleva un buque de guerra. Yo dije que me pareca
mucho para un yate de recreo, y Solomon sonri y dijo:
Es un barco demasiado valioso para arriesgarlo en las aguas del Lejano Oriente, donde ni
siquiera los navos britnicos y holandeses pueden contar con la ms mnima proteccin. Adems
hizo una seal hacia nosotros, lleva una preciosa carga. La piratera no es desconocida en estas
islas, ya saben, y aunque sus vctimas generalmente son indefensas embarcaciones nativas... bueno,
creo que hay que ser muy precavidos.
Quiere decir... que hay peligro? pregunt Morrison con los ojos como platos.
No respondi Solomon, con diez caones a bordo.
Y para tranquilizar las aprensiones del viejo Morrison y presumir ante Elspeth, hizo que cuarenta
de sus tripulantes realizaran una prctica de tiro para nuestro disfrute. Eran habilidosos, desde luego.
Se dispersaron por la cubierta limpia y restregada con sus blusas y pantalones cortos, sacaron todas
las piezas y atacaron con los proyectiles a golpe de pito del contramaestre rabe, con gran precisin,
y despus se quedaron quietos de pie junto a sus caones, como otros tantos dolos amarillos. Luego
hicieron una exhibicin de sable y de armas, movindose como piezas de relojera, y tuve que
admitir que unas tropas entrenadas no lo habran realizado mejor. Toda aquella rapidez y habilidad
hacan que el Sulu Queen estuviera preparado para enfrentarse a cualquier cosa excepto un buque de
guerra.
Es simplemente una precaucin aadida dijo Solomon. Mis posesiones se encuentran en
lugares pacficos, en el continente malayo en su mayor parte, y tengo mucho cuidado de no
aventurarme nunca por aguas menos amistosas. Pero creo que hay que ir preparado y sigui
hablando de sus tanques de agua de hierro, y de los contenedores de comida sellados. Yo habra sido
mucho ms feliz viendo unas pocas caras blancas y patillas oscuras en torno a nosotros. ramos slo
tres personas blancas... y Solomon, por supuesto, pero l era extranjero, despus de todo.
Sin embargo, estos pensamientos desaparecieron pronto debido al inters del viaje. No les
aburrir con descripciones, pero debo decir que fue el crucero ms placentero de toda mi vida, y no
nos dbamos cuenta de que iban pasando las semanas. Solomon haba hablado de llegar a Singapur
en tres meses; de hecho, nos cost ms del doble de tiempo, y no nos quejamos ni una sola vez.
Durante el verano navegamos con mar calma a lo largo de las costas francesas y espaolas, visitando
Brest, Vigo y Lisboa, agasajados maravillosamente por la burguesa local, ya que Solomon pareca
tener una habilidad especial para hacer conocidos fcilmente, y luego nos adentramos en la costa
africana, hacia latitudes ms clidas. Ahora lo recuerdo y puedo decir que he hecho ese mismo viaje
ms veces de las que puedo contar, en todo tipo de barcos desde un Indiaman hasta un barco
esclavista, pero ste no fue un viaje corriente... En fin, hicimos picnic en las playas marroques,
excursiones a las ruinas del desierto ms all de Casablanca, fuimos en camello con guas cubierta la
cara con velos, paseamos por mercados bereberes, vimos bailarines que danzaban con fuego ante los
macizos muros de viejos castillos corsarios y miembros de las tribus salvajes haciendo carreras de
caballos, tomamos caf con gobernadores con turbantes de barba blanca, e incluso nos baamos en
aguas azules y clidas que laman kilmetros y kilmetros de plateada arena vaca con las palmeras
balancendose en la brisa... y cada noche volvamos al lujo del Sulu Queen, con su sbanas de nieve
y su plata y su cristal brillante, y los delicados camareros chinos que atendan cada uno de nuestros
deseos en la fra oscuridad del saln. Bueno, yo fui un prncipe coronado una vez, en mis
vagabundeos, pero nunca haba visto nada parecido a lo de aquel viaje.
Es un cuento de hadas! segua exclamando Elspeth, e incluso el viejo Morrison admiti que
no estaba del todo mal... El viejo bastardo se estaba ablandando de veras, y por qu no iba a
hacerlo, servido como estaba a cuerpo de rey y con dos musculosos diablos amarillos de ojos como
rendijas dispuestos a llevarle a cuestas a tierra y conducirle en un palanqun en nuestras excursiones?
Esto me est sentando muy bien deca, ya puedo notar la mejora.
Elspeth suspiraba soadora mientras la abanicaban a la sombra, y Solomon suspiraba y haca
seas al mozo para que pusiera ms hielo en los vasos... Oh, s, incluso tena un aparato patentado
para fabricar hielo escondido en algn sitio, junto a la quilla.
Ms al sur, a lo largo de las selvticas y solitarias costas, no falt la diversin: un crucero ro
arriba por la selva en la lancha del barco, Elspeth con los ojos como platos a la vista de los
cocodrilos, que la hacan temblar deliciosamente, o riendo ante las monadas de los macacos,
admirada por el brillo del follaje y la vistosidad de los pjaros.
No le dije, Diana, que sera esplndido? deca Solomon, y Elspeth exclamaba extasiada:
Oh, s, lo dijo, lo dijo... pero esto est ms all de todo lo imaginable!
Vimos tambin peces voladores y delfines. Y una vez dada la vuelta a El Cabo, donde pasamos
una semana, bajando a cenar a tierra y asistiendo a un baile en casa del gobernador, que complaci
infinitamente a Elspeth, llegamos al azul profundo de las aguas del ocano ndico, y ms maravillas
para mis insaciables parientes. Empezamos el largo recorrido hacia la India con un tiempo perfecto,
y por la noche Solomon coga su guitarra y cantaba tristes canciones en la oscuridad; Elspeth
dormitaba en una tumbona junto a la borda y Morrison me desafiaba a un cart o jugbamos al
whist, o nos limitbamos a perder el tiempo, tranquilamente. Eran cosas insustanciales, si quieren,
pero yo lo toleraba resignadamente... y mantena los ojos fijos en Solomon.
Ya que no haba ninguna duda al respecto; l cambiaba a medida que progresaba el viaje. Le dio
bastante el sol, y pronto fue el ms moreno de a bordo. De todas formas, tambin, me recordaba que
era al menos medio oriental o nativo. En lugar de su habitual camisa y pantalones empez a llevar
blusa y sarong, diciendo en broma que era el estilo tropical adecuado. Despus empez a llevar los
pies descalzos, y una vez, cuando la tripulacin se dedic a pescar tiburones, Solomon ech una
mano para alzar al enorme monstruo que se agitaba. Si le hubieran visto, desnudo hasta la cintura,
con su robusto cuerpo bronceado chorreando sudor, chillando mientras levantaba la cuerda y gritando
rpidas rdenes a sus hombres en un extrao dialecto, se habran preguntado si aqul era el mismo
tipo que haba estado lanzando pelotas en Canterbury o hablando de precios en el puerto.
Despus, cuando vino a sentarse en el puente para tomar una soda helada, not que Elspeth
miraba sus esplndidos hombros de forma indolente, ya que los oscuros ojos de Solomon brillaron
cuando se ech hacia atrs el hmedo cabello negro y le sonri... Haba sido el perfecto amigo de la
familia durante meses, saben, ni un toque de las zarpas fuera de sitio... y yo pens: Amigo, qu
aspecto ms condenadamente arrebatador y romntico tiene estos das!. Para empeorar las cosas,
haba empezado a crecerle la barba, una especie de perilla como la de los negros; Elspeth dijo que le
daba un toque de corsario, as que yo tom nota y le hice dos veces el amor aquella misma noche,
para sofocar aquellas fantasas infantiles. Leer a Byron no es bueno para las jovencitas.
Al da siguiente subimos a cubierta y vimos una costa verde muy extensa a pocos kilmetros del
puerto, montculos cubiertos de vegetacin ms all de la playa y altas montaas detrs; Elspeth
quiso saber dnde estbamos. Solomon ri de una forma extraa mientras vena a la bordajunto a
nosotros.
Es el pas ms extrao del mundo entero, quizs dijo. El ms extrao... y el ms salvaje y
cruel. Pocos europeos se aventuran a venir, pero yo lo he visitado es muy rico, saben? se volvi
al viejo Morrison. Goma y blsamo, azcar y seda, ndigo y especias... Creo que hay carbn y
hierro tambin. Tengo esperanzas de mejorar el pequeo comercio que he iniciado aqu. Pero son
gente salvaje y terrible; uno tiene que actuar con cautela... y no apartar la vista del bote que ha dejado
en la playa.
Cmo, don Solomon! exclam Elspeth, No vamos a desembarcar aqu?
Yo lo har contest l, pero ustedes no; el Sulu Queen se quedar al pairo... fuera de
cualquier posibe peligro.
Qu peligro? pregunt yo. Canbales en canoas de guerra? l se ech a rer.
No es eso. Me creern si les digo que en la capital de este pas viven cincuenta mil personas,
la mitad de ellas esclavas? Est gobernada por una monstruosa reina negra que se viste a la moda del
siglo XVIII, come con los dedos en una mesa cargada de cuberteras europeas de oro y plata, con
tarjetas con el nombre ante cada silla y paredes empapeladas con las victorias de Napolen...
Despus de comer sale a verificar que los ladrones sean quemados vivos y los cristianos
crucificados. Su guardia personal va casi desnuda, pero con unas cartucheras blanqueadas con
arcilla, y detrs camina una banda que toca Los granaderos britnicos. Sus mayores placeres son la
tortura y el homicidio... He visto una ejecucin ritual en la cual cientos de personas fueron enterradas
vivas, cortadas por la mitad, arrojadas desde...
No, don Solomon, no! chill Elspeth, tapndose las orejas, y el viejo Morrison murmur
algo acerca de respetar la presencia de las damas. El don Solomon de Londres nunca habra
mencionado tales horrores delante de una dama, y si lo hubiera hecho, se habra disculpado con ella
despus profusamente. Pero se limit a sonrer y encogerse de hombros, y pas a hablar de pjaros y
de animales como no se conocan en ningn otro lugar, grandes araas rojas de la jungla, camaleones
fantsticos y las curiosas costumbres de la corte aborigen, que decida la culpabilidad o la inocencia
de un sospechoso dndole al acusado una bebida especial y viendo si la vomitaba o no. Todo aquel
lugar estaba gobernado por supersticiones y leyes absurdas, dijo, y pobre del extranjero que tratara
de ensearles algo diferente!
Debe de ser un lugar bastante curioso observ. Cmo ha dicho que se llama?
Madagascar respondi l, y me mir. Usted habr estado en algunos sitios terribles,
Harry. Si alguna vez tiene la desgracia de naufragar all y seal a la costa verde ruegue porque
le quede una bala mir para asegurarse de que Elspeth no poda orle. El destino del extranjero
atrapado en esas costas es demasiado espantoso para ser expresado. Dicen que la reina les da slo
dos usos a los hombres extranjeros: primero, someterlos a su voluntad, ya me entiende, y despus,
destruirlos con las ms espantosas torturas que pueda imaginar.
Qu damita ms juguetona, verdad?
Cree que estoy bromeando? Mi querido amigo, ella mata entre veinte mil y treinta mil seres
humanos cada ao... Se propone exterminar a todas las tribus menos a la suya propia, sabe? Cuando
lleg al trono, hace algunos aos, hizo que reunieran a veinticinco mil enemigos, los oblig a
arrodillarse en un gran recinto y a una seal, paf! Fueron ejecutados todos a la vez. Conserv unos
pocos miles, para colgarlos dentro de unas pieles de buey hasta que se pudrieran... o para cocerlos o
tostarlos hasta la muerte. Esto es Madagascar.
Ah, bueno! repliqu. Creo que el ao que viene ir a Brighton. Y va a desembarcar?
Slo por unas horas. El gobernador de Tamitave, en la costa, es un salvaje bastante
civilizado... Todos los de la clase gobernante lo son, incluyendo a la reina: vestidos de Bond Street,
tal como le he dicho, y un piano en palacio. Es un lugar bastante notable, por cierto, grande como una
catedral y cubierto enteramente por campanillas de plata. Dios sabe lo que sucede ah dentro.
Lo ha visitado?
Lo he visto... pero no he entrado para tomar el t, como dira usted. En cambio, he hablado con
algunos que han estado dentro, que han visto a la reina Ranavalona y viven para contarlo. Europeos,
algunos de ellos.
Qu estaban haciendo ah, por el amor de Dios?
Los europeos? Ah, eran esclavos!
A las primeras de cambio, por supuesto, sospech que estaba exagerando un poco para
impresionar a sus invitados... pero no, no era as. Cada una de las palabras que dijo acerca de
Madagascar era tan cierta como los Evangelios... y ni siquiera una dcima parte de la verdad. Lo s:
lo averig por m mismo.
Desde el mar aquello pareca bastante plcido. Tamitave era aparentemente un pueblo grande de
edificios de madera amarillenta construidos en hileras ordenadas a espaldas de la costa. Haba un
fuerte de buen tamao con una gran empalizada a cierta distancia de la ciudad, y unos pocos soldados
desfilando en el exterior. Mientras Haslam estuvo en tierra, los examin con el catalejo: eran unos
tipos negros y fornidos con faldas blancas, con lanzas y espadas, muy bien plantados, movindose
todos a la vez, lo cual es inusual entre las tropas negras. No eran verdaderamente negros; cuando
Haslam volvi al barco le acompaaba un barco de escolta, con un tipo en la popa que llevaba una
buena imitacin de nuestro atuendo naval: levita azul, charreteras, tricornio y galones, saludando
como el mejor... Pareca un mexicano o algo as, con su cara redonda, negra y aceitosa, pero los
remeros eran de un color marrn oscuro y con el cabello lanoso, con narices rectas y rasgos bastante
finos.
Eso fue lo ms cerca que estuve yo de los malgaches, por entonces, y pueden convenir conmigo
en que fue bastante cerca. Solomon pareca muy satisfecho con el negocio que le haba llevado a
tierra, y a la maana siguiente estbamos lejos, en alta mar, con Madagascar ya olvidado detrs de
nosotros.
He dicho que no les iba a aburrir con nuestro viaje, as que no har ms que mencionar Ceiln y
Madrs, que es todo lo que se merecen, y les llevar directamente a la baha de Bengala, pasaremos
por las infernales islas de Andamn, al sur junto al Gran Nicobar, y por los estrechos espumeantes
donde las grandes medusas nadan entre el continente de Malasia y la extraa jungla de la isla de
Sumatra con sus hombres-mono; y hacia el mar de donde nace el sol, al frente, estn las Islas. Es una
gran cadena brillante que corre a miles de kilmetros desde el sur del mar de la China hasta
Australia y el lejano Pacfico al otro lado del mundo. so es Oriente... las Islas; y pueden creerlo
porque se lo dice uno que tiene la India metida en sus huesos: no hay mar tan azul, ni tierras tan
verdes, ni sol tan brillante como el que encontrarn ms all de Singapur. Era lo que haba dicho
Solomon: Donde siempre es por la maana. As era, y en aquella parte de mi imaginacin donde
guardo los mejores recuerdos, ste permanecer siempre.
Pero se era slo un aspecto de la cuestin. Entonces no saba que Singapur era el ltimo lugar
civilizado, desde donde se pasaba a un mundo tan terrible como hermoso, rico, salvaje y cruel, ms
all de todo lo imaginable, de tierras y mares todava sin explorar, donde incluso la poderosa Marina
Real mandaba slo unos pocos navos de guerra para investigar. El puado de aventureros blancos
que haban viajado hasta all haban sobrevivido por la velocidad de sus quillas y el silencio de sus
caones. Ahora est tranquilo, y la ley britnica y holandesa gobierna desde el estrecho de Sonda a
las islas Salomn; las costas estn tranquilas, las ltimas cabezas-trofeo que quedaban en los
poblados estn viejas y consumidas,[21] y apenas hay un hombre vivo que pueda decir que ha odo
resonar los gongs de guerra, ya que las grandes flotas de piratas fueron barridas del mar de Sul.
Pero yo los oigo todava, con una claridad tremenda, y a pesar de todo lo bueno que haya podido
decir de las Islas, puedo asegurarles que si hubiera sabido en aquel primer viaje lo que supe
despus, habra salido corriendo hasta Madrs.
Pero yo era tan feliz como ignorante, y cuando nos deslizamos junto a las verdes islas en forma
de pan de azcar una bonita maana de abril de 1844, y echamos el ancla en el fondeadero de
Singapur, todo aquello me pareca bastante seguro. La baha estaba llena de naves. Haba al menos
un centenar de barcos de vela cuadrada, grandes Indiamen bajo la bandera norteamericana, altos
clpers del sur con las barras y las estrellas, barcos mercantes britnicos en cantidad, barcos de
todas las nacionalidades... Solomon seal las anclas azules cruzadas de Rusia, las franjas rojas y
amarillas de Espaa, el azul y amarillo de Suecia, incluso un len dorado que l dijo que era de
Venecia. Ms cerca, los rechonchos juncos y largos praos mercantes estaban tan cerca unos de otros
que pareca se pudiera andar por encima de ellos y atravesar toda la baha, hirviendo de
tripulaciones medio desnudas de malayos, chinos y gentes de todos los colores desde el amarillo
plido hasta el negro azulado, ensordecindonos con sus charlas estridentes mientras los remeros de
Solomon conducan la lancha a travs del muelle del ro. Era una locura; toda Asia pareca haberse
congregado en el desembarcadero, llevndose con ellos sus penetrantes olores y ensordecedores
sonidos.
Haba coolies por todas partes, unos con sus sombreros de paja, otros con sus sucios turbantes,
tambalendose, medio desnudos bajo balas y cajones. Pululaban por los muelles, por los sampanes
que taponaban el ro, en torno a los almacenes, y entre ellos se abran paso capitanes yanquis con sus
cortas chaquetillas y altos sombreros, quitndose los cigarros de las duras mandbulas slo para
escupir y blasfemar; judos armenios con abrigos negros y largas barbas; casacas azules britnicos
con camisas de lona y pantalones de dril; comerciantes chinos de largo mostacho con sus bonetes
redondos, llevados en palanquines; comerciantes britnicos de Sonda con pistolas al cinto; correosos
hombres de los clpers con gorras de piloto, gritando maldiciones de Liverpool y Nueva York;
hacendados con sus gruesos bastones y sus sombreros de ala ancha hacindose obedecer por los
negros; una fila de prisioneros con grilletes caminando pesadamente, con soldados de casaca roja
empujndolos y marcando el paso. O hablar holands, alemn, espaol, hindi y la mayora de los
acentos del ingls: escocs, gals, irlands y norteamericano, y de diferentes zonas adems, todo en
el primer minuto. Dios sabe qu lenguas nativas se hablaban all, pero tambin las usaban a pleno
pulmn, y despus de la comparativa tranquilidad a la que estbamos acostumbrados, aquello
bastaba para volvernos locos. El olor era tambin espantoso.
Por supuesto, las zonas ribereas eran casi igual que en cualquier otro lugar: una vez se sala del
ro, el lado Mayfair de la ciudad, que se extenda al este a lo largo de Beach Road, era un lugar
agradable, y all era donde Solomon tena su casa, una hermosa mansin de dos plantas rodeada de
un jardn extenso, frente al mar. Nos instalaron en unas habitaciones frescas y aireadas, perfectamente
equipadas con ventiladores y pantallas, legiones de sirvientes chinos para cuidarnos, bebidas fras a
litros y nada que hacer sino descansar en medio de aquel lujo y recuperarnos de los rigores del viaje,
lo que hicimos durante las tres semanas siguientes.
Al viejo Morrison le fue estupendamente aquello. Devoraba a un ritmo tal que haba engordado
de forma alarmante, y todo lo que quera hacer era quedarse echado, eructando y refrescando su
naturaleza enfermiza en aquel clima clido. Elspeth, por otra parte, tena que levantarse y hacer algo
inmediatamente. Sali casi nada ms llegar, llevada en un palanqun por unos criados, para hacer los
honores a lo que ella llamaba la buena sociedad, averiguar quines eran los que contaban y derrochar
dinero en las tiendas y bazares. Solomon la llev a las direcciones adecuadas, la present, y luego
explic disculpndose que tena trabajo que hacer en su casa de cambio en los muelles durante unas
semanas; despus de lo cual, nos asegur, que podra llevarnos a ver sus posesiones, que yo cre
entender que estaban en alguna parte de la costa este de la pennsula.
As que all estaba yo, sin ocupacin... Y ya era hora! Nunca me haba aburrido tanto en mi vida.
Estaba muy bien todo eso del crucero lleno de exquisiteces, pero yo estaba ya hasta la coronilla de
Solomon y su mansin flotante con su inmaculado mobiliario y su lujo invariable y todo tan exacto,
tan condenadamente correcto. Todas las maravillosas comidas y todos los vinos exquisitos me salan
ya por las orejas. Estaba harto de tanta perfeccin, enfermo de ver el feo hocico de Morrison, de
escuchar el incansable parloteo estpido de Elspeth, y de no tener ni una maldita cosa que hacer sino
hartarme de comer y dormir. No haba tenido la menor ocasin de dar pbulo a mis vicios desde
haca seis meses... y para m aquello representaba una vida entera de hambre. Bueno, pens, si
Singapur, el antro de placer de Oriente, no puede proveer a mis necesidades urgentes y
proporcionarme la suficiente depravacin variada en tres semanas como para soportar el largo viaje
de vuelta a casa, es que algo falla; me afeitar, me cambiar de camisa y saldremos a conquistar la
ciudad.
Di un largo paseo para orientarme y luego entr a fondo. Haba ocho calles transversales en la
seccin de Mayfair, donde estaban las casas buenas, y un ancho parque bajo la colina del
Gobernador, donde la buena sociedad se congregaba por las noches. Y, por Jpiter, era una
diversin loca, ya lo creo. Poda uno quitarse el sombrero as como unas cien veces en dos horas, y
cuando se cansaba de aquello, estaba la frentica y desenfrenada orga de un paseo en calesa a lo
largo de Beach Road, para mirar los barcos o bailar en los salones de reuniones, donde una mujer
casada puede incluso bailar una polca con uno, a condicin de que tu mujer y su marido estn cerca...
Las damas no casadas no bailaban, excepto entre s, las muy desvergonzadas.
Y luego estaban las cenas en el hotel Dutranquoy, con discusiones posteriores sobre si el Club
Raffles debera o no ser resucitado, y cmo estaba progresando el edificio del nuevo Hospital de
Pobres Chino, y el precio del azcar, y el ltimo editorial de la Free Press , y para los espritus
aventureros, un juego de pirmides en la mesa de billar del hotel. Yo jugu dos veces, y me sent
deshonrado por mi bestial indulgencia. Elspeth era infatigable en su persecucin del placer, por
supuesto, y me arrastr a todos los saraos, bailes y tonteras que pudo encontrar, incluyendo la
iglesia dos veces cada domingo, y las reuniones de suscripciones para el nuevo teatro, y varias veces
incluso nos reunimos con el coronel Butterworth, el gobernador... Bueno pens yo, esto ser
Singapur, pero me morir si tengo que soportar esta paz por mucho tiempo.[22]
En una ocasin pregunt a un tipo que me pareca interesante (se puede decir que era un libertino:
usaba brillantina) dnde se podan encontrar entretenimientos menos respetables, suponiendo que
hubiera alguno, y l se puso un poco rojo y arrastrando los pies dijo:
En primer lugar, estn las procesiones chinas... pero no hay mucha gente que se divierta con
ellas, me atrevera a decir. Empiezan en el... ejem... barrio nativo, ya sabe.
Por Dios dije yo, eso es horrible. Quiz podramos echarles un vistazo un momento... No
hace falta que nos quedemos mucho rato.
l no quera, pero le convenc, y corrimos hacia el paseo, l murmurando que aquello no era
adecuado, y qu dira Penlope si se enteraba, l ni se lo imaginaba. Me entr una fiebre de
excitacin, y palpitaba de emocin cuando llegamos a la vista de la procesin. Veinte chinos
golpeando gongs y lanzando humo y silbidos, y media docena de nios vestidos con trajes trtaros
con sombrillas, haciendo todos un ruido infernal.
 Esto es todo? pregunt.
S, es todo dijo l. Vamos, vmonos... o nos ver alguien. No est... no est bien, sabe, ser
visto en estas exhibiciones de nativos, mi querido Flashman.
Estoy sorprendido de que las autoridades las permitan apunt, y l dijo que el Free Press
estaba muy en contra de aquello, pero las procesiones indias eran incluso peores, con tipos colgando
de prtigas y llevando antorchas, y que incluso haba odo rumores de que haba faquires que
andaban sobre carbones encendidos al otro lado del ro.
Aquello me puso en la pista correcta. Haba visto la ribera, por supuesto, con su gran hilera de
edificios y almacenes comerciales, pero la ciudad de los nativos que estaba ms all, en la orilla
occidental, pareca muy destartalada y apenas vala la pena explorarla. Desesperado, me aventur
all una noche cuando Elspeth estaba en una reunin femenina, y fue como poner el pie en un nuevo
mundo.
Ms all de las chozas estaba Chinatown: calles brillantemente iluminadas con linternas, casas
de juego y casinos estrepitosos en cada esquina, espectculos y acrbatas, hindes que caminaban
sobre brasas. Mi amigo de la brillantina tena razn, chulos que se te acercaban a cada paso
ofrecindote a su hermana que era, por supuesto, tan voluptuosa al menos como la reina Victoria
(cmo consigui nuestra soberana convertirse en norma carnal para todo Oriente durante la mayor
parte de la ltima centuria nunca he sido capaz de entenderlo; quizs ellos imaginaban que todos los
verdaderos britnicos sentan un apetito lujurioso por ella), y por todas partes suficiente carne para
satisfacer a un ejrcito entero: chicas chinas con caras de mueca de porcelana en las ventanas; altas
y graciosas Kling del Coromandel, cimbrendose al pasar y sonriendo bajo sus largas narices;
insolentes busconas malayas lanzando risitas y llamndote desde las puertas, sacndose los pechos
para que los inspeccionaras. Era una feria de las vanidades convertida en realidad... pero nada
recomendable, por supuesto. La mayora de estas chicas estaban enfermas de sfilis, y no estaban mal
para los marineros borrachos apostados en las verandas, a quienes no les preocupaba que les
pegaran cualquier cosa y posiblemente que les apualaran tampoco pero yo tena que encontrar
algo de mejor calidad. No dudaba de que lo hara, y rpidamente, ahora que ya saba por dnde
empezar, pero por el momento me contentaba con pasear y mirar, apartando a los proxenetas y a las
putas ms atrevidas, volviendo luego al puente sobre el ro.
Y a quin me encuentro de manos a boca? A Solomon, que volva tarde de su oficina. Se detuvo
en seco al verme.
Buen Dios dijo: no habr estado en el bazar, verdad? Mi querido amigo, si yo hubiera
sabido que quera ver aquello, le habra preparado una escolta... No es el lugar ms seguro del
mundo, sabe? No es tampoco su estilo, pensaba yo.
Bueno, l lo saba mejor que yo, pero si quera jugar al inocente, no me importaba. Dije que
haba sido de lo ms interesante, como todas las ciudades, y all estaba, sano y salvo, no?
Claro exclam l, riendo y cogindome del brazo. Me olvidaba de que habr visto algo
de color local en otras ocasiones. Pero Singapur... bueno, es un lugar sorprendente, incluso para los
expertos. Supongo que habr odo hablar de las bandas de Caras Negras. Son chinos... no tienen nada
que ver con los tongs o hues, que son sociedades secretas que gobiernan ms lejos... pero son
igualmente villanos asesinos. Han llegado incluso al este del ro ltimamente, segn me han dicho:
robos, secuestros, ese tipo de cosas, con las caras tiznadas con holln. Bueno, un civil blanco
desarmado y solo... es una presa fcil para ellos. Si quiere ir por all otra vez me dirigi una
rpida mirada y la apart, hgamelo saber; hay algunos buenos restaurantes en el extremo norte de
la ciudad de los indgenas... los chinos ricos van por all, y es muy elegante. El Templo del Cielo es
de los mejores. No hay tahres ni estafadores ni nada de eso, y el servicio es de primera. Buenas
actuaciones, danzas tpicas... ese tipo de cosas, ya sabe.
Y por qu me pregunt estara ahora ofrecindoseme Solomon a hacer de proxeneta...
porque, curiosamente, de eso se trataba? Quera mantenerme entretenido en el pecado mientras l
cortejaba a Elspeth, quizs... o era slo pura cortesa lo de guiarme a los mejores burdeles de la
ciudad? Me lo estaba preguntando todava cuando l sigui:
Y hablando de chinos ricos, usted y Elspeth no han conocido an a ninguno, verdad? Pues son
los tipos ms interesantes de esta colonia. Gente como Whampoa y Tan Tock Seng. Lo arreglar. Me
temo que les he estado descuidando mucho a todos ustedes, pero cuando uno lleva tres aos
ausente..., hay muchas cosas que hacer, como puede imaginar sonri, disculpndose.
Confiselo... han encontrado nuestras diversiones de Singapur un poco tediosas. La chchara
anticuada de Butterworth... y Logan y Dyce no son precisamente del estilo Hyde Park, verdad? No
se preocupe... Procurar que asistan a una de las fiestas de Whampoa... no se aburrirn, se lo
aseguro!
Y no nos aburrimos. Solomon cumpli su palabra. Dos noches despus a Elspeth, a m y al viejo
Morrison nos condujeron hasta la propiedad de Whampoa en un coche de cuatro ruedas. Era un lugar
soberbio, era ms un palacio que una casa, con el jardn resplandeciente de linternas y el anfitrin
saludndonos ceremoniosamente en la puerta. Era un chino alto y gordo, con la cabeza afeitada y una
coleta que le llegaba a los talones, vestido con una tnica de seda negra bordada con flores verdes y
rojas... directamente sacado de Aladino, excepto que tena un vaso de jerez en una mano; nunca lo
dejaba, y nunca estaba vaco tampoco.
Bienvenidos a mi miserable y humilde alojamiento dijo, inclinndose tanto como le permiti
su vientre. Es lo que dicen los chinos siempre, no es as? Creo que mi casa es esplndida, incluso
la mejor de Singapur, pero puedo decir con toda sinceridad que nunca ha alojado a una visitante tan
hermosa esto iba dirigido a Elspeth, que estaba sin habla ante la magnificencia de los paneles
lacados, las esbeltas columnas forradas de pan de oro, los ornamentos de jade y las colgaduras de
seda con los cuales el alojamiento de Whampoa pareca estar completamente forrado. Usted se
sentar junto a m durante la cena, encantadora seora de cabellos dorados, y mientras usted se
asombra ante el lujo de mi casa, yo halagar su exquisita belleza. As ambos nos aseguraremos una
encantadora velada, escuchando lo que ms nos deleita.
Y lo hizo. La mantuvo extasiada junto a l, que beba continuamente su jerez, mientras nosotros
tombamos un banquete chino en un comedor que haca que Versalles pareciera un desvn. La
comida era atroz, como pasa siempre con la comida china (algunas de las sopas y las nueces con
crema no eran del todo malas, sin embargo), pero las sirvientas eran jvenes chinas encantadoras con
ajustados vestidos de seda, cada uno de un color diferente; incluso los huevos podridos con
cobertura de algas y salsa de carroa no parecan tan malos cuando te los ofreca una chinita
encantadora de ojos almendrados que respiraba su perfume encima de ti y se meneaba de la manera
ms fascinante mientras te coga la mano con sus dedos de terciopelo para ensearte cmo se usan
los palillos. Al principio no poda sujetarlos; tuvieron que ensearme dos de ellas, una a cada lado, y
Elspeth le dijo a Whampoa que estaba segura de que yo me sentira mucho ms feliz con un cuchillo y
un tenedor.
Haba pocas personas en la fiesta. Aparte de nosotros tres y Solomon; Balestier, el cnsul
norteamericano, segn recuerdo, un alegre hacendado yanqui con un montn de buenas historias que
contar, y Catchick Moses, [23] un pez gordo de la comunidad armenia, que era el judo ms decente
que he conocido en mi vida, con quien el viejo Morrison estableci un inmediato entendimiento. Los
dos empezaron a discutir sobre tasas de inters, y cuando Whampoa se les uni, Balestier dijo que no
descansara hasta que hubiera inventado una historia que empezara as: Haba una vez un chino, un
escocs y un judo, lo cual caus gran regocijo. Era la fiesta ms animada de todas a las que yo
haba asistido, sin que faltara una bebida excelente. Despus de un rato Whampoa nos pidi silencio
y hubo un poco de teatro, canciones y actuaciones chinas que consistan en una pantomima de lo ms
bobo, pero con vestidos y mscaras muy bonitos, despus actuaron dos bailarinas chinas, unas gatitas
deliciosas que, ay, iban vestidas de la cabeza a los pies.
Despus Whampoa nos llev a Elspeth y a m a dar una vuelta por su asombrosa mansin. Todas
las paredes eran pantallas grabadas de marfil y bano, que deban de dejar pasar condenadas
corrientes de aire, pero eran esplndidas, y las puertas eran todas de forma oval, con picaportes de
jade y marcos de oro. Yo calculo que aquel lugar deba de valer aproximadamente medio milln.
Cuando acabamos, me regal un cuchillo con incrustaciones de madreperla en forma de cimitarra
diminuta. Para probar su filo, dej caer un finsimo trozo de muselina sobre la hoja y la tela cay
dividida en dos mitades, cortada por su propio e insignificante peso (nunca lo he afilado desde
entonces y sigue igual, despus de sesenta aos). A Elspeth le regal un pequeo caballo de jade
cuya brida y estribos eran diminutas cadenas de jade, todo ello labrado de un solo bloque. Dios sabe
cunto poda valer aquello!
Ella sali corriendo para mostrrselo a los dems, llamando a Solomon para que lo admirara, y
Whampoa me dijo tranquilamente:
Hace mucho tiempo que conoce al seor Solomon Haslam?
Le contest que haca un ao ms o menos, en Londres, y l asinti con su gran cabeza calva y
volvi hacia m su cara de Buda.
Creo que les llevar de crucero por sus plantaciones. Ser interesante... Debo preguntarle
dnde estn. Me gustara mucho tambin visitarlas algn da.
Le dije que pensaba que estaban en la pennsula, y l asinti gravemente y bebi un sorbo de
jerez.
Sin duda, lo estn. Es un hombre astuto y emprendedor, creo... hace buenos negocios la risa
de Elspeth reson desde el comedor, y la gorda y redonda cara de Whampoa se arrug con una dulce
sonrisa. Qu afortunado es usted, seor Flahsman. Yo tengo, a mi humilde manera (que no es
totalmente humilde, ya me comprende), gusto por las cosas bellas, y especialmente por las mujeres.
Ya han visto y agit la mano, con sus uas asquerosamente largas que me rodeo de ellas. Pero
cuando he visto a su esposa, Elspeth, he comprendido por qu los viejos cuentistas siempre hacen
que sus dioses y diosas sean de piel clara y cabello dorado. Si yo fuera cuarenta aos ms joven,
tratara de quitrsela bebi un poco ms de amontillado, sin xito, por supuesto. Pero tanta
belleza... es peligrosa.
Me mir y no s por qu sent un escalofro de miedo... no de l, sino de lo que estaba diciendo.
Antes de que pudiera hablar, sin embargo, Elspeth estaba de vuelta, lanzando exclamaciones de
nuevo sobre su regalo y balbuceando sus gracias. l se qued de pie sonrindole, como un benigno
dios pagano empapado en jerez.
Dme las gracias, hermosa nia, volviendo otra vez a mi humilde palacio, porque despus, sin
su presencia, ser verdaderamente humilde dijo.
Nos reunimos con los dems, y fluyeron las gracias y los cumplidos mientras nos despedamos de
aquel lugar deslumbrante, en el que todo era alegra y felicidad..., pero yo segua temblando mientras
nos bamos, lo cual era extrao, porque aqulla era una noche clida y fragante.
No puedo explicar por qu, pero despus de toda aquella alegra, me fui a la cama de muy mal
humor. Al principio lo atribu a la comida china, y ciertamente hubo algo que me hizo sufrir las ms
vvidas pesadillas, en las cuales yo jugaba un partido single-wicket por las escaleras de la casa de
Whampoa, y sus pequeas chinitas enfundadas en seda me enseaban cmo sostener el bate. Esa
parte del sueo estaba bien, cuando ellas se me acercaban cariosamente, susurraban y me guiaban
las manos, pero mientras tanto yo era consciente de que unas oscuras formas se movan detrs de las
pantallas, y cuando Daedalus Tighe me tiraba algo yo tena que golpearlo, y era una linterna china, y
aquello sali dando botes en la oscuridad, estallando en mil chispas, y el viejo Morrison y el duque
salieron persiguindome en sarong, gritando que deba correr por toda la casa para marcar un tanto,
a inters compuesto, y yo sala, pasando torpemente junto a las pantallas, detrs de las cuales se
escondan horrores sin nombre, y yo intentaba coger a Solomon, que volaba como una sombra ante
m, gritando desde la oscuridad que no haba ningn peligro, porque l llevaba diez caones, y yo
poda notar que algo o alguien se acercaba a m por detrs, y la voz de Elspeth me llamaba cada vez
ms dbil, y yo saba que si miraba hacia atrs vera algo terrible... Pero all estaba yo, jadeando en
la almohada, con la cara empapada de sudor, y Elspeth roncando pacficamente junto a m.
Aquello me intranquiliz, se lo aseguro, porque la ltima vez que tuve una pesadilla fue en la
mazmorra de Gul Shah, dos aos antes, y aquel recuerdo no era demasiado feliz. (Es algo extrao,
por cierto, que normalmente tenga mis peores pesadillas en la crcel; puedo recordar algunas muy
buenas, en la prisin de Fort Raim, en el mar de Aral, donde imaginaba que el viejo Morrison y Rudi
Starnberg me pintaban el culo con betn de zapatos, y en el fuerte Gwalior, donde yo, encadenado,
bailaba un vals con el capitn Charity Spring dirigiendo la banda, y la ms absurda de todas fue en
una celda mexicana en tiempo de Jurez, cuando soaba que estaba cargando los caones de
Balaclava a la cabeza de un escuadrn de esqueletos armados con paletas de albail, todos cantando:
Ab, absque, coram, de, mientras justo delante de m lord Cardigan navegaba en su yate, mirndome
maliciosamente y arrancndole las ropas a Elspeth. Saben que llevaba una semana entera viviendo a
base de judas y chiles.)
 En cualquier caso, no dorm bien despus de la fiesta de Whampoa, y me senta muy deprimido y
malhumorado al da siguiente, como resultado de lo cual Elspeth y yo reimos; ella llor y se
enfurru hasta que Solomon vino a proponer un Picnic al otro lado de la isla. Daramos la vuelta
navegando en el Sulu Queen, dijo, y lo pasaramos estupendamente. Elspeth se anim de pronto, y el
viejo Morrison acept tambin, pero yo me excus, alegando una indisposicin. Saba lo que
necesitaba para animarme un poco, y no era precisamente un almuerzo al aire libre en los manglares
con ellos. Dejmosles que se muevan un poco y as estar libre para explorar Chinatown ms de
cerca, y quiz probar el men de uno de aquellos establecimientos exclusivos que haba mencionado
Solomon; el Templo del Cielo era el nombre que permaneca en mi mente. Bueno, a lo mejor ellos
tenan pequeas camareras como las de Whampoa, para ensearte cmo usar los palillos.
As que cuando los tres se hubieron ido, Elspeth con la nariz arrugada porque yo no estaba
dispuesto a reconciliarme, estuve haraganeando hasta la noche y luego llam a un palanqun. Mis
porteadores corrieron por las calles atestadas, y finalmente, al caer la noche, llegamos a nuestro
destino, en lo que pareca ser un agradable distrito residencial en el interior de Chinatown, con
grandes casas medio escondidas entre bosquecillos de rboles de los cuales colgaban linternas de
papel: todo muy tranquilo y discreto.
El Templo del Cielo era un gran edificio enmarcado por una pequea colina, enteramente
rodeada por rboles y arbustos, con un camino serpenteante que conduca a la veranda frontal, toda
luces tenues y suave msica y sirvientes chinos de un lado para otro haciendo que los invitados se
sintieran como en casa. Haba un gran comedor muy fresco, donde tom una excelente comida
europea con una botella y media de champn, y estaba ya en plena forma, listo para la guerra, cuando
el camarero jefe hind se acerc para preguntarme si todo estaba en orden, y si el caballero deseaba
algo ms. Me gustara ver alguna actuacin, una exhibicin de arte chino, un concierto, mis gustos
eran ms bien musicales o...?
Todo el maldito lote dije yo, porque no pienso volver a casa hasta la maana, ya sabe lo
que quiero decir. Llevo seis meses en el mar, as que renamelas a todas, Samba, y rpido.
l sonri e inclin la cabeza a su discreta manera india, dio unas palmadas y en el reservado
donde yo estaba sentado entr la criatura ms encantadora que imaginar pueda. Era china, con un
cabello de un negro azulado enrollado por encima de una cara con una perla en color y perfeccin,
con grandes ojos rasgados y un vestido de seda color carmes ajustado de una forma que los viajeros
ingleses podran describir como demasiado generosa para el gusto europeo, pero que, si yo
hubiera sido un escultor clsico, me habra hecho abandonar el martillo y el cincel y buscar la carne.
Llevaba los brazos desnudos, y los extendi en la ms encantadora reverencia, sonriendo con unos
dientes perfectos entre unos labios del color del buen oporto.
sta es madam Sabba dijo el camarero. Ella le conducir, si su excelencia lo permite...
Lo har, ya lo creo asent yo. Por dnde se sube al piso de arriba?
Yo imaginaba que aquello era al modo habitual, ya saben, pero madam Sabba, indicndome que
deba seguirla, me condujo desde un arco por un largo corredor, mirando hacia atrs para ver si yo la
segua. Y s que lo haca, respirando pesadamente, con los ojos en aquella cintura apretada y aquel
trasero oscilante; la atrap en la puerta del fondo, y empezaba a meterle mano cuando me di cuenta de
que estbamos en un porche y ella se apartaba de mi apretado abrazo y me indicaba un palanqun que
me esperaba al pie de los escalones.
Qu es esto?
La diversin dijo ella, est un poco lejos. Ellos nos llevarn.
La diversin repliqu est aqu mismo y la agarr, gruendo, y la apret contra m. Por
Dios, ella era un bocado verdaderamente apetitoso. Se retorci contra m fingiendo que quera
soltarse, mientras yo frotaba mi nariz contra ella, inhalando su perfume y besuqueando sus labios y su
cara.
Pero yo slo soy su gua ri, apartando la cara a un lado. Yo le llevar...
Hasta el lecho ms cercano, cario. Despus seguir a la gua.
Usted me quiere... a m? dijo ella, hacindose la coqueta, mientras yo la contemplaba
lujuriosamente. Bueno, entonces... no es adecuado aqu. Debemos ir a otro sitio... pero creo que
cuando vea lo que se le ofrece, no querr a Sabba y meti su lengua en mi boca y luego me empuj
hacia el palanqun. Vamos... nos llevarn rpidamente.
Si son ms de diez metros, ser un viaje desperdiciado dije yo, sobndola mientras
subamos a bordo y apartbamos las cortinas. Yo estaba a punto de estallar, preparado para darle
trabajo all mismo y en aquel momento, pero para mi frustracin el palanqun era uno de esos dobles
en los que uno se sienta frente al otro, y todo lo que pude hacer fue meterle mano a la delantera en la
oscuridad, jurando mientras intentaba desabrocharle el vestido, y estrujando las delicias que estaban
debajo de l, mientras ella me besaba y acariciaba, riendo, dicindome que no fuera impaciente, y
los hombres del palanqun corran, hacindonos saltar de una forma que haca imposible emprender
ningn trabajo serio. No me importaba adnde nos llevaban, porque con el champn y la pasin yo
estaba ausente para todo excepto para la perfumada belleza que me acariciaba en la oscuridad; al
final me las arregl para sacarle un pecho y estaba mordisquendolo cuando el palanqun se detuvo y
madam Sabba gentilmente se liber.
Un momento dijo, y yo poda imaginar cmo se arreglaba el vestido en la oscuridad.
Espere aqu sus dedos acariciaron suavemente mis labios, hubo un vislumbre de oscuridad cuando
ella se desliz a travs de la cortina del palanqun... y luego el silencio.
Esper, temblando de ansiedad, ms o menos durante medio minuto, y saqu la cabeza. Por un
momento no pude ver nada en la oscuridad, y luego vi que el palanqun se haba detenido en una calle
de aspecto vulgar, entre edificios oscuros y cerrados, pero de los hombres del palanqun y de madam
Sabba no haba ni rastro. Slo sombras, ni una luz en ninguna parte, ni un sonido excepto el dbil
murmullo de la ciudad muy lejos de all.
Mi asombro dur quiz dos segundos ms, y fue reemplazado por la rabia mientras apartaba la
cortina del palanqun y sala a trompicones, maldiciendo. No haba tenido tiempo ni de sentir el
primer escalofro debido al miedo cuando vi las negras sombras movindose en la oscuridad al final
de la calle, deslizndose silenciosamente hacia m.
No estoy orgulloso de lo que ocurri inmediatamente despus. Por supuesto, yo era muy joven e
inconsciente, y mis grandes das de huidas y evasiones estaban todava por llegar, pero aun as, dada
mi experiencia afgana y mi cobarda natural, mi reaccin fue inexcusable. En mis aos de madurez,
no he perdido preciosos segundos en juramentos. Mucho antes incluso de que aparecieran las figuras
furtivas, me habra dado cuenta de que la desaparicin de madam Sabba presagiaba un peligro
mortal, y habra saltado el muro ms cercano dirigindome hacia lugares ms concurridos. Pero
entonces, en mi juvenil locura e ignorancia, me qued all quieto, con la boca abierta, gritando:
Quin demonios sois y qu queris? Dnde est la puta, maldita sea?
Entonces hubo carreras de pasos amortiguados, y vi con la velocidad del rayo que me haban
llevado a la muerte. Por fin apareci el mejor Flashy, pero cuando ya era demasiado tarde. Un grito,
tres zancadas y yo estaba ya saltando la dbil valla entre dos casas; por un instante estuve con un pie
a cada lado, y vi fugazmente cuatro siluetas negras que venan hacia m a una espantosa velocidad;
algo vol por encima de mi cabeza; me agach y corr a lo largo de la avenida que estaba ms all,
oyendo los suaves pasos detrs mientras ellos giraban y me seguan. Ech a correr a toda velocidad,
aullando sin parar: Socorro! con toda la fuerza de mis pulmones. Dobl luego la esquina y corr
como alma que lleva el diablo por la calle.
Fue mi cobarda la que me salv, nada ms. Un hroe no se habra quedado en aquel lugar para
luchar, no con todas las probabilidades en contra, pero al menos habra mirado hacia atrs para ver
lo cerca que estaban los perseguidores, o incluso se habra parado a considerar por qu camino
seguir corriendo. Lo cual habra sido fatal, porque la velocidad a la que se movan ellos era
aterradora. Capt un atisbo del que iba en cabeza cuando dimos la vuelta a la esquina: una negra
silueta que se mova como una pantera, con algo brillante en la mano... y continu corriendo presa del
pnico, de una calle a otra, salvando todos los impedimentos. Gritaba con fuerza y peda socorro,
pero al mismo tiempo iba a la mayor velocidad que poda a cada zancada. Eso es algo que tenis que
recordar vosotros, jvenes: cuando corris, corred a toda velocidad, sin pensar en nada ms; no
miris, ni escuchis, ni dudis siquiera por un instante; dejad que el terror siga su curso, porque es el
mejor amigo que podis tener.
l me llev en cabeza durante quinientos metros, calculo, a travs de calles y avenidas desiertas,
vallas, patios y tuberas, y ni un atisbo de ser humano alguno, hasta que dobl una esquina y me
encontr encarado a un estrecho callejn que obviamente conduca a una calle ms frecuentada,
porque en el lejano final haba linternas y figuras que se movan, y ms all, contra el cielo nocturno,
los mstiles y palos de los barcos bajo unas luces oscilantes.
Socorro! aullaba yo. Criminales! Asesinos! Que me matan! Socorro!
Yo iba corriendo por la calle mientras gritaba y, como un idiota, volv la vista atrs: all estaba,
como un ngel exterminador negro apareciendo por la esquina apenas veinte metros por detrs. Segu
corriendo, pero al volver la cabeza haba perdido la orientacin; de repente se atraves en mi
camino una carretilla vaca, abandonada por algn coolie infernalmente descuidado en medio de la
calle, y al tratar de evitarla tropec y ca de bruces con los brazos extendidos. Al momento estaba de
pie otra vez, delante de m alguien gritaba, pero mi perseguidor haba acortado la distancia a la
mitad, y mientras yo le diriga otra mirada aterrorizada por encima del hombro, vi su mano echarse
atrs por encima de la cabeza, algo brill y zumb en el aire, un espantoso dolor me taladr el
hombro izquierdo y ca despatarrado en una pila de cajas: la hachuela voladora cay al suelo junto a
m.
 Ahora me tena cogido. Salt por encima de la carretilla como un corredor de vallas, aterriz de
pie y mientras yo trataba vanamente de gatear para cubrirme entre las cajas rotas, sac una segunda
hachuela de su cinturn, la sopes en la mano y apunt cuidadosamente. Ante m, en la calle, oa el
ruido de carreras y una voz que gritaba, pero era demasiado tarde para m... todava puedo ver a
aquella horrible figura a la luz de la linterna, la brillante y negra pintura como una mscara sobre su
cabeza china lisa como una calavera, el brazo echado hacia atrs para lanzar la hachuela...
Jingo! exclam una voz, y al mismo tiempo algo zumb en el aire por encima de mi cabeza,
el hombre de la hachuela lanz un chillido, su cuerpo gir sobre s mismo de puntillas y para mi
sorpresa vi claramente de perfil un objeto como una corta aguja de hacer media que sobresala de su
mentn. Sus dedos intentaron agarrarlo, y entonces su cuerpo entero pareci derrumbarse bajo su
peso, y cay redondo en la calle. Sin ser consciente de imitarle, yo hice lo mismo.
Si me desvanec por el dolor y la conmocin, debi de ser solamente por un momento, porque
enseguida fui consciente de que unas fuertes manos me agarraban y una voz inglesa deca: Ya te lo
deca, le han pinchado un poco. Aqu, sintale contra la pared. Y haba otras voces que se
mezclaban asombrosamente:
Cmo est el chino?
Muerto como mi abuela... Jingo le ha dado de lleno en el buche.
Por todos los demonios, qu habilidad... Mira, mira aqu, est empezando a moverse!
Bueno, le ha dado, el veneno est trabajando, aunque est muerto. Si eso no acaba con todo!
Confiemos en nuestro pequeo Jingo... Les corta la garganta y los envenena despus, slo para
divertirse, verdad?
Yo estaba demasiado conmocionado para entender todo aquello, pero una palabra en su absurda
conversacin sacudi mis desordenados sentidos:
Veneno! jade. El hacha... envenenada! Oh, Dios mo, voy a morir, llamen a un mdico...
ya no me siento el brazo...
Y abr los ojos y vi una escena asombrosa. Frente a m estaba en cuclillas un nativo de facciones
espantosas, que no llevaba otra ropa que un taparrabo y sujetaba una larga cerbatana de bamb. Junto
a l se hallaba un tipo corpulento de aspecto rabe, con pantalones blancos y una faja carmes, un
pauelo verde en torno a su cabeza de halcn y una gran barba roja que caa ondulante hasta la
cintura. Haba otros dos nativos medio desnudos, dos o tres que eran obviamente marineros con
pantalones de dril y gorras, y arrodillado a mi derecha un tipo joven de cabello rubio con un jersey
rayado. Era el grupo ms abigarrado que haba tenido nunca ante mis ojos, pero cuando volv la
cabeza para ver quin estaba hurgndome dolorosamente en el hombro herido, me olvid
completamente de los otros... Aquel tipo atraa las miradas.
Tena cara de nio, sa fue mi primera impresin, a pesar de sus rasgos duros y bronceados, los
toques de gris en el oscuro cabello rizado y las largas patillas, los duros rayos de su boca y
mandbula y la cicatriz de sable medio curada que corra desde su ceja derecha hasta la mejilla.
Tena unos cuarenta aos, y ciertamente no haban sido aos tranquilos, pero los ojos azules eran tan
inocentes como los de un nio de diez aos y cuando sonrea, como lo estaba haciendo ahora, uno
pensaba en manzanas robadas y chinchetas en la silla del maestro.
 Veneno? dijo, rasgando mi manga empapada en sangre. Ni una pizca. Los hombres de las
hachas chinos no lo usan, sabe? Eso es slo para salvajes ignorantes como Jingo, aqu presente...
Dile hola al caballero, Jingo y mientras el salvaje de la cerbatana inclinaba la cabeza hacia m
con una espantosa mueca, aquel tipo dej de maltratar mi hombro y acercndose al cuerpo de mi
perseguidor cado, sac aquella cosa que pareca una aguja de media de su cuello.
Vea esto dijo, sujetndola delicadamente, y yo vi que era un dardo delgado de alrededor de
treinta centmetros de largo. Es lo que ms le gusta a Jingo... y le ha salvado la vida, verdad,
Jingo? Por supuesto, cualquier iban que merezca tal nombre puede darle a un penique a veinte
metros, pero Jingo puede hacerlo a cincuenta. Con veneno radjun en la punta... No es fatal para los
humanos, normalmente, pero tampoco hace falta si el dardo te atraviesa la yugular, verdad? l
arroj aquella cosa infernal a un lado y volvi a hurgar en mi herida, canturreando bajito:

Has estado alguna vez en Mobile, en la baha

Retorciendo algodn por un dlar al da,
y cantando: Johnny ya se ha ido a Hilo.

El dolor me hizo dar un chillido y l me lo reproch chasqueando la lengua.

No jure dijo. Eso no hace ms que excitarle, y adems no ir al cielo cuando muera. De
todos modos, chillar no solucionar las cosas... es slo un araazo, dos puntos y estar fresco como
una lechuga.
Estoy en la agona! gem yo. Me estoy desangrando a chorros!
No, no es as. De todos modos, un tipo fuerte y saludable como usted no echar de menos un
poco de sangre. No sea marica. Cuando me hicieron a m esto se toc la cicatriz, no dije ni po.
Lo hice acaso, Stuart?
S, lo hiciste dijo el tipo rubio. Aullabas como un toro y llamabas a tu mam.
Eso es una asquerosa mentira. Verdad, Paitingi?
El rabe de la barba roja escupi.
A ti te gusta que te hieran dijo, con un fuerte acento escocs. Vas a dejar a este tipo aqu
tirado toda la noche?
Deberamos hacer que Mackenzie le echara un vistazo, J. B. dijo el tipo rubio. Tiene un
aspecto muy alelado.
Es la conmocin dijo mi ngel guardin, que estaba anudando su pauelo en torno a mi
hombro, acompaado por mis quejidos. Aqu, ahora... ya est. S, dejemos que Mac le vea y estar
preparado para enfrentarse a veinte tipos con hachas maana. Verdad, amigo? y aquel loco,
sonriendo, me hizo un guio y me dio unas palmaditas en la cabeza. Por cierto, por qu le iban
persiguiendo esos tipos? Era un Cara Negra; normalmente, suelen cazar en grupo.
Entre gemidos, le cont cmo mi palanqun haba sido asaltado por cuatro individuos no
expliqu nada de madam Sabba y l dej de sonrer y puso cara de asesino.
Cobardes vagabundos, serpientes! grit. No s en qu demonios est pensando la
polica... Si me los dejaran a m, yo eliminara a estos sinvergenzas en quince das, os lo aseguro!
pareca el hombre adecuado para hacerlo. Todo esto es horrible. Ha tenido suerte de que
estuviramos por aqu. Cree que puede caminar? Venga, Stuart, aydale a levantarse. As grit
aquel bruto, mientras ellos me ponan en pie, se encuentra mejor ahora, verdad?
En cualquier otro momento le habra dicho cuatro cosas, porque no hay nada que deteste ms que
esos sanos, autosuficientes y musculosos cristianos que siempre estn alivindote de tus problemas
cuando lo nico que quieres es quejarte. Pero yo estaba demasiado atontado por el dolor del hombro,
y adems, l y su asombroso grupo de marineros y salvajes ciertamente me haban salvado el pellejo,
as que me sent obligado a darles las gracias como pude. J. B. se ri y dijo que todo era por una
buena causa, y gratis, y que me llevaran a casa en un palanqun. As que mientras algunos salan
gritando para encontrar uno, l y los otros me apoyaron contra la pared, y luego se quedaron de pie y
discutieron qu hacer con el chino muerto.
Era una conversacin notable, a su manera. Alguien sugiri, bastante sensatamente, que deban
llevrselo y entregarlo a la polica, pero el tipo rubio, Stuart, dijo que no, que deban dejarlo all
tirado y escribir una carta al Free Press quejndose de que hubiera basura en las calles. El rabe,
cuyo nombre era Paitingi Ali y cuyo acento escocs yo encontraba increble, estaba por darle un
entierro cristiano, y el pequeo y espantoso nativo, Jingo, parloteando excitado y dando golpes con
los pies, aparentemente quera cortarle la cabeza y llevrsela a casa.
No puedes hacer eso dijo Stuart. No puedes curtirla hasta que vayamos a Kuching, y se
pudrira mucho antes.
No lo consentir dijo J. B., que obviamente era el lder. Cortar cabezas es una prctica
brbara, y estoy decidido a eliminarla. Pero, sabis aadi, la sugerencia de Jingo, a su manera,
merece ms consideracin que las vuestras... la cabeza es suya, porque l ha matado al tipo. Ah, aqu
est Crimble con el palanqun. Vamos, amigo.
Yo me preguntaba, oyndoles hablar, si la herida me haca delirar o si haba cado entre una
partida de lunticos. Pero estaba demasiado dolorido para preocuparme; les dej que me colocaran
en el palanqun y me ech all medio inconsciente mientras debatan dnde podan encontrar a
Mackenzie que supuse sera un mdico a aquellas horas de la noche. Nadie pareca saber dnde
se encontrara, y alguien record que haba ido a jugar al ajedrez con Whampoa. Me quedaba el
suficiente sentido para recordar el nombre, y gru que la mansin de Whampoa me convena
estupendamente: pensar que sus deliciosas chinitas podan hacerme de enfermeras era una idea
particularmente consoladora en aquel momento.
Conoce a Whampoa? dijo J. B.. Bueno, eso lo arregla todo. Llvale, Stuart. Por cierto
me dijo, mientras ellos levantaban el palanqun, mi nombre es Brooke... James Brooke[24]
conocido como J. B. Y usted es el seor...?
Se lo dije, e incluso en mi condicin de medio invalido fue una satisfaccin ver que los azules
ojos se abran sorprendidos.
No ser el tipo de Afganistn...? Vaya, estoy pasmado! Llevo dos aos deseando conocerle!
Y pensar que si no hubiramos pasado por all, usted estara...
Mi cabeza giraba com un torbellino con el dolor y la fatiga, y no o nada ms. Tengo un
recuerdo muy dbil de la carrera del palanqun, y las voces de mi escolta cantando:

Has visto al jefe de la plantacin,

su mujer es morena y su caballo trotn,
canta: Johnny ya se ha ido a Hilo, pobretn.

Pero me deb de desmayar, porque lo ltimo que recuerdo es el asfixiante hedor del amonaco
bajo mi nariz, y cuando abr los ojos vi una luz brillante. Yo me encontraba sentado en una silla en el
vestbulo de Whampoa. Me haban quitado la chaqueta y la camisa, y un tipo robusto de barba negra
me estaba haciendo chillar de dolor con un trapo mojado en agua hirviendo aplicado a mi herida...
Sin embargo, junto a l estaba una de aquellas bellezas de ojos almendrados, sosteniendo una
palangana con agua humeante. Era la nica visin agradable en la habitacin, ya que mientras yo
parpadeaba ante la luz reflejada en toda aquella magnificencia de plata y jade y marfil, vi que las
caras que me miraban en crculo estaban solemnes y silenciosas y quietas como estatuas.
All estaba el propio Whampoa, en el centro, impasible como siempre con su esplndido traje de
seda negra; junto a l, Catchick Moses, con su cabeza brillante con su amable bola y su amable cara
juda plida por la preocupacin; Brooke, sin sonrer ahora..., su mandbula y su boca duras como la
piedra y, detrs de l el amable Stuart la viva imagen de la piedad y el horror... qu demonios
estaran mirando?, me pregunt, porque vaya, yo tampoco estaba tan enfermo. Entonces Whampoa
habl, y comprend, porque lo que dijo fue lo ms terrorfico de aquella noche, y comparado con
ello, el dolor de mi herida pareci insignificante. Tuvo que repetirlo dos veces antes de que
penetrara en mi mente, y lo nico que pude hacer fue quedarme all sentado, mirndole con horror e
incredulidad.
Su bella esposa, la seora Elspeth... no est. Ese hombre, Solomon Haslam, la ha secuestrado.
El Sulu Queen ha zarpado de Singapur esta noche, nadie sabe hacia dnde.

[Extracto del diario de la seora Flashman, julio de 1844.]

Perdida! Perdida! Perdida! Nunca he estado tan Sorprendida en mi vida. En un momento dado,
estaba segura con Tranquilidad y Afecto, entre Amigos Cariosos y Conocidos, protegida por la
Devocin de un Marido Fiel y un Padre Generoso... al momento siguiente, horriblemente raptada
robada por uno a quien al que yo haba estimado y en quien haba confiado casi ms que en cualquier
otro caballero que conociera (excepto por supuesto H. y mi querido Pap). Volver a verles alguna
vez? Qu terrible destino me espera en el futuro...? Ah, puedo adivinarlo demasiado bien, porque
he visto la Detestable Pasin en sus ojos, y no hay ni que pensar en que me haya secuestrado tan
cruelmente con otro objetivo! Estoy tan afectada por la Vergenza y el Terror que creo que perder
la Razn... Por si esto ocurriera, debo registrar mi Miserable Padecimiento mientras me quede algo
de claridad de mente y pueda sujetar todava mi temblorosa pluma!
 Ay dolor!, me separ de mi querido H. con discordia y enfado... y por un Incidente
Insignificante, porque l tir la taza de caf contra la pared y le dio una patada al criado... que era ni
ms ni menos lo que aquel bobo se mereca, porque su comportamiento haba sido Descuidado y
Familiar, y no se limpiaba las uas antes de servirnos y yo, como una Miserable Regaona, le hice
reproches a Mi Amado, y tom partido por el Mal Sirviente, as que estuvimos de morros todo el
desayuno, y cambiamos solamente unas Breves Observaciones durante la mayor parte del da, con
Pucheros y Dengues por mi indigna parte, y Miradas Oscuras y Exclamaciones de mi Querido...,
pero ahora veo lo contenido que se mostr l con una criatura tan Perversa y Desagradable como yo.
Oh!, qu Desgraciada, indigna mujer soy, porque con un Cruel Enfado acompa a Don S., esa
Vbora, a la excursin que propuso, pensando en castigar a mi Querido, paciente, dulce Protector...
oh, he sido castigada por mi egosta y maliciosa conducta!
Todo fue bien en nuestro picnic en la costa, aunque yo creo que el champn no tena gas y me hizo
sentir extraamente adormilada, as que tuve que ir al barco a echarme un rato. Sin pensar en el
Peligro me dorm, y me despert para encontrar que habamos zarpado y Don S. estaba en cubierta
instruyendo a su gente para ir a toda velocidad.
Dnde est Pap grit yo y por qu nos estamos alejando de la costa? Mire, Don
Solomon, el sol se est poniendo, debemos volver!
Su cara estaba Plida, a pesar de su color clido, y su mirada era Salvaje. Con brutal franqueza,
aunque en un Tono Moderado, me dijo que deba Resignarme, porque nunca volvera a ver a mi
Pap.
Qu quiere decir, Don Solomon? grit. Estamos comprometidos para cenar esta noche
con la seora de Alec Middleton!
Fue entonces, con una voz llena de sentimiento que me conmovi, tan diferente de su habitual
forma Controlada de hablar, aunque yo poda notar que estaba luchando por controlar su Emocin,
cuando me dijo que no podamos regresar, que l era presa de una Pasin Devoradora por m desde
el Primer Momento en que nos conocimos.
La suerte est echada declar. No puedo vivir sin ti, as que tengo que hacerte ma, frente
al mundo y frente a tu marido, aunque eso signifique que debo cortar todos mis lazos con la vida
civilizada, y tomarte ms all de toda persecucin, llevndote a mi propio reino distante, donde, te lo
aseguro, gobernars como Reina no slo en mis Posesiones, sino tambin en mi Corazn.
Eso es una locura, Don Solomon exclam yo. No me he trado ropa. Adems, soy una
mujer casada, con una Posicin Social.
l dijo que no me preocupara por eso, y cogindome sbitamente en un Poderoso Abrazo que me
quit la respiracin, jur que yo le amaba tambin... que se haba dado cuenta por unos Signos
Alentadores que haba detectado en m, todo lo cual, por supuesto, era una Odiosa Invencin que su
Cerebro Enfebrecido haba confundido con las cortesas comunes y pequeas bromas que una Dama
acostumbra conceder a un Caballero.
Yo estaba muy asustada por la espantosa posicin en la que me encontraba, tan inesperadamente,
pero no tanto como para perder mi capacidad de Anlisis Cuidadoso. Una vez que le rogu que se
arrepintiera de su locura, que slo poda conducir a la vergenza para m y a la Ruina para l,
incluso habindome rebajado hasta el extremo de luchar vanamente en su apretado abrazo,
brutalmente fuerte e inflexible, pedir socorro en voz alta y darle patadas en las espinillas, me calm
un poco, y fing Desmayarme. Record que no hay Emergencia que est por encima de la Capacidad
de una mujer Britnica Decidida, especialmente si es Escocesa, y recobr el coraje al recordar la
leccin que nos proporcion nuestro maestro, el seor Buchanan, en la Academia Renfrew para
Jvenes Damas y Caballeros ah, mi querido hogar, me han apartado para siempre de los
Escenarios de mi Infancia? de que en los Momentos de Peligro es de la mayor importancia tomar
Medidas Adecuadas y entonces actuar con arrojo y rapidez.
As que me qued desmayada en la presa cruel de mi Captor (aunque sin duda quera ser
Afectuosa) y l relaj su vigilancia, y entonces me liber y corr hasta la barandilla, intentando
arrojarme a merced de las olas, y nadar hasta la costa, porque soy una Buena Nadadora, y poseo el
certificado de Salvamento de Vida de Ahogados de la Sociedad Escocesa Oriental para la Mejora
Fsica, habiendo sido entre las primeras en recibirlo cuando la Institucin se fund en 1835, o quizs
en 1836, cuando yo era todava una nia. No estbamos muy lejos de la costa, pero antes de que
pudiera lanzarme al mar, confiando en Dios Todopoderoso, uno de los Espantosos y Apestosos
nativos de Don S. me agarr, y a pesar de mis forcejeos, me llev abajo, a las rdenes de Don S., y
estoy confinada en el saln, donde escribo este melanclico relato.
Qu voy a hacer? Oh, Harry, Harry, querido Harry, ven y slvame! Perdona mi conducta
Inconsciente y Caprichosa y resctame de las Garras de este Hombre Indecente. Creo que est loco...
y, sin embargo, tales Obsesiones Apasionadas no dejan de ser comunes, creo, y no soy insensible a la
Mirada que he visto asomar en otros de su sexo, que han alabado mis atractivos, as que no puedo
pretender que no entiendo las razones de esta Horrible y Poco Galante Conducta. Mi temor es que
antes de que pueda llegarme la Ayuda, su Bestialidad pueda sobreponerse a sus Sentimientos ms
Refinados... e incluso ahora no puedo concebir que l haya Olvidado completamente las Buenas
Maneras, aunque por cunto tiempo continuar su control, eso no puedo decirlo.
As que ven rpido, rpido, querido mo, porque cmo puedo yo, dbil e indefensa como soy,
resistir sin ayuda? Estoy sumida en el terror y la confusin a las 9 de la noche. El tiempo contina
bueno.

[Fin del extracto. stas son las consecuencias de la conducta atrevida e inmodesta G. de R.]
 5
Me culpo a m mismo dijo Whampoa bebiendo su jerez. Est uno haciendo negocios con
un hombre muchos aos, y si tiene crdito y su mercanca es buena, uno le da al baco y deja a un
lado las dudas que siente al mirarle a los ojos. Estaba sentado detrs de su gran escritorio,
impasible como un Buda, con una de sus pequeas sirvientas junto a l con la botella de amontillado
. Saba que no era de fiar, pero le dejaba hacer, incluso cuando vi cmo miraba a su dama rubia
hace dos noches. Aquello me preocup, pero soy un cobarde, un bobo estpido y egosta, as que no
hice nada. Usted me reprochar todo esto, seor Flashman, y yo tendr que agachar mi intil cabeza
ante su merecida censura.
Inclin su cabeza hacia m mientras le volvan a llenar el vaso, y Catchick Moses estall:
No tan estpido como yo, por el amor de Dios!, y yo soy un hombre de negocios, segn dicen.
Acaso no vi la semana pasada cmo liquidaba sus bienes, cerraba sus almacenes, venda sus
mercancas a mis representantes y subastaba sus barcazas? extendi las manos. A quin le
importaba? Era un hombre con dinero en mano, pero, me preocup yo de saber de dnde proceda o
por qu nadie le conoca hace diez aos? Trataba con especias, decan, con seda y con antimonio y
Dios sabe con qu ms, que tena plantaciones por la costa y algo ms en las islas... Y ahora viene
usted y nos dice que nadie ha visto jams sus posesiones?
Esa es la informacin que he recogido en las ltimas horas dijo Whampoa gravemente. Y
consiste en lo siguiente: tiene grandes riquezas, pero nadie sabe de dnde proceden. Es un
intermediario de Singapur, pero no est solo en esto. Su nombre vale algo porque hace buenos
negocios...
Y ahora nos la ha jugado! grit Catchick. Esto, en Singapur! Ante nuestras propias
narices, en la comunidad ms respetable de Asia, secuestra a una dama inglesa...! Qu dir el mundo
entero, eh? Dnde quedar nuestra reputacin, nuestro buen nombre, si se puede saber? Y se ha
ido, el cielo sabe adnde, a bordo de su maldito bergantn! Piratas nos llamarn... ladrones y
secuestradores! Te lo digo, Whampoa, esto arruinar los negocios al menos durante cinco aos...
En el nombre del cielo, hombre! bram Brooke. Esto puede arruinar a la seora
Flashman para siempre!
Oh...! exclam Catchick, sujetndose la cabeza con las manos, y vino corriendo hacia m y
puso su mano en mi hombro, apretndomelo. Pobre amigo mo, perdneme! grazn. Mi
pobre amigo!
Era al amanecer, y llevbamos dos horas engrescados en aquella conversacin. Al menos ellos;
yo me limit a quedarme sentado en silencio, sumido en la ms completa conmocin y presa del
dolor; Catchick Moses peroraba, y se tiraba de las patillas; Whampoa se insultaba a s mismo en
trminos precisos y se beba cinco litros de manzanilla; Balestier, el cnsul norteamericano, a quien
haban mandado llamar, maldeca a Solomon, lo mandaba al infierno y ms all todava, y dos o tres
ciudadanos movan la cabeza alarmados. Brooke se contentaba con escuchar, mxime habiendo
enviado a su gente a recoger noticias. Tambin haba un goteo constante de chinos de Whampoa que
venan a informar, pero aadan poco a lo que ya sabamos. Era un conocimiento suficiente, duro e
increble.
En su mayor parte proceda del viejo Morrison, que haba sido abandonado en la baha de la isla
donde el grupo haba hecho Picnic. Se haba ido a dormir, deca, repleto de bebida drogada, sin
duda, y al despertarse comprob que el Sulu Queen estaba lejos en alta mar, dirigindose hacia el
este. Esto se lo confirm el capitn de un clper norteamericano, un tal Waterman, que haba pasado
junto al barco mientras entraba en el puerto. Morrison fue recogido por unos pescadores nativos y
lleg al muelle despus de caer la noche y cont su historia. Ahora toda la comunidad en pleno
estaba alborotada. Whampoa se haba ocupado personalmente de llegar al fondo del asunto tena
tentculos por todas partes, por supuesto y haba enviado a Morrison a dormir al piso de arriba,
donde el viejo chivo se hallaba en un estado de postracin. Haban informado al gobernador, y el
resultado fueron ceos fruncidos, juramentos, puos en alto y mucha venta de sales en las tiendas.
Nada haba causado una sensacin como aqulla desde la ltima tmbola de la Iglesia Presbiteriana.
Pero, por supuesto, no haban hecho absolutamente nada.
Al principio, todo el mundo deca que aquello era un error; el Sulu Queen seguramente estaba de
viaje de placer. Pero cuando Catchick y Whampoa lo analizaron, aquello no cuadraba: se descubri
que Solomon, secretamente, haba estado vendiendo sus mercancas en Singapur, y cuando este
asunto sali a la luz, result que nadie saba ni una palabra acerca de l, y que por lo que pareca
estaba intentando liquidarlo todo sin dejar rastro. De ah las recriminaciones agrias y las voces que
bajaban su tono cuando ellos recordaban que yo estaba presente, y las repetidas demandas de lo que
debera hacerse a continuacin.
Slo Brooke pareca tener algunas ideas, pero no parecan ser de mucha ayuda.
Rescate exclam, con los ojos como ascuas. Vamos a rescatarla, no lo duden ni por un
momento. Dej caer una mano en mi hombro sano. Estoy con usted en esto; todos nosotros lo
estamos, y juro por mi alma pecadora que no descansar hasta que la tenga de vuelta sana y salva, y
ese maldito villano haya recibido el castigo que merece. As que... la encontraremos, aunque tenga
que rastrear el ocano hasta Australia y volver! Le doy mi palabra.
Los otros grueron resueltos, comprensivos y satisfechos de s mismos. Whampoa hizo una seal
a su criada para que le sirviera ms licor y dijo con gravedad:
En realidad, todo el mundo apoya a Su Majestad en esto dice mucho acerca de mi condicin
el hecho de que en ningn momento me chocara esa curiosa forma de dirigirse a un marinero ingls
con un chaquetn de pao y una gorra de piloto, pero es difcil ver cmo se puede llevar a cabo
una persecucin sin tener una informacin precisa de dnde han ido.
Dios mo, es verdad gimi Catchick Moses. Pueden estar en cualquier parte. Tantos miles
de millas, tantas islas, la mitad de ellas sin registrar en los mapas... Dos, cinco, diez mil? Lo sabe
alguien acaso? Y esas islas... repletas de piratas, canbales, cazadores de cabezas... en el nombre de
Dios, amigo mo, ese forajido puede retenerla en cualquier sitio. Y no hay barco en el puerto
preparado para perseguir a un bergantn a vapor.
Es un trabajo para la Marina dijo Balestier. Nuestros marinos s... ellos tendrn que
perseguir a ese villano, llevarlo a tierra y...
 Por Dios bendito! grit Catchick, ponindose en pie de golpe. Qu est usted diciendo?
Qu Marina? Qu marinos? Dnde est Belcher con su escuadrn? A tres mil kilmetros de aqu,
persiguiendo a los malditos Lanun en torno a Mindanao! Dnde est su barco de la Marina
norteamericana? Lo sabe, Balestier? En algn sitio entre Japn y Nueva Zelanda, quizs! Dnde
est el Wanderer de Seymour, o Hastings con el Harlequin...?
El Dido tiene que llegar de Calcuta en dos o tres das dijo Balestier. Keppel conoce estos
mares mejor que nadie...
Y eso qu significa? gru Catchick, moviendo las manos y andando de un lado a otro.
Sea sensato! Recapacite! All fuera es todo terra incognita... como todos nosotros sabemos, como
todo el mundo sabe! Y es inmensa! Aunque tuviramos a la Marina Real inglesa, la norteamericana y
la holandesa juntas, incluso todas las flotas del mundo, podran buscar hasta acabar el siglo sin llegar
a la mitad de los lugares donde puede estar escondido ese bribn... En resumidas cuentas, que puede
haber ido a cualquier parte. No sabemos, acaso, que su bergantn puede navegar alrededor de todo
el mundo si es necesario?
Creo que no dijo Whampoa tranquilamente. Me atrevo a decir que me temo que puedo
tener razn... Creo que l no navegar ms all de nuestras Indias.
Aun as... no le he dicho que hay diez millones de lugares escondidos entre Cochn y Java?
Y diez millones de ojos que no dejarn de ver un bergantn a vapor, y que nos avisarn
dondequiera que eche el ancla exclam Brooke. Vea aqu y golpe el mapa que haban
desenrollado en el escritorio de Whampoa. El Sulu Queen fue visto por ltima vez dirigindose al
este, de acuerdo con Bully Waterman. Muy bien... no dar la vuelta, eso es seguro; Sumatra no le
sirve. Y no creo que gire hacia el norte... o sea, que o va a mar abierto o bien a la costa malaya,
donde muy pronto tendramos noticias de l. Al sur... quiz, pero si pasa junto a Karimata nos
enteraremos. As que yo me apuesto la cabeza a que se quedar en el curso que ha tomado... y eso
significa Borneo.
Oh...! grit Catchick, entre burln y desesperado. Nada ms y nada menos? Borneo...
donde cada ro es un nido de piratas, cada baha un campamento fortificado... y donde incluso usted,
J. B., no se aventura muy lejos sin una expedicin armada a su espalda. Y cuando lo hace, sabe
adnde va... no como ahora, que puede estar persiguindoles siempre!
Yo sabr adnde voy dijo Brooke. Y si tengo que perseguirle siempre..., le encontrar,
tarde o temprano.
Catchick dirigi una mirada incmoda hacia m, que estaba sentado en un rincn cuidando mi
herida, y le vi tirar de la manga de Brooke y murmurar algo, de lo que entend solamente las
palabras: ...demasiado tarde entonces. Callaron todos, mientras Brooke escudriaba su mapa y
Whampoa se sentaba en silencio, bebiendo su condenado jerez. Balestier y los dems hablaban en
voz baja, y Catchick se dej caer en una silla, con las manos en los bolsillos, la viva imagen del
abatimiento.
Se preguntarn qu estaba pensando yo en medio de aquella agitacin, y por qu no tomaba parte
como deba un desolado y atormentado marido: gritos de rabia impotente y de dolor, plegarias al
cielo, juramentos de venganza y todos los preliminares usuales para la inaccin. El hecho era que yo
ya tena suficientes problemas. El hombro me dola mucho, y no habindome recuperado todava del
terror al que me haba enfrentado la noche anterior, no poda darme el gusto de muchas emociones
ms, ni siquiera por Elspeth, una vez que la primera conmocin de las noticias se fue apagando. Ella
se haba ido... secuestrada por aquel bellaco mestizo, y los sentimientos que me dominaban se
referan ms bien a l. Aquel repulsivo, retorcido, mentiroso perro haba planeado todo aquello
durante meses... Era increble, pero deba de estar tan enamorado de ella que haba decidido
robrmela, convertirse en un desterrado y un proscrito, traspasar las fronteras de la civilizacin para
siempre, slo por ella. Todo aquello no tena sentido... ninguna mujer merece eso. Bueno, mientras
yo estaba all sentado, tratando de entenderlo, estaba seguro que yo no lo habra hecho, ni por Elspeth
y medio kilo de t ni por la propia Afrodita y diez mil al ao. Pero yo no soy un negro rico y vicioso,
por supuesto. Aun as, era absolutamente increble.
No me malinterpreten. Yo amaba a Elspeth, sin duda alguna; todava la amo, si amar a alguien es
estar acostumbrado a tenerla cerca y echarla de menos si pasa mucho tiempo fuera. Pero hay unos
lmites, y yo me di cuenta repentinamente de que existan. Por una parte, Elspeth era muy bella, la
mejor compaera de cama que haba tenido en mi vida, y adems una rica heredera; pero, por otra
parte, no me haba casado con ella voluntariamente, habamos pasado separados la mayor parte de
nuestra vida de casados, y sin sentirlo demasiado, yo no poda, por mi vida, sentir frenes ni ansiedad
por ella en aquel momento. Despus de todo, lo peor que poda pasarle a ella era que aquel
energmeno quisiera tirrsela, si es que no lo haba hecho ya mientras yo no miraba... Aquello no era
nada nuevo para Elspeth; ya me haba tenido a m, y lo haba disfrutado, y yo no haba sido su nica
pareja, de eso estaba seguro. As que sufrir unos cuantos magreos de Solomon no tena por qu ser un
destino peor que la muerte para ella; si conoca bien a aquella pequea pelandusca, incluso le hara
gracia.
Por lo dems, si l no se cansaba de ella (y considerando los sacrificios que haba hecho para
obtenerla, presumiblemente intentara conservarla) probablemente la cuidara bastante bien; no le
faltaba el dinero y sin duda poda mantenerla con todo lujo en algn rincn extico del mundo. Ella
echara de menos Inglaterra, por supuesto, pero viendo las cosas a largo plazo, sus perspectivas no
eran insoportables. Aquello supondra un cambio para ella.
Pero aqul era slo un aspecto de la cuestin, por supuesto... mi punto de vista de ella, lo cual
muestra, como he explicado al principio, que no soy tan egosta despus de todo. Lo que me revolva
las tripas furiosamente era la vergenza y mi orgullo herido. Ella era mi mujer, la amada del heroico
Flashy, que le haba sido robada por un sucio, traidor, lujurioso negro etoniano, que estara
tirndosela por todo el mundo; y qu demonios iba a hacer yo mientras tanto? l me estaba
convirtiendo en cornudo a m, Dios bendito!, como poda haber hecho ya una veintena de veces y
cielos, aquella era una idea estupenda, quin poda asegurar que Elspeth no se haba ido con
Solomon voluntariamente? Pero no, aunque fuera una idiota y una coqueta, tena un poco de sentido
comn. Por otra parte, sin embargo, yo estaba en una situacin condenadamente ridcula, y no poda
hacer absolutamente nada. Oh!, habra que ir a la caza de Solomon, sin remedio... En aquellas
primeras horas, como ven, yo estaba seguro de que se haba ido para siempre. Catchick tena razn:
no tenamos ninguna esperanza de hacer que regresara. Y entonces qu? Tendran que pasar meses,
quizs aos de infructuosa bsqueda, para mantener las buenas formas. Unas peripecias caras,
condenadamente arriesgadas, y al final yo volvera a casa, y cuando la gente me preguntara por ella
les dira: Ah, fue secuestrada, saben? All en Oriente. No, nunca llegamos a descubrir qu le
ocurri. Dios mo!, sera el hazmerrer de todo el pas... Flashy, el hombre cuya mujer fue
secuestrada por un millonario mestizo... Amigo ntimo de la familia, tambin... bueno, ellos dicen
que fue secuestrada, pero, quin sabe...? Probablemente se cans del viejo Flash, verdad?, y pens
que le ira bien algn tipo oriental para cambiar ja, ja!.
Rechin los dientes y maldije el da en que haba puesto los ojos en ella, pero por encima de
todo, sent tanto odio por Solomon como no haba sentido jams por ningn otro ser humano. Que l
me hubiera hecho aquello a m... no haba castigo lo bastante horrible para aquella rata sebosa, pero
tena muy pocas oportunidades de infligrselo, por lo que pareca, al menos de momento. Yo estaba
desamparado, mientras aquel asqueroso bastardo haba salido corriendo con mi mujer... poda
imaginrmelo montndola mientras ella finga modestia virginal, y el mundo se rea a carcajadas de
m, y en mi rabia y desesperacin deb de dejar escapar un ahogado gemido, porque Brooke se apart
de su mapa, se acerc a m, se agach junto a mi silla rodilla en tierra, cogi mi brazo y exclam:
Pobre hombre! Lo que debe de estar sufriendo! Tiene que ser insoportable... el pensamiento
de su amada en manos de ese cerdo... Puedo hacerme cargo de su angustia sigui, porque me
imagino lo que sentira yo si se tratase de mi madre. Debemos confiar en Dios y en nuestros
esfuerzos... no tema, la traeremos de vuelta.
Tena lgrimas en los ojos, y tuvo que apartar la cara a un lado para esconder sus emociones. Le
o murmurar algo acerca de la damisela cautiva, y los ojos azules, la blancura del jacinto y el
cabello dorado y ondulante o alguna pomposidad de ese tipo.[25] Luego, despus de apretar mi
mano, volvi a su mapa y dijo que si aquel bastardo la haba llevado a Borneo, registrara todo ese
lugar de punta a punta.
Es una isla inexplorada del tamao de Europa dijo Catchick, quejoso. Y aun as, se trata
slo de una suposicin. Si se ha ido hacia el este, tambin puede estar en las islas Clebes o en las
Filipinas.
Toca madera dijo Brooke. Entonces recalar en Borneo... Y ah est mi rea de
influencia. Dejemos que asome su nariz por all y yo lo sabr.
Pero usted no est en Borneo, amigo mo...
Estar, sin embargo, una semana despus de que llegue aqu el Dido de Keppel. Ya conocen el
barco... Dieciocho caones, doscientos casacas azules, y Keppel lo conducira hasta el Polo Norte y
luego de vuelta por una aventura como sta! Casi estaba resplandeciente de ansiedad. l y yo
hemos corrido ms aventuras de las que se puedan contar, Catchick. Una vez que hayamos olfateado
al zorro, ya puede correr y esconderse como loco, le cogeremos! S, puede ir hasta la China...
Una aguja en un pajar dijo Balestier, y Catchick y los otros se unieron a l, algunos
apoyando a Brooke y otros meneando la cabeza; mientras estaban en ello, uno de los chinos de
Whampoa se desliz all y susurr algo al odo de su amo durante un minuto, y nuestro anfitrin dej
su vaso de jerez y abri los ojos rasgados un poco ms, lo cual para l era el equivalente de dar
grandes saltos y gritar: Eureka!. Entonces dio unos golpecitos en la mesa y todos se callaron.
 Si perdonan mi interrupcin dijo Whampoa, tengo una informacin que puede ser vital
para nosotros y para la seguridad de la bella seora Flashman. Inclin su cabeza hacia m. Hace
un rato he aventurado la humilde opinin de que su raptor no navegara ms all de las Indias; he
desarrollado una teora a partir de la escasa informacin que tena en mi poder. Mis agentes han
estado comprobando todo esto en las pocas horas que han pasado desde que tuvo lugar este
deplorable atropello. Se refiere a la identidad de ese misterioso Don Solomon Haslam, a quien
Singapur ha conocido como comerciante y hombre de negocios... desde hace cunto tiempo?
Diez aos ms o menos dijo Catchick. Lleg aqu muy joven hacia el ao 1835.
Whampoa asinti.
Precisamente eso concuerda con lo que he averiguado. Desde la poca en que estableci un
almacn aqu, ha visitado nuestro puerto slo ocasionalmente, pasando la mayora del tiempo...
dnde? Nadie lo sabe. Se asuma que estaba en viaje de negocios, o en esas posesiones acerca de
las que hablaba vagamente. Y entonces, hace tres aos, volvi a Inglaterra, donde haba asistido al
colegio. Y ahora viene aqu con el seor y la seora Flashman y el seor Morrison.
Bueno, bueno exclam Catchick. Ya sabemos todo eso. Qu ms?
No sabemos nada de su familia, su nacimiento o sus primeros aos dijo Whampoa.
Sabemos que es fabulosamente rico, que nunca toca los licores y s, por conversaciones que he
mantenido con el seor Morrison, que en su bergantn normalmente lleva sarong y va con los pies
descalzos se encogi de hombros. Esos pequeos detalles, qu indican? Que es mestizo, ya lo
sabemos; sugiero que todo apunta a que es musulmn, aunque no hay pruebas de que observe los
rituales correspondientes a esa fe. Tenemos, pues, un rico musulmn que habla fluidamente malayo...
Las islas estn llenas de ellos exclam Brooke. Adnde quiere ir a parar?
...que es conocido en estas latitudes desde hace diez aos, menos los ltimos tres que los pas
en Inglaterra. Y su nombre es Solomon Haslam, nombre al que aade el honorfico espaol Don.
Estaban todos callados como ratones, escuchando. Whampoa volvi su amarilla cara inexpresiva,
examinndolos uno a uno, y dio unos golpecitos en su vaso, que la sirvienta volvi a llenar.
No les sugiere nada todo esto? Ni a usted tampoco, Catchick? Seor Balestier? Majestad?
esto ltimo a Brooke, que mene la cabeza. Tampoco a m continu Whampoa hasta que
pens en su nombre y apareci algo en mi pobre memoria. Otro nombre. Su Majestad conoce, estoy
seguro, los nombres de los principales piratas de la costa de Borneo desde hace varios aos...
Podra recordarnos algunos de ellos?
Piratas? pregunt Brooke. No estar sugiriendo...?
Por favor insisti Whampoa.
Bueno... pues veamos... Brooke frunci el ceo. Estaban Jaffir, en Fort Linga; Sharif
Muller en el Skrang, casi le arrinconamos en el Rajang el ao pasado, y luego est Pangeran Suva,
junto a Brunei; Suleiman Usman de Maludu, pero nadie ha odo hablar de l desde hace mucho
tiempo; Sharif Sahib de Patusan; Ranu...
Se cort, porque Catchick Moses haba dejado escapar una de sus sorprendentes exclamaciones
judas y estaba mirando a Whampoa, que asenta plcidamente.
Se ha dado cuenta, Catchick. Como yo... Me preguntaba por qu no me di cuenta hace cinco
aos. Ese nombre y mir a Brooke, y dio un sorbo a su jerez Suleiman Usman de Maludu, pero
nadie ha odo hablar de l desde hace mucho tiempo repiti. Creo..., en realidad s que nadie
ha odo hablar de l desde hace precisamente tres aos. Suleiman Usman... Solomon Haslam y
dej su copa de jerez.
Durante un momento hubo un silencio sepulcral, y Balestier exclam:
Pero eso es imposible! Un pirata de la costa... Y usted sugiere que l se estableci aqu,
entre nosotros, como comerciante, haciendo negocios, y que iba a piratear mientras tanto? Eso es una
completa locura...
Qu mejor tapadera para la piratera? se pregunt Whampoa. Qu mejor medio de
recoger informacin?
Pero maldita sea, ese tipo, Haslam, ha ido a una buena escuela! grit Brooke. No es as?
Asisti a Eton afirm Whampoa gravemente, pero eso no es en s mismo incompatible con
una posterior vida delictiva.
Pero pinselo! grit Catchick. Si fuera como usted dice, acaso un hombre en su sano
juicio adoptara un alias tan parecido a su propio nombre? No se hara llamar Smith, o Brown, o
qu s yo?
No necesariamente dijo Whampoa. No dudo de que cuando su padre, o quienquiera que
fuese; le prepar una educacin inglesa, ingresara en la escuela con su verdadero nombre, que bien
podra traducirse al ingls como Solomon Haslam. El nombre es una translacin exacta; el apellido,
un nombre ingls razonablemente parecido a Usman. Y no es en absoluto imposible que un rico raj
de Borneo enve a su hijo a una escuela inglesa... Es inusual, s, pero ha ocurrido ciertamente en este
caso. Y el hijo, siguiendo luego las huellas de su padre, ha practicado la piratera, que sabemos es la
profesin de la mitad de la poblacin de las islas. Al mismo tiempo, ha desarrollado una carrera de
negocios en Inglaterra y Singapur..., que ahora ha decidido cortar.
Y secuestrar a la mujer de otro hombre para llevrsela a su guarida de pirata? se burl
Balestier. Oh, pero eso est por encima de todo punto razonable!...
Apenas menos razonable que suponer que Don Solomon Haslam, si no fuera un pirata,
secuestrara a una dama inglesa dijo Whampoa.
Pero usted est haciendo simples suposiciones! exclam Catchick. Una coincidencia en
los nombres...
Y en las pocas. Solomon Haslam se fue a Inglaterra hace tres aos... y Suleiman Usman
desapareci al mismo tiempo.
Eso les acall, y Brooke dijo lentamente:
Podra ser verdad, pero si lo fuera, qu diferencia habra, despus de todo...?
Alguna, creo. Porque si es verdad, no hay que mirar ms lejos de Borneo para buscar el
destino del Sulu Queen. Maludu est al norte, al otro lado del ro Papar, un pas inexplorado. Puede
ir all o refugiarse entre sus aliados en el ro Seribas o en el Batang Lupar...
Si lo hace, est listo! exclam Brooke, excitado. Puedo atraparle all, o en cualquier
lugar entre Kuching y Serikei Point!
Whampoa sorbi un poco ms de jerez.
 Puede no ser tan fcil Suleiman Usman era un hombre poderoso; su fuerte de Maludu era
considerado inexpugnable, y podra congregar si las necesita las grandes flotas piratas del Lanun y
Balagnini y Maluku de Gillalao. Usted ha luchado contra los piratas, ya lo s... pero no contra tantos
a la vez.
Luchar con todos los piratas desde Luzn a Sumatra en esta guerra dijo Brooke. Y los
vencer. Y colgar a Suleiman Uslam de la cofa del Dido al final.
Si es que es se el hombre que busca dijo Catchick. Whampoa puede estar equivocado.
Indudablemente, suelo equivocarme a menudo, en mi pobre ignorancia dijo Whampoa.
Pero en esto no, segn creo. Tengo ms pruebas. Nadie entre nosotros, creo, ha visto jams a
Suleiman Usman de Maludu... o conocido a alguien que le hubiera visto, verdad? Sin embargo, mis
agentes han sido diligentes esta noche, y ahora puedo proporcionar una breve descripcin. De unos
treinta aos de edad, cerca de dos metros de altura, de recia complexin, facciones corrientes. Es
suficiente?
Era suficiente para uno de los que escuchaban. Por qu no? No era ms increble que todo el
resto de acontecimientos de aquella espantosa noche; en realidad, pareca confirmarlos, tal como
seal Whampoa.
Yo sugerira tambin dijo que no tenemos que buscar otra explicacin para el ataque de
los Caras Negras al seor Flashman y todos se volvieron a mirarme. Dgame, seor, cen usted
en un restaurante antes del ataque? Era el Templo del Cielo, segn creo...
Dios mo! exclam. Fue Haslam quien me lo recomend!
Whampoa se encogi de hombros.
Aparta al marido y elimina al perseguidor ms ardiente. Un asesinato como ste es difcil de
preparar a un comerciante corriente de Singapur, pero a un pirata, con sus conexiones con la
comunidad criminal, le es sencillo.
Esa rata cobarde! exclam Brooke. Bueno, sus rufianes no han tenido suerte, verdad? El
perseguidor est listo para la caza, no, Flashman? Nosotros haremos que ese bellaco de Usman o
Haslam maldiga el da en que se atrevi a poner los ojos en una mujer inglesa. Lo sacaremos de su
escondrijo, y a su malvada tripulacin con l. Oh, ya lo veris!
Yo no pensaba con tanta anticipacin, lo confieso, y no conoca a James Brooke en aquel
momento sino como un tipo sonriente y loco con gorra de piloto, con un extrao gusto para amigos y
seguidores. Si le hubiera conocido como lo que realmente era, me habra sentido mucho ms agitado
cuando nuestra discusin acab finalmente, y los criados y el doctor Mackenzie me acompaaron al
piso de arriba de la casa de Whampoa hasta un magnfico dormitorio y me metieron entre sbanas de
seda, con el hombro vendado. Apenas me daba cuenta de dnde estaba; mi mente giraba como un
torbellino, pero cuando ellos me dejaron y me qued all echado mirando los rayos de sol que
atravesaban las pantallas porque afuera ya era pleno da se abri paso al fin la sbita y
espantosa comprensin de lo que haba ocurrido. Elspeth se haba ido; estaba en las garras de un
pirata negro, que poda llevrsela ms all de los mapas europeos a algn horrible fortn donde sera
su esclava, donde no la encontrara nunca... Mi bella idiota Elspeth, con su piel cremosa y su
cabello dorado y su sonrisa imbcil y su maravilloso cuerpo, perdida para m, para siempre!
 Yo no soy un sentimental, pero de repente not que las lgrimas corran por mi rostro, y murmur
su nombre en la oscuridad una y otra vez, solo en mi lecho vaco, donde debera estar ella, toda
ternura, calor y pasin... Justamente en ese momento son un golpecito en la puerta y cuando sta se
abri apareci all Whampoa, inclinndose desde su gran altura en el umbral. Se acerc a mi lecho,
con las manos metidas en las mangas, y me mir. Me pregunt si me dola mucho el hombro. Le dije
que s, que era un tormento.
Pero no mayor dijo l que el tormento de su mente. Ese no puede aliviarlo nada. La
prdida que usted ha sufrido de la ms amante de las compaeras es una privacin que no puede sino
excitar la compasin de cualquier hombre sensible. S que nada puede ocupar el lugar de su bella
dama dorada, y que pensar en ella debe producirle un dolor. Pero como pequeo y pobre consuelo a
su dolor de mente y cuerpo, humildemente le ofrezco lo mejor que puede proveer mi pobre morada
dijo algo en chino y a travs de la puerta, para mi asombro, se deslizaron dos de sus pequeas
chinitas, una vestida de seda roja y la otra de verde. Se acercaron y se quedaron de pie una a cada
lado de la cama, como muequitas voluptuosas, y empezaron a desabrocharse los vestidos.
Son Tigresa Blanca y Leche-y-Miel dijo Whampoa. Ofrecerle los servicios de una sola
de las dos habra parecido una comparacin insultante con la magia de su exquisita dama, por lo
tanto le mando dos, en la esperanza de que la cantidad pueda compensar ligeramente una calidad a la
que ellas no pueden esperar aproximarse. Trivialmente inadecuadas como son, su presencia puede
suavizar sus dolores en algn grado infinitesimal. Son muy habilidosas para lo que es habitual aqu,
pero si su torpeza e indudable fealdad le resultan ofensivas, puede pegarles para corregirlas y para
su placer. Perdone mi presuncin al presentrselas.
Inclin la cabeza, se retir y la puerta se cerr tras l, mientras los dos vestidos caan al suelo
con un suave susurro y unas risitas infantiles sonaban en la oscuridad.
Nunca se debe rechazar la hospitalidad oriental, saben? No est bien, se ofenden; hay que
amoldarse a ella y fingir que es exactamente lo que uno quera, le guste o no.

Durante cuatro das estuve confinado en casa de Whampoa con mi hombro herido,
recuperndome, y nunca he tenido una convalecencia ms deliciosamente desastrosa en mi vida.
Habra sido interesante si hubiera tenido tiempo, ver si mi herida se curaba antes de que las solcitas
damitas de Whampoa acabaran conmigo con sus atenciones; yo creo que habra expirado ya en el
momento en que me pudieron quitar los puntos de sutura. Pero mi confinamiento acab bruscamente
ante la llegada y rpida partida del HMS Dido, capitaneado por un tal Keppel, y, quieras que no, tuve
que navegar en aquel barco, subir a bordo todava dbil por la prdida de sangre, agarrado a la
pasarela no tanto para guardar el equilibrio como para evitar verme lanzado al agua por el primer
soplo de brisa.
Ya ven, se haba dado por sentado que como devoto marido y hroe militar yo estaba ansioso por
salir en busca de mi secuestrada esposa y su raptor pirata... sa es una de las desventajas de la vida
en las fronteras del imperio en sus principios, que se espera que uno mismo lleve a cabo su propia
venganza y su persecucin, con la asistencia que puedan prestar las autoridades. No es mi estilo en
absoluto; de dejrselo al viejo Flash, me habra limitado a dirigirme a la comisara de polica local,
denunciar el secuestro de mi esposa, dar mi nombre y direccin y dejar que ellos se las arreglaran.
Despus de todo, para eso les pagamos, por qu si no tena yo que entregar siete peniques de
impuestos por cada libra?
Se lo dije al viejo Morrison, pensando que era el tipo de razonamiento que le gustara, pero todo
lo que consegu para mi mal, fueron lgrimas y maldiciones.
Eres un sinvergenza! llorique, ya que estaba demasiado debilitado para gritar; pareca a
punto de morir, con los ojos hundidos y las mejillas plidas, pero todava lleno de rencor contra m
. Si hubieras estado cumpliendo con tu deber de marido, esto no habra ocurrido nunca. Oh, Dios
mo, mi pobre corderita! Mi pequeina... y t, dnde estabas t? Con alguna puta en una casa de
mala fama, seguro, mientras...
Nada de eso! grit yo, indignado. Estaba en un restaurante chino. ante lo cual l dej
escapar un gran sollozo, enterrando la cabeza en la ropa de la cama y aullando por su niita.
La traers de vuelta! grazn finalmente. La salvars... t eres un militar con
condecoraciones, y ella es la esposa de tu corazn, eso es! S, lo hars... eres un buen chico, Harry...
no le fallars... y ms tonteras nauseabundas por el estilo, mezcladas con maldiciones del
momento en que puso el pie fuera de Glasgow. Sin duda aquello era muy pattico, y si no hubiera
estado tan preocupado por m mismo y no hubiera despreciado al pequeo cerdo tan sinceramente, lo
habra sentido por l.
Le dej lamentndose, y sal, reflexionando ominosamente que no haba otro remedio... tena que
estar el primero en la brecha cuando se iniciara la persecucin. Aquel tipo, Brooke, que por
razones que yo no poda comprender entonces pareca haber tomado sobre s la planificacin de
toda la expedicin, obviamente dio por sentado que yo ira, y cuando Keppel lleg y accedi
inmediatamente a poner el Dido y su tripulacin en aquella operacin, ya no hubo ninguna
posibilidad de echarse atrs.
Brooke se encontraba en un estado de gran impaciencia por salir, y golpeaba el suelo y rechinaba
los dientes cuando Keppel dijo que pasaran al menos tres das antes de que pudiramos hacernos a
la mar. Tena que desembarcar el cargamento de Calcuta, y deba repostar mercancas y tripulantes
para la expedicin.
Lucharemos en los ros, me atrevo a decir dijo, bostezando. Era un tipo seco, de aspecto
interesante, con un llameante cabello rojo y unos ojos soolientos y divertidos.[26] Abrirse paso
por la selva, emboscadas, esas cosas. S, bueno, ya sabemos lo que pasa si nos precipitamos...
Recuerda a Belcher, que tuvo que sacar deprisa y corriendo el culo de Samarang el ao pasado?
Tendr que preparar el lastre del Dido, por ejemplo, y conseguir un par de lanchas extra.
No puedo esperar tanto! grit Brooke. Debo ir a Kuching para recoger noticias de ese
villano de Suleiman y reunir a mis hombres y mis barcos. He odo que han visto al Harlequin; ir en
l... Hastings me llevar cuando le diga lo espantosamente urgente que es. Debemos atacar a ese
villano y liberar a la seora Flashman sin perder un momento!
Entonces, est seguro de que estar en Borneo? dijo Keppel.
Tiene que estar all! exclam Brooke. Ningn barco de los que han pasado por el sur en
los ltimos dos das les ha visto. Dependiendo de lo que pase, ir hacia Maludu o hacia los ros.
 Todo aquello me sonaba a chino y pareca horriblemente activo y peligroso, pero todo el mundo
se someta al juicio de Brooke, y al da siguiente se embarc en el Harlequin. A causa de mi herida
tuve que permanecer en Singapur hasta que zarpase el Dido, dos das ms tarde, pero tuve que ir al
muelle cuando Brooke fue conducido en un bote de remos con su abigarrado grupo a bordo del
Harlequin. Me dio la mano al partir.
Para cuando usted alcance Kuching, yo estar ya listo para izar la bandera y sacar los caones
exclam. Ya lo ver! Y no tema, amigo mo... tendremos a su querida dama de vuelta sana y
salva antes de que se d cuenta. Usted ejercite ese brazo, y entre los dos les daremos a esos perros un
poco de su salsa afgana. Bueno, en Sarawak hacemos ese tipo de cosas antes de desayunar! Verdad,
Paitingi? Eh, Mackenzie?
Les vi irse, Brooke en la popa con su gorra de piloto informalmente ladeada, riendo y
golpendose la rodilla con impaciencia; el enorme Paitingi a un lado, Mackenzie, con su barba negra
y su maletn de mdico, y los otros repartidos por todo el bote, con el espantoso y pequeo Jingo con
su taparrabos sujetando su cerbatana. Aquella era la cuadrilla de lunticos disfrazados a la que iba a
acompaar en lo que pareca ser una espeluznante locura... Era una perspectiva espantosa, y adems
de mi aprensin, sent gran resentimiento por la horrible suerte que me iba a arrojar de cabeza a
aquellas preocupaciones de nuevo. Maldita sea Elspeth por estpida, descuidada, caprichosa,
coqueta y zorra, y maldito sea Solomon por ser un perro ladrn que no haba tenido la decencia de
contentarse con mujeres de su propio color asqueroso, y maldito fuera aquel obsequioso Brooke,
luntico y sediento de sangre. Quin demonios era l para ir entrometindose donde nadie le haba
llamado, arrastrndome en sus empresas idiotas? Qu derecho tena l, y por qu nadie le llevaba la
contraria, como si fuera una mezcla de Dios y el duque de Wellington?
Lo averig la tarde que zarp el Dido, despus de haberme despedido tiernamente... gimoteando
y llorando con Morrison, digno y generoso con el hospitalario Whampoa, y extticamente frentico en
el ltimo minuto antes de hacer el equipaje con mis dos pequeas enfermeras. Llegu a bordo casi a
gatas, con Stuart, porque l se haba quedado rezagado para hacerme compaa y arreglar algunos
negocios de Brooke. Mientras estbamos en la barandilla de popa de la corbeta, mirando las islas de
Singapur desaparecer en el llameante mar del crepsculo, hice una observacin acerca de su loco
comandante... Como saben, yo todava no tena ni maldita idea de quin era, y supongo que deb de
decirlo, porque Stuart se volvi y me mir de pies a cabeza.
Quin es J. B.? exclam. No lo dir en serio! Que quin es J. B.? No lo sabe? Bueno,
es el hombre ms grande de todo Oriente, slo eso. Me est tomando el pelo... Dios mo, cunto
tiempo lleva usted en Singapur?
No el suficiente, por lo que parece. Todo lo que s es que l y usted y sus... amigos... me
rescataron muy a punto la otra noche, y que desde entonces l se ha hecho cargo muy amablemente de
las operaciones para hacer lo mismo con mi esposa.
l exclam de nuevo, vehemente, y me inform con entusiasmo.
J. B... Su Alteza Real James Brooke... el rey de Sarawak, se es l. Pensaba que el mundo
entero haba odo hablar del raj blanco! Bueno, es la persona ms importante de estos lugares desde
Raffles... ms importante incluso. Es la ley, el profeta, el gran Panjandrum, el tuan besar.[27] Todo
eso! El azote de todo pirata y malhechor en la costa de Borneo..., el mejor luchador desde Nelson, a
fe ma... l apacigu Sarawak, que era el nido de rebeldes y cazadores de cabezas ms terrible de
este lado de Papa, es su protector, su gobernante, y para los nativos es un santo! Bueno, ellos le
adoran hasta el infinito... y les va bien, porque l es el amigo ms sincero, el juez ms imparcial, y el
ms noble y franco de los hombres del mundo entero. se es J. B.!
Vaya, me alegro de que estuviera por aqu dije. No saba que tuviramos una colonia en...
Sarawak, ha dicho?
No la tenemos. No es suelo britnico. J. B. gobierna en nombre del sultn de Brunei, pero el
reino es suyo, no de la reina Victoria. Cmo lo consigui? Estuvo navegando por all hace cuatro
aos, despus de que la maldita Marina le despidiera del servicio con una pensin. Compr ese
bergantn, el Royalist, con algn dinero que le haba dejado su viejo, y se estableci por su cuenta
ri, sacudiendo la cabeza. Dios, qu locos estbamos! ramos diecinueve, en un barco pequeo,
y seis caones de seis libras, y conseguimos un reino slo con eso! J. B. liber a los nativos de la
esclavitud, expuls a sus opresores, les dio un gobierno como Dios manda... y ahora, con unos pocos
barcos, sus leales aborgenes y los que hemos sobrevivido, est luchando a solas para eliminar la
piratera de las islas y hacerlas seguras para la gente honrada.[28]
Muy loable respond. Pero se no es un trabajo de la Compaa de las Indias
Orientales... o del Ejrcito?
Dios mo, no podran ni empezar siquiera! exclam. Apenas hay un escuadrn britnico
en todas estas extensas aguas... y los piratas se cuentan por decenas y decenas de miles. He visto
flotas de quinientos praos y bankongs (son sus barcos de guerra) navegando juntos, repletos de
hombres armados y caones, y detrs de ellos centenares de kilmetros de costa ardiendo... ciudades
arrasadas, miles de muertos, mujeres vendidas como esclavas, todos los barcos pacficos asaltados y
hundidos... Ya le digo, los piratas del Caribe no eran nada comparados con esto! Dejan un rastro de
destruccin y tortura y abominaciones por donde van. Desafan a nuestra marina y a la holandesa, y
dominan las islas por el terror... tienen un mercado de esclavos en Sul donde se compran y venden
diariamente cientos de seres humanos; incluso los reyes y rajs les pagan tributo... cuando no son
piratas ellos mismos. Bueno, a J. B. no le gusta eso, y quiere ponerle fin.
Espere, sin embargo... qu puede hacer l, si hasta la Marina se ve impotente?
l es J. B. dijo Stuart simplemente, con ese aspecto embriagado, orgulloso que se ve en la
cara de un nio cuando su padre le arregla un juguete roto. Por supuesto, consigue que le ayude la
Armada... Bueno, tenamos tres barcos de la Armada en Murdu en febrero, cuando echamos a los
ladrones de Sumatra..., pero su fuerza est en los nativos honrados... algunos de ellos fueron piratas
una vez, y cazadores de cabezas, como los dayaks del mar, hasta que J. B. les instruy. l les da
nimos, amedrenta y halaga a los rajs, rene noticias de los piratas y cuando ellos menos lo esperan,
dirige sus expediciones contra los fuertes y los puertos, lucha contra ellos hasta detenerlos, quema
sus barcos y les hace jurar que mantendrn la paz o si no sufrirn las consecuencias. Por eso todo el
mundo en Singapur salta cuando l silba... Cunto tiempo cree que les habra costado a ellos
empezar a hacer algo por su esposa?, meses?, aos, quizs? Pero J. B. dice: Vamos! y todos
salen corriendo. Y si yo hubiera ido a lo largo de Beach Road esta maana buscando a gente que
jurara que J. B. no poda rescatarla, sana y salva, y destruir a ese cerdo de Suleiman Usman... no
encontrara a nadie que apostara, ni a ciento por uno. Lo har, seguro. Ya lo ver.
Pero por qu? dije yo, sin pensarlo, y l frunci el ceo. Quiero decir aad que
apenas me conoce... y nunca ha visto a mi mujer... pero de la forma en que se ha tomado esto uno
pensara que somos... sus parientes ms queridos.
Bueno, sa es su forma de actuar, ya sabe. Cualquier cosa por un amigo, y si hay una dama
implicada, por supuesto, eso lo hace an ms urgente para l. Ese J. B. es una especie de caballero
andante. Adems, a l le gusta usted.
Qu? Ni siquiera me conoce.
No, de verdad! Recuerdo que cuando recibimos noticias de las grandes hazaas que haba
realizado usted en Kabul, J. B. no habl de otra cosa durante das, lea todos los peridicos,
asombrndose de su defensa del fuerte Piper. se es mi hombre! deca. Por Jingo, lo que
dara por tenerle aqu! Echaramos al ltimo pirata del mar de la China entre los dos! Bueno, ahora
le tiene a usted aqu... no me extraara que removiera cielo y tierra para que se quedara con
nosotros.
Ya pueden imaginar cmo me afect aquello. Comprenda, por supuesto, que J. B. era el tipo de
hombre adecuado para la tarea que tenamos entre manos: si alguien poda liberar a Elspeth, ms o
menos sin daos, probablemente era l, ya que pareca ser el mismo tipo de aventurero desesperado
y desprendido que haba conocido yo en Afganistn, hombres salvajes como Georgie Broadfoot y
Sekundar Burnes. El problema con tipos como sos es que son condenadamente peligrosos para
tenerlos al lado. Lo ideal hubiera sido conseguir que Brooke fuera al rescate mientras yo permaneca
a salvo en la retaguardia, dndole nimos, pero mi herida se estaba curando demasiado bien, maldita
sea, y las perspectivas eran poco tranquilizadoras.
Haba una cuestin que todava me molestaba cuatro das despus cuando el Dido, a remo, lleg
deslizndose por un mar como hierba azul a la desembocadura del ro Kuching, y vi por primera vez
aquellas brillantes playas doradas lavadas por la espuma, las bajas llanuras verdes de manglares que
llegaban hasta el borde del agua entre las pequeas islas, los acantilados bordeados con palmeras y
las montaas de Borneo en la distante neblina del sur.
El paraso! exclam Stuart, respirando aquel aire clido. Me importara un pimiento no
volver a ver los acantilados de Dover de nuevo. Mire ah... medio milln de kilmetros cuadrados de
la tierra ms hermosa del mundo, sin explorar, salvo este pequeo rincn. La civilizacin empieza y
acaba en Sarawak, sabe? Vaya un da de marcha hacia all seal hacia las montaas y si
todava vive estar entre cazadores de cabezas que nunca han visto a un hombre blanco. Pero, a que
es maravilloso?
Yo no poda decir que lo fuera. El ro, mientras lo bamos remontando lentamente, era bastante
ancho, y la tierra verde y frtil, pero tena ese aspecto humeante que sugiere fiebre, y el aire era
caliente y pesado. Pasamos por algunos pueblos, algunos de ellos construidos en parte dentro de las
aguas sobre pilastras, con grandes y primitivas casas con tejado de paja; las propias aguas estaban
atestadas de canoas y pequeos botes, manejados por hombres bajitos y regordetes, feos y sonrientes
como Jingo. Supongo que ninguno de ellos deba de medir ms de metro y medio de alto, pero
parecan duros como una piedra. Llevaban sencillos taparrabos, aros en torno a las rodillas y
turbantes; algunos llevaban tambin plumas blancas y negras en el pelo. Las mujeres eran ms
agraciadas que los hombres, aunque no ms altas, y decididamente guapas a su manera impdica y
chata; llevaban el pelo largo que les caa por la espalda, unas faldas como nica vestimenta y
meneaban sus pechos y traseros de una manera que alegraba el corazn. (Se acoplan como conejas,
por cierto, pero slo con hombres de probado valor. En un pas donde el anillo de compromiso
habitual es una cabeza humana, esto quiere decir que tienes que ser un verdadero bruto si quieres
comerte una rosca.)
Dayaks de mar dijo Stuart. El pueblo ms bravo y animoso que nunca haya visto. Luchan
como tigres, son feroces y crueles, pero tambin leales. Esccheles parlotear... es la lingua franca
de la costa, parte malayo, pero con portugus, francs, holands e ingls mezclados. Amiga sua!
grit, haciendo seas a uno de los marineros, eso, segn creo, significa amigo mo, lo cual le da
alguna idea.
Sarawak, como haba dicho Stuart, poda ser el rincn ms civilizado de Borneo, pero segn nos
acercbamos a Kuching se poda ver que era un estupendo campamento fortificado. Haba una gran
barrera flotante a travs del ro, que haban tenido que abrir para que el Dido pudiera pasar, y en los
bajos riscos a cada lado haba emplazados caones que asomaban entre los terraplenes; haba
caones tambin en las tres extraas embarcaciones ancladas en el interior de la barrera: eran como
galeras, con altas popas y castillos de proa, de dieciocho o veinte metros de largo, con sus grandes
remos descansando en el agua como las patas de algn monstruoso insecto.
Praos de guerra exclam Stuart. Vaya, aqu est pasando algo... sos son barcos Lundu.
J. B. est reuniendo sus fuerzas para la persecucin!
Doblamos un recodo y llegamos a la vista del propio Kuching; no era un lugar demasiado
interesante, slo un diseminado poblado de nativos con unos pocos chals de tipo suizo en las tierras
ms altas, pero el ro estaba repleto de barcos y barcazas de todas clases: al menos una veintena de
praos y barcazas, ligeros cters marineros, lanchas, canoas e incluso un pequeo y elegante barquito
de vapor. El bullicio y el ruido eran tremendos, y mientras el Dido echaba el ancla en medio de la
corriente, estaba rodeado por enjambres de barquitos, de uno de los cuales sali balancendose a
cubierta la enorme figura de Paitingi Al, que se present ante Keppel y luego vino hacia nosotros.
Ah, vaya! dijo, con aquel asombroso acento que sonaba tan extrao, mezclado con sus
ocasionales exclamaciones piadosas musulmanas. l tena razn de nuevo. Alabado sea el nico.
Qu quieres decir? exclam Stuart.
Un barco explorador lleg de Budraddin ayer. Un bergantn a vapor que no puede ser otro que
el Sulu Queen lleg al Batang Lupar hace cuatro das, y se fue ro arriba. Budraddin est mirando
hacia el estuario, pero no hay miedo de que salga de nuevo, porque se dice a lo largo de la costa que
el gran Suleiman Usman ha vuelto, y ha subido a Fort Linga para unirse a Sharif Sahib. Est all
ahora, y todo lo que tenemos que hacer es ir y cogerle.
Hurra! exclam Stuart, dando saltos y agarrndole la mano. El bueno de J. B.! Dijo que
estara en Borneo, y est en Borneo! Se volvi hacia m. Lo ha odo, Flashman? Eso significa
que sabemos dnde est su dama, y ese canalla secuestrador tambin! J. B. lo adivin, no se
equivoc. Cree ahora que l es el hombre ms grande de Oriente?
Me dirs cmo lo hace? gru Paitingi. Si no supiera que es un protestante convencido,
jurara que est aliado con Satans. Ven, est arriba, en la casa, muy contento consigo mismo,
Bismillah! Quiz si se lo dices t en persona se pondr menos insoportable.
Pero cuando fuimos a tierra a casa de Brooke, que se llamaba The Grave, el gran hombre
apenas se refiri a las importantes noticias de Paitingi... Descubr ms tarde que eso era delicadeza
por su parte; no quera molestarme mencionando siquiera la peligrosa situacin de Elspeth. En lugar
de eso, cuando nos condujeron a aquel gran bungal sombreado situado en una altura, dominando una
vista del atestado ro y los desembarcaderos, nos hizo sentar y nos ofreci un ponche, y empez a
hablar, vaya sorpresa, de... rosas.
Voy a hacerlas crecer aqu si tengo tiempo dijo. Imaginad aquella elevacin en el ro
debajo de nosotros, cubierta con capullos de rosas inglesas; pensad en los clidos atardeceres, el
crepsculo que llega, y el perfume llenando la veranda. Ah, si pudiera conseguir manzanas de
Norfolk tambin! Sera perfecto... grandes, rojas y hermosas como las que crecen en la carretera de
North Walsham, verdad? Puedes quedarte tus mangos y papayas, Stuart... qu no dara yo por una
honrada manzana de toda la vida, ahora mismo! Pero puedo conseguir las rosas algn da se puso
en pie de un salto. Venga a ver mi jardn, Flashman... le prometo que no ver otro como ste en
Borneo, a ningn precio!
As que le acompa a dar una vuelta por su propiedad, y me indic los jazmines, sndalos y
todo lo dems, lanzando exclamaciones sobre sus perfumes nocturnos, y sbitamente cogi una paleta
y plant algunas semillas.
Estos malditos jardineros chinos! exclam. Me serviran mejor unos pieles rojas, creo.
Pero supongo que es demasiado pedir exclam, manejando la paleta: que un pueblo tan sucio,
feo y poco agraciado como los chinos tenga alguna sensibilidad para las flores. Sabe, son
trabajadores y alegres, pero no es lo mismo.
Sigui charlando, indicando que su casa estaba cuidadosamente construida sobre pilares de
palma para desafiar a los insectos y la humedad, y dicindome cmo la haba diseado:
Nos tendieron una maldita escaramuza los cazadores de cabezas Lundu al otro lado del ro;
tuvimos que lamernos las heridas en un sucio y pequeo villorrio, esperando para volver a atacar.
Era por la tarde. No tenamos nada de agua y estbamos bastante agotados, con las provisiones de
plvora en las ltimas. Yo pens para m: Lo que t necesitas, J. B., muchacho, es un buen silln
y un peridico ingls y un jarrn con rosas en la mesa. Pareca una idea esplndida. Entonces
decid construirme una casa donde no faltara de nada, para que dondequiera que estuviese en Borneo,
siempre tuviera dnde recogerme seal a la casa. Y aqu est... no falta de nada, salvo las
rosas. Las tendr a su debido tiempo.
Era verdad; el gran saln central, con los dormitorios a su alrededor y una abertura hacia la
veranda frontal, era a todos los efectos una mezcla de saln y sala de armas, si no fuera porque los
muebles eran en su mayor parte de bamb. Haba sillones, ejemplares atrasados de The Times y del
Post pulcramente apilados, sofs, mesas pulidas, una alfombra Axminster, flores en jarrones y todo
tipo de armas y cuadros en las paredes.
 Si alguna vez quiero olvidarme de guerras, piratas, fiebres y ong-ong-ongs (sta es mi propia
palabra para describir todo lo malayo, sabe) me siento y leo que llovi en Bath el ao pasado, o que
algn tunante fue encarcelado por robar en la Audiencia de Exeter. Incluso los precios de las patatas
en Lancashire me sirven... oh, vaya... crea que haba guardado eso...
Me haba detenido a mirar una miniatura que haba encima de la mesa representando a una chica
rubia muy delicada, y Brooke salt hacia ella y la cogi. Yo cre reconocer aquella cara.
Vaya dije, no es Angie Coutts?
La conoce? exclam l, y se puso rojo hasta las orejas, y perdi la compostura por una vez
. Nunca he tenido el honor de conocerla sigui, de forma apresurada, ahogada, pero la admiro
desde hace tiempo, por sus opiniones inteligentes y su apoyo generoso de las causas nobles mir la
miniatura como una rana contemplativa. Dgame... ella es... tan... como sugiere el retrato?
Es muy atractiva, si es eso a lo que se refiere repuse, porque como todos los hombres
adultos de Londres, tambin yo haba admirado a la pequea Angie, aunque no precisamente por su
inteligencia, sino ms bien por el hecho de que tena un tipo formidable, unas tetas como balones de
ftbol y dos millones en el banco. Yo mismo le haba dado algn tiento amoroso durante el juego de
la gallinita ciega en una fiesta en Stratton Street, pero ella simplemente sigui adelante sin mirarme y
me disloc el pulgar. Una mojigata manirrota.[29]
Quizs un da de stos, cuando vuelva a Inglaterra, pueda usted presentrmela dijo l,
tragando saliva, y escondi su retrato en un cajn.
Vaya, vaya pens yo, quin lo hubiera pensado: el loco asesino de piratas y amante de las
rosas, enamorado del retrato de Angie Coutts... Apuesto a que cada vez que lo contempla las
jovencitas dayak tienen que salir corriendo para ponerse a cubierto.
Seguramente le dije algo por el estilo, con mi habitual buen gusto, aquella misma tarde a Stuart,
sin duda acompaando mis palabras con un malicioso codazo a lo Flashy, pero l era tan inocente
que simplemente mene la cabeza y suspir profundamente.
Miss Burdett-Coutts? dijo. Pobre J. B. Me ha contado su profunda consideracin por
ella, aunque es un hombre muy reservado con estas cosas. Me atrevo a decir que hubieran hecho una
magnfica pareja, pero no puede ser, por supuesto... aunque l realizase su ambicin de conocerla.
Por qu no? l es un chico muy agradable, del tipo que puede interesar a una romntica como
la joven Angie. S, yo creo que haran muy buena pareja aqu sali, como ven la amable vieja
celestina que hay en Flash.
Imposible dijo Stuart, y se le puso la cara roja y dud. Ver, es una cosa muy fuerte. El
caso es que J. B. no se puede casar nunca. No lo har, es imposible.
Vaya pens yo, no ser otro de los de la acera de enfrente, verdad? Nunca lo hubiera
imaginado.
Nunca lo mencionamos, por supuesto dijo Stuart, incmodo, pero usted debera saberlo,
por si en la conversacin, usted sin querer hiciera alguna referencia que pudiera... herirle. Fue en
Birmania, sabe?, cuando estaba en el ejrcito. Recibi una herida en combate... que le incapacita.
Se dijo que haba sido una bala en el pulmn, pero de hecho... no lo fue.
Dios mo!, no querr decir exclam yo, francamente pasmado que le dispararon en el
pito?
Olvidmoslo ya repuso l, pero puedo asegurarles que no pude dejar de pensar en ello
durante el resto de la noche. Pobre raj blanco... Quiero decir que yo soy un tipo bastante curtido,
pero hay algunas tragedias que realmente rompen el corazn. Loco por esa deliciosa pequea
saltarina de Angie Coutts, gobernante de un pas repleto de jugosos ejemplares oscuritos deseando
que l ejercitara sus derechos de seor, y all estaba l con el mango roto. Realmente era
conmovedor. Pero bueno, si J. B. era el primer hombre en rescatar a Elspeth, al menos ella estara a
salvo.[30]
Era una idea estupenda, porque aquella misma tarde en The Grove mantuvimos un consejo en el
cual Brooke anunci su plan de operaciones. Sigui la cena ms formal a la que he asistido nunca...
pero as era Brooke: antes, mientras tombamos unas copas en la veranda l rea y bromeaba,
jugando a pdola con Stuart y Crimble e incluso con el hosco Paitingi, y apost a que poda saltar por
encima de todos, uno detrs de otro, con un vaso en una mano y sin derramar ni una gota. Pero cuando
son la campana, todo el mundo se qued quieto y desfil silenciosamente hacia el saln.
Todava puedo verlo. Brooke a la cabecera de la mesa en su silln, muy tieso, con el cuello
blanco, negro pauelo al cuello cuidadosamente anudado, chaqueta negra y puos rizados, la
bronceada cara impaciente y grave por una vez, y lo nico fuera de lugar sus desordenados rizos
negros: nunca poda conseguir que se mantuvieran bien peinados. A un lado tena a Keppel, con el
uniforme completo: levita, charreteras y su mejor corbata negra, con un aspecto sooliento y
solemne; Stuart y yo con los pantalones ms limpios que pudimos conseguir; Charlie Wade, el
lugarteniente de Keppel; Paitingi Al, muy guapo con una blusa de cuadros escoceses oscuros
guarnecida de oro y una gran faja carmes, y Crimble, otro lugarteniente de Brooke, que llevaba
levita y chaleco de fantasa. Haba un camarero malayo detrs de cada silla, y en el rincn,
silencioso pero sin perder detalle, con su cara maliciosa, estaba Jingo. Incluso l haba cambiado su
taparrabos por un sarong plateado, llevaba unas plumas en el cabello decorando los dardos de su
sumpitan,[31] que estaba bien visible, apoyado contra la pared. Nunca le vi sin l, o sin el pequeo
carcaj de bamb para sus horribles dardos.
No recuerdo gran cosa de la cena, excepto que la comida era buena y el vino execrable, que la
conversacin consisti en una interminable perorata de Brooke, y como suele ocurrir con los
hombres de accin, su charla tena todas las cualidades necesarias para un completo y total
aburrimiento.
No habr ningn misionero en Borneo si puedo evitarlo recuerdo que dijo, porque slo
hay dos clases de misioneros: malos y norteamericanos. Los malos meten a la fuerza la cristiandad
por las gargantas de los nativos y les dicen que sus dioses son falsos...
Que lo son dijo Keppel tranquilamente.
Por supuesto, pero un caballero no debe decirles eso contest Brooke. Los yanquis, en
cambio, s que lo hacen bien: se dedican a la medicina y la educacin, y no hablan de religin ni de
poltica. No tratan a los nativos como seres inferiores... Ah es donde nos equivocamos en la India
dijo, sealndome con el dedo, como si yo hubiera diseado la poltica britnica. Hemos hecho
que fueran conscientes de su inferioridad, lo cual es una gran locura. Despus de todo, si uno tiene un
hermano ms joven y ms dbil, le anima a pensar que puede correr tan rpidamente como uno o
saltar igual de lejos sin hacer una competicin, verdad? l sabe que no puede, pero eso no importa.
De la misma manera, los nativos saben que son inferiores, pero te querrn mucho ms si piensan que
t no eres consciente de ello.
Bueno, puedes tener razn dijo Charlie Wade, que era irlands, pero por todos los
demonios, no veo cmo puedes esperar nunca que crezcan, a ese ritmo, o que alcancen algn respeto
por s mismos.
No puedes dijo Brooke con brusquedad. Ningn asitico est preparado para gobernar, de
ningn modo.
Y los europeos s? pregunt Paitingi, resoplando.
Slo para gobernar a los asiticos replic Brooke. Una copa de vino para usted,
Flashman. Pero te dir esto, Paitingi... slo puedes gobernar a los asiticos viviendo entre ellos. No
puedes gobernarlos desde Londres, Pars o Lisboa...
Ah no?, y desde Dundee? pregunt Paitingi, acaricindose la roja barba, y cuando las
carcajadas se hubieron apagado, Brooke exclam:
Pero si t, viejo pagano, nunca has estado ms cerca de Dundee que de Port Said! Observe
me dijo a m que en el viejo Paitingi tiene la ltima floracin de una mezcla de este y oeste... un
padre rabe-malayo y una madre de Caledonia. Ah!, el cruel destino de los mestizos, ha perdido
cincuenta aos tratando de reconciliar el Kirk con el Corn.
No son tan diferentes apostill Paitingi y al menos los dos son muy superiores al Libro de
las Plegarias.
Me haca gracia ver la forma en que discutan, como slo lo hacen los amigos muy ntimos.
Brooke obviamente tena un inmenso respeto por Paitingi Al; sin embargo, ahora que la charla haba
tocado el tema de la religin, empez a predicar de nuevo con una interminable disertacin acerca de
cmo haba escrito recientemente un documento contra el artculo 90 de los Versculos de Oxford,
que no s qu pueda ser eso, y que dur hasta el final de la cena. Entonces, con la debida solemnidad,
propuso un brindis por la reina, que se hizo sentados y borrachos, a la moda de la Marina, y mientras
el resto de nosotros hablaba y fumaba, Brooke dirigi una pequea ceremonia particular que,
supongo, explicaba mejor que cualquier otra cosa la autoridad que tena l con sus sbditos nativos.
Durante toda la comida haba venido pasando una cosa muy curiosa. Mientras los platos y el vino
llegaban con la debida ceremonia y nosotros les bamos haciendo los honores, not que de vez en
cuando un malayo, dayak o mestizo entraba en la habitacin, tocaba la mano de Brooke al pasar junto
a su silla y luego se pona en cuclillas pegado a la pared, al lado de Jingo. Nadie les haca el menor
caso; parecan ser gentes de todas clases, desde un tipo muy pobre casi desnudo hasta un malayo bien
vestido con sarong dorado y gorro; todos iban bien armados. Supe ms tarde que era un gran insulto
presentarse ante el Raj Blanco sin los cris, que son esos extraos cuchillos de hoja ondulada de
aquella gente.
De todos modos, mientras el resto de nosotros nos emborrachbamos, Brooke volvi su silla,
llam a cada solicitante por turno y habl con ellos tranquilamente en malayo. Uno tras otro fueron a
postrarse ante l, exponindole sus casos o contndole sus historias, mientras l escuchaba,
inclinndose hacia adelante con los codos en las rodillas, asintiendo atentamente. Luego dictaba
sentencia tranquilamente, y ellos le tocaban de nuevo las manos y se iban, como si el resto de
nosotros no hubiramos estado all siquiera. Cuando le pregunt ms tarde a Stuart por aquello, me
dijo: Oh, as es cmo J. B. gobierna Sarawak. Sencillo, verdad?.[32]
Cuando el ltimo nativo se march, Brooke se qued sentado pensativo durante un par de minutos
y luego se inclin sobre la mesa.
No hay canciones esta noche dijo. Negocios. Veamos el mapa, Crimble nos apiamos
alrededor, las lmparas encendidas reflejaban su luz en el crculo de caras bronceadas por el sol
bajo la espiral de humo del cigarro, y Brooke daba golpecitos en la mesa. Sent cmo se tensaban los
msculos de mi vientre.
Sabemos lo que hay que hacer, caballeros exclam, y aadir que la tarea es tal que
enciende una chispa en el corazn de cada uno de nosotros. Una encantadora y gentil dama, la amada
esposa de uno de nosotros, est en manos de un pirata sanguinario; hay que salvarla y destruirle a l.
Gracias a Dios, sabemos dnde est la presa, a menos de cien kilmetros de donde estamos nosotros,
en el Batang Lupar, el mayor escondite de ladrones de estas islas, salvo el propio Mindanao. Mirad
su dedo apualaba el mapa, primero, Sharif Jaffir y su flota esclavista, en Fort Linga; ms all,
la gran fortaleza de Sharif Sahib en Patusan; ms all todava, en Undup, el hueso ms duro de roer...
la fortaleza de los piratas Skrang bajo Sharif Muller. Hubo acaso alguna vez una coleccin ms
selecta de villanos en ro alguno? Aadamos a ellos ahora al diablo ms diablo de todos, Suleiman
Usman, que ha secuestrado a la seora Flashman de una manera cobarde. Ella es la clave de su vil
plan, caballeros, porque sabe que nosotros no la dejaremos en sus garras ni una hora ms de lo
imprescindible le dio a mi hombro un viril apretn; todo el mundo tuvo mucho cuidado de evitar
mis ojos. l se da cuenta de que la caballerosidad no nos permitir esperar. Usted le conoce,
Flashman, no es as como razonar su mente intrigante?
Yo no lo dudaba, y as lo dije.
Ha hecho una fortuna en la ciudad, y juega al single-wicket de forma condenadamente sucia
aad, y Brooke asinti comprensivamente.
l sabe que no me atrever a retrasarlo, aunque esto signifique ir tras l nicamente con la
pequea fuerza que tengo aqu: cincuenta praos y dos mil hombres, un tercio de los cuales debo
dejarlos en la guarnicin de Kuching. Aun as, Usman sabe que tardar al menos una semana en
prepararme, una semana durante la cual l puede reunir sus praos y sus salvajes, tomarnos el nmero
y preparar sus emboscadas a lo largo del Lupar, confiando en que nosotros caigamos en ellas medio
armados y mal preparados...
Detente, antes de que empiece a desear estar de su parte! murmur Wade, y Brooke ri a su
manera presuntuosa, y se ech hacia atrs los negros rizos.
Bueno, l nos borrar del mapa hasta el ltimo hombre! grit. Ese es su maldito plan.
Eso y l nos sonri complaciente a todos nosotros es lo que piensa Suleiman Usman.
Paitingi suspir.
Pero, por supuesto, est equivocado ese pobre ignorante dijo con fuerte sarcasmo. Nos
dirs por qu.
 Puedes apostar la banca contra cualquier bobada a que est equivocado! exclam Brooke,
con la cara encendida de fuerza y excitacin. Nos espera dentro de una semana... y nos tendr all
dentro de dos das! Nos espera con dos tercios de nuestras fuerzas... bueno, pues las ver todas!
Pienso reunir todos los hombres y armas del Kuching y dejarlo indefenso. Lo arriesgar todo en esta
jugada! Nos mir rebosando de alegra y radiante de confianza. Sorpresa, seores... sa es la
cuestin! Vaya coger a ese cobarde haciendo la siesta antes de que tienda sus infernales redes! Qu
decs?
Yo s lo que tena que haber dicho, si hubiera hablado entonces. Nunca haba odo cosas tan
absurdas en toda mi vida, y tampoco los dems, por lo que pareca. Paitingi resopl.
Ests loco! No funcionar.
Ya lo s, amigo sonri Brooke. Pero, qu hacemos si no?
T mismo lo has dicho! Hay un centenar de kilmetros ro arriba entre el mar y la ensenada de
Skrang, todos repletos de piratas metro a metro, tratantes de esclavos, nata-hutan[33] y cazadores de
cabezas a miles, toda la corriente atestada de praos de guerra y bankongs, por no decir nada de los
fuertes! Sorpresa, dices? Por Eblis, yo s quin ser el sorprendido! Hemos luchado un poco en el
ro, pero esto... Hizo un gesto con su gran mano roja. Sin una expedicin bien preparada y con
fuerza... es una locura, una fatalidad.
Tiene razn, J. B. dijo Keppel. De todos modos, incluso fuerzas menores que pudiramos
reunir no estaran listas en menos de dos das.
S, pueden. En uno, si es necesario.
Bueno, aun as, puedes dejar Fort Linga indefenso, pero cuando lo sepan estarn esperndote
ro arriba.
No a la velocidad que me muevo! exclam Brooke. El mensajero que lleve las noticias
desde Linga a Patusan nos tendr pisndole los talones! Nos los llevaremos a todos por delante,
todo el camino hacia el Skrang si es necesario!
Pero y el Kuching? protest Stuart. Los Balagnini o esos condenados Lanun pueden
arrasarlo mientras nos hemos ido.
Nunca! Brooke estaba exultante. Nunca sabrn que est desprotegido! Y supn que lo
hicieran, slo tenemos que empezar de nuevo, verdad? Hablas de las probabilidades contra nosotros
en el Lupar. Eran mejores acaso en Seribas o en Murdu? Eran mejores cuando t y yo, George,
tomamos todo Sarawak con seis caones y un yate de placer estropeado? Se lo repito, caballeros,
puedo tener este asunto resuelto en quince das! Dudan de m acaso? He fallado alguna vez?,
fallar ahora, cuando hay una pobre y dbil criatura que debe ser rescatada y yo, un britnico, oigo
sus splicas?, cuando tengo los valientes corazones y las buenas quillas necesarios para
conseguirlo, y aplastar a ese enjambre de avispas, antes de que puedan enviar sus malditos mensajes?
Qu? Se lo repito, todos los barcos de la reina y todos los hombres de la reina no podran tener una
oportunidad semejante[34], y yo quiero y voy a aprovecharla!
Nunca haba visto una cosa igual, aunque lo he visto ms veces de las que puedo contar a partir
de entonces. Un hombre loco como una regadera y borracho de orgullo, arrastrando a gente sensata en
contra de su voluntad y de su juicio. El chino Gordon poda hacerlo, y Yakub Beg el Kirguiz; tambin
poda J. E. B. Stuart y aquel todopoderoso manaco de George Custer. l y Brooke podan haber
formado un club. Puedo verle todava; erguido, con la cabeza echada hacia atrs, los ojos
relampagueantes, como un actor de los malos declamando el parlamento de Agincourt a una multitud
de patanes en un teatrillo ambulante, en alguna aldea remota. No creo que les convenciera, a Stuart y
Crimble quiz, pero no a Keppel ni a los otros; ciertamente no a Paintigi. Pero no podan resistrsele,
a l o a la fuerza que emanaba de l. Iba a conseguir lo que quera, y ellos lo saban. Se quedaron
silenciosos; Keppel, creo, estaba molesto. Entonces Paitingi dijo:
Bueno. Querrs que me haga cargo de los barcos espas, supongo.
Aquello decidi la cuestin, e inmediatamente Brooke se tranquiliz, y empezaron a discutir
ardientemente modos y maneras, mientras yo all sentado contemplaba todo el horror de la cosa y me
preguntaba cmo escabullirme. Estaba claro que iban derechos a la catstrofe, arrastrndome a m
con ellos, y no se poda hacer nada al respecto. Di vueltas en mi mente a una docena de planes, desde
fingir locura hasta huir simplemente; por fin, cuando todos menos Brooke salieron corriendo para
empezar los preparativos que iban a llevar a cabo por la noche y al da siguiente, hice un dbil
intento de disuadirle de su estpida propuesta.
Quiz suger tmidamente sea posible pagar un rescate por Elspeth; he odo que tales
cosas se hacen entre los piratas orientales, y el viejo Morrison es tan rico que le encantara...
Qu? exclam Brooke, con la frente nublada. Tratar con semejantes bellacos? Nunca!
No contemplar tales... Ah, ya comprendo lo que pasa! de repente se volvi todo compasin, y
puso una mano en mi brazo. Usted teme por la seguridad de su amada, cuando llegue la batalla. No
debe temer nada, amigo mo; ella no sufrir ningn dao.
Estaba ms all de mi alcance cmo poda l garantizarlo, pero entonces me lo explic, y le di mi
palabra de que crea lo que me estaba diciendo. Me hizo sentar en mi silla y me sirvi un vaso de
licor.
Es bastante natural, Flashman, que usted crea que los motivos de esos piratas son del tipo ms
oscuro... en lo que se refiere a su mujer. En realidad, por lo que he odo de la gracia y encanto de su
persona, son tales que bien podran excitar..., s, podran despertar... bueno, una pasin indigna... en
una persona indigna, s dud un poco y tom un sorbo de su vaso, preguntndose cmo abordar la
posibilidad de que ella fuera violada sin causarme una angustia innecesaria. Al final, estall: No
lo har! Quiero decir que no puedo creer que abusen de ella, de ninguna forma, ya me entiende.
Confo en que ella sea slo una prenda en un juego que ha sido planeado con astucia maquiavlica,
usndola como cebo para destruirme. se dijo aquel luntico engredo cabeza de serrn es el
verdadero propsito, porque l y los de su calaa no pueden tener seguridad mientras yo viva. Sus
designios no van principalmente contra ella, de eso estoy seguro. Por una cuestin, y es que l ya est
casado, sabe? Oh, s, he recogido mucha informacin en los das pasados!, y es verdad, hace cinco
aos tom como esposa a la hija del sultn de Sul, y aunque los musulmanes no son mongamos, por
supuesto continu gravemente, no hay razones para creer que su unin no sea... feliz dio un
paseto por la habitacin, mientras yo abra la boca, sin habla. As que estoy seguro de que su
querida esposa est perfectamente a salvo de cualquier... posibilidad. Cualquier posibilidad...
movi su copa, salpicando licor por todas partes de alguna cosa horrible, ya sabe.
 Bueno, eso fue lo que dijo, y yo hecho polvo. No poda dar crdito a mis odos. Por un momento,
me pregunt si el hecho de haber perdido su msculo del amor le habra afectado tambin al cerebro;
entonces me di cuenta de que, a su manera incomparablemente estpida, me deca todas aquellas
bobadas para tranquilizarme. Posiblemente l pensaba que yo estaba tan alterado que podra creerme
cualquier cosa, como por ejemplo que un tipo que ya tiene una mujer nunca pensara en seducir a
otra. Quizs incluso l mismo lo creyera.
Se la devolveremos... buscaba una palabra adecuada, y encontr una: inmaculada, puede
confiar en ello. En realidad, estoy seguro de que su preservacin debe ser la primera preocupacin
de ese hombre, ya que debe saber las terrorficas repercusiones que tendra el hecho de que le
ocurriera a ella el ms mnimo dao, o en la violencia de la batalla o... de cualquier otra forma. Y
despus de todo dijo, al parecer bastante impresionado con la idea, puede ser un pirata, pero ha
sido educado como un caballero ingls. No puedo creer que sea absolutamente insensible a cualquier
rastro de honor. Aunque se haya convertido en otra cosa, y djeme llenarle el vaso, amigo mo,
debemos recordar que hubo un tiempo en el que fue... uno de nosotros. Creo que usted puede
consolarse con ese pensamiento, verdad?

[Extracto del diario de la seora Flashman. Agosto de 1844.]

Ahora estoy Ms All de Toda Esperanza, y completamente desolada en mi cautividad, como el

Prisionero de Chillon, slo que l estaba en una mazmorra y yo estoy en un vapor; lo cual, estoy
segura, es mil veces peor, porque al menos en un calabozo uno est tranquilo, y no es consciente de
que le estn llevando fuera del alcance de los Queridos Amigos! Una semana he estado en
cautividad... y parece todo un Ao! Slo puedo lamentarme por mi perdido amor, y esperar con
Terror lo que el Destino me tenga reservado a manos de mi implacable secuestrador. Me tiemblan
las rodillas ante este pensamiento y me falla el corazn... cun envidiable parece la suerte del
prisionero de Chillon (ver ms Arriba), porque no haba tal Temor pendiendo sobre su cautividad, y
al menos tena ratones con los que jugar, dejando que le rozasen las manos con sus rugosas naricillas
con simpata! Aunque a decir verdad no me gustan los ratones, pero tampoco me gustan los Odiosos
Nativos que me traen la comida, que no puedo comer de ninguna manera, aunque los ltimos das han
aadido algunos frutos exquisitos a mi dieta, cuando llegamos a la vista de tierra, como vi desde mi
portilla. Ser esta extraa y hostil costa tropical el Escenario de mi Cautividad? Ser vendida en
Territorio Indio? Oh, querido Padre y amable, noble, generoso H., os he perdido para siempre!
Pero tal prdida no es peor que la Ansiedad que estraga mi cerebro. Desde el primer y
espantoso da de mi secuestro no he visto a Don S., lo cual al principio supuse que era porque l era
presa de tal Vergenza y Remordimientos que no poda mirarme a los ojos. Yo me lo imaginaba sin
descanso en la proa, atormentado por su conciencia, mordindose las uas y ajeno a las peticiones de
rdenes de sus marineros, mientras el barco surcaba las olas descuidado. Oh, cmo se mereca l
esos Tormentos! Y sin embargo es extremadamente extrao, despus de sus Apasionadas Protestas,
que l se Contuviera durante siete das enteros de verme a m, el Objeto de su Locura. No lo
entenda, porque no creo que sintiera Remordimientos en absoluto, y los asuntos del barco no deban
ocuparle todo el tiempo, seguramente! Por qu, entonces, no ha venido el Cruel Miserable a
contemplar a su Indefensa Presa, y burlarse de su triste estado? Porque mi vestido de tafetn blanco
est ya bastante estropeado, y hace un calor tan opresivo en mi cabina que por fuerza he tenido que
descartarlo a favor de uno de esos vestidos nativos llamados sarongas, que me ha suministrado la
furtiva Chinita que me cuida, una criatura amarillenta y que no habla ni una palabra de Ingls, pero
no tan torpe como algunas que he conocido. Tengo un saronga de seda roja que es, creo, el ms
apropiado, y otro azul con bordados en oro, bastante bonito, pero por supuesto son muy sencillos y
ligeros, y no convendran en absoluto para un Vestido Europeo, excepto para un dshabill. Pero a
esto me he visto reducida, y el tacn de mi zapato izquierdo se rompi, as que he tenido que
abandonarlos los dos, y no tengo artculos de toilette adecuados, y mi cabello es un autntico
espanto. Don S. es un Bruto y una Bestia, primero por secuestrarme, y luego por ser tan insensible
como para desatenderme en estas condiciones penosas!

Post Meridiem P. M.
l ha venido al fin, y estoy muy alterada! Mientras estaba reparando lo mejor que poda los
estragos ligeros desrdenes en mi aspecto que mi cruel confinamiento ha trado consigo, y viendo
cmo poda mi saronga (la roja) caer con unos pliegues ms elegantes, porque es una norma
excelente que en todas las Circunstancias una Dama debe sacar el mejor partido posible de cada
situacin y luchar para presentar una apariencia serena, me di cuenta de su Presencia sbitamente.
Ante mi Iniciada Protesta, l replic con un insinuante cumplido acerca de lo bien que me sentaba el
saronga, y con una Mirada de tan ardiente deseo que ech de menos inmediatamente mi pobre
vestido de tafetn estropeado, temiendo que el deshonesto ardor de verme con el Traje Nativo
pudiera excitarle. A mis inmediatas e insistentes demandas de que deba llevarme a Casa
inmediatamente, y mis Recriminaciones por su escandaloso trato y su forma de descuidarme, l
replic con la mayor calma y odiosas solicitaciones de mi Comodidad! Yo repliqu con helado
desdn: Devulvame al instante a mi familia y qudese con sus tediosas comodidades!. l recibi
este desaire con bastante descaro, y dijo que yo deba abandonar para siempre esas esperanzas.
Cmo? exclam yo, me negar incluso la ropa adecuada y los necesarios artculos de
tocador, y un cambio de ropa de cama cada da, y una adecuada variedad de la dieta, en lugar de
cerdo asado, del cual estoy absolutamente harta, y un adecuado aireamiento y limpieza de mi
habitacin?
No, no protest l, esas cosas las tendr, y cualquier otra cosa que desee, pero en cuanto
a volver con su familia, eso no puede ser, porque la suerte est echada!
Eso ya lo veremos, amigo! grit yo, disimulando el Terror que sus Modales Torvos e
Implacables inspiraban en mi Pecho Estremecido, y hacindole frente de Forma Osada, ante lo cual,
para mi asombro, l cay de rodillas y tomando mi mano (pero con todo el respeto del mundo) habl
de una manera tan conmovedora y solcita, protestando de su adoracin y jurando que cuando yo
fuera su Amada me convertira en una Autntica Reina, y mi deseo ms nfimo sera instantneamente
obedecido, que no pude evitar sentirme conmovida. Viendo que me ablandaba, habl seriamente de
la Calidez y la Camaradera que habamos compartido los dos, ante lo cual, desdeando mi propia
Flaqueza, se me saltaron las lgrimas.
Por qu, oh, por qu, Don S., ha tenido usted que estropearlo todo con esta conducta
irreflexiva y descorts, despus de un crucero tan encantador? exclam. Esto es de lo ms
ofensivo por su parte!
No poda soportar la tortura de verla poseda por otro! grit l.
Yo pregunt:
Qu, por quin, qu quiere decir, Don. S.?
Su marido! exclam l, pero, por todos los demonios, ya no ser su marido nunca ms!
y levantndose de repente, grit que mi Espritu era tan incomparable como mi Belleza, que alab
en trminos que no puedo forzarme a repetir, aunque me atrevera a decir que el cumplido fue
intencionadamente amable, y aadiendo orgullosamente que l me ganara, a cualquier precio. A
pesar de mis luchas y mis reproches, y dbiles gritos de Auxilio que yo saba no poda estar
prximo, l me sujet repetidamente al asalto de sus caricias en mis labios, tan fervientemente que
me desvanec en un Misericordioso Desmayo de entre cinco y diez minutos, despus del cual, por la
intervencin del Cielo, uno de sus marineros le llam al puente, dejndome, con repetidos votos de
Fidelidad, en un estado de perturbada debilidad. No hay todava signo de persecucin por H., lo
cual yo haba esperado tan ardientemente. Me veo, pues, olvidada de aquellos a quienes ms amo,
no hay en verdad ninguna esperanza? Estoy condenada a ser arrastrada para siempre, o Don S. se
arrepentir de la inmoderada estimacin que he despertado en l... vaya, por mi simple Aspecto
Exterior, que le condujo a su desmesurada locura? Yo ruego que sea as, y a cada hora lamento
no, maldigo esa Perfeccin de Formas y Rasgos de la cual una vez estuve tan orgullosa. Ah, por
qu no poda haber nacido segura y fea como mi querida hermana Agnes, o nuestra Mary, que
incluso es menos favorecida, aunque sus rasgos no estn del todo mal, o...[35]
Oh, mis tres dulces hermanitas, que estis lejos de mi esperanza y en mi recuerdo! Si pudierais
conocer mi afliccin y compadecerme! Pero dnde estar H.? Don S. me ha enviado un gran ramo
de flores a mi cabina, capullos silvestres, bonitos, pero muy chillones.

[Final del extracto, increble por su desvergenza, hipocresa y presuncin injustificadas! G.

de R.]
 6
Bajamos por el ro Kuching con la marea de la tarde siguiente. Formbamos un gran convoy de
barcos mal mezclados navegando silenciosamente entre las barreras abiertas, y bajando entre orillas
oscuras y abigarradas en el crepsculo hacia mar abierto. Cmo haba conseguido aquello Brooke, lo
ignoro. Creo que se puede leer en su diario, y en el de Keppel, cmo armaron y avituallaron y
reunieron su destartalada flota de guerra de cerca de ochenta barcos, cargados con las ms increbles
tripulaciones de piratas, salvajes y lunticos, y los lanzaron al mar de la China como una condenada
regata; no recuerdo todo eso con demasiada claridad, porque durante toda una noche y un da estuve
en los muelles del Kuching, un verdadero manicomio en el cual, siendo nuevo en el asunto, no
desempe un papel demasiado til.
Tengo mis habituales recuerdos inconexos de todo aquello, sin embargo. Recuerdo los largos
praos de guerra con sus elevadas quillas y bosque de remos, remolcados uno tras otro a travs de la
barrera por sudorosos y chillones timoneles malayos, y los aliados nativos del raj subiendo a
bordo: una horda medio desnuda de dayaks, algunos con faldas y sarongs, otros con taparrabos y
polainas, algunos con turbantes, y otros con plumas en el pelo, pero todos chillando, haciendo
muecas y ms feos que un pecado, cargados con sus malignos surnpitanes y flechas, sus cris y sus
lanzas, todos preparados para la batalla.
Luego estaban los espadachines malayos que llenaban los sampanes: villanos de cara plana con
fusiles y terribles cuchillos kampilan de hoja recta en sus cinturones; los marineros britnicos con
sus guardapolvos de camo y pantalones y sombreros de paja, sus caras rojas haciendo muecas y
sudando mientras cargaban el Dido, cantando Whisky, Johnny, halando y pateando el suelo; los
silenciosos caoneros chinos cuya tarea era poner los pequeos caones en las proas de los
sampanes y las chalupas y almacenar los barrilitos de plvora y de cerillas; los esbeltos piratas
Linga de piel olivcea que manejaban los barcos exploradores de Paitingi: asombrosas
embarcaciones stas, exactamente como piraguas de carreras universitarias, esbeltas agujas frgiles
con treinta remos que podan deslizarse por el agua tan rpidos como pueda correr un hombre.
Pasaban deprisa entre los otros barcos, los largos, majestuosos praos, el Dido, los cters y lanchas y
canoas, el largo balandro Jolly Bachelor, que era el propio buque insignia de Brooke, y la joya de
nuestra flota, el vapor de paletas de las Indias Orientales Phlegethon, con su maciza rueda y su
plataforma, y su chimenea arrojando humo. Todos llenaban el ro, en una gran confusin de remos,
cordajes y trastos, y por encima de todo resonaba el constante coro de maldiciones y rdenes en
media docena de lenguas. Pareca como un picnic de barqueros que se hubieran vuelto locos.
La variedad de armas era la pesadilla de un armador: junto a las que ya he mencionado, haba
arcos y flechas, todos los tipos imaginables de espadas, hachas y lanzas, modernos rifles; revlveres
de seis caones, pistolas de arzn, de percutor, trabucos de chispa chinos fantsticamente grabados,
caones navales de seis libras, cohetes de Congreve con sus disparadores montados en los castillos
de proa de tres de los praos. Que Dios ayude a quienquiera que se ponga en el camino de esa
coleccin, pens yo, observando especialmente una buena comparacin en la costa: un oficial naval
britnico con su frac y sombrero impermeable probando el calibre de un par de modernos caones
Manton, sus casacas azules, afilando sus sables con empuadura de latn con una piedra de afilar, y a
un metro de ellos una parloteante banda de dayaks empapando sus dardos langa en una caldera
burbujeante del horrible blanco veneno radjun.
Veamos cmo tira tu pistola de juguete, Johnny gritaba uno de los marineros, y balanceaban
un corcho de champn en una cuerda como blanco, a veinte metros de distancia; uno de los pequeos
brutos sonrientes desliz un dardo en su surnpitan, lo acerc a su boca y en un parpadeo all iba el
corcho, rebotando en la cuerda, traspasado por la aguja de treinta centmetros de largo.
Demonios! exclamaba el casaca azul, reverentemente. No apuntes esa maldita cosa hacia
mi espalda!, quieres? y los otros jaleaban al dayak, y le ofrecan cambiarle por sus artilleros.
As que ya pueden ver el tipo de flota que James Brooke hizo a la mar desde Kuching la maana
del 5 de agosto de 1844, y si, como yo, han sacudido ustedes la cabeza con desesperacin ante la
heterognea mezcolanza que se reuna junto a los muelles, habran retenido la respiracin,
incrdulos, si hubieran visto cmo todo ellos se deslizaban en silencioso y disciplinado orden hacia
el mar de la China en el amanecer que empezaba a despuntar. Nunca lo olvidar: el agua de un color
prpura oscuro, rizada por la brisa de la maana; la enmaraada costa de color verde a un cable de
distancia por la derecha; los primeros y cegadores rayos de plata convirtiendo el mar en un derretido
lago por delante de nuestras proas mientras la flota se diriga hacia el este.
Primero fueron los barcos exploradores, diez de ellos en lnea a un kilmetro de distancia,
pareciendo volar por encima de la superficie del mar, dirigidos por las delgadas antenas de sus
remos; luego los praos, en doble columna, con sus velas desplegadas y los grandes remos azotando el
agua, con los sampanes y canoas ms pequeos detrs; el Dido y el Jolly Bachelor con las velas
desplegadas y, por ltimo, pastoreando el rebao, el vapor Phlegethon, con su gran rueda golpeando
pesadamente en el chorro, Brooke pavonendose bajo su toldilla, como un monarca vigilante, y
haciendo discursos al admirado Flashy. (No es que yo buscara su compaa, pero como de todos
modos tena que ir, haba pensado que sera ms seguro pegarme a l como una lapa, en el barco ms
grande; mi instinto me deca que si alguien volva a casa con los pies por delante no sera l, y sus
raciones probablemente seran mejores. As que le hice la pelota con mi mejor estilo, y l me aburri
hasta lo indecible a cambio.)
Hay algo mejor que inspeccionar los adornos de los estribos en la Guardia Montada!
gritaba alegremente, haciendo un gesto ceremonioso con una mano a nuestra flota, que llenaba el mar
iluminado por el sol. Qu ms podra pedir un hombre, eh? Una slida cubierta bajo los pies, la
vieja bandera sobre la cabeza, compaeros valientes a los lados y un duro enemigo ante nosotros.
Esto es vida, amigo! me pareci ms probable que era la muerte, pero por supuesto me limit a
sonrer y a estar de acuerdo en que as fuera. y una buena causa por la que luchar sigui.
Castigar a los malos, defender Sarawak y rescatar a su dama, por supuesto. S, sta ser una costa
ms agradable y ms limpia cuando hayamos acabado con esto.
Le pregunt si eso quera decir que iba a dedicar su vida a perseguir a los piratas, y l se puso
muy solemne, mirando al mar con el viento despeinndole.
Podra ser muy bien el trabajo de toda una vida dijo. Ya sabe, lo que nuestra gente en
casa no entiende es que un pirata aqu no es un criminal, en el sentido que nosotros le damos; la
piratera es la profesin de las islas, su modo de vida, igual que el comercio o la venta para los
ingleses. As que no es cuestin de erradicar a unos pocos malhechores, sino de cambiar la
mentalidad de toda una nacin, y dirigirlos hacia objetivos honrados y pacficos ri y sacudi la
cabeza. No ser fcil... sabe lo que me dijo una vez uno de ellos? (y era un cabecilla inteligente y
que haba viajado). Me dijo: S que Vuestro sistema britnico es bueno, tuan besar, he visto
Singapur y vuestros soldados y comerciantes y grandes barcos. Pero yo fui educado para saquear, y
me ro cuando pienso que he despojado a una pacfica tribu hasta de sus cacharros de cocina.
Ahora, qu hara usted con un tipo como se?
Colgarlo dijo Wade, que estaba sentado en el puente con el pequeo Charlie Johnson, uno
de los hombres de Brooke,[36]jugando al main chatter[37]. Era Makota, verdad?
S, Makota dijo Brooke, y era el mejor de ellos. Uno de los amigos y aliados ms fieles
que he tenido en mi vida... hasta que desert para unirse a los esclavistas Sadong. Ahora l
proporciona trabajadores y concubinas a los prncipes de la costa que se supone que son nuestros
aliados, pero que secretamente tratan con los piratas por miedo y por provecho. Contra este tipo de
cosas tenemos que luchar, aparte de los propios piratas.
Por qu hace esto? le pregunt, porque a pesar de lo que me haba contado Stuart, quera
orselo a l mismo; yo siempre sospecho de esos cruzados contra los bucaneros, saben?. Quiero
decir que tiene Sarawak; eso no le mantiene ya bastante ocupado?
Es un deber dijo, como uno podra decir que hace bastante calor para esta poca del ao.
Supongo que empez con Sarawak, que al principio me pareci como un nio hurfano, que proteg
con dudas y perplejidad, pero que ha recompensado mis desvelos. Yo he liberado a su gente y su
comercio, les he dado un cdigo de leyes, he fomentado la industria y la inmigracin china, he
aplicado slo unos mnimos impuestos y les he protegido de los piratas. Oh, s, podra hacer una
fortuna con todo esto, pero me contento con poco... Como ve, slo hay dos opciones: o soy un hombre
de vala, o un simple aventurero que busca el enriquecimiento, y Dios me perdone si nunca he sido
esto ltimo. Pero me siento bien recompensado dijo, por todas las cosas buenas que administro
para mi satisfaccin.
Es una lstima que no puedas ponerle msica y cantarlo como si fuera un himno, pens yo. Al
viejo Arnold le habra encantado. Pero todo lo que dije fue que aqul era indudablemente el trabajo
del Seor, y que era una verdadera vergenza que no estuviera reconocido; vala al menos un
nombramiento como caballero, dira yo.
Ttulos? exclam l, sonriendo. Son como las ropas caras, los halagos de los
subordinados y la sopa de tortuga... todo de ligero e igual valor. No, no, soy demasiado tranquilo
para ser un hroe. Todo lo que deseo es el bien de Borneo y su gente... Ya he sealado lo que puede
hacerse aqu, pero es nuestro gobierno el que debe decidir qu medios, si es que hay alguno, deben
poner a mi disposicin para extender y desarrollar mi trabajo sus ojos adoptaron aquel brillo que
se ve en los predicadores de campaa y los contables de algunas empresas. Slo he tocado la
superficie, aqu... Quiero abrir el interior de esta asombrosa tierra, explotarla para beneficio de su
gente, corregir el carcter nativo, mejorar su suerte. Pero ya sabe que nuestros polticos... no se
preocupan por los asuntos extranjeros, y son muy precavidos conmigo, sabe?
Volvi a rer.
Sospechan que estoy haciendo algn trabajo para mi propio beneficio. Qu puedo decirles?
Ellos no conocen el pas, y las nicas visitas que recibo son breves y oficiales. Bueno, de qu puede
enterarse un almirante en una semana? Si sirviera para algo habra inventado un proyecto, nombrado
un comit de direccin y celebrado reuniones pblicas. Borneo, Sociedad Limitada, verdad? Eso
s que les habra interesado! Pero sera una equivocacin, y slo habra convencido al gobierno de
que soy un filibustero: Barba Negra con camisa limpia. No, no, no funcionara suspir. Y sin
embargo, qu orgulloso estara, algn da, de ver Sarawak y todo Borneo bajo la bandera britnica,
por su bien, no por el nuestro. Quiz nunca ocurra, y eso es una lstima... pero mientras tanto, tengo
una deuda con Sarawak y su gente. Soy su nico protector, y si me dejo la vida en el empeo, habr
muerto por una causa noble.
Bueno, en mi vida he visto gente complacida de s misma, y yo mismo he actuado tambin
bastante en esa lnea, cuando la ocasin lo requera, pero J. B. ciertamente nos ganaba a todos.
Quiero decir que, a diferencia de los hipcritas ms arnoldianos, creo que l realmente crea en lo
que deca; por lo que yo poda ver, al menos, estaba lo bastante loco para vivir de acuerdo con ello,
lo cual cuadra con mi conclusin de que estaba mal de la cabeza. Cuando uno recuerda que excit la
ira de Gladstone...,[38] eso dice mucho a favor de un tipo, verdad? Pero hasta el momento yo lo
consideraba simplemente un presumido ms, un mentiroso, un cantante de salmos dedicado a la
plegaria y al propio provecho, pero entonces l sigui y lo estrope todo echndose a rer diciendo:
Sabe?, si no es una buena causa, al menos es de lo ms divertido! No s si hubiera
disfrutado ni la mitad de la proteccin y mejora de Sarawak si no implicara luchar contra esos
vagabundos piratas y cazadores de cabezas! Es una suerte para m que el deber se combine con el
placer. Quiz no sea tan diferente de Makota y el resto de estos villanos despus de todo. Ellos
vagabundean por el placer y el saqueo, y yo me muevo por justicia y deber. Es interesante, no le
parece? Creer que estoy loco poco saba la razn que tena, pero a veces creo que bellacos
como Sharif Sahib y Suleiman Usman y los lobos de mar de Balagnini son los mejores amigos que he
tenido. Quiz nuestros parlamentarios radicales tengan razn, y yo sea un pirata de corazn.
Bueno, la verdad es que pareces uno de ellos, J. B. dijo Wade, levantndose del tablero.
Jaque mate... He ganado, Charlie fue a la barandilla y seal, riendo, a los dayaks y malayos que
estaban reunidos en la plataforma del prao frente a nosotros. No tienen exactamente el mismo
aspecto que una reunin de la escuela dominical, verdad, Flashman? Son piratas, al fin y al cabo!
Flashman no ha visto todava piratas de verdad dijo Brooke. Ya apreciar la diferencia.
Lo hice, en efecto, y antes de que acabara el da. Navegamos rpidamente a lo largo de la costa
todo el da, con la brisa clida, mientras el sol se deslizaba y caa como una rosa de color rojo fuego
delante de nosotros, y con el aire ms fresco de la tarde llegamos al fin al amplio estuario del Batang
Lupar. Estaba a unos kilmetros de distancia, y entre las pequeas islas de selvas impenetrables de
su costa occidental fuimos a meternos en el camino de unos esculidos marineros en sus sampanes
maltratados por la intemperie: orang laut, los llamaban los malayos, gitanos del mar, los
vagabundos de la costa, que estaban siempre huyendo de un recaudador de impuestos a otro,
recogiendo todo lo que podan.
Paitingi trajo a su cabecilla, un salvaje sucio y embarrado, al Phlegethon en un barco explorador,
y cuando Brooke habl con l me hizo sea de que le siguiera a la embarcacin de Paitingi, diciendo
que yo deba experimentar la sensacin de un barco explorador antes de que entrramos en el
propio ro. No me haca mucha gracia cmo sonaba aquello, pero tom asiento tras l en la proa,
donde las bordas se alzaban rectas a los dos lados, y uno tena que colocar los pies con delicadeza
por miedo a atravesar limpiamente el ligero casco. Paitingi se agach detrs de m y el viga Linga se
puso a horcajadas por encima de m, un pie en cada borda.
No me gusta esto en absoluto dijo Brooke. Estos bajoos dicen que hay poblados ardiendo
hacia el Rajang, y que no es natural, cuando los malos se estn reuniendo arriba en el Lupar,
preparndose para nosotros. Echaremos un vistazo. Vamos!
El airoso barco explorador sali disparado como un dardo, temblando de forma alarmante bajo
mis pies, con los treinta remeros empujndonos silenciosamente hacia adelante. Pasamos a travs de
las pequeas islas, Brooke mirando hacia la costa lejana, que se desvaneca en el oscuro punto de
confluencia. Haba una ligera neblina que se descolgaba detrs de nosotros, ocultando nuestra flota, y
un gran banco de niebla se iba extendiendo lenta, fantasmalmente, desde el mar, por encima del agua
aceitosa. Haba una calma mortal, y el aire espeso te pona la carne de gallina. Brooke controlaba
nuestro paso, y nos deslizbamos bajo el refugio de una ribera de manglares, donde las frondas
rezumaban una espectral humedad. Vi la cabeza de Brooke que se volva de un lado a otro y Paitingi
se puso tieso detrs de m.
Bismillah, J. B.! susurr. Escucha!
Brooke asinti y yo aguc los odos, mirando temeroso por encima del agua lmpida a la capa de
niebla que se arrastraba hacia nosotros. Entonces o algo: al principio pens que era mi corazn,
pero gradualmente se fue convirtiendo eh un regular y vibrante golpeteo que surga dbilmente de la
niebla y se haca cada vez ms fuerte. Era melodioso pero horrible, un tamborileo profundo y
metlico que erizaba los pelos de mi nuca. Paitingi susurr detrs de m:
Tambores de guerra. Quieto, ni siquiera respire!
Brooke hizo un gesto de silencio, y nos escondimos entre las frondas del manglar, esperando sin
aliento, mientras aquel infernal sonido creca hasta convertirse en un lento trueno, y me pareci que
detrs de l poda or tambin un ruido deslizante, como de una cosa muy grande que pasaba
rpidamente. Tena la boca seca y mir hacia la niebla, esperando ver algo horrible, y sbitamente
apareci encima de nosotros, como un tren que se precipita sobre uno desde un tnel, una enorme
forma escarlata surgiendo de la niebla. Slo pude echarle un vistazo mientras pasaba, pero est
grabada en mi memoria la imagen de aquel largo y brillante casco rojo con su castillo de proa
imponente y severo; la plataforma por encima de sus baluartes repleta de hombres: caras amarillas y
planas con pauelos anudados en la frente, cabellos lacios flotando por encima de sus camisas sin
mangas; el brillo de las espadas y puntas de lanza, la espantosa lnea de esferas blancas que colgaban
como una horrible cenefa de proa a popa a travs de la plataforma... eran calaveras, cientos de ellas;
los grandes remos agitando el agua; las mortecinas antorchas en la popa, los largos gallardetes de
seda en la obra muerta retorcindose en el neblinoso aire como serpientes de colores; la figura de un
gigante medio desnudo marcando el comps de los remos en un enorme gong de bronce... y se fue tan
rpidamente como haba venido, con el sonido retumbando en la niebla mientras se diriga al Batang
Lupar.[39]
El sudor estaba empezando a empaparme mientras esperbamos, y dos praos ms como el
primero emergieron y desaparecieron en su estela; entonces Brooke mir ms all de m y de
Paitingi.
Esto es fastidioso dijo. Creo que los dos primeros son Lanun, y el tercero Maluku. Qu
crees t?
Piratas de la laguna de Mindanao asinti Paitingi, pero qu demonios estn haciendo
aqu? escupi en el agua. ste es el final de nuestra expedicin, J. B., hay mil hombres en cada
uno de esos malditos barcos, ms de lo que podemos abarcar nosotros, y...
... y van a unirse a Usman dijo Brooke. Silb suavemente para s, rascndose la cabeza a
travs del gorro de piloto. Te dir una cosa, Paitingi... l se lo est tomando en serio, me
equivoco?
Aj, entonces, pagumosle con la misma moneda. Si volvemos al Kuching por la maana,
podemos colocarnos en posicin de defensa, al menos, porque, por las barbas del profeta, vamos a
tener un enjambre tal zumbndonos junto a las orejas...
Nosotros no dijo Brooke. Ellos sus dientes aparecan blancos en la oscuridad
creciente; l estaba temblando de excitacin. Sabes qu, amigo? Creo que es justo lo que
necesitbamos... ahora ya s lo que nos espera! Ahora lo he visto con toda claridad... slo haba
que mirar!
Aj, si volvemos a casa a toda marcha...
Nada de volver a casa! dijo Brooke. Vamos a atacar esta noche! Venga, adelante!
Por un momento pens que Paitingi iba a volcar el barco; explot en un torrente de incredulidad y
desaliento, y un montn de recriminaciones sobre los espritus malignos del Viejo Testamento
escocs y los cien nombres de Al volaron por encima de mi cabeza. Brooke se limit a rer,
agitndose con impaciencia, y Paitingi estaba todava maldiciendo y discutiendo cuando nuestro
barco explorador alcanz al Phlegethon de nuevo. Unas rdenes rpidas trajeron a los comandantes
desde los otros barcos, y Brooke, que pareca estar bajo los efectos de alguna droga estimulante,
sostuvo una conferencia en la plataforma a la luz de un solitario farol de seguridad.
Es el momento, lo intuyo! dijo. Esos tres praos de la laguna irn hacia Linga, han estado
asesinando y saqueando por la costa todo el da, y no irn ms lejos esta noche. Los encontraremos
amarrados en Linga maana al amanecer. Keppel, tomars los praos con los cohetes, quema a esos
piratas en su fondeadero, desembarca a los casacas azules para asaltar el fuerte, y obstruye el ro
Linga para detener a cualquiera que venga. Encontrars un poco de lucha con la gente de Jaffir, o
mucho me equivoco.
Mientras tanto, el resto de nosotros seguiremos ro arriba, hacia Patusan. All es donde
encontraremos a los verdaderos ladrones; atacaremos tan pronto como los barcos de Keppel nos
hayan alcanzado.
No dejar a nadie en Linga? pregunt Keppel. Supongamos que llegan ms praos de
Mindanao...
No lo harn replic Brooke, confiadamente. Y si lo hacen, volveremos sobre nuestros
pasos y los machacaremos de vuelta a Sul! su risa mand escalofros a mi espina dorsal.
Venga, Keppel, quiero que esos tres praos sean destruidos completamente, y cada uno de sus
tripulantes muertos o puestos en fuga! Empujadlos a la jungla; si tienen esclavos o cautivos, se los
llevarn con ellos. Paitingi, tomars el mando en Linga con un barco explorador. No necesitamos ms
mientras el ro est todava vaco. Y ahora, qu hora es?
Debi de ser mi entrenamiento en el ejrcito, o mi experiencia en Afganistn, donde nadie se
atreva siquiera a orinar sin una aprobacin de los superiores; el caso es que ese estilo desenfadado
y catico me asombraba. bamos a correr ro arriba en la oscuridad, despus de ver aquellos tres
horrores que haban surgido de la niebla (temblaba ante el recuerdo de las malignas caras amarillas y
su espantosa cenefa de calaveras) cortarles el paso y enfrentarnos a cualquier otra horda de asesinos
que pudieran estar esperndonos en aquel fuerte de Linga. Aquel hombre estaba loco, ebrio de
entusiasmo con sus infantiles ideas de muerte o gloria. Por qu demonios Keppel y los otros tipos
cuerdos no le paraban los pies o le echaban por encima de la borda, antes de que nos perdiera a
todos? Pero all estbamos, ajustando los relojes, apenas esbozando alguna pregunta, sugiriendo
improvisaciones de una manera informal que me pona los pelos de punta, y nadie insinu siquiera la
necesidad de una orden por escrito. Brooke rea y daba palmaditas a Keppel en la espalda mientras
se diriga a su chalupa.
Y ahora ten cuidado, Paitingi grit animadamente, no salgas huyendo por tu cuenta. En
cuanto esos praos estn bien iluminados, quiero ver tu vieja y fea cara de vuelta al Phlegethon, me
oyes? Cuida de l, Stuart! Es un pobre hombre, pero estoy acostumbrado a l.
El barco explorador desapareci en la oscuridad, y omos el crujido de las chalupas al
dispersarse. Brooke se frot las manos y me dirigi un guio.
Ha llegado el da y la hora dijo. Charlie Johnson, mndale mis saludos al ingeniero, y dile
que quiero ms vapor. Tomaremos el fuerte Linga para nuestro chota hazri![40]
Sonaba como los balbuceos de un loco en aquel momento, pero cuando lo recuerdo, me parece
bastante razonable... porque como se trataba de J. B., siempre acababa salindose con la suya. Pas
toda la noche en la timonera del Phlegethon, examinando mapas y bebiendo licor de Batavia,
dirigiendo rdenes a Johnson o a Crimble de vez en cuando, y mientras nosotros nos revolvamos en
la oscuridad, los barcos espas venan lanzados desde la neblina y luego se alejaban de nuevo con
mensajes para la flota que se extenda a nuestras espaldas; uno de ellos iba escurrindose aqu y all
entre el Phlegethon y los praos de cohetes, que estaban en alguna parte delante de nosotros. No
puedo ni imaginar cmo demonios mantuvieron el orden, porque cada barco tena slo una linterna
iluminando dbilmente a su popa, y la niebla pareca muy espesa en rededor. No haba seales, en
aquella viscosa oscuridad, de las orillas del ro, a ms de un kilmetro a cada lado de nosotros, y
ningn ruido excepto el regular golpeteo de los motores del Phlegethon; la noche era algo fra pero a
la vez haca bochorno, y yo me sent agazapado en insomne aprensin protegido por la timonera,
sacando todo el consuelo que poda del conocimiento de que el Phlegethon se vera libre a la
maana siguiente.
 Sin embargo, tuvo un asiento de primera fila. A la llegada del alba rosada y plida, corramos a
toda mquina por el aceitoso ro, a apenas un kilmetro de la orilla cubierta de vegetacin a estribor,
y no se vea nada frente a nosotros excepto un barco explorador, remoloneando por todo el lecho del
ro. Cuando mirbamos hacia all, son un ruido distante de fusiles procedente de delante, y en el
barco explorador brill una luz azul entre la neblina, apenas visible contra el plido cielo gris.
Keppel est ah! grit Brooke. A toda mquina, Charlie! e inmediatamente despus de
estas palabras lleg una atronadora explosin que pareci enviar un gran temblor a travs del agua
turbulenta.
El Phlegethon pas junto al barco explorador, y mientras rodebamos el recodo, contempl una
visin que no olvidar nunca. A un kilmetro y medio de distancia, en la costa de la derecha, haba
un gran claro, con un gran poblado indgena extendindose hasta la orilla, y detrs de l, en la franja
de la vegetacin, un fuerte con empalizada en una ligera elevacin, con una bandera verde ondeando
sobre sus muros. Haba remolinos de humo, de fogatas tempranas, que se elevaban por encima del
pueblo, pero abajo, en el propio lecho del ro, se elevaba un gran manto de holln desde el
resplandeciente prao de guerra rojo que reconoc como uno de los que haba visto la tarde anterior.
Damas anaranjadas crepitaban sobre su alta quilla. Ms all se encontraban los otros dos praos,
ligados a la orilla y balancendose suavemente en la corriente.
Los praos de Keppel se dirigan hacia all, hacia adelante, como barcos fantasmas flotando en la
niebla matinal que remolineaba por encima de la superficie del ro. Un humo blanco serpenteaba
desde el propio prao de Keppel, y ahora el prao de detrs se balance y tembl mientras el fuego
parpadeaba en su puente principal, y los rastros blancos de los cohetes Congreve salan velozmente
de su costado. Se vean los cohetes ondulando en el aire antes de estallar de lleno en los costados de
los barcos anclados. Unas bolas de fuego anaranjadas explotaban en torrentes de humo, y escombros,
remos rotos y chispas volaban por el aire. Luego, segundos ms tarde, por encima del agua
repercutieron las atronadoras explosiones.
Haba figuras humanas pululando como hormigas en los barcos piratas atacados, tirndose al ro
o trepando por la costa; otra salva de cohetes sali sobre el agua humeante, y cuando el humo de las
explosiones se aclar pudimos ver que los tres blancos estaban ardiendo furiosamente, el ms
cercano, un pecio llameante, hundindose ya en los bajos. Desde cada una de las embarcaciones de
Keppel una chalupa se diriga hacia la costa, e incluso sin catalejo poda vislumbrar las camisas de
camo y los sombreros de paja de nuestros marineros. Mientras los barcos seguan ms all de los
pecios llameantes y tocaban la costa, los cohetes de Keppel empezaron a volar con una elevacin
mayor, hacia el fuerte con empalizadas, pero a aquella distancia los cohetes ondulaban y caan por
todas partes, la mayora de ellos zambullndose en algn lugar de la selva. Brooke me alarg su
catalejo.
Eso le costar al sultn de Sul un penique o dos dijo. Se lo pensar dos veces antes de
mandar a sus coleccionistas de calaveras por aqu de nuevo.
Vi desembarcar a nuestros marineros a travs del catalejo: all estaba la robusta figura de Wade
dirigindolos a paso rpido atravesando el pueblo hacia el fuerte, los sables brillando a la luz del
amanecer. Detrs, los tripulantes de los barcos estaban sacando los caones a la costa, manejndolos
sobre trineos con ruedas y empujndolos hacia adelante para utilizarlos en el ataque al fuerte. Otros
arrastraban escalas de bamb, y desde uno de los barcos desembarcaba un grupo de arqueros
malayos con proyectiles de fuego. Yo estaba empezando a tener claro que a su estilo desordenado,
Brooke (o quien fuese) conoca su oficio; llevaban el equipo adecuado y se movan con precisin.
Los praos de Keppel haban rodeado el recodo y llegaron a la vista de la ciudad en el preciso
momento en que haba bastante luz para disparar, un poco ms tarde y su acercamiento habra sido
detectado, y los piratas habran estado al acecho.
Me pregunto si Sharif Jaffir se habr despertado ya, eh? Brooke daba grandes zancadas por
la plataforma, sonriendo como un colegial. Qu te apuestas, Charlie, a que est huyendo del fuerte
ahora mismo, corriendo hacia la selva? Podemos dejrselo a Keppel ahora, creo, y a toda mquina!
Mientras mirbamos, el resto de nuestra flota haba pasado y estaba corriendo ro arriba, los
remos funcionando a toda marcha y las velas cuadradas de los praos preparadas para recoger la
ligera brisa marina. Un barco explorador corra hacia nosotros desde el prao de Keppel, la gruesa
figura de Paitingi en la proa; ms all, el pueblo estaba medio escondido entre el humo de los praos
piratas, que ardan a la orilla del agua, y los cohetes disparaban de nuevo, esta vez contra los praos
ms pequeos que estaban reunidos ms arriba, cerca de la boca del ro Linga. Yo mir hasta que me
dolieron los ojos, y antes de que el Phlegethon rodeara el siguiente recodo, a un poco ms de dos
kilmetros corriente arriba, se elevaron unos vtores desde los barcos que nos rodeaban. Yo volv mi
catalejo y vi que la bandera verde del fuerte lejano estaba siendo arriada, y la Union Jack estaba
ocupando su lugar.
Bueno pens, si es as de fcil no necesitamos sudar mucho; con un poco de suerte tendrs
una travesa tranquila, Flash, amigo mo..., y en aquel preciso momento Brooke apareci a mi lado.
Un trabajo aburrido para usted? dijo. No se impaciente, querido amigo, finalmente podr
entrar en accin, cuando lleguemos a Patusan! All habr diversin de la buena, ya lo ver y slo
para darme una idea, me llev abajo y me dio a elegir entre unos cuantos revlveres de Jersey con
caones tan largos como mi pierna.[41] Y un sable, por supuesto aadi. Se sentira desnudo
sin l.
Poco saba l que yo poda sentirme desnudo con una armadura puesta y dentro de un acorazado
que fuese atacado por una cantinera furiosa. Pero uno tiene que mostrar voluntad, as que acept sus
armas con el ceo fruncido e intent lanzar un par de estocadas con el sable como exhibicin,
murmurando profesionalmente y rogando a Dios no tener nunca la oportunidad de usar aquello. l
asinti, y luego puso una mano en mi hombro.
As me gusta! dijo. Pero, Flashman, s que usted siente que debe desquitarse por muchas
cosas, y que el pensamiento de esa querida y dulce criatura suya... bueno, puedo ver en su cara la
rabia que le invade... y no le culpo. Pero, sabe una cosa? Cuando voy a entrar en combate, intento
recordar que Nuestro Salvador, cuando expuls a los mercaderes del templo, sinti remordimientos
por haber sucumbido a tal provocacin, verdad? As que trato de contener mi ira y atemperar la
justicia con la misericordia. No es una mala mezcla, verdad? Dios le bendiga, amigo y all fue,
sin duda para echar otro vistazo exultante a los praos ardiendo.
l me desconcertaba, pero entonces me pasaba lo mismo con muchos buenos cristianos,
probablemente porque soy bastante malo yo mismo, y no teniendo demasiada conciencia, no estoy en
posicin de juzgar a los que parecen tenerla tan acomodaticia... y es que me importaba un pimiento a
cuntos piratas haba tostado l antes de lanzarme su discursito moralizante. Tal como result luego,
no haban sido muchos. Cuando Keppel lleg hasta nosotros, inform de que el fuerte haba cado sin
un disparo, y Sharif Jaffir haba huido por la selva con la mayora de los piratas Lanun tras l; los
que quedaban se haban rendido cuando vieron sus barcos destruidos y el tamao de nuestra flota.
As que haban hecho un buen trabajo, y lo que ms le gustaba a Brooke era que Keppel se haba
llevado a trescientas mujeres que los Lanuns tenan como esclavas; las visit en el prao de Keppel,
dndoles palmaditas en la cabeza y prometindoles que pronto estaran a salvo en casa de nuevo. Yo
habra consolado a algunas de ellas con ms calidez, por mi parte aquellos piratas Lanun tenan
buen gusto pero por supuesto no se poda pensar en eso con un eunuco como lder.
Despus ech un vistazo a los piratas y esclavistas que haban sido hechos prisioneros, y orden
la ejecucin inmediata de dos de ellos. Uno era el renegado Makota, creo. l y Brooke conversaron
gravemente durante unos cinco minutos, mientras el pequeo villano regordete sonrea y mova los
pies desnudos, con un aire tmido. De acuerdo con Stuart, estaba confesando las indescriptibles
torturas a las que l y su compaero haban sometido a algunas de las mujeres prisioneras la noche
anterior. La partida de Keppel haba encontrado las espantosas pruebas en el pueblo. Finalmente,
cuando Brooke le dijo que su carrera haba terminado, aquel horrible tipo asinti alegremente, bati
palmas y grit: Salaam, tuan besar. Entonces Jingo desliz un mosquitero y una cuerda por encima
de su cabeza y fi!, un rpido tirn y Makota ya iba de camino hacia los felices campos de los
cazadores de cabezas.[42]
El otro condenado empez a patalear y armar un espantoso revuelo al ver aquello, exclamando:
Cris, cris! y mirando la cuerda y el mosquitero como si fueran el propio diablo. No estoy seguro
de cul era su objecin al estrangulamiento, pero ellos le siguieron la corriente, llevndole a la costa
para evitar el escndalo. Mir desde la barandilla; se qued de pie, muy tieso, con su cara de sapo
impasible, mientras Jingo sacaba su cris, apuntaba delicadamente bajo la clavcula del lado
izquierdo y empujaba con fuerza. El tipo ni siquiera pestae.
Un asunto lamentable dijo Brooke, pero ante tales atrocidades, encuentro difcil
permanecer sereno.
Despus de esto, todos fuimos de nuevo a bordo del Skylark, con destino a Patusan, que estaba a
ms de treinta kilmetros corriente arriba.
Se quedarn all y lucharn, donde se estrecha el ro observ Keppel. Doscientos praos,
dira yo, y sus hombres de la selva acribillndonos con sus cerbatanas desde los rboles.
Eso no importa replic Brooke. Hay que quemar las barreras y luego salir corriendo y
embarcar, cuerpo a cuerpo. Son los fuertes lo que cuenta... cinco de ellos, y puede estar seguro de
que habr mil hombres en cada uno. Debemos hacerlos salir con cohetes y caones y luego cargar, al
viejo estilo. se ser tu turno, Charles, como de costumbre le dijo a Wade, y para mi horror,
aadi: llevaremos a Flashman con nosotros. Har uso de sus talentos especiales, verdad? y
me sonri como si fuera mi cumpleaos.
No podra ser mejor! grit Wade, dndome una palmada en la espalda. Seguro que
tendremos un poco de jaleo, amigo. Mejor que Afganistn, y usted podr participar. Apuesto a que
nunca ha visto un montn de praos apretujados en el Khyber Pass ni ha obligado a los Paythans a que
le echen troncos de rbol encima! Pero, demonios, mientras pueda nadar, correr, escalar un muro de
bamb y mantener la espada en funcionamiento, enseguida le coger el tranquillo. Como Trafalgar y
Waterloo en uno, con una pelea en un pub de Silver Street por aadidura!
Todos ellos gritaron de placer ante estas deliciosas perspectivas, y Stuart dijo:
Recuerdas Seribas el ao pasado, cuando tiraron los troncos detrs de nosotros? Por todos
los demonios, aqulla s que fue una buena! Nuestros Ibans tuvieron que hacerles bajar de los
rboles con sumpitans!
Buster Anderson recibi un tiro en una pierna cuando abordaba el bankong aquel que se estaba
hundiendo grit Wade, y Buster tuvo que nadar para alcanzar la orilla, con los piratas a un lado
y los cocodrilos al otro... Y lleg a la costa, rebozado en barro y sangre, gritando: Alguien ha visto
mi bolsa de tabaco? Tiene mis iniciales!.
Rieron de nuevo a carcajadas, y dijeron que Buster era un tipo curioso, y Wade record cmo fue
metindose entre los combatientes en plena batalla, haciendo proezas buscando su petaca.
Y lo mejor de todo farfull era que Buster no fumaba!
Aquello les divirti inmensamente, por supuesto, y Keppel pregunt dnde estaba el viejo Buster.
Ah, le perdimos en Murdu dijo Brooke. En la misma fiesta donde consegu esto y se
toc la cicatriz y un buen golpe en el bceps. Un Balagnini salt sobre l mientras enrollaba el cable
de popa. La pistola de Buster fall. Era el tipo ms condenadamente descuidado que se pueda
imaginar con las armas de fuego, sabe?, y el Balagnini cort la cabeza del viejo amigo casi del todo
con su parang. Mal asunto.
Todos sacudieron la cabeza y asintieron diciendo que era una maldita lstima, pero se animaron
finalmente cuando alguien record que Jack Penty haba respondido al Balagnini con un bonito revs
poco despus, y de aquello pasaron a rememorar felices recuerdos similares de antiguos amigos y
enemigos, la mayora de ellos muertos en las circunstancias ms horribles. Justo el tipo de cosas que
me gusta or antes de desayunar, pero, saben, como supe despus por Brooke, en realidad estaban
tratando de levantarme el nimo.
Perdone su frivolidad dijo es con buena intencin. Charlie Wade ve que usted est
bastante decado, preocupado por su dama, y trata de divertirle con su charla acerca de batallas
pasadas y heroicas acciones por venir. Bueno, cuando los caballos de guerra oyen las trompetas, no
piensan en nada ms, verdad? Si usted simplemente se dedica a pensar en lo que hay que hacer... y
yo s que est ansioso por meterse en ello, se sentir mucho mejor l murmur algo ms acerca de
que mi corazn sera lo bastante tierno para sufrir, pero lo bastante duro para no romperse, y sali
para ver si todava estbamos encaminados en la direccin correcta.
Por entonces yo estaba ya preparado para salir corriendo, pero esos son los inconvenientes de
estar embarcado. Uno slo puede correr en crculos. La tierra no estaba lejos, por supuesto, si
hubiera podido alcanzarla a travs de un agua que sin duda estaba repleta de cocodrilos y estuviera
dispuesto a vagar por una selva inexplorada llena de cazadores de cabezas. Y la perspectiva se haca
peor a medida que pasaba aquel da febril y bochornoso. El ro serpenteaba y se haca ms estrecho,
hasta que apenas hubo unos pocos metros de lentas aguas a cada lado de los barcos, con una slida
pared de selva rodendonos. Cada vez que un pjaro chillaba en la espesura yo casi sufra un ataque,
y nos atormentaban nubes de mosquitos que aadan su zumbido incesante a la montona vibracin de
los motores del Phlegethon y el rtmico susurro de los remos de los praos.
Lo peor de todo era el olor repugnante. Cuanto ms avanzbamos, ms nos adentrbamos en la
selva, y ms insoportable se haca aquella atmsfera putrefacta, almizclada, sofocante en su humeante
intensidad. Me sugera pesadillas de cadveres pudrindose en espantosos pantanos... El sudor que
me empapaba casi se convirti en hielo cuando vi aquel hostil muro de espesa vegetacin que
pareca ocultar espantosas caras en sus sombras, e imagin horrores al acecho en sus profundidades,
esperando.
Si el da era malo, la noche era diez veces peor. La oscuridad nos sorprendi todava a unos
kilmetros de Patusan, y la niebla lleg con la oscuridad; cuando lanzamos el ancla en mitad de la
corriente; no haba nada que ver salvo blancos espectros plidos yendo y viniendo en la
emponzoada oscuridad. Con las mquinas paradas uno poda or el agua gorgoteando, fangosa,
superponindose el sonido incluso al diablico coro de gritos y chillidos que provenan de la
oscuridad... para m la selva era algo nuevo, y no conoca el pasmoso coro de ruidos que la puebla
por la noche. Me qued en el puente cerca de diez minutos, y en ese tiempo vi al menos media docena
de praos cargados de calaveras y repletos de salvajes empezando a emerger de las sombras, que
luego se disolvan en las propias sombras. Despus decid que yo tambin poda acostarme, lo cual
hice sumergindome en las profundidades de aquella sofocante tina de hierro. Encontr un agujero en
el rincn de la sala de mquinas y me agazap all con mi Colt en la mano, escuchando los malignos
susurros de los cazadores de cabezas congregndose al otro lado de la plancha de un centmetro de
grosor.
Apenas diez das antes estaba en aquel restaurante de Singapur, atracndome con la mejor
comida y bebida y poniendo un ojo lascivo en madam Sabba! Ahora, por culpa de la estupidez de
Elspeth, yo estaba al borde de la muerte, o algo peor. Pens que si sala de aquello, me divorciara
de aquella perra, eso estaba claro. Haba sido un imbcil por casarme con ella, y acariciando esta
idea deb de quedarme adormilado, porque poda verla en aquel campo soleado junto al ro, con el
cabello dorado extendido sobre la hierba, las mejillas hmedas y rosadas por el xtasis de nuestro
primer encuentro, sonrindome. Aquel encantador cuerpo blanco... y entonces como una sombra
negra lleg el recuerdo del espantoso destino de las mujeres cautivas en Linga... aquellos mismos
salvajes bestiales tenan a Elspeth a su merced... en aquel mismo momento poda estar violndola
algn asqueroso forajido o sufriendo indecibles agonas. Me despert, jadeando, empapado, junto al
fro hierro.
No te harn dao, nenita! gema yo en la oscuridad. No lo harn! Yo... yo...!
Qu iba a hacer yo? Correr a rescatarla, como Juan Sin Miedo, contra los demonios humanos
que haba visto en el prao pirata? No me atreva, era una cuestin que ni siquiera me habra
planteado a m mismo, normalmente, porque la gran ventaja de una cobarda constante y real como la
ma, ya saben, era que siempre haba sido capaz de darla por sentado sin lamentaciones o escrpulos
de conciencia. Me haba sido til, y yo nunca haba desperdiciado un solo pensamiento dedicndolo
a Hudson, al viejo Iqbal o a cualquier otro de los honorables muertos que me haban servido de
apoyo para mi seguridad. Pero Elspeth... Y en aquel apestoso cuarto de calderas me obsesion con el
terrible dilema: supn que fuera mi piel o la de ella... podra yo darme la vuelta? No lo saba, pero
juzgando por los precedentes, poda adivinarlo, y por una vez la alternativa al sufrimiento y la muerte
era tan horrible como la propia muerte. Incluso me pregunt si haba un lmite para mi pnico, y aqul
era un pensamiento tan espantoso que, unido a los terrores que tena ante m, me oblig a rezar,
diciendo cosas del estilo de Oh, Seor, perdona todos los espantosos pecados que he cometido, y
los pocos que ciertamente cometer si salgo de sta, o ms bien no les concedas importancia, Padre
Santo, y derrama toda Tu Gracia sobre Elspeth y sobre m, y slvanos a los dos... pero si hay que
elegir entre uno de nosotros, por el amor de Dios, no me dejes la decisin a m. Y cualquiera que sea
Tu voluntad, no me dejes sufrir mutilacin o tormento, y si eso la salva a ella, puedes incluso
matarme de repente para que no me d cuenta. No, espera, algo mejor an, toma a Brooke, ese
bastardo lo est pidiendo a gritos y adora la palma del martirio, y ser un orgullo para tu legin de
santos. Pero slvanos a Elspeth y a m, de todos modos, porque no veo ninguna ventaja a que ella se
salve si yo estoy muerto.
Todo aquello era desperdiciar la devocin, si quieren, porque Elspeth estaba presumiblemente
metidita en el lecho de Solomon a bordo del Sulu Queen y condenadamente ms segura de lo que
estaba, pero no hay nada como el temor a una muerte violenta para arruinar la razn y la lgica. Me
atrevo a decir que si Scrates hubiera estado en el Batang Lupar aquella noche, quiz hubiera podido
poner en orden mis pensamientos, pero no habra tenido muchas oportunidades; se habra encontrado
con un Colt en la mano y empujado por encima de la borda con instrucciones de atacar como una
furia, buscar una mujer rubia en apuros y darme un grito cuando la costa estuviera despejada. Pero
como no tena otro consejo que el mo propio, me fui a dormir.

[Extracto del diario de la seora Flashman, agosto de 1844.]

Una noche extremadamente incmoda (un calor opresivo) plagada de Insectos. El ruido de los
Nativos no se puede soportar. Por qu tienen que golpear sus gongs despus de anochecer? No
dudo de que deben de tener algn Propsito Religioso, y si es as, es exasperante en grado sumo.
Desespero de dormir, incluso en Traje de Eva, tan intenso es el calor y la opresin del aire; con
dificultades puedo escribir estas pocas lneas; el papel est bastante hmedo y se emborrona
lastimosamente.
No hay seales de Don S. desde esta maana, cuando se me permiti salir brevemente al puente
para tomar el aire y hacer ejercicio. Casi me olvid de mi lamentable condicin por el inters de lo
que vi, de lo cual he tomado unos Breves Apuntes, y unos pocos modestos dibujos. Los colores de
las Flores de la Selva son de lo ms exquisito, pero palidecen hasta desaparecer ante la
extravagancia de los propios Nativos. Tan Esplndidas y Brbaras galeras, adornadas con
gallardetes y banderolas como Corsarios de antao, gobernadas por oscuras tripulaciones, la mayor
parte de apariencia repulsiva, pero otras bastante imponentes. Mientras yo estaba en la proa, una
galera de aqullas se ha deslizado por la corriente, empujada por los remos manejados por Oscuros
Argonautas, y en la popa del barco iba alguien que era claramente su Jefe, un Joven Brbaro Alto y
Elegantemente Formado, vestido con un saronga de Oro Brillante, con muchos ornamentos en sus
brazos y piernas desnudos... realmente tena un Porte muy Noble y era bastante guapo para ser nativo,
e inclinaba su cabeza hacia m y me sonrea alegremente, con mucho respeto y una Dignidad Natural.
No era totalmente amarillo, sino de piel bastante plida, como me imaginara a un Dios Azteca. Su
nombre, tal como descubr por discreta indagacin a Don S., es Seriff Sajib, y supongo por este ttulo
que es al menos un Juez de Paz.
Creo que podra haber venido a bordo de nuestro barco, pero Don S. le habl desde la Pasarela,
lo cual confieso fue una Decepcin, porque pareca un Personaje de bastante gentileza, si uno puede
usar esa palabra para un Infiel, y poda haber tenido tiempo para dibujarlo, y tratar de captar al
menos una parte de esa Salvaje Nobleza de su aspecto.
Sin embargo, no he pasado mi tiempo en ociosas contemplaciones, sino que, recordando lo que
lord Fitzroy Somerset me dijo en el Baile de la Guardia, he hecho cuidadoso recuento del armamento
que he visto, y de la disposicin de las Fuerzas del Enemigo, que he anotado separadamente, tanto el
nmero de caones largos como el de barcos o galeras. Parece haber gran nmero de esta gente, por
tierra y agua, lo cual me llena de espanto. Cmo puedo esperar ser liberada? Pero no debo
malgastar mi pluma en stas u otras vanas quejas.
Una ocurrencia divertida, que no deberla registrar, lo s. Soy una hija tristemente ingrata. Entre
los animales y pjaros (de los ms bellos plumajes) que he visto haba un Mono muy risible en uno
de los barcos nativos, donde adivino que es una mascota, un animal de lo ms asombroso, porque
nunca he visto nada ms Humano, casi tan alto como un hombre y cubierto con un abrigo de cabello
rojo bastante Tupido. Tena una Expresin muy Melanclica, pero tambin un atractivo brillo en sus
ojos y el aspecto de un viejecito malhumorado, y me encant, y sus captores, viendo mi inters, le
hicieron actuar de la forma ms divertida, porque saba imitar a la perfeccin, e incluso intent
encender un fuego tal como lo hacan ellos, poniendo juntas unas ramitas. Pobre Bicho, no se
encendan solas, como l esperaba que lo hicieran! Estaba bastante abatido e Irritado, y cuando
Chill con Descontento y esparci las ramitas con Ira vi que era la Viva Imagen de mi querido pap,
incluso en la forma en que bizqueaba los ojos! Casi esperaba que se expresara con un rotundo: Que
se los lleve el diablo!. Qu fantasa ms disparatada, ver un parecido entre aquel Bruto y el padre
de una... pero es que era exactamente como Pap cuando le da una de sus rabietas! Pero todo esto
despert unos Recuerdos tan Vivos en m que no pude mirar durante mucho rato.
As que de nuevo a mi Prisin, y mis Presentimientos, que aparto de m resueltamente. Estoy
viva, y por lo tanto espero... y no me dejar abatir! Don S. contina atento, aunque le veo poco; me
ha dicho que el nombre de aquel Mono es Hombre de la Selva. Cierro este da con una Plegaria a mi
Misericordioso Padre en los Cielos... oh, que me mande pronto a mi H.!

[Fin del extracto... y de una maliciosa difamacin de un buen y honrado padre que, cualesquiera
que sean sus faltas, se mereca un trato ms amable por parte de una nia desagradecida a quien
consinti demasiado! G. de R.]
 7
Volv a Patusan hace pocos aos y aquello est increblemente cambiado. Ahora, ms all del
recodo del ro, hay un sooliento y clido pueblecito de cabaas y chozas de bamb, rodeado por los
enormes rboles de la selva, sesteando a la luz del sol; pollos que escarban en el suelo, mujeres
cocinando, y como nica actividad algn nio que se cae y llora. Por ms vueltas que di a su
alrededor y aunque lo mir desde todos los ngulos imaginables, no poda hacer corresponder
aquello en mi imaginacin con las puntiagudas empalizadas a lo largo de las orillas, los cinco
poderosos fuertes de madera bordeando el gran claro. La selva debe de haber avanzado desde
entonces, e incluso el ro ha cambiado: es ancho y plcido ahora, cuando yo recuerdo que era
estrecho y caudaloso. Todo estaba ms cercano y encerrado; incluso el cielo parece mucho ms
lejano ahora, y hay una gran paz donde hubo un pandemnium de humo y caonazos y maderas rotas y
agua ensangrentada.
Estaban esperndonos cuando bordeamos el recodo todos en fila, de lado a lado, el Phlegethon a
la cabeza y los praos con cohetes, y nuestros barcos de exploracin escondidos subrepticiamente
esperando para atacar. Aunque haba amanecido ya del todo, no se poda ver el agua en absoluto;
haba una capa de niebla a un metro de su superficie, impidiendo no slo la vista, sino tambin el
sonido, de modo que incluso la rueda del Phlegethon produca slo un ruido ahogado al golpear en
el agua, y el salpicar de los remos era un sordo y continuo gorgoteo mientras atravesbamos la
niebla.
Haba una gran barrera de troncos visible por encima de la neblina, a cincuenta metros de
nosotros, y ms all de sta, en una visin que poda helarle a uno la sangre, de lado a lado, una
hilera de grandes praos de guerra, atestados de hombres armados, gallardetes colgados de sus
mstiles e hileras de calaveras balancendose. Cuando llegamos a su vista, de cada cubierta se elev
un espantoso aullido, los gongs de guerra empezaron a resonar y aquella horda demonaca sacudi
los puos y blandi sus armas. Se inici tambin el escndalo desde las empalizadas en la orilla
derecha, y los fuertes de madera que haba detrs. Entonces los caones del fuerte y los caones de
proa de los praos empezaron a vomitar humo, y el aire se espes con los ensordecedores disparos
que silbaban por encima de nuestras cabezas y lanzaban chorros de agua desde la neblinosa
superficie, o acertaban de lleno en el maderamen de nuestras embarcaciones. Los praos con cohetes
dispararon como respuesta, y enseguida el aire tranquilo se vio cruzado por los rastros humeantes de
vapor, y los piratas en lnea de batalla se vieron sacudidos por el golpeteo de los caones Congreve,
las explosiones que destrozaban sus puentes, estallidos de llamas y humo y hombres que caan desde
la obra muerta. Luego su can volvi a retumbar, convirtiendo el estrecho ro en un infierno de
ruido y destruccin.
Fuera los barcos de exploracin! aull Brooke desde la barandilla del Phlegethon, y desde
su escondite salieron rpidamente media docena de barcos de Paitingi, dirigindose hacia la barrera,
slo los remeros visibles por encima de la niebla, as que las tripulaciones no eran sino una hilera de
cabezas y hombros abrindose paso a travs de aquella manta de algodn. Ms all de la barrera, el
agua neblinosa estaba repleta de canoas enemigas, sus fusiles disparando a nuestros barcos
exploradores. Vi cabezas desaparecer aqu y all cuando los disparos daban en el blanco, pero los
barcos espa avanzaban con mpetu, y ahora los piratas estaban acercndose al propio dique,
trepando a los grandes troncos, con espadas y parangs en la mano, para impedir que hicieran pie
nuestros hombres. Y por encima de ambos lados continuaba el gran duelo de caones entre nuestros
praos y los suyos, con un estrpito infernal de explosiones y madera volando por los aires, puntuado
por gritos de hombres heridos y rdenes estridentes.
No se podan or ni siquiera los propios pensamientos, pero en estos casos es mejor no pensar,
de todos modos. Yo estaba pegado a Brooke, con todos los nervios en tensin para mantener su
cuerpo entre el mo y el fuego enemigo sin que resultase demasiado obvio. Ahora estaba dirigiendo
el fuego de nuestros fusileros desde la proa del Phlegethon, para cubrir a los hombres de los barcos
exploradores, que luchaban con furia para apartar a los piratas de la barrera y as cortar las grandes
ligaduras y deshacer la barrera flotante, y dar paso a nuestros barcos. Me lanc hacia abajo, gritando
tonteras, entre dos hombres con escopetas, tom una yo mismo y la cargu con gran ostentacin.
Brooke iba de hombre a hombre, sealando posibles blancos.
Aquel del pauelo amarillo. Deprisa, ahora! Dale! El tipo grande con la lanza. El malayo
detrs de Paitingi... All, ahora, el gordo en la popa de aquella canoa. Disparad, chicos! Estn
retrocediendo... Vamos, Stuart, dadle a las hachas en esos cables! Adelante, Flashman, vamos!
Me dio una palmada en la espalda cuando yo acababa de esconderme la mar de bien detrs de los
sacos de arena del lastre, y por fuerza tuve que precipitarme tras l por encima de la borda del
Phlegethon hacia el Jolly Bachelor, que se balanceaba, repleto de hombres del Dido. O un disparo
rebotar en las paletas del Phlegethon por encima de mi cabeza y ca a cuatro patas en la chalupa;
unas manos me levantaron, y un marinero barbudo me sonri y grit: Aqu estamos, seor! Dos
veces la vuelta al faro por un penique!. Yo me lanc detrs de Brooke, pasando a trompicones por
encima de los hombres que maldecan y vitoreaban agachados en el puente, y me coloqu detrs de l
junto al can de proa, desde donde trataba de hacerse or por encima del estruendo y sealaba hacia
delante.
Nos dirigamos hacia la barrera, bajo un dosel de humo de cohetes, y los disparos estaban
dispersando ya la niebla, y slo se poda ver el agua aceitosa, llena de maderas rotas e incluso algn
que otro cuerpo, rodando desmadejado. En la barrera haba un cuerpo a cuerpo entre las canoas
piratas y los tripulantes de nuestros barcos exploradores, una refriega de tajos, reveses, brillantes
parangs que acuchillaban y lanzas clavadas, con disparos de fusil a bocajarro por encima de los
troncos. Vi a Paitingi de pie en la barrera, lanzndose hacia adelante con un remo roto; a Stuart,
defendindose de un pirata desnudo con su machete, escudndose de dos chinos que balanceaban sus
hachas en los grandes cables de roten que aseguraban la barrera. En aquel momento los cables se
partieron y los troncos rodaron, mandando a amigos y enemigos de cabeza al agua. En el Jolly
Bachelor reson un gran alarido de triunfo y nos dirigimos hacia el hueco, entre el humo, mientras en
nuestra proa se alz una luz azul para sealar los praos.
Pasaron cinco minutos frenticos mientras cibamos por el espacio entre los lados rotos de la
barrera, Brooke y la tripulacin que manejaba el can de proa echando metralla ante nosotros y el
resto disparando a cualquier cosa que pareciera una forma hostil, o en la propia barrera o en las
canoas que haba ms all. Yo us mi Colt con precaucin, agachado debajo del baluarte y
mantenindome tan bien escondido entre la multitud de marineros como me fue posible. Surgi una
canoa del humo, con un gran demonio amarillo con casaca acolchada y un casco con pas en la parte
delantera, blandiendo una lanza con pas, tom puntera y le dispar dos veces. Fall, pero mi tercer
disparo le dio de lleno cuando se preparaba para trepar por nuestra barandilla, y cay al agua.
Bravo, Flashman! grit Brooke. Aqu, venga a mi lado! y all estaba yo de nuevo, con
la cara roja de pnico, cayendo junto a l mientras se inclinaba por encima de la borda y ayudaba a
sacar a Stuart del agua. l se haba echado a nadar desde la barrera rota, y estaba jadeando en el
puente, empapado, con un hilo de sangre que corra desde su manga izquierda.
Listos todos! rugi Brooke. Preparados, remeros! Estn todos los mosquetes a punto?
Bien, preparados! Esperemos a los praos!
Ms all de la maraa de restos y canoas desfondadas, ms all de los nadadores que luchaban y
los cuerpos flotantes, los dos finales de la barrera estaban ahora a unos cincuenta metros de
separacin, y derivaban lentamente detrs de nosotros en la corriente. Los barcos exploradores
haban hecho su trabajo, y nuestros praos se estaban moviendo hacia adelante al impulso de sus
remos, dispuestos en lnea, media docena a cada lado, mientras los praos de los cohetes, ms atrs,
todava caoneaban la lnea pirata, quizs a dos cables de longitud por delante. Tres o cuatro de
ellos ardan furiosamente, y una gran columna de humo negro surga ro abajo hacia nosotros, pero su
lnea era slida todava, y sus caones de proa disparaban insistentemente, enviando nubes de agua
en torno a nuestros praos y batiendo su obra muerta. Entre ellos y nosotros nuestras canoas se
retiraban, escabullndose en busca de la seguridad de la embarcacin ms grande. Brooke mene
afirmativamente la cabeza, con satisfaccin.
Muy bien, estupendo! grit, y de pie en la proa, agit su sombrero. Ahora, vosotros,
amigos, vamos a ponerlos en su sitio! Dos luces azules all. Sealad el avance! Machetes y armas
pequeas. Todo el mundo al ataque!
Los casacas azules chillaron y patalearon, y mientras se alzaban las luces azules el gritero se
extendi por nuestras lneas, y a cada lado los praos se dirigieron hacia adelante, con los caones de
proa retumbando, los fusiles que disparaban desde las plataformas, los tripulantes apiados hacia
adelante en las proas. Mientras nuestra lnea se estabilizaba, el fuego de artillera aument en un
nuevo crescendo. Los disparos silbaban por encima de nosotros, agachados, y de repente hubo un
ruido estruendoso, un coro de gritos, y yo me encontr de pronto empapado de sangre, mirando con
horror dos piernas y medio cuerpo que se agitaban dbilmente en el puente frente a m, donde un
instante antes un marinero estaba metiendo balas en el can. Me sent de golpe, manoteando en
aquel caos horrible, y Brooke me puso de pie de nuevo, chillando para preguntarme si estaba bien, y
yo le contest tambin gritando que el callo del dedo gordo del pie me dola horrores... Dios sabe
por qu dice uno esas cosas, pero l lanz una risotada salvaje y me empuj hacia adelante, hacia la
barandilla de proa. Me agach, temblando y a punto de vomitar, paralizado de miedo, pero, quin lo
habra reconocido entonces?
De repente, los caonazos cesaron y durante unos segundos hubo un silencio en el cual se poda
or el agua chapoteando bajo el tajamar del Jolly Bachelor mientras iba deslizndose hacia adelante.
Entonces la fusilera estall de nuevo, nuestros tiradores apostados en los praos vertan su fuego a
las lneas piratas, y los piratas nos devolvan andanada por andanada. Gracias a Dios, el Jolly
Bachelor era demasiado bajo y estaba demasiado cerca para que pudieran alcanzarnos con los
caones, pero mientras navegbamos hacia ellos, el agua herva a los dos lados con sus disparos de
fusilera, y detrs de m o gritos y juramentos de hombres heridos. Nuestra lnea entera estaba
cargando, los praos en los flancos, el Jolly Bachelor en el centro, hacia los barcos exploradores.
Estaban a apenas cincuenta metros y yo miraba con horror el ms cercano, justo delante, cuya
plataforma se proyectaba por encima de sus parapetos atestados de caras salvajes y brillantes, aceros
empuados y caones humeantes...
Nos harn pedazos! Nos iremos a pique... Dios mo! grit, pero nadie me oa en aquella
barahnda infernal. Un marinero que tena junto a m grit y se puso de pie, arrancndose un dardo de
sumpitan del brazo; mientras yo me pona a cubierta detrs de la barandilla, otro se qued colgado
en un cable a un palmo de mi cara; Brooke se inclin por encima, sonriendo, lo agarr, lo lanz a lo
lejos y luego hizo algo increble. No di crdito a mis ojos y apenas puedo creerlo ahora, pero es
cierto.
Se qued de pie, en la proa, completamente erguido, con un pie en la barandilla, se quit el
sombrero y cruz los brazos, mirando directamente hacia arriba a aquella masa de muerte aullante y
gesticulante que nos lanzaba nubes de disparos, aceros y flechas envenenadas. Sonrea con serenidad,
y pareca estar diciendo algo.
Agchate, loco estpido! grit, pero l no me oy, y me di cuenta de que en realidad no
estaba hablando... estaba cantando. Por encima del estrpito de los mosquetes, el silbido y el ruido
sordo de aquellos horribles dardos, los gritos y los alaridos, se poda or:

nimo, muchachos, vamos

Vamos hacia la gloria
Que quede en la memoria
Este ao prodigioso

Ahora se volva, cogido a un estay con una mano para guardar el equilibrio, marcando el comps
con el otro puo, la cara iluminada por la risa, animndonos a cantar. De la multitud de detrs vino
con estrpito:

Nuestros barcos tienen corazn de roble

Buenos marineros son nuestros hombres
Siempre vigilantes,
seguid, chicos, adelante
A luchar y a ganar, una y otra vez!
 El Jolly Bachelor se estremeca en el agua al rozar la plataforma del prao pirata, y unas figuras
aullantes dando mandobles cayeron entre nosotros. Yo estaba tirado en el puente, alguien me
pisoteaba la cabeza, y me levant para encontrarme frente a una cara contrada, amarilla y que no
paraba de aullar; tuve una visin instantnea de un pendiente de jade grabado en forma de media luna
y un turbante escarlata, y al momento l haba desaparecido por encima de la borda con un alfanje
metido hasta la empuadura en el estmago. Le dispar mientras caa, resbal en la sangre del puente
y fui a parar contra los imbornales, mirando a mi alrededor con pnico. La cubierta era una
verdadera barahnda, llena de casacas azules que luchaban contra un pirata, lo mataban y lanzaban el
cuerpo por encima de la borda. El prao que habamos abordado estaba ahora detrs de nosotros, y
Brooke chillaba:
Venga, remeros! Empujad con ganas! sa es nuestra presa, chicos! Adelante!
Apuntaba hacia la orilla derecha, donde la empalizada, alcanzada por el fuego de cohetes, estaba
cada, convertida en una ruina humeante; ms all, en otro de los fuertes cuya empalizada arda hecha
ascuas, se vean unas figuras diseminndose y unos pocos valientes que trataban de extinguir las
llamas. Detrs de nosotros haba una increble carnicera, nuestros praos y los piratas entrelazados
en una sangrienta lucha cuerpo a cuerpo, y a travs de los agujeros pasaban nuestras chalupas,
siguiendo la estela del Jolly Bachelor, que iba cargado de malayos con espadas y dayaks.
El agua estaba sembrada de humeantes despojos y formas que luchaban; los hombres caan de las
plataformas y nuestros barcos los recogan cuando eran amigos, o los remataban y los arrojaban a la
sangrienta corriente si eran piratas. El humo de los praos ardiendo suba serpenteando en una gran
nube por encima de aquella escena infernal. Record aquellas palabras sobre una sombra de muerte
en torno a los barcos y alguien me sacudi el brazo, era Brooke que me gritaba, apuntando en la
costa cercana la brecha humeante en la empalizada.
Tome ese fuerte! chillaba. Dirija a los casacas azules! Cargue, me oye, no se cubra, no
se detenga! Slo brase paso con el machete! Cuidado con mujeres, nios y prisioneros!
Atqueles, Flashy! Buena suerte!
Pregunt con mucho tacto si estaba completamente loco, pero para entonces l ya se encontraba a
diez metros de distancia, metindose por entre los bajos mientras nuestro barco se acercaba a la
orilla inclinada. Subi por la costa, haciendo seales a las otras chalupas para que se acercaran a l;
ellos iban girando a su seal y all estaba yo, con el revlver en la mano temblorosa, mirando
horrorizado por encima de las proas las ruinas carbonizadas de la empalizada, y ms all, a sus
buenos cien metros de tierra apisonada, ya salpicada con vctimas de can y ms all todava, a la
ardiente barrera del muro exterior del fuerte. Dios sabe cuntos demonios armados estaban
esperndonos listos para dispararnos con sus fusiles y luego desgarrarnos en la lucha cuerpo a
cuerpo... si es que llegbamos a eso. Mir a mi alrededor al Jolly Bachelor, repleto de marineros
vociferantes, sombreros de paja, caras barbudas, guardapolvos blancos, ojos brillantes, machetes
listos, esperando la orden. Y la orden, sin duda alguna, tena que darla el viejo Flash.
Bueno, se diga lo que se diga de m, conozco mi deber, y si hubo algo que me ense Afganistn
fue el arte del liderazgo. En un momento haba cogido un machete, enarbolndolo en el aire y
volvindome hacia la enloquecida tripulacin que me segua.
 Eh, chicos! grit. Vamos, pues! Quin ser el primero detrs de m en ese fuerte de ah?
salt a la orilla, agit el machete de nuevo y aull: Seguidme!
Salieron corriendo del barco pisndome los talones, gritando y dando vtores, blandiendo las
armas, y mientras yo gritaba: Adelante! Adelante! Rule Britannia! ellos corran en tumulto hacia
la costa, dispersando los carbones de la empalizada. Yo avanc con ellos, por supuesto, haciendo
pausas slo para animar a los de la retaguardia con gritos viriles, hasta que calcul que haba un
montn delante de m; entonces corr en persecucin de la vanguardia, no dirigindola desde atrs,
exactamente. Ms bien desde la mitad, que es el lugar ms seguro para colocarse a menos que se
enfrente uno con artillera civilizada.
Cargamos a travs del espacio abierto, aullando como lobos; mientras corramos, vi que en
nuestro flanco derecho Brooke estaba dirigiendo a los malayos armados contra otro fuerte. Llevaban
esos espantosos kampilans con mechones de pelo en la empuadura, y detrs de ellos vino desde los
barcos una segunda oleada de ibanes medio desnudos, empuando sus lanzas sumpitan y chillando:
Dayak! Dayak! mientras corran. Pero ninguno de ellos alcanzaba la velocidad y la furia de mis
marineros, que estaban ahora casi encima de la llameante empalizada del fuerte; mientras la
alcanzaban, por pura suerte, cay hacia adentro con un gran exhalacin de chispas y humo, y mientras
la mayora trepaba sobre los restos humeantes, pude ver lo listo que haba sido al no ponerme en
cabeza de la carga. All, en una irregular doble lnea, estaba una tropa de fusileros piratas
presentando sus piezas. Parti su andanada, dio a uno o dos de los nuestros que iban delante y luego
el resto se ech sobre ellos, con los alfanjes en alto, el viejo Flash lleg metiendo mucho ruido al
punto donde haba ms de nuestros chicos.
Me pareci que poda obtener los mejores resultados enfrentndome al enemigo con mi Colt, y
esto me dio la oportunidad de ver algo que vale la pena, con la condicin de que uno pueda encontrar
un refugio seguro: el terrible mandoble de hombro a hombro de los casacas azules britnicos. Yo
dira que la Armada lleva enseando estas cosas desde los tiempos de Blake, y el seor Gilbert, que
nunca lo vio, se re mucho ahora de todo eso, pero yo lo he visto, y s ahora por qu hemos dominado
los ocanos durante siglos. Deba de haber un centenar de piratas contra nuestra primera lnea de
veinte, pero los marineros se limitaron a cargar en una slida cua, con los machetes levantados para
dar un revs. Luego un paso y un mandoble, luego clavar, paso, mandoble y luego clavar, paso-
mandoble-clavar, y aquella lnea pirata se fundi y cay en una confusa mezcolanza de caras y
hombros cortados, a travs de la cual los marineros pasaron rugiendo. Aquellos piratas que an
estaban de pie se volvieron con el rabo entre piernas y casi se arrojaron a las puertas del fuerte, y
nuestros chicos les persiguieron y maldijeron por ser unos marineros cobardes... Aquello hizo que
me sintiera muy orgulloso de ser britnico, se lo aseguro.
Yo estaba bastante cerca de la vanguardia, por entonces, chillando rdenes y dando un mandoble
a algn herido que estuviera mirando en otra direccin. Los defensores, obviamente, esperaban que
sus fusileros nos mantuvieran fuera de las puertas, pero estbamos dentro antes de que se dieran
cuenta. Haba una partida de piratas tratando de colocar un can para dispararnos en la entrada; uno
de ellos cogi un lanzafuegos, pero antes de que pudiera tocarlo, media docena de cuchillos se
clavaron en su cuerpo, y l cay despatarrado encima del can mientras los otros se volvan y
salan corriendo. Estbamos dentro, y todo lo que quedaba por hacer era perseguir y aniquilar a
todos los piratas para que el lugar fuera nuestro.
Esto no present ninguna dificultad, ya que no haba ninguno, por la sencilla razn de que
aquellos malditos cobardes se haban esfumado todos por el camino de atrs, y estaban
escabullndose para dar la vuelta y sorprendernos por detrs en la puerta. En aquel momento yo no
saba todo aquello, por supuesto; estaba demasiado ocupado enviando partidas armadas al mando de
pequeos oficiales para conquistar el interior, que no se pareca a ningn otro fuerte que yo hubiera
visto. De hecho, era el palacio y cuartel general de bamb de Sharif Sahib, un gran laberinto de
casas, algunas de ellas incluso de tres pisos, con escaleras exteriores, pasadizos que las unan,
verandas y pasajes con pantallas por todas partes. Acabbamos de empezar el saqueo y habamos
descubierto el guardarropa privado de Sharif una asombrosa coleccin que inclua ropa tan
variada como turbantes de tela dorada, tiaras enjoyadas, chisteras y trajes occidentales cuando
estall un verdadero infierno junto a la puerta principal, y hubo un movimiento general en aquella
direccin. General, pero no particular. Mientras los marineros leales corran hacia all en busca de
ms sangre, me deslic sigilosamente desde el guardarropa de Sharif Sahib en la direccin opuesta.
No saba adnde conducira aquello, pero al menos me apartaba del fuego... ya haba visto bastante
sangre y horror por un da, y corr por un puente de bamb hacia la casa de al lado, que pareca estar
desierta. All haba un largo pasadizo, con puertas a un lado, y yo dudaba de cul sera el escondite
ms seguro cuando una de ellas se abri y sali de all el hombre ms grande que haba visto en toda
mi vida.
Meda al menos dos metros de alto, y era tan feo como grande: una gorda cara redonda y amarilla
incrustada entre unos enormes hombros, con un gorro ornamentado en la cima, unos ojos saltones y
una gran espada agarrada con sus manos rechonchas. Grit al verme, retrocediendo en el pasadizo
con una carrera extraa, torpe, y entonces agit su espada por encima de la cabeza, chillando como
una vlvula de vapor, perdi el equilibrio y desapareci con gran estrpito, cayendo escaleras abajo.
Por el sonido que hizo, debi de llevarse consigo dos pisos, pero yo no me qued all esperando a
que saliera alguno ms como l, as que entr por la puerta ms cercana y me qued estupefacto,
incapaz de creer lo que vean mis ojos. Estaba en una gran habitacin llena de mujeres.
Cerr los ojos y los volv a abrir, preguntndome si estaba soando o si sufrira alucinaciones
despus de aquel terrible da. Pero aquello segua all, como una escena sacada de las Noches
rabes de Burton, el libro ilustrado que slo se puede conseguir en el continente. Colgaduras de
seda, sofs, alfombras, cojines, un intenso perfume que vena en oleadas, y las damas, en buen
nmero, todas hermosas, segn comprob, y evidentemente orgullosas de ello, porque no haba ropa
suficiente en todo el grupo como para cubrir un solo cuerpo dignamente. Unos cuantos sarongs,
jirones de seda, brazaletes, pantalones de satn, un turbante o dos, pero nada que pudiera ocultar
aquellos miembros esplndidos, aquellas caderas bien formadas, aquellas nalgas rollizas, aquellas
tetas respingonas. Me limit a mirar, incrdulo, y desviar mis ojos de los cuerpos a las caras: todos
los tonos desde el caf y beige hasta el miel y el blanco, y todas hermosas; labios rojos temblorosos
oscuros ojos pintados con kohl abiertos de par en par con terror.
Me pregunt por un momento en la batalla si me habran matado y luego transportado a algn
paraso delicioso celestial o terreno y yo no poda dejar escapar una oportunidad como aqulla, y mi
pensamiento debi de reflejarse en mi expresin, porque toda la encantadora reunin grit al
unsono, y se dio la vuelta para huir. Quiero decir, que no hay que culparlas, porque ver a Flashy
mirando lascivamente desde la puerta, cubierto de sangre y mugre, con la pistola en una mano y el
machete ensangrentado en la otra no es lo mismo que si aparece el vicario para tomar el t. Ellas
corrieron en desorden, cayendo en los cojines, tropezando unas con otras, dirigindose hacia las
otras puertas de la habitacin, y me pareci una cuestin de simple sentido comn agarrar a la que
tena ms cerca, una muchachita voluptuosa cuya nica vestimenta consista en un collar y unos
pantalones de gasa; quiz fue mi mano o su tobillo o su henchido pecho lo que la hizo perder el
equilibrio; el caso es que cay ya dentro de una alcoba encortinada y por una estrecha escalera que
bajaba, trastabillando y chillando, con Flashy persiguindola de cerca. Se qued apoyada contra una
pared con una pantalla al final, yo la agarr gozosamente, y en aquel momento recobr el sentido de
mi verdadera posicin al escuchar un ruido que apart todos los pensamientos carnales de mi mente:
una ensordecedora andanada de fusilera estall en la calle al otro lado de la delgada pared de la
casa, hubo un resonar de acero, un parloteo de voces nativas (piratas, seguramente) y en la distancia
una voz inglesa dando rdenes de ponerse a cubierto.
Pareca una idea muy sensata; yo apret a la chica que se retorca contra el suelo, bland mi
pistola y le susurr que se callara. Ella se qued temblando en mi presa, con la cara aterrorizada...
una carita encantadora por cierto, entre china, india y malaya, probablemente, con grandes ojos
llenos de lgrimas, una breve naricita, labios gordezuelos... Por Dios bendito, estaba muy bien hecha;
ms por instinto que por propia voluntad me encontr acaricindola, y ella temblaba bajo mis manos,
pero tuvo el suficiente sentido comn como para mantener la boca cerrada.
Aguc el odo, temeroso; los piratas se estaban moviendo al otro lado de la delgada pared, y
sbitamente empezaron a disparar de nuevo, chillando, maldiciendo, gritando agnicamente. Se oy
el ruido de pies que corran y disparos que silbaban horriblemente cerca... Yo le tap a ella la boca
con la mano y la estrech fuerte, temeroso de que pudiera chillar y atraer a algn salvaje que
atravesara la fina pared y me hara picadillo. Nos quedamos all quietos, en la sofocante oscuridad
al pie de la escalera, con el ruido de la batalla resonando a menos de dos metros de all, y una vez,
durante un segundo en que se calm el tumulto, o los gritos y quejas en algn lugar por encima de mi
cabeza... Las otras muchachas de la academia de seoritas de Patusan esperando ser violadas y
asesinadas, presumiblemente. Me encontr susurrando histricamente en su odo: Tranquila,
tranquila, por el amor de
Dios! y para mi asombro, ella gimote con lgrimas en los ojos como respuesta: Amiga sua,
amiga sua! acariciando mi sudorosa cara con su mano, con una mirada de aterrorizada splica en
los ojos... incluso trataba de sonrer, tambin, una mueca pattica, e intentaba llevar sus temblorosos
labios a los mos, haciendo pequeos ruiditos de queja.
Bueno, a menudo he visto a algunas mujeres en las garras del terror, pero no poda explicarme
aquel frenes de pasin... hasta que me di cuenta de que mi temblor era de una naturaleza
curiosamente rtmica, de que tena una teta temblorosa en una mano y un rollizo muslo en la otra, que
la parte inferior de nuestras ropas pareca haber desaparecido de forma misteriosa y mis tripas se
estaban convulsionando con una sensacin muy diferente al miedo. Estaba tan sorprendido que casi
perd el ritmo. Nunca me habra imaginado que pudiera montar a una hembra sin darme cuenta de que
lo estaba haciendo, pero all estbamos, dndole como el rey Hal en su luna de miel, despus de todo
lo que me haba pasado aquel da, y con la batalla, el crimen y la muerte repentina desatados en torno
a nosotros. Esto indica que en una crisis siempre prevalece nuestro instinto mejor. Algunos se ponen
a rezar, otros llaman a la reina y a la patria, pero aqu haba uno, estoy orgulloso de decirlo, que
fornicaba instintivamente en las garras de la muerte, farfullando con espanto y atolondrada lujuria,
pero dando lo mejor de s mismo, porque cuando uno se da cuenta de que aqul puede ser su ltimo
polvo, procura hacerlo lo mejor posible y, saben?, puede ser verdad que el amor perfecto disipe
todo el miedo, tal como el doctor Arnold sola decir; al menos dudo que aquel asunto hubiera podido
ir mejor, porque en el ltimo momento de xtasis mi compaera qued completamente desmayada, y
eso es lo mximo que uno puede hacer por ellas.
Fuera todava estaban dale que te pego, pero despus de un rato la accin pareci calmarse, y
cuando por fin o a lo lejos los inequvocos gritos ingleses de nimo, juzgu que ya era seguro
aventurarse fuera de nuevo. Mi chica ya haba vuelto en s, y estaba all tirada desmadejada y
llorando, demasiado asustada para moverse; tuve que darle con la parte plana de mi espada en las
nalgas para mandarla escaleras arriba, y despus de un vistazo precavido, sal a escape.
Por entonces ya haba acabado todo. Mis casacas azules, que no parecan haberme echado de
menos, haban rechazado el ataque pirata, y estaban muy ocupados vaciando el fuerte de sus objetos
de valor antes de quemarlo. Brooke estaba decidido a destruir completamente los nidos de los
piratas. Les dije que durante la lucha haba odo gritos de mujeres en uno de los edificios, y que las
pobres criaturas deban ser tratadas con toda consideracin. Me mostr muy severo al respecto, pero
cuando fueron a mirar, al parecer todo el rebao haba huido a la selva; all no haba ni un alma, as
que sal para encontrar a Brooke e informarle.[43]
Fuera del fuerte era una pesadilla. El espacio abierto hasta el ro estaba cubierto de cadveres
enemigos, la mayora de ellos sin cabeza, porque los victoriosos dayaks haban estado muy ocupados
con su espantoso trabajo de recolectar trofeos, y el propio ro era un revoltijo de despojos
humeantes. Los praos piratas haban sido quemados en la batalla o haban huido ro arriba. Menos de
la cuarta parte pudieron escapar, la mayor parte de sus tripulantes haban sido asesinados o
expulsados hacia la selva, y se haban reunido gran nmero de heridos y prisioneros en uno de los
fuertes capturados. Habamos tomado cinco fuertes, y dos de ellos estaban ya ardiendo. Cuando lleg
la noche a Patusan, pareca de da por la luz anaranjada de los edificios en llamas. El calor era tan
intenso que por un tiempo tuvimos que retirarnos a los barcos, pero durante la noche los trabajos
haban concluido: se encerr y aliment a los prisioneros, atendimos a nuestros propios heridos, se
evalu y embarc el botn de los fuertes y reparamos nuestros barcos, llenamos de nuevo las
bodegas, sacamos nuevas armas y municiones, contamos los muertos y toda aquella espantosa
confusin se convirti por fin en algo parecido al orden.
Yo haba visto ya las consecuencias de una batalla cincuenta veces y volv a verlas una vez ms,
y es infernal, pero a pesar de los estragos y del agotamiento siempre hay un pensamiento que te
anima: sigo aqu. Enfermo, dolorido y agotado, quiz, pero al menos sano y salvo, con un lugar donde
descansar. Y con un buen polvo a cambio, aunque algo azaroso. El nico inconveniente era que all
no haba ni rastro del Sulu Queen, as que todo aquel horrible asunto tendra que empezar de nuevo,
cosa que no quera ni imaginar.
Le dije algo as a Brooke, con la dbil esperanza de hacerle abandonar. Por supuesto, me mostr
angustiado, desgarrado entre el amor de Elspeth y la preocupacin por lo mucho que haba costado
ya su rescate.
Esto no est bien, raj dije, con aspecto piadosamente preocupado. No puedo pedir este
tipo de... sacrificio de usted y su gente. Dios sabe cuntas vidas se perdern... cuntos nobles
compaeros... No, no lo aceptar. Ella es mi mujer, y... bueno, me corresponde a m, ya lo sabe...
Mi hipocresa era espantosa; insinuar que yo hara el trabajo por mi cuenta, de una forma sin
especificar, cuando en realidad, si hubiera tenido la oportunidad, habra corrido hacia Singapur en
aquel momento, habra ofrecido una recompensa y me habra sentado a esperar, alejado del peligro.
De todo lo cual poda deducirse que el da pasado entre los piratas de Borneo haba disipado casi
por completo la locura que me haba asaltado temporalmente en el cuarto de calderas la noche
anterior. Pero yo perda el tiempo, por supuesto; l se limit a agarrar mi mano con lgrimas en los
ojos y exclam:
De verdad cree que hay un solo hombre entre nosotros que le vaya a fallar ahora? La
recuperaremos a toda costa! Adems y rechin los dientes, todava tenemos que erradicar a esos
malvados piratas... hemos ganado una batalla decisiva, gracias a hombres valientes como usted,
pero debemos darles el golpe de gracia! As que ya ve, estoy decidido a seguir adelante, aunque su
amada no estuviera en sus asquerosas manos agarr mi hombro. Usted es un hombre blanco,
Flashman, y yo s que seguira adelante solo si tuviera que hacerlo; bueno, puede contar con J. B.
para todo, as que, all vamos! eso era lo que yo me tema.
Estuvimos otros dos das en Patusan, esperando noticias de los espas de Brooke y encendiendo
las piras funerarias de los dayaks a favor del viento en la orilla del ro. Entonces nos llegaron
noticias de que el Sulu Queen haba sido avistado a treinta kilmetros corriente arriba, con una
fuerza de praos enemigos, pero cuando nos dirigimos all el da 10, los pjaros haban volado hasta
el fuerte de Sharif Muller en el ro Dundup, as que durante dos das ms tuvimos que perseguirlos,
atormentados por el insoportable calor y los mosquitos. La corriente iba cada vez ms rpida y
nosotros nos dejbamos arrastrar por ella. Tuvimos que dejar atrs al Phlegethon por culpa de la
corriente y los troncos y ramas en el agua, a los cuales los piratas haban aadido trampas de troncos
y redes de roten sumergidas para obstaculizar nuestros remos. A cada momento haba que parar y
sumergirnos para despejar el camino, cortar las trepadoras y luego salir, empapados de sudor y agua
grasosa, jadeando para respirar, los ojos volvindose todo el tiempo hacia aquel muro de verdor
humeante que nos rodeaba a cada lado, esperando el silbido de un dardo de sumpitan que de repente
saliera de la selva para darle a un remero o quedarse vibrando en las bordas. Beith, el cirujano de
Keppel, iba constantemente arriba y abajo de la flota sacando la pus y materia de los miembros y
cauterizando heridas; afortunadamente, rara vez eran fatales, pero yo calcul que suframos una baja
cada media hora.
No habra sido demasiado malo si yo hubiera tenido todava las lminas de acero del Phlegethon
para esconderme detrs, pero haba sido asignado al barco explorador de Paitingi, que estaba a
menudo en cabeza; slo por la noche volva a bordo del Jolly Bachelor con Brooke, y no era
demasiado cmodo: tena que dormir acurrucado a los pies de su escalerilla despus de haber
esparcido por cubierta unas tachuelas para prevenir los ataques nocturnos, sudando en la oscuridad,
sucio y desaliado, escuchando los chirriantes ruidos de la selva y el ocasional golpeteo distante de
un gong de guerra: dum, dum, dum, que surga de la neblinosa oscuridad.
Dale al gong, Muller deca Brooke, iremos a tocarte una bonita meloda finalmente, y si
no, espera y vers. Tendremos un poco de diversin entonces, eh, Flashy?
Para l, supongo que lo que ocurri al tercer da en el Undup fue divertido: un ataque al
amanecer al fuerte de Muller, que era un gran castillo de bamb con empalizada en una empinada
colina. Los praos con cohetes lo machacaron, y tambin a los restos de la flota pirata en su
fondeadero, y entonces los hombres del Dido y los dayaks llenaron la costa como hormigas y stos
bailaron la ltima danza guerrera en el embarcadero antes del ataque, brincando, agitando sus
sumpitans y gritando: Dayak!. (Son as, me dijo Paitingi mientras mirbamos desde el barco
explorador, tan pronto gritan como luchan, y me pareci terrible.) El pobre Charlie Wade muri al
asaltar el fuerte; despus me dijeron que le haban disparado mientras pona a un nio malayo a
cubierto, lo cual muestra adnde te conduce la caridad cristiana.
Yo slo particip en la lucha, sin embargo, cuando un prao se liber del fondeadero pirata y se
dirigi ro arriba, con los remos a toda pastilla y el gong resonando sin parar. Paitingi bailaba arriba
y abajo, rugiendo en escocs y rabe que poda ver la bandera personal de Muller en l, as que
nuestro barco lo sigui. El prao se fue a pique, alcanzado por un cohete, pero Muller, un villano
bastante obstinado con coraza acolchada y turbante negro, subi a un sampn. Le dimos alcance,
disparando espordicamente, y yo senta horror al pensar en el abordaje cuando el tipo,
amablemente, salt por encima de la borda con su gente y se alej nadando. Le perdimos al borde de
la selva, y Paitingi se tiraba de la barba, maldiciendo como slo un rabe puede hacerlo.
Vuelve y lucha, hijo de una perra malaya! grit, sacudiendo el puo. Istagfurallah! As
es como prueban su coraje los piratas? S, corre a la selva, chulo de Port-Said! Por los Siete
Hroes, le dar tu cabeza a mis Lingas, carroa incircuncisa! Ag! Maldita sea su abuela!, es un
cobarde, eso es lo que es!
Por entonces el fuerte fue tomado[44] y lo dejamos ardiendo y con los muertos sin enterrar, porque
un prisionero nos haba dicho que nuestra presa principal, Suleiman Usman, con el Sulu Queen (y
presumiblemente mi errante mujer en l) se haba refugiado arriba, en el ro Skrang, con un grupo de
praos. As que otra vez bajamos el Undup, mucho ms rpidamente de lo que habamos subido, hacia
la corriente principal, donde el Phlegethon se haba quedado protegiendo la confluencia.
Puedes correr ahora todo lo que quieras, Usman, hijo mo deca Brooke. El Skrang es
navegable durante unos cuantos kilmetros como mucho; si lleva al Sulu Queen a alguna distancia
hacia arriba, embarrancar. Tiene que quedarse y luchar. Sigue teniendo ms hombres y ms quillas
que nosotros, y mientras nosotros hemos estado persiguiendo a Muller, ha tenido tiempo para
prepararse. Debe de saber que estamos bastante cansados y mermados.
Aquello era bien cierto. Las caras en torno a la mesa de la pequea cmara de oficiales del
Phlegethon estaban hinchadas y con ojeras de fatiga. Keppel, el pulcro oficial naval de haca una
semana, pareca ahora un espantapjaros con sus mejillas sin afeitar y su pelo alborotado, la
chaqueta de su uniforme rota y desgarrada y las charreteras quemadas. Charlie Johnson, con el brazo
en cabestrillo manchado de sangre, daba cabezadas como un ttere; incluso Stuart, normalmente un
tipo muy animado, estaba sentado all exhausto, con la cabeza entre las manos y su revlver a medio
limpiar en la mesa ante l. (Todava puedo verlo, con la pequea baqueta de latn sobresaliendo del
can, y una gran mariposa nocturna negra posada en el punto de mira, frotndose las antenas.) Slo
Brooke estaba tan ofensivamente jovial como siempre, recin afeitado y alerta, aunque tena los ojos
completamente rojos. Nos mir a todos uno a uno y yo adivin que estaba pensando que no
podramos seguirle durante mucho tiempo ms.
Sin embargo dijo, sonriendo astutamente, no ha sido tan terrible despus de todo,
verdad? Calculo que hemos gastado la energa de tres das todos los que estamos aqu... y yo la de
cuatro. Os dir lo que vamos a hacer. Apoy los codos en la mesa. Vaya dar una fiesta maana
por la noche... Todos vestidos de gala, por supuesto, antes de la que va a ser nuestra ltima lucha
contra esos forajidos...
Bismillah! Me gustara creer eso dijo Paitingi.
Bueno, la ltima de esta expedicin, de todos modos exclam Brooke. Tiene que serlo...
o los echamos o acaban con nosotros... pero eso no va a ocurrir, no despus de la zurra que les
hemos dado. Tengo una docena de botellas de champn all abajo, y las abriremos para brindar por
nuestro xito, eh?
No sera mejor guardarlas para despus? dijo Keppel, pero entonces Stuart levant la
cabeza y la sacudi, sonriendo con desgana.
Quiz no todos estemos aqu. De este modo, estamos seguros de compartirlo de antemano, es
lo que dijiste la noche antes de que atacramos a los Lingas con el viejo Royalist, no es verdad, J.
B.? Recuerdas?, los diecinueve, hace cinco aos. No se puede beber despus de la muerte. Pues
bueno... no quedamos muchos de los diecinueve.
Sin embargo, tenemos muchos nuevos compaeros dijo Brooke rpidamente, y van a
cantar ahora, como hicimos nosotros en aquella ocasin, y hemos seguido haciendo desde entonces
le dio un empujn a la cabeza de Charlie Johnson que no paraba de subir y bajar. Despierta,
Charlie! Hay que cantar si quieres tu cena de maana! Vamos o te meter una esponja mojada por la
espalda! Canta, chico, canta! George te dirigir!
Johnson parpade, pero Brooke empez a cantar Salud para el rey, y paz duradera dando golpes
en la mesa, y Charlie empez, graznando, con las palabras:

Bebamos ahora que tenemos aliento

que no se puede beber una vez muerto

Y sigui solo hasta el final, con los ojos saltones como un bho, mientras Brooke golpeaba la
mesa y gritaba: Buen chico, Charlie, dales una buena. Los otros parecan avergonzados, pero
Brooke se dirigi a Keppel, alentndole para que cantase. Keppel no quera al principio, y se qued
all sentado con un aspecto fastidiado y avergonzado, pero Brooke sigui insistiendo, lleno de
entusiasmo, y qu otra cosa poda hacer el pobre tipo? As que cant Las damas espaolas
cantaba bien, debo decirlo, con voz de bajo y para entonces hasta el ms cansado de nosotros
estaba sonriendo y unindose al coro, Brooke dando nimos, marcando el comps y mirndonos
como un halcn. l mismo cant La Aretusa, e incluso persuadi a Paitingi, que nos cant un salmo,
ante lo cual Charlie ri histricamente, pero Keppel se uni a l como un trueno, y entonces Brooke
me mir, me hizo un gesto y me encontr cantando: Bebe, cachorro, bebe, y ellos golpearon con los
pies y siguieron el comps hasta hacer temblar la cabina.
Era una situacin vergonzosa... tan forzada y falsa que resultaba desagradable, aquel alegre
luntico animando a sus hombres y hacindoles cantar; todo el mundo odiaba aquello. Pero cantaban,
como habrn observado, y yo con ellos, y al final Brooke salt y grit:
Bueno, no est tan mal! Ya tenemos un buen coro. Los barcos exploradores irn delante
maana a las cinco de la maana en punto, y luego ir la chalupa del Dido, los dos cters, la fala, el
Jolly Bachelor, luego los barcos pequeos. La cena a las siete, en punto. Buenas noches, caballeros!
Sali y nos dej mirndonos boquiabiertos como tontos unos a otros. Entonces Keppel mene la
cabeza, sonri, suspir, y nos dispersamos, sintindonos bastante estpidos, dira yo. Yo me
preguntaba por qu aguantaban a Brooke y sus bufonadas de colegial, absolutamente patticas. Por
qu le seguan la corriente? Porque de eso se trataba. No era miedo, ni amor, ni siquiera respeto;
sospecho que ellos sentan que de algn modo habra sido una mezquindad desengaarle, as que le
consentan todas las locuras, ya fuera cargar contra un prao pirata con un esquife o cantar salmodias
cuando deberan estar curndose las heridas o arrastrndose a algn lugar para sumergirse en un
sueo reparador. S, ellos le seguan la corriente... slo Dios sabe por qu. Aunque, por muy loco y
peligroso que fuera, debo decir que era difcil negarle algo, cualquier cosa.
Aquella misma noche, ms tarde, yo lo hice, aunque admito que no en su propia cara. Yo estaba
acurrucado bajo la escalerilla del Jolly Bachelor cuando los piratas llegaron deslizndose
sigilosamente en la niebla en sampanes y trataron de tomarnos por sorpresa. Estaban en el puente
asesinando a nuestros vigas antes de que nos diramos cuenta, y si no hubiera sido porque la
cubierta estaba sembrada de tachuelas para que se pincharan los pies desnudos, habra sido el fin del
barco y de todo el mundo a bordo incluyndome a m. Pero en cambio hubo una condenada trifulca en
la oscuridad, Brooke chill para que todo el mundo se levantara... y yo me hund an ms, intentando
cubrirme y sujetando con fuerza mi pistola, hasta que los piratas fueron eliminados, y entonces me
escabull rpidamente y sal tropezando aqu y all, lanzando miradas feroces y fingiendo que haba
estado all todo el tiempo. Hice un poco de trabajo pesado ayudando a tirar piratas muertos por la
borda, y luego nos quedamos despiertos hasta que lleg la luz del da, pero no nos volvieron a
molestar.
Al da siguiente empez a llover con ganas y subimos por el Skrang bajo una perfecta lmina de
agua que reduca la visibilidad casi del todo y formaba agujeros en el ro como fuego graneado.
Todo el da nos movimos lentamente en la oscuridad, y el ro se fue estrechando hasta quedar
reducido a doscientos metros de ancho, y no vimos ni un maldito enemigo. Me sent en el barco
explorador de Paitingi, empapado, reducido al grado ms bajo de la desesperacin, achicando agua
constantemente hasta que todo mi cuerpo gritaba de dolor. Al anochecer estaba desfallecido, y
entonces anclamos, y maldita sea mi estampa si no tuvimos que afeitarnos y lavarnos y sacar trajes
limpios para la fiesta de Brooke en el Jolly Bachelor. Recordando aquello, no puedo imaginar por
qu lo soport. No intento comprender tampoco las mentes de los dems. Todos ellos se vistieron lo
mejor que pudieron, empapados de humedad, y yo no poda llevarles la contraria, verdad? Nos
reunimos en la cabina del Jolly Bachelor, chorreando, y all estaba la mesa puesta para la cena, con
plata, cristalera y todo, Brooke con su frac azul con botones de latn, dndonos la bienvenida como
un maldito gobernador general, tomando vino con Keppel, sealndonos nuestros asientos y
frunciendo el ceo porque la sopa de tortuga estaba fra.
No puedo creer que esto est ocurriendo de verdad pensaba yo; todo es una terrible
pesadilla, y Stuart no est sentado frente a m con su levita negra y su corbata de cordn atada con un
nudo de fantasa, y no es champn real lo que estoy bebiendo a la luz de unos humeantes candiles,
todo el mundo reunido en torno a la mesa en la pequea cabina, y no estn escuchando sin respirar
mientras yo les cuento lo de coger a Alfred Mynn con la pierna delante en Lords. No hay piratas,
realmente, y no estamos brindando a kilmetros de distancia de cualquier apestosa baha de Borneo,
mientras fuera resuenan los truenos y caen chuzos de punta por la escalera, y Brooke pasa unos
cigarros mientras el asistente malayo pone el oporto en la mesa. No poda creer que en torno a
nosotros hubiera una flota de sampanes y barcos espa, cargados con dayaks y casacas azules y otros
salvajes surtidos, y que al da siguiente estaramos reviviendo el horror de Patusan de nuevo. Era
todo demasiado extrao, confuso e irreal, y aunque deb de haber liquidado por mi cuenta una botella
de buen champn y unas copas de oporto, me levant de aquella mesa tan sobrio como cuando me
sent.
Sin embargo, fue bastante real, la maana de aquel ltimo da espantoso en el ro Skrang. El
tiempo se haba despejado milagrosamente antes de amanecer, y la estrecha franja de agua marrn y
aceitosa que haba frente a nosotros brillaba a la luz del sol entre sus verdes muros de vegetacin.
Haca un calor infernal, y por una vez la selva, comparativamente, estaba silenciosa, pero haba una
excitacin en la flota que se poda notar batiendo en olas a travs del aire bochornoso y sofocante; no
era slo el hecho de que Brooke hubiera predicho que sa poda ser la ltima batalla, creo que
tambin nos dbamos cuenta de que si no llegbamos a alguna conclusin con los piratas que se
escondan en algn lugar ante nosotros, nuestra expedicin se detendra por puro agotamiento, y no
podramos hacer nada salvo volver de nuevo ro abajo. Esto alimentaba una especie de salvaje
desesperacin en los dems. Stuart arda de impaciencia mientras se dejaba caer junto a m en el
barco explorador de Paitingi, sacando su pistola y metindola en su cinturn y luego haciendo lo
mismo una y otra vez. Incluso Paitingi, en la proa, estaba tenso como cuerda de violn, contestando
bruscamente a los Lingas y retorcindose la roja barba. Mi propio estado pueden imaginrselo
ustedes mismos.
Nuestro hroe, por supuesto, estaba como siempre en plena forma. Estaba situado en la proa del
Jolly Bachelor mientras nuestro barco explorador se alejaba a toda vela, con el sombrero de paja en
la cabeza, dando rdenes y bromeando hasta ponerte enfermo.
Estn ah, amigo le gritaba a Paitingi. Est bien, no puedes olerlos, pero yo s. Nos
encontraremos con ellos por la tarde, probablemente antes. As que mantn una buena vigilancia, y no
te alejes a ms de un tiro de pistola del segundo barco, me oyes?
Aj! dijo Paitingi. No me gusta esto, J. B. Est muy tranquilo. Supn que ellos estn en
los laterales... dispersos y escondidos.
El Sulu Queen no puede esconderse replic Brooke. Tiene que mantenerse en la corriente
principal, y el ro pierde profundidad enseguida. Es nuestra presa, pinsalo, tmala y cortaremos la
cabeza de la serpiente. Toma un mango le tir el fruto a Paitingi. No pienses en los laterales; en
cuanto veas el bergantn, pon una luz azul y mantn tu posicin. Nosotros haremos el resto.
Paitingi murmur algo acerca de emboscadas en el agua, y Brooke ri y le dijo que dejara de
graznar.
Recuerdas al primer tipo contra el que luchaste? grit. Bueno, qu es un montn de
piratas comparado con l? Ve, viejo amigo... y buena suerte.
Salud con la mano mientras pasbamos los remos adentrndonos en la corriente y hacia el
primer recodo, con los otros barcos alineados en nuestra estela y la chalupa del Dido y el Jolly
Bachelor conduciendo a las embarcaciones ms pesadas detrs. Le pregunt a Stuart qu haba
querido decir Brooke con eso del primer tipo contra el que haba luchado Paitingi, y l se ri.
Era Napolen. No lo saba? Paitingi estaba con el ejrcito turco en la batalla de las
Pirmides.[45] Verdad, viejo?
Aj! gru Paitingi. Y fuimos bien derrotados, para mi desgracia. Pero te digo una cosa,
Stuart, me senta mejor aquel da que ahora se agit en la proa, apoyndose en los caones para
mirar ro arriba. Hay algo raro, lo noto. Escucha.
Aguzamos los odos por encima del silbido de los remos, pero excepto los gritos de los pjaros
en la selva y el zumbido de las nubes de insectos en la costa, no se oa nada. El ro estaba vaco, y
por lo que pareca, la selva que lo rodeaba tambin.
No oigo nada extrao dijo Stuart.
Precisamente por eso replic Paitingi. No se oyen gongs de guerra... y sin embargo hemos
venido oyndolos cada da durante toda la semana pasada. Qu pasa ahora?
No s. Pero, no ser buena seal?
Pregntamelo esta noche respondi Paitingi. Espero poder contestarte entonces.
Su intranquilidad se me contagi como la peste, porque yo saba que l tena mejor olfato que
ningn otro guerrero que haya conocido nunca, y cuando un tipo as empieza a impacientarse, hay que
tener cuidado. Tuve vvidos recuerdos del sargento Hudson olisqueando el peligro en el yermo del
camino de Jallalabad. Por Dios, tuvo razn, a pesar de todas las seales, y all estaba Paitingi con la
misma historia, inclinando la cabeza, frunciendo el ceo, ponindose de pie de vez en cuando para
escrutar el verde impenetrable, mirando al cielo, tirndose de las patillas... Aquello acababa con mis
nervios, y con los de Stuart tambin, aunque no haba ni una seal de peligro mientras nos
deslizbamos lentamente corriente arriba por el ro silencioso bajo la brillante luz del sol, kilmetro
tras kilmetro, por recodos y tramos rectos, y siempre la misma corriente marrn igualmente vaca en
toda la distancia que abarcaba la vista. El aire estaba tranquilo; el ruido de un cocodrilo al
deslizarse con su pesado chapoteo en un banco de arena nos hizo dar un salto, buscando nuestras
pistolas; luego un pjaro lanz un graznido en la otra orilla, y volvimos a empezar, un sudor fro en
aquella humeante soledad... No conozco ningn lugar donde uno se sienta tan desnudo y expuesto
como en un desierto ro de la selva, con aquella vasta y hostil extensin de vegetacin todo
alrededor. Como Lords, pero sin pabelln hacia el que correr.
Paitingi aguant aquello durante un par de horas y luego perdi la paciencia. Haba estado usando
el catalejo para examinar las bocas de las pequeas ensenadas laterales que pasbamos de vez en
cuando, oscuros, silenciosos tneles en la vegetacin; entonces mir ceudamente al segundo barco
explorador, a cien metros detrs de nosotros, y grit una orden a los remeros para que aceleraran el
ritmo. El barco sali disparado hacia adelante, temblando debajo de nosotros; Stuart mir hacia atrs
ansiosamente al espacio que se iba agrandando.
J. B. ha dicho que no ms lejos de un disparo de pistola dijo, y Paitingi se volvi hacia l.
Si seguimos las rdenes de J. B., caeremos en la trampa con toda la flota completa! Y adems,
dnde est l ahora? Crees que sabe manejar un barco explorador mejor que yo?
Pero tenamos que mantenernos igual hasta que diramos con el Sulu Queen...
Que el demonio se lleve al Sulu Queen! Est escondido en una de esas ensenadas, aunque J.
B. quiera creer otra cosa. No estn delante de nosotros, te lo digo. Estn a un lado! Sintese,
maldita sea! me dijo. Stuart! Pasa la orden... Los remeros estarn listos para ciar a mi seal.
Mantn el ritmo! Les ganaremos medio kilmetro de agua para maniobrar, si tenemos suerte!
Adelante... y esperad mis rdenes!
Yo no poda entender nada de todo aquello, pero eran noticias completamente espantosas. Por lo
que l deca, ya habamos cado en la trampa, y la selva estaba llena de diablos escondidos
esperando para atacarnos, y l se diriga hacia adelante para hacer saltar la emboscada antes de que
el resto de nuestros barcos se metiera en ella del todo. Me sent, muerto de miedo, mirando hacia
aquel silencioso muro de hojas, las corrientes que serpenteaban en torno al recodo que se
aproximaba, la ancha espalda de Paitingi mientras l se agachaba en la proa. El ro se haba
estrechado notablemente en el ltimo kilmetro, hasta una anchura de apenas cien pasos ms o
menos; las orillas estaban tan cerca que imagin que poda ver a travs de los rboles ms cercanos,
a las oscuras sombras que haba ms all. Haba alguna cosa que se mova all, se oa alguna
espantosa presencia? El barco explorador casi volaba bordeando el recodo, y detrs de nosotros el
ro estaba vaco durante medio kilmetro, estbamos solos, muy adelante.
Ahora! rugi Paitingi, cayendo de rodillas y agarrndose a la borda, y mientras los remeros
ciaban, el barco explorador gir sobre s mismo, y su proa se levant claramente del agua de modo
que tuvimos que agarrarnos como desesperados para evitar ser arrojados fuera. Durante un espantoso
e inacabable instante colg suspendido en un ngulo, con el agua a sus buenos dos metros por debajo
de mi codo izquierdo, luego volvi a caer de golpe como si quisiera sumergirse hasta el fondo,
ondul, el agua pas por encima de sus costados y ya estbamos al revs y corriendo ro abajo, y
Paitingi nos chillaba que achicramos por lo que ms quisiramos.
El agua nos cubra hasta la altura del tobillo mientras yo la achicaba con el sombrero, tirndola
por la borda; los remeros jadeaban como mquinas oxidadas, la corriente nos ayudaba a deslizarnos
a una marcha escalofriante, y entonces reson un grito de Paitingi, levant la vista y mir, y vi algo
que me hel la sangre en mi asiento.
A un centenar de metros por delante de nosotros, ro abajo, algo se mova desde la maraa de la
orilla: una balsa, empujada con una prtiga lentamente en el fondo de la corriente, repleta de
hombres. En el mismo momento son un ruido desgarrador desde la selva en la orilla opuesta; la
selva pareca moverse lentamente hacia fuera, y entonces se separ un gran rbol, una masa de verde
enmaraado, que cay con estrpito y con un poderoso chapoteo hasta bloquear un tercio de la
corriente por babor. Desde la selva del otro lado lleg el sbito estruendo de los gongs de guerra;
detrs de la primera balsa, otra estaba colocndose ya. Surgan pequeas canoas como dedos negros
de las orillas de delante, cada una cargada de indgenas. Donde un momento antes el ro estaba
silencioso y vaco ahora vomitaba una horda de embarcaciones piratas, lanzando sus gritos de guerra,
sus barcos llenos de aceros, crueles caras, interceptndonos, acercndose hacia nosotros como un
enjambre. Haba otros en las orillas, arqueros y lanzadores de cerbatanas; los dardos silbaron en
direccin a nosotros.
All, lo veis? rugi Paitingi. Dnde est vuestro inteligente J. B. ahora, Stuart? El Sulu
Queen, dice l! S, bueno, l ha elegido buenas aguas en las que moverse... Muchas gracias! Estos
hijos de Eblis queran atrapar una flota y han conseguido una de barcos exploradores. y se puso de
pie, desafiante, riendo a carcajadas. Dirgete hacia el hueco, timonel! Adelante, adelante! A la
carga!
Hay momentos en la vida que se resisten a la descripcin. En mis malos momentos parece haber
ocurrido al menos una vez por semana, y tengo dificultades en distinguirlos. Los ltimos minutos en
Balaclava, el momento en que los galeses se abatieron en Little Hand Rock y los zules llegaron
saltando sobre nuestra posicin, la rotura de la puerta del fuerte Piper, la carrera desesperada por
Renos Bluff con los bravos sioux corriendo entre la turbulenta y aniquilada multitud del Sptimo de
Custer... En todos estos casos ech a correr, sabiendo que iba a morir y poco dispuesto ante la
perspectiva. Pero en el barco explorador de Paitingi era imposible, as que, deprimido, estuve a
punto de rendirme. Observ aquellas caras malignas, planas, mirndonos detrs de sus brillantes
puntas de lanza y kampilans, y decid que no estaban abiertos al dilogo; no haba nada que hacer
salvo sentarse y disparar sin descanso... y entonces not un dolor ardiente en el lado izquierdo de las
costillas y mir hacia abajo asombrado para ver un dardo de sumpitan en mi costado. Era amarillo,
con un pequeo penacho negro de algodn en la punta, y lo agarr, gimoteando, hasta que Stuart me
alcanz y lo arranc de golpe, con considerables molestias por mi parte. Chill, me retorc y ca por
encima de la borda.
Imagino que fue aquello lo que me salv, aunque maldito si s cmo. Ech un vistazo al relato
oficial de los hechos antes de escribir esto, y evidentemente el historiador tuvo una dificultad similar
para creer que alguien de nuestra pequea fiesta acutica sobreviviera, porque asegura convencido
que todos los hombres de la tripulacin de Paitingi fueron asesinados. Asegura que haban avanzado
demasiado, que fueron interceptados por una sbita emboscada de balsas y praos, y cuando la flota
de Brooke lleg al rescate, demasiado tarde, Paitingi y sus seguidores haban muerto todos... Se
relata grficamente cmo se unieron veinte barcos en una sangrienta mezcolanza, miles de piratas
chillando en la orilla, la corriente teida de color escarlata, cuerpos descabezados, despojos y
embarcaciones volcadas y a la deriva por la corriente, pero ni una sola palabra acerca del pobre
Flashy medio muerto, tiendo el agua con su preciosa sangre y escupiendo: Esperad, malditos
bastardos, me estoy hundiendo!. Es bastante doloroso ser ignorado de esa manera, aunque me alegr
bastante de aquello en su momento, cuando vi el cariz que estaban tomando las cosas.
Fue, me he dado cuenta ms tarde, cuestin de pura casualidad que toda la flota de Brooke no
fuera arrasada; en realidad, si no hubiera sido por la carrera desesperada de Paitingi hacia adelante,
los piratas habran cogido a toda la expedicin junta, pero tal como fue, Brooke tuvo tiempo para
poner en lnea sus barcos y dirigirlos en orden. Fue una cosa horrible, sin embargo. Keppel confes
ms adelante que cuando vio la horda que estaba esperndole, por un momento no supe qu partido
tomar. All haba un tipo que iba por el agua corriente abajo con un agujero en el vientre y pidiendo
socorro, que comparta exactamente sus sentimientos. Yo vea la accin desde el otro lado, por as
decirlo, pero me pareca tan confusa e interesante como a Keppel. Estaba muy ocupado, por
supuesto, sujetndome las tripas heridas con una mano y agarrado a una tabla con la otra, tratando de
evitar ser arrastrado por barcos llenos de personas mal dispuestas con espadas, pero mientras sala a
flote por dcima vez, vi los ltimos segundos del barco explorador de Paitingi que se estrellaba
contra el enemigo, y cmo su can de proa explotaba y abra una sangrienta brecha a travs de la
tripulacin de una balsa.
Luego los piratas pasaron por encima de ellos; vi a Stuart, erizado como un alfiletero con dardos
de sumpitan, que caa en el agua, un Linga que se abra paso con su kampilan girando en un brillante
crculo en torno a su cabeza; otro en el agua, apualando fieramente a los enemigos que tena encima;
el timonel, a gatas en la balsa, cortado literalmente en pedazos por una multitud aullante de piratas;
Paitingi, un gigante rojo y resplandeciente, sin turbante, rugiendo: Allah-il-Allah! con un pirata
levantado en sus grandes brazos... y luego slo el casco del barco explorador, vuelto del revs, en el
agua tumultuosa y sangrienta, los barcos piratas que se apartaban de all y daban la vuelta para
encontrarse con el enemigo que se ocultaba corriente abajo.
No tuve tiempo para ver nada ms. El agua ruga en mis odos, poda sentir que mis fuerzas
desaparecan a travs de la herida torturante de mi costado, mis dedos se soltaban de su presa en el
pecio, el cielo y las copas de los rboles giraban lentamente por encima de mi cabeza y a travs de la
superficie del agua algo (un barco? Una balsa?) se acercaba a m entre un clamor de voces. El aire
y el agua estaban llenos de los sonidos de gongs de guerra, y entonces me vi sacudido por un violento
golpe en la cabeza, algo roz dolorosamente contra mi cuerpo, empujndome hacia abajo, me
atragant con el agua, mis odos me zumbaban, los pulmones me reventaban... Y entonces, como el
viejo Wild Bill habra dicho: S, chicos... me ahogu!.[46]
 8
Por un momento cre que estaba de vuelta en Jallabalad, en aquel delicioso despertar despus de
la batalla. Mi cuerpo descansaba en un suave lecho, las sbanas y una fresca brisa rozndome la
barbilla; abr los ojos y vi que vena de un ojo de buey que estaba frente a m. Pero aquello no poda
ser; no hay ojos de buey en el pas de Khyber... luch con mi memoria, y una figura bloque la luz,
una alta figura con un sarong verde y una camisa sin mangas, con un cris en su cinto, manoseando su
pendiente mientras me miraba, su robusta cara bronceada dura como una piedra.
Poda haber muerto dijo Don Solomon Haslam.
Fue ste el despertar que necesita un invlido, por supuesto, pero aquello devolvi a mi mente la
pesadilla del ahogamiento, las humeantes aguas del Skrang, el barco explorador volcado, el dardo en
mi costado yo era consciente de un sordo dolor en mis costillas, y de estar vendado. Pero
dnde demonios estaba? En el Sulu Queen, seguro, pero incluso en aquel momento tan confuso me
di cuenta de que su movimiento era lento, un balanceo fijo, no haba ruidos de selva y entraba por la
ventanilla un aire salobre. Trat de hablar, y mi voz era un graznido reseco.
Qu... qu estoy haciendo aqu?
Sobrevivir dijo l. Por el momento. Y entonces, para mi asombro, acerc su cara a la
ma y gru: Pero usted no poda morirse decentemente, verdad? Ah, no, usted no! Cientos de
hombres perecieron en ese ro... pero usted sobrevivi! Todos los hombres de Paitingi. Buenos
hombres. Ungas que lucharon hasta el final..., el propio Paitingi, que vala por mil. Todos perdidos!
Pero usted no, usted chapoteaba en el agua donde le encontraron mis hombres! Debieron dejarle que
se ahogara. Debera haber... bah! Se dio la vuelta, con rabia.
Bueno, no esperaba que se sintiera encantado de verme, pero incluso en mi estado de confusin
tanta pasin me pareci fuera de lugar. Estaba delirando yo? Pero no, no me encontraba mal, y
cuando trat de incorporarme en los cojines vi que poda hacerlo sin demasiado malestar; uno no
puede hablar con vehemencia cuando est echado, comprenden? Cien preguntas y miedos se
mezclaban en mi mente, pero la primera fue:
Cunto tiempo llevo aqu?
Dos semanas. Me mir con desprecio. Y si se pregunta dnde, el Sulu Queen est
aproximadamente a diez grados al sur y setenta al este, dirigindose al oeste-sudoeste luego
aadi amargamente: Qu demonios iba a hacer yo, una vez que esos locos le sacaron del agua?
Dejarle morir de gangrena, que es eso lo que se merece? Esa es la nica cosa que no puedo hacer!
Sintindome medio atontado por el prolongado espacio de tiempo que estuve inconsciente, no
poda entender gran cosa de lo que me deca. La ltima vez que le vi ramos buenos amigos, pero
desde entonces l haba tratado de asesinarme, haba secuestrado a mi mujer y result ser el pirata
por antonomasia de Oriente, lo cual arrojaba una luz muy diferente sobre las cosas. Trat de aclarar
mis confusos pensamientos, pero no pude. De todos modos, obviamente l estaba de un humor de mil
diablos porque se senta obligado, Dios sabe por qu, a no dejarme perecer por el veneno de la
cerbatana. Era difcil saber qu decir, as que me call.
 Puede imaginar por qu est usted vivo dijo. Es por ella... Porque usted era su marido.
Con la velocidad del rayo cruz por mi mente un pensamiento: l quera decirme que ella haba
muerto; luego mi mente lleg a la conclusin de que l me la haba quitado, y haba hecho cosas feas
con ella, y ante el pensamiento de mi pequea Elspeth violada por aquel vil pirata negro, aquel
malhechor oriental, mi confusin y discrecin desaparecieron y se transformaron en pura rabia.
Bastardo, mentiroso! Yo soy su marido! Ella es mi mujer! Usted la ha raptado, asqueroso
pirata, y...
Raptada? Querr decir salvada! Sus ojos echaban chispas. La rescat de un hombre. No,
de un bruto que no mereca siquiera besar sus pies. Oh, no, no es secuestrar quitarle una perla a un
cerdo, que la mancilla con cada contacto, que la trata como una simple concubina, que la traiciona...
Eso es mentira! Yo...
Acaso no le vi yo con mis propios ojos copulando con aquella zorra en mi propia librera?
Saln...
... Con la zorra de Lade, s. No es acaso su nombre una contrasea en Londres para la
disipacin y el vicio, para todo tipo de libertinaje y depravacin?
No de todo tipo! Yo nunca...
Un libertino, un mentiroso, un bravucn y un chulo. De eso rescat a esa dulce y valiente mujer.
La saqu del infierno de vida que llevaba con usted...
Est loco! grazn yo. Ella nunca dijo que fuera un infierno! Ella me ama, maldito sea, y
yo la amo a ella...
Su mano me cruz la cara, echndome atrs en la almohada, y yo tuve el suficiente sentido comn
para quedarme all quieto, porque l ofreca una visin terrible, temblando de furia, con la boca
torcida.
Qu sabe usted del amor? grit. Como vuelva a pronunciar esa palabra har que le
cosan los labios con un escorpin dentro de la boca!
Bueno, cuando puso las cosas de esa manera, vi que era intil discutir. Me qued echado
temblando, mientras l se dominaba a s mismo y segua, ms tranquilamente:
El amor no es para animales como usted. El amor es lo que sent, por primera vez en mi vida,
aquella tarde en Lords, cuando la vi. Supe entonces, tan seguro como s que hay un solo Dios, que
no habra nunca otra mujer, que la adorara para siempre, para toda la vida, una vida que sera
muerte sin ella. S, entonces supe... lo que era el amor.
Dej escapar un suspiro. Estaba temblando. Demonios pens yo, es un manaco... se lo cree
de verdad. Respir fuerte durante un minuto por lo menos, y luego sigui, como un poeta que ha
tomado opio:
Ella llen mi vida a partir de aquel momento; no hubo nada ms. Pero era un amor puro. Ella
habra sido sagrada para m si hubiera estado casada con un marido que la mereciera realmente. Pero
cuando comprend la verdad, que se hallaba prisionera de un bruto de la peor calaa me dirigi
una mirada desdeosa, me pregunt por qu mi vida y la de ella (que es infinitamente ms
preciosa) deban verse arruinadas por una estpida convencin que, despus de todo, no significa
nada para m. Oh, yo era un caballero, educado a la inglesa, en una escuela inglesa... pero tambin
era un prncipe de la casa de Magandanu, descendiente del propio Profeta, y era un pirata, como nos
llaman ustedes los occidentales. Por qu tena que respetar sus costumbres, cuando poda ofrecerle
a ella un destino tan superior a la vida que llevaba con usted como las estrellas estn por encima del
barro?, por qu tena que dudar? Poda hacer de ella una reina, en lugar de la esclava de un tipejo
borracho y licencioso que slo haba accedido a casarse con ella a punta de pistola!
Eso no es justo! Ella estuvo muy contenta de atraparme, y si esa piojosa sabandija de
Morrison dice otra cosa... No me pegue! Estoy herido!
Ella no se queja nunca, ni una palabra, ni un gesto! Su lealtad, como todo lo que hace
referencia a ella, es perfecta... Incluso para un gusano como usted! Pero yo lo saba, y decid
salvarla para un amor que la mereciera. As que trabaj cuidadosamente, pacientemente, por nuestros
intereses. Era una tortura imponerse, sobre aquella dulce inocencia, pero saba que a su tiempo ella
me bendecira por usar tales subterfugios. Estaba dispuesto a sacrificarlo todo: millones, qu son
para m? Yo, que era mitad del este, mitad del oeste, estaba preparado para colocarme fuera de la
ley, ms all de la civilizacin, por ella. Yo le dara una ley, un trono, una fortuna... y un amor
verdadero. Porque todava tengo mi reino del este, y ella lo compartir conmigo.
Bueno, y no me querrs como embajador britnico, pens, pero me qued calladito, con mucho
tacto. l paseaba por la cabina, con aire de mando, mientras segua soltando todas aquellas
estupideces.
As que la cog y luch por ella frente a ese loco vicioso de Brooke! Ah, s, no dejar de venir
a Borneo, con su fingida piedad y sus promesas, l, que es el pirata ms sangriento de todos
nosotros! No hay duda de que ha conseguido un buen pretexto con lo de rescatarla, para poder venir y
asaltarnos y quemarnos, y asesinar a nuestra gente. Ahora hablaba como un verdadero loco,
moviendo las manos. A l qu le importa cmo vivimos nosotros? Qu privilegio tiene l para
meterse con nosotros y nuestra forma de actuar? Me habra comido cruda toda su flota en el Skrang
si no hubiera sido por Paitingi! As fue, yo le hice meterse en las ensenadas y volv ro abajo, con
este nico barco. l piensa que ha acabado con Suleiman Usman, verdad? Que venga a Maludu
cuando yo vuelva all!
Dio unos pasos ms, murmurando algo contra Brooke, y luego volvi a m.
Pero l no importa. No me importa ahora. Usted s. Usted est aqu, y es inoportuno. Hizo
una pausa, en consideracin a m. S, debera haber muerto.
Yo le ped a Dios que dejara de insistir en este asunto, pues ya me imaginaba adnde poda ir a
parar. Ya no era el Don Solomon de Brook Street, no s si lo habrn notado, era un aborigen cruel
que iba saqueando por ah en barcos festoneados con calaveras, y yo un marido inoportuno, con eso
est dicho todo. Adems, estaba claro que aquel tipo tena ms tornillos sueltos que un zapador
borracho. Todas esas locuras acerca de la adoracin a Elspeth, no ser capaz de vivir sin ella, hacer
de ella una reina. Bueno! Habra sido risible si no hubiera sido verdad; despus de todo, cuando un
hombre secuestra a una mujer casada y emprende una guerra por ella, es que no se trata de un
capricho pasajero.
Pero una cosa estaba clara: su cortejo no haba prosperado; de lo contrario, yo habra saltado por
encima de la borda haca mucho tiempo; con un saco de piedras atado a mis tobillos. Por qu
demonios no la haba conquistado l en Londres y se la haba tirado hasta cansarse, y nos habramos
ahorrado todo esto? Pero all estbamos, en una situacin cuya delicadeza me pona la carne de
gallina. Lo pens, respir hondo y trat de hablar sin demostrar miedo.
Bueno, ahora, Don Solomon, tomo nota de lo que ha dicho, y... estoy contento de que hayamos
tenido esta conversacin, sabe?, y que me haya dicho... lo que piensa. S, lo ha puesto muy claro, y
aunque no puedo sino deplorar lo que ha hecho, bueno, entiendo sus sentimientos, como lo haran
muchos hombres sensibles; y yo lo soy, crame, y veo que est usted profundamente afectado por...
por mi mujer, y s lo que es eso, por supuesto. Quiero decir, que ella es una criatura deliciosa,
estamos de acuerdo, claro que s. Y yo asenta, mientras l me miraba con asombro, no le culpo.
Pero creo que se ha equivocado usted; nosotros somos una pareja muy unida, Elspeth, la seora
Flashman, y yo, pregnteselo a cualquiera... ni una discusin... absolutamente felices...
Y esa zorra de Lade? replic l. sa es su devocin?
Pero mi querido amigo! Un simple accidente. Quiero decir que ni me haba fijado en ella...
eran puros celos al ver a mi esposa halagada por sus atenciones... Un hombre de su porte, quiero
decir, de exquisitos modales, encantador, tremendamente rico... No, no, quiero decir, me encontr
bastante fuera de juego, y la seora Lade, bueno... el calor del momento..., usted sabe cmo puede
dejarse llevar uno...
Falt poco para que me asesinara en la misma cama, considerando las estupideces que estaba
diciendo; pero a veces funciona, bobadas con un toque de sinceridad, cuando uno est metido en un
caso sin esperanzas. En aquel caso no funcion; l se dirigi hacia la cama, me cogi por el hombro
y ech hacia atrs el puo.
Mentiroso del demonio! grit. Cree que puede confundirme con sus falsedades?
No! aull yo. Yo amo a Elspeth, y ella me ama a m, y usted lo sabe! Ella no le quiere a
usted! Ahora s que haba acertado, me di cuenta, as que continu rugiendo: Por eso deseaba
usted que yo hubiera muerto... porque sabe que si me hace dao, su ltima esperanza de ganarla habr
desaparecido! No, soy un invlido... mi herida...!
Sus dedos apretaban mi hombro como un demonio; de repente, me solt y se puso tieso, con una
fea sonrisa.
As que contaba usted con eso! Miserable sapo, ella ni siquiera sabe que usted est aqu. Ah,
ahora se pone plido!
No le creo! Si eso fuera verdad, ya me habra matado. Lo intent en Singapur, maldito sea,
con sus asquerosos matones negros!
Me mir.
No s de qu me est hablando y pareca sincero, maldito sea. No espero que lo entienda,
Flashman, pero la razn de que todava est vivo es que soy un hombre de honor. Cuando la lleve a
ella hasta su trono (que lo har) ser con las manos limpias, no manchadas con la sangre de su
marido, aunque sea la de un marido como usted.
Aquello era lo bastante tranquilizador como para apartar mis inmediatos temores; incluso me
recobr lo suficiente como para aventurar un cauteloso sarcasmo.
Hablar es barato, Solomon. Honor, dice usted, pero no dice nada de robar esposas o de hacer
trampas en el crquet... Oh, s, romper el wicket de un tipo cuando le ha dejado tirado en el suelo! Si
usted fuera un hombre de honor le tante, dejara a Elspeth que eligiera por s misma. Pero no
se atreve porque usted sabe que ella est loca por m, con todos mis defectos!
l se qued inmvil, mirndome sin expresin en el rostro, manoseando su pendiente de nuevo.
Luego, despus de un rato, asinti lentamente.
S dijo tranquilo. Tenamos que llegar a esto, verdad? Muy bien.
Dej la puerta abierta y dio una orden, mirndome extraamente mientras esperbamos. Sonaron
unos pasos... Yo sent que mi corazn empezaba a latir incontrolablemente mientras me sentaba en la
cama; Dios sabe por qu, pero me senta aturdido de repente. Entonces entr ella por la puerta, y por
un momento pens que era otra persona: era como una ninfa oriental, con un ajustado sarong de seda
roja, su pie! bronceada con el tono dorado de la miel, aunque Elspeth era blanca como la leche. Su
rubio cabello estaba aclarado casi hasta el blanco por el sol. Entonces vi esos magnficos ojos
azules, redondos por el asombro, como sus labios, y o un sollozo que proceda de mi propia boca:
Elspeth!.
Ella dio un gritito y se tambale en la puerta, ponindose la mano ante los ojos. Luego corri a
mis brazos gritando: Harry! Oh, Harry!, tirndose sobre m, con su boca contra la ma, cogiendo
mi cabeza con unas manos frenticas, sollozando histricamente, y yo me olvid de Solomon y del
dolor de mi herida y del miedo y del peligro mientras apretaba aquella amada suavidad contra mi
cuerpo y la besaba y la besaba hasta que ella sbitamente se qued sin sentido y se desliz de mis
brazos cayendo al suelo desmayada. Fue slo entonces, mientras me incorporaba, agarrndome el
costado vendado, cuando me di cuenta de que la puerta estaba cerrada y Solomon se haba ido.
Trat de alzarla hasta la cama, pero estaba todava dbil como un gatito debido a mi herida y mi
confinamiento, y no poda manejarla. As que tuve que contentarme con acariciarla hasta que sus ojos
se abrieron, y ella se peg a m, murmurando mi nombre, y despus de balbucir dando gracias al
destino durante unos minutos e intercambiar noticias, por as decirlo, nos dimos la bienvenida en
serio... y en medio de aquella confusin mientras yo me preguntaba si se me iba a volver a abrir la
herida, ella de repente liber su boca de la ma y exclam:
Harry... qu significa la seora Leo Lade para ti?
Eh? exclam yo. Qu? Qu quieres decir? Quin? Quiero decir...
Lo sabes muy bien! La... compaera del duque, a quien prestaste tanta atencin. Qu hay entre
vosotros?
Buen Dios! En un momento como ste... Elspeth, querida, qu tiene que ver ahora la seora
Lade?
Eso es lo que yo te pregunto. No, djalo. Don Solomon me ha dicho o ms bien me insinu que
haba alguna relacin entre vosotros. Es verdad?
No lo creeran... All estaba ella, en un barco pirata, despus de ser raptada, llevada por la fuerza
a lo largo de todo Oriente, con una guerra por medio, emboscadas y malditos cazadores de cabezas,
reunida con su esposo perdido durante mucho tiempo, y cuando l le estaba probando su inmortal
amor con grave riesgo para su salud, esa celosa sesos de mosquito sala con una historia absurda.
Increble y muy poco halagador. Pero yo era capaz de enfrentarme a la situacin.
 Solomon! exclam yo. Esa vbora! Ha estado tratando de envenenar tu mente contra m
con sus mentiras? Tena que haberlo adivinado! No contento con secuestrarte, ese villano me difama
ante ti. No lo ves? No se detendr ante nada para apartarte de m.
Oh! ella frunci el ceo. Dios, era tan encantadora! Tan encantadora aunque medio tonta
. Quieres decir que l? Oh, cmo ha podido ser tan vil? Oh, Harry y empez a llorar, con todo
su cuerpo temblando de una manera que me pona a cien, todo lo dems poda soportarlo: el
miedo, la vergenza y... y todo, pero el pensamiento de que t pudieras haberme sido infiel, como
sugiri l... Ah, eso me habra roto el corazn! Dime que no es verdad, amor mo!
Por supuesto que no! Dios mo, esa fofa pintarrajeada de Lade! Cmo has podido pensar
eso? Yo desprecio a esa mujer. Y cmo podra mirar a sa, o a cualquier otra, cuando tengo mi
propia perfecta y angelical Afrodita? intent un par de cautelosos apretones mientras vea la
sospecha desaparecer de sus ojos, pero como el ataque es la mejor forma de defensa, de repente me
detuve, frunciendo el ceo. Ese monstruo de Solomon! No se detendr ante nada. Oh,
queridsima, cre volverme loco estas semanas pasadas! el pensamiento de que t estabas en sus
garras... tragu saliva con viril sufrimiento. Dime, en tu experiencia penosa acaso l... quiero
decir... bueno... lo hizo ese bellaco?
Ella estaba sonrojada con mis atenciones, pero al or esto se puso de color escarlata, y se quej
dbilmente, con esos ojos inocentes llenos de lgrimas:
Oh, cmo puedes preguntrmelo? Estara yo acaso viva ahora si... si...? Oh, Harry, no puedo
creer que seas t, quien por fin has venido a salvarme! Oh, amor mo!
Bueno, as quedaba todo aclarado (todo lo que puede quedar con Elspeth; nunca he sido capaz de
leer esos ojos infantiles y esos labios gordezuelos, as que al demonio con todo), y la seora Lade
eliminada, al menos hasta que hubimos acabado el negocio que tenamos entre manos y nos quedamos
charlando en la oscuridad creciente de la cabina. Naturalmente, la historia de Elspeth lleg a
raudales, en una corriente de excitacin, y yo escuchaba con la mente muy confusa, dado mi estado
debilitado, la conmocin de nuestro reencuentro y la ansiedad de nuestra situacin. De repente,
cuando estaba describiendo la alimentacin que haba recibido durante su cautividad, ella dijo:
Harry... ests seguro de que no has cabalgado a la seora Lade?
Me cogi tan de sorpresa que tuvo que repetrmelo.
Eh? Pero criatura, qu quieres decir?
La has montado?
No s cmo conservo an mi lucidez, hablando con aquella mujer durante sesenta aos. Por
supuesto, en aquella poca slo llevbamos casados cinco aos, y yo no me haba sumergido todava
en las ms hondas profundidades de su excentricidad. Slo pude carraspear y exclamar:
No, ya te he dicho que no! Y de dnde demonios has sacado...? No se deben usar
expresiones semejantes!
Por qu? T las usas... te o, en casa de lady Chalmers, cuando estabas hablando con Jack
Speedicut, y ambos estabais hablando de Lottie Cavendish, y comentabais qu poda ver su marido
en una criatura tan necia como aqulla, y t dijiste que suponas que era buena para montarla.
Supongo que no deb escuchar.
 Claro que no! Yo no pude haber dicho una cosa semejante. Y de todos modos, se supone que
las damas no deben entender de tales... tales palabras vulgares.
Las damas a las que se monta s que deben entenderlas.
No son damas!
Por qu no? Lottie Cavendish s que lo es. Y yo tambin, y t me lo has hecho montones de
veces. Suspir y se acerc ms, Dios nos ayude.
Bueno, pues no... he hecho tal cosa con la seora Lade, y ya est.
Me alegro mucho dijo ella, y enseguida se qued dormida.
Les he contado todo esto en parte porque es lo que recuerdo de aquella reunin, y tambin para
que comprendan lo muy atolondrada e inaguantable que era Elspeth... y lo es todava. Le falta algo;
siempre ha sido as, y eso hace que sea absolutamente impredecible. (El cielo sabe con qu idiotez
saldr en su lecho de muerte, pero me apuesto lo que quieran a que no tiene nada que ver con la
muerte. Slo espero no estar todava en la tierra para orlo.) Haba pasado por una prueba que poda
haber hecho perder el juicio a muchas mujeres de entrada no es que ella tuviera mucho pero
ahora estaba de nuevo conmigo, segura al parecer, y sin embargo no tena idea del peligro en el que
nos encontrbamos. Cuando los malayos de Solomon se la llevaron a su cuarto aquella primera
noche, ella estaba ms preocupada por el bronceado que haba cogido, y si aquello estropeara su
piel, que por lo que Solomon pudiera tenernos reservado. Qu se puede hacer con una mujer como
sa?
Saben, me haba quitado un enorme peso de encima verla y saber que no haba sufrido ningn
dao fsico. Al menos su cautividad no la haba cambiado... Es decir, si ella hubiera llorado y se
hubiera quejado de sus sufrimientos, o se hubiera sentado all, conmocionada, o se hubiera sentido
aterrorizada por su situacin, como una mujer normal. Entonces no habra sido Elspeth, y de alguna
manera eso podra haber sido peor que cualquier otra cosa.
Durante los dos das siguientes estuve confinado en mi cabina, y no vi alma viviente salvo al
camarero chino que me traa la comida, y que estaba sordo a todas mis demandas y preguntas. No
saba lo que estaba ocurriendo, o adnde bamos; saba por lo que Solomon haba dicho que
estbamos al sur del ocano Indico, y el sol me confirmaba que bamos hacia el oeste, pero aquello
era todo. Qu pretenda Solomon? Lo nico que se me ocurra era que no pareca dispuesto a
matarme, gracias a Dios, al menos ahora que Elspeth me haba visto, porque eso arruinara cualquier
esperanza que tuviera de ganrsela. Y se era el meollo de la cuestin.
Ya ven, aunque su conducta era muy alocada, cuanto ms pensaba yo en ella ms le crea: aquel
indeseable estaba realmente loco por ella, y no slo para llevarla a bordo y huir, sino por puro
romanticismo, como Shelley o alguno de esos tipos. Asombroso! Bueno, yo tambin la amo, siempre
la he amado, pero no hasta el punto de jugarme la comida.
Pero Solomon llevaba aquello hasta el extremo de la obsesin, dispuesto a secuestrar y matar y
abandonar la civilizacin por ella. l crea que, a pesar de su conducta de corsario brbaro, podra
cortejada y ganrsela a su debido tiempo. Pero luego la vio correr a mis brazos, sollozando, y se dio
cuenta de que no haba nada que hacer; tuvo que ser un golpe terrible. Probablemente le consuma su
pasin desde entonces, dndose cuenta de que se haba puesto fuera de la ley y arriesgado a sufrir la
horca para nada. Pero qu iba a hacer ahora? A menos que nos asesinara a los dos (lo que pareca
poco probable, por muy pirata y encallecido etoniano que fuera), me pareci que no tena ms
eleccin que dejarnos libres y disculparse, y salir corriendo, atormentado por la afliccin, para
unirse a la legin extranjera o convertirse en monje o en ciudadano norteamericano. Bueno, casi
haba tirado la toalla al dejarnos a Elspeth y a m pasar unas horas juntos y solos; nunca habra hecho
aquello si no hubiera abandonado toda esperanza respecto a ella, verdad?
Sin embargo, no se daba prisa por repetir su generosidad. Al tercer da, un pequeo doctor chino
me visit con el camarero, pero no saba ni palabra de ingls, y se dedic a examinar la herida de
sumpitan de mi costado que estaba bastante curada, y apenas me dola mientras permaneca
sordo a mis peticiones de ver a Solomon. Al final, perd la paciencia y me dirig hacia la puerta,
rugiendo para que me hicieran caso, pero aparecieron dos de los tripulantes malayos, todo msculos
abultados y malas caras, y me indicaron que si yo no contena mi lengua ellos lo haran por m. As
que lo hice, hasta que se fueron, momento que aprovech para golpear la puerta con mis botas,
aullando el nombre de Elspeth y llamando a Solomon todas las cosas feas que se me ocurrieron,
abandonado a mi insolencia natural, ya que me figur que estaba bastante seguro. Por Dios, qu joven
e inocente era, verdad?
La respuesta fue nula, y los helados dedos del miedo se pasearon por mi espalda. Durante los dos
das anteriores, con el vientre todava vendado, me haba parecido bastante natural estar en la cabina,
pero ahora que el doctor me haba visitado ya y pareca satisfecho, por qu no me dejaban salir, o
por qu, al menos, no vena Solomon a verme? Por qu no me dejaban ver a Elspeth? Por qu no
me dejaban hacer ejercicio? Era absurdo que me mantuvieran encerrado all, si l iba a dejarnos ir...,
si es que realmente pensaba dejarnos marchar. De repente, me asalt la idea de que aquello era una
pura suposicin ma, probablemente alentada por mi delicioso reencuentro con Elspeth, que haba
sido como el paraso despus de tantas semanas de peligro y terror. Y si estuviera equivocado?
No conozco a nadie que desespere tan rpidamente como yo suelo tener motivos para hacerlo
, as que las horas siguientes me sumieron en la desesperacin. No saba qu pensar o creer, mis
miedos aumentaban a marchas forzadas, y a la maana siguiente ya era yo mismo, totalmente
aterrorizado. Incluso atribua significados siniestros al hecho de que aquella cabina en la que estaba
yo se encontrara en la parte delantera del barco, con las mquinas separndome de los ostentosos
aposentos donde estaran Elspeth... y Solomon. Dios, estara violndola l, ahora que saba que
nunca podra seducirla? Estara negociando mi vida con ella, amenazndola con arrojarme a los
tiburones si no se le entregaba? S, era eso, seguro eso es lo que habra hecho yo en su lugar, y
me tiraba de los pelos al pensar que probablemente ella le desafiara. Siempre estaba leyendo malas
novelas en las cuales las heronas orgullosas se ponan tiesas y sealaban hacia la puerta gritando:
Usted, malvado, hombre siniestro, mi marido morira antes que ser el precio de mi deshonor!. Lo
hara? Rndete, estpida, si eso es todo lo que quiere l, murmur; qu significa uno ms o
menos? Soy un marido encantador, verdad? Bueno, por qu no? El honor est muy bien, pero lo que
importa es la vida. Adems, yo hubiera hecho lo mismo para salvar a Elspeth, si alguna mujer
lujuriosa me hubiera amenazado a m. Pero ellas nunca lo hacen.
Con tan felices pensamientos pas los das siguientes, consumido por la tortura de la
incertidumbre. No estoy seguro de cuntos das fueron, pero jurara que cerca de una semana. En todo
aquel tiempo nadie se acerc a m excepto el camarero con un matn malayo para que le guardara las
espaldas. Yo estaba solo, hora tras hora, noche tras noche, en aquella habitacin diminuta, alternando
entre la desesperacin y unos escalofros de pnico. Sin saber nada. Aquello era lo peor; ni siquiera
saba de qu tena miedo, y a finales de aquella semana estaba preparado para cualquier cosa, con tal
de que acabara con mi sufrimiento. Es un estado de nimo muy peligroso, lo s, ahora que soy viejo y
tengo experiencia. Entonces no me daba cuenta de que las cosas siempre pueden ir a peor.
Fue entonces cuando vi un barco norteamericano, por casualidad, mientras paseaba por delante
de mi ojo de buey. Estaba quiz a casi dos millas de distancia, un esbelto clper negro con la bandera
de las barras y estrellas en su asta; el sol de la maana brillaba como la plata en sus gavias mientras
les zafaban los rizos y se agitaban en el viento. Pues bien; yo no soy marinero, pero haba visto un
montn de veces la maniobra de un barco para alejarse de puerto. Dios, estbamos cerca de algn
puerto civilizado, por donde pasan grandes barcos? Grit con todas mis fuerzas, pero por supuesto
estaban demasiado lejos para orme, y busqu febrilmente unas cerillas para encender fuego,
cualquier cosa para atraer la atencin de los yanquis y que vinieran a rescatarme. Pero por supuesto,
no pude encontrar nada; casi me romp el cuello tratando de mirar por el ojo de buey en busca de
tierra, pero all no haba nada sino olas azules, y los yanquis desaparecieron por el horizonte hacia el
este.
Todo el da estuve inquieto, preocupado, y, a media maana, vi una pequea embarcacin de los
nativos desde mi ojo de buey, y una baja lnea de costa verde a lo lejos. Gradualmente apareci una
playa ante mi vista y unas pocas chozas, luego casas de madera con empinados tejados. Ninguna
bandera, nada que no fueran negros con taparrabos. No, all haba un uniforme, un inconfundible
uniforme de la Armada, negro con galones dorados, y un sombrero de tres picos en un grupo cerca de
un pequeo muelle. Y all estaba el chirrido del cable del Sulu Queen... estbamos anclando a una
milla de tierra. No importa, aquello era bastante cerca para m. Estaba febril debido a la excitacin
mientras trataba de imaginar dnde podamos estar. Nos habamos dirigido hacia el oeste, por el sur
del ocano ndico, y all haba un pequeo puerto, pero lo bastante importante para que tocara un
clper yanqui. No poda ser El Cabo, no era aqulla la lnea de costa que recordaba. Port Natal? No
creo que hubiramos ido tan al oeste. Trat de recordar el mapa de la parte este de frica. Por
supuesto, Mauricio! El uniforme de la Armada, los negros, el pequeo barquito de aspecto rabe...
todo coincida. Y Mauricio era suelo britnico.
Temblaba al considerar este hecho. En qu demonios estaba pensando Solomon, yendo hacia
Mauricio? Madera y agua... Probablemente no haba tenido ninguna otra oportunidad desde el Skrang.
Conmigo bien encerrado, y Elspeth probablemente de igual manera, qu tena que temer? Pero era
mi oportunidad... No habra otra como aqulla. Poda nadar esa distancia fcilmente. La cerradura de
mi puerta chirri en aquel momento.
Hay fracciones de segundo en las que uno no puede hacer planes. Mir al camarero que dejaba mi
bandeja y sin tomar una decisin consciente, me volv lentamente hacia la puerta donde el matn
malayo estaba quieto, le hice una seal e indiqu, frunciendo el ceo, el rincn de la cabina. Avanz
un paso, mirando adonde yo sealaba... y al instante su aparato reproductor estaba medio incrustado
en su propio torso, impulsado por mi bota derecha, l volaba a travs de la cabina, gritando, y Flashy
estaba fuera a todo correr... Hacia dnde? Haba una escalerilla, que pas de largo instintivamente,
sin dejar de correr por un corto pasadizo, con el camarero chino gritando a mi espalda. Dobl la
esquina. Haba all un trozo de cubierta abierto, los malayos enrollando cable, y puertas de acero
abiertas de par en par hacia el sol y el mar. Mientras pasaba entre los sorprendidos malayos,
apartndolos, ech un vistazo a un barquito que haba entre nosotros y la costa, un distante espign y
unas palmeras, y sin ms pas a travs de aquellas puertas como una flecha, y me zambull,
golpeando el agua con un fuerte chapoteo. Sub a la superficie, y luego nad como un loco hacia
adelante, luchando por mi vida hacia tierra.
Calculo que me cost unos diez segundos salir desde mi cabina hasta el agua, y otros tantos antes
de estar junto a los pilares del muelle. Llegu medio inconsciente por el cansancio de mi esfuerzo, y
tuve que trepar a la madera resbaladiza, cuando unos negros curiosos con pequeos barcos se
acercaron para mirarme, charlando como cotorras. Mir hacia atrs, al Sulu Queen, y all estaba,
balancendose pacficamente, con unos pocos barcos nativos en torno a l. Luego mir hacia tierra:
all estaba la playa y un poblado de buen tamao tras ella, con un gran edificio del que sobresala una
terraza y un poste era una rara bandera de aspecto extrao, con rayas y un escudo, de alguna
compaa de navegacin, quiz. Me aup con dificultad por los postes, encontr una escala, sub y
me qued echado jadeando, empapado, en el muelle de madera, consciente de que se estaba
formando un corro a mi alrededor. Eran todos negros, con taparrabos o tnicas blancas; algunos con
aspecto bastante rabe, por sus narices y cabello. Pero all estaba el uniforme de la Armada, que
vena hacia m, y la multitud retrocedi. Trat de levantarme, pero no pude, y los pantalones del
marino se detuvieron ante m, y su propietario se inclin. Trat de controlar mis jadeos.
Soy... un oficial britnico... resoll yo. Escapado de... aquel barco... pirata... Levant la
cabeza y las palabras murieron en mis labios.
El tipo que se inclinaba hacia m llevaba un uniforme de la marina completo, incluso con
sombrero y charreteras, la faja verde tena un aspecto extrao, sin embargo. Pero eso no era nada. Su
cara, que medio cubra el tricornio, era negra como el carbn.
Le mir y l me devolvi la mirada. Dijo algo en una lengua que no entend, as que mene la
cabeza y repet que era un oficial del ejrcito. Dnde estaba el comandante? Se alz de hombros,
mostr sus dientes amarillos en una mueca y dijo algo, y la multitud ri.
Maldita sea su estampa! grit, luchando por levantarme. Qu demonios est pasando
aqu? Dnde est el capitn de puerto? Soy un oficial del ejrcito britnico, el capitn Flashman, y...
estaba golpendole con un dedo en el pecho y, para mi asombro, apart mi mano airadamente a un
lado y exclam algo en su jerga infiel, en mi propia cara. Retroced, asombrado ante la desfachatez
de aquel bruto, y hubo una conmocin detrs; mir y vi un barquito que se abra paso desde el mar
hacia el final del muelle, y Solomon en persona que saltaba de su proa y corra hacia nosotros por las
tablas, una figura maciza con su blusa y sarong, con una cara feroz.
Bueno, querido pens yo, aqu recibirs tu merecido, una vez esta gente se d cuenta de que
eres un maldito pirata, y levant una mano para denunciarle a mi negro con charreteras. Pero antes
de que pudiera salir una palabra, Solomon me haba cogido por el hombro y me hizo dar la vuelta.
 Loco del demonio! grit. Qu ha hecho usted?
Pueden estar seguros de que se lo dije, un poco incoherentemente, pero se lo dije; a voz en grito,
llamando la atencin del negro hacia el hecho de que l era el notorio pirata y malhechor Suleiman
Usman, entregado a sus manos, y si no le importaba, que los arrestaran a l y su barco y nos
devolvieran la libertad a m y a mi mujer.
Y a usted ya pueden colgarle hasta que le picoteen los cuervos, perro secuestrador! inform
a Solomon. Est acabado.
En el nombre de Dios, dnde cree que estamos? su voz era estridente.
En Mauricio, no es as?
Mauricio? repentinamente me llev a un lado. Estpido, esto es Tamitave...
Madagascar!
Bueno, aquello me sorprendi, lo admito. Explicaba lo del negro de uniforme, supongo, pero no
crea que supusiera una gran diferencia. Estaba dicindolo cuando el negro dio un paso hacia
adelante y se dirigi a Solomon, con gesto autoritario, y para mi sorpresa Don se encogi de
hombros, disculpndose, como si hubiera sido un oficial blanco, y replic en francs. Pero fue su
tono abyecto tanto como su lenguaje lo que me sorprendi.
Perdn, excelencia... un error de lo ms desafortunado. Este hombre es de mi tripulacin... un
poco borracho, sabe? Con su permiso, me lo llevar...
Chorradas! rug yo. No me va a llevar a ninguna parte, moreno mentiroso! me volv
hacia el negro. Usted habla francs, verdad? Bueno, yo tambin, y no soy de la tripulacin de este
hombre. Es un maldito pirata que nos ha secuestrado a m y a mi mujer...
Cllese, idiota! exclam Solomon en ingls, echndome a un lado. Nos va a perder!
Djemelo a m y empez a hablar al negro de nuevo, en francs, pero el otro le hizo callar con un
gesto de la mano.
Silencio dijo, como si fuera un maldito duque. El comandante se acerca.
Se acercaba una fila de soldados que venan desde el final del muelle por la parte de tierra,
negros con taparrabos blancos y cartucheras, con fusiles al hombro. Detrs de ellos, llevada por unos
coolies en un coche abierto, lleg una figura increble. Es solemnemente cierto. Era negro como el
betn, y llevaba un turbante en la cabeza, una camisa floreada blanca y roja y una falda escocesa del
42 de los Highlanders. Llevaba sandalias en los pies, un sable en la cintura, guantes blancos y una
sombrilla en la mano. Me he vuelto loco pens yo; ha sido el esfuerzo, o el sol. Esto no puede
ser real.
Solomon estaba susurrando urgentemente en mi odo.
No diga ni una palabra! Su nica oportunidad es fingir que es uno de mi tripulacin...
Est usted loco? pregunt yo. Despus de todo lo que ha hecho, usted...
Por favor! y a menos que mis odos me estuvieran engaando, me estaba suplicando.
Usted no lo entiende... No quiero hacerle dao... les dejar libres a los dos en Mauricio, si puedo
llegar all a salvo. Se lo juro...
Me lo jura! Imagina por un momento que voy a creerle?
La voz del negro, hablando un spero francs, cort su rplica.
 Usted me sealaba a m. Dice que es un prisionero de ese barco y que es ingls. Es eso
cierto?
Mir al comandante, inclinndose hacia adelante desde su coche con aquel ridculo traje de
carnaval, su gran cabeza de bano inclinada a un lado, los ojos inyectados en sangre que no cesaban
de mirarme. Asent con la cabeza en respuesta a la pregunta del oficial y el comandante cogi un
mango pelado de uno de sus esbirros y empez a embutrselo en la boca. El jugo chorreaba por su
mano enguantada y por encima de su ridcula falda. Escupi el hueso, se limpi la mano en la camisa
y dijo en un cuidadoso francs, con un graznido:
Y su esposa, dice, es tambin prisionera de este hombre?
Perdn, excelencia se adelant Solomon. Es un gran malentendido, como he tratado de
explicar. Este hombre es de mi tripulacin, y est cubierto por mi salvoconducto y licencia comercial
de su majestad. Le pido que me permita...
l lo niega gru el comandante. Se aclar la garganta y escupi abundantemente, dando a
uno de los soldados en la pierna. Nad hasta la costa. Y es ingls. Se encogi de hombros.
Nufrago.
Oh, Dios mo... murmur Solomon, humedecindose los labios.
El comandante levant un dedo del tamao de un pepino negro, apuntando a Solomon.
Est claro que no est cubierto por su salvoconducto. Ni tampoco su mujer. Esa licencia, seor
Suleiman, no le excluye de la ley malgache, como usted debera saber. Slo como favor especial
puede escapar usted de la fanompoana... Cmo la llaman ustedes?, servidumbre? Hizo un gesto
hacia m. En su caso, no hay duda.
De qu demonios est hablando? le dije a Solomon. Dnde est el cnsul britnico? Ya
he tenido bastante...
No existe tal cnsul, idiota! Solomon se estaba retorciendo violentamente las manos; de
repente era un hombre gordo y asustado. Excelencia, le imploro que haga una excepcin... Este
hombre no es un nufrago... Puedo jurar que no intentaba hacer ningn dao a los dominios de su
majestad...
No causar ninguno, desde luego dijo el comandante, y dirigi unas rpidas palabras al
oficial. Est perdido una frase cuyo significado se me escap en aquel momento. Los coolies
levantaron el coche y echaron a andar, el oficial ladr una orden y una fila de soldados trotaron y nos
pasaron, su lder aullando a uno de los marineros que llev su barco al muelle.
No... espere! la cara de Solomon estaba contorsionada por la angustia. Es usted un
imbcil! me chill, y sigui primero al comandante, llamndole, y luego corri por el muelle
detrs de la fila de soldados. El oficial negro ri, me seal y lanz una orden a dos de sus hombres.
Entonces me cogieron por los brazos y empezaron a sacarme del muelle y yo reaccion, rug y luch,
gritndole a Solomon, amenazndoles por poner sus sucias manos en un ingls. Me remov
violentamente hasta que una culata de fusil me dej tirado medio inconsciente en las tablas. Me
arrastraron y uno de ellos, con aquella gran cara negra echndome encima su aliento apestoso, coloc
unos grilletes en mis muecas; cogieron la cadena y me levantaron arrastrndome por la calle,
mientras los negros me miraban con curiosidad y los nios corran a nuestro lado, chillando y riendo.
 Y as fue como me convert en cautivo en Madagascar.

***

Como saben (o quiz no lo sepan, pero si son inteligentes lo habrn adivinado) soy un hombre
veraz, al menos en lo que concierne a estas memorias. No tengo por qu mentir, yo que ment con
tanta insistencia (y tanto xito) a lo largo de toda mi vida. Pero de vez en cuando, mientras escribo,
siento que tengo que recordarles a ustedes, y a m mismo, que lo que les estoy contando son los
hechos reales y verdaderos. Hay cosas que desafan la credulidad, es cierto, y Madagascar era una
de ellas. As que slo dir que si en algn momento dudan de lo que sigue, o piensan que el viejo
Flash est exagerando, vayan a una biblioteca y consulten las memorias de mi vieja y querida amiga
Ida Pfeiffer, la de las botas con elsticos, o las de los seores Ellis y Oliver, o las cartas de mis
compaeros cautivos, Laborde de Bombay y Jake Heppick, el capitn mercante norteamericano, o de
Hastie el misionero.[47]
Entonces se darn cuenta de que las increbles cosas que les cuento de esa infernal isla, que
parecen de Gulliver, son la simple y pura verdad. No se podran inventar.
Ahora no les aburrir describiendo la conmocin y el horror que sent, al principio, cuando me di
cuenta de que haba escapado de la sartn de Solomon para caer en las brasas de algo infinitamente
peor. Simplemente describir lo que vi y padec, tan sencillamente como pueda.
Mis primeros pensamientos, cuando me llevaron encadenado a un asfixiante almacn en
Tamitave, eran que aquello deba de ser algn mal sueo del cual me despertara pronto. Mi mente
volvi a Elspeth; por lo que haba pasado en el muelle, me haba parecido que haban ido y la
arrastraron por la costa. Con qu destino, slo poda imaginarlo. Como ven, yo estaba completamente
atontado y fuera de m; una vez que me desahogu maldicindome e insultndome a m mismo como
de costumbre, trat de recordar lo que Solomon me haba contado de Madagascar en el viaje de ida,
que no haba sido mucho, y que segn record estaba lejos de ser tranquilizador. Salvaje y todo lo
que se diga es poco, haba dicho; extraas costumbres y supersticiones: la mitad de la poblacin en
la esclavitud, una monstruosa reina que imitaba las modas europeas y celebraba ejecuciones rituales
a miles, un odio feroz a todos los extranjeros. Bueno, mi presente experiencia lo confirmaba, de
acuerdo. Pero poda ser tan espantoso como Solomon lo haba pintado? No le haba credo ni la
mitad, pero cuando pensaba en aquel espantoso comandante negro con su falsa falda escocesa y su
sombrilla...
Afortunadamente para mi inmediata paz de espritu yo no saba una de las peores cosas de
Madagascar, que era que una vez entrabas all, podas olvidar toda esperanza de rescate. Incluso los
pases ms primitivos, en los das de mi juventud, eran al menos abordables, pero no ste; su capital,
Antananarivo (Antan, para ustedes), poda estar muy bien en la luna. No haba auxilio posible del
exterior, ni siquiera comunicacin; ni pensar en que los ingleses o los franceses o los yanquis
mandaran una caonera, o tuvieran siquiera representaciones diplomticas. Ya ven, nadie saba
apenas nada de Madagascar. Aparte de unos pocos piratas como Kidd y Avery en los viejos tiempos,
y un puado de misioneros britnicos y franceses (que fueron pronto expulsados o masacrados) nadie
haba visitado aquel lugar excepto algunos comerciantes armados y preparados como Solomon, y
ellos se movan de forma exageradamente cautelosa, y hacan sus negocios desde sus propios barcos,
fuera de la costa. Tuvimos un tratado con un temprano rey malgache, mandndole armas con la
condicin de que aboliera el comercio de esclavos, pero cuando la reina Ranavalona lleg al trono
(asesinando a todos sus parientes) en 1828, cort todo el trfico con el mundo exterior, prohibi el
cristianismo y tortur a los conversos hasta la muerte, revivi la esclavitud a gran escala y se
dispuso a exterminar a todas las tribus excepto la suya propia. Estaba loca, por supuesto, y se
comportaba como Mesalina y Atila, rey de los hunos, que si la hubieran visto habran escrito una
carta de protesta a The Times.
Para darles una idea del tipo de manicomio sangriento que era el pas, les dir que haba
asesinado ya a la mitad de sus sbditos, digamos un milln o as, y firmado decretos que prevean un
muro en torno a toda la isla para mantener fuera a los extranjeros (slo habra tenido que tener cinco
mil kilmetros de largo), cuatro pares gigantes de tijeras instaladas en las cercanas de la capital,
para cortar a los invasores en dos, y la construccin de unas planchas de hierro macizo donde
rebotaran los caonazos de los europeos y los hundiran. Excntrico, verdad? Por supuesto, yo no
saba nada de todo aquello cuando desembarqu; empec a averiguarlo, dolorosamente, cuando me
sacaron del calabozo a la maana siguiente, todava (en mi inocencia) protestando y pidiendo ver a
mi abogado.
El oficial de habla francesa haba desaparecido, as que todo lo que conseguan mis splicas eran
puetazos y patadas. No haba comido ni bebido desde haca horas, pero me dieron un apestoso
revoltillo de pescado, judas y arroz, y una hoja para comer usndola como cuchara. Me lo tragu
como pude con la ayuda de una asquerosa agua de arroz de color marrn, y, a pesar de mis
objeciones, yo y un grupo de otros desgraciados, todos negros, por supuesto, fuimos conducidos en
manada a travs de la ciudad, hacia el interior.
Tamitave no es ms que un poblado. Tiene un fuerte y unos pocos centenares de casas de madera,
algunas bastante grandes, con los tpicos tejados de vertientes pronunciadas. A primera vista parece
bastante inofensiva, como la gente: son negros, pero no demasiado, dira yo, quiz con un toque de
malayos o polinesios, bien formados, de aspecto agradable, perezosos y estpidos. La gente que vi al
principio eran campesinos de la clase ms baja, esclavos y campesinos, y tanto hombres como
mujeres llevaban sencillos taparrabos o sarongs, pero ocasionalmente encontramos a otros ms
ricos, a quienes llevaban en silla de mano. Ningn malgache rico o aristcrata caminara ni cien
metros, y hay una multitud de esclavos, porteadores y correos que los llevan. Los nobles llevaban
Zambas, trajes parecidos a las togas romanas, aunque en el propio Antan sus ropas eran a veces de la
mayor extravagancia y fantasa, como la del comandante. Eso es lo ms extraordinario acerca de
Madagascar: est lleno de parodias de lo europeo mal entendido, y eso que sus trajes y cultura
nativos ya son bastante raros.
Por ejemplo, tienen sus mercados a una cierta distancia de sus pueblos y ciudades, nadie sabe por
qu. Odian a las cabras y los cerdos, y dejan a los nios pequeos en la calle para ver si su
nacimiento ha sido afortunado o no;[48] son los nicos, creo yo, en el mundo entero que no tienen
ningn tipo de religin organizada no hay sacerdotes, ni santuarios ni templos pero adoran a un
rbol o una piedra si les apetece, o a unos dioses domsticos llamados sampy, o amuletos, como el
famoso dolo Rakelimalaza, que consiste en tres pequeos trozos de madera sucia envueltos en
seda... Yo lo vi. Aunque son supersticiosos por encima de todo lo imaginable, hasta el extremo de
despreciar las cosas que ms valoran para apartar a los malos espritus celosos, y creer que cuando
un hombre se est muriendo hay que llenarle la boca de comida en el ltimo momento. Esto debe de
ser porque son glotones asombrosos, y borrachos sin cura posible. Pero como en tantas de sus
prcticas, a veces tienes la sensacin de que simplemente estn decididos a ser diferentes del resto
del mundo.
Me di cuenta de que los soldados que escoltaban nuestra cuerda de presos eran de un tipo
diferente del resto de la gente: tipos altos, de cabeza estrecha, de andares rtmicos, dando rdenes en
una mezcla de palabras inglesas y francesas. Eran unos brutos que nos golpeaban si nos
retrasbamos, y trataban al pueblo como si fueran basura. Supe despus que eran de la tribu de la
reina, los hovas, que antes haban sido los parias de la isla, pero ahora dominaban por razn de su
astucia y crueldad.
He soportado algunas jornadas horribles en mi vida (de Kabul al Khyber, de Crimea a Oriente
Medio, por ejemplo) pero no puedo traer a mi mente nada peor que la de marzo de Tamitave a Antan.
Fueron doscientos veinticinco kilmetros, y nos cost ocho das con ampollas en los pies y rozaduras
de las cadenas, caminando sin parar, primero por un desierto cubierto de matorrales, luego a travs
de campo abierto, los campesinos detenindose en su trabajo para mirarnos con indiferencia, luego a
travs de zonas boscosas, y las grandes montaas del interior acercndose lentamente. Pasamos por
pueblos y granjas con muros de tapial, pero por la noche nuestros captores nos dejaban que nos
echramos a dormir cuando nos detenamos; no llevaban comida, pero tomaban lo que queran de los
habitantes de los pueblos, que no protestaban, y nosotros, los prisioneros, nos quedbamos con las
migajas. Nos empapaba la lluvia, el sol nos quemaba espantosamente, nos coman vivos los
mosquitos, nos castigaban con golpes y latigazos..., pero lo peor de todo era la ignorancia. Yo no
saba dnde estaba, adnde iba, qu le haba ocurrido a Elspeth, ni siquiera lo que decan a mi
alrededor. No poda hacer nada sino dejarme conducir, como un animal, dolorido y desesperado.
Despus del primer da o as, yo ya no poda pensar; lo nico que me importaba era la supervivencia.
Para empeorar las cosas, no haba ningn camino por el que viajar. Oh, no, los malgaches no
tenan ninguno, por miedo a que lo usaran los invasores. Qu les parece esa lgica perversa? La
nica excepcin era cuando la reina viajaba a cualquier sitio, en cuyo caso construan un camino ante
ella metro a metro, veinte mil esclavos cavando con picos y piedras, y un gran ejrcito detrs, con la
corte. Adems, cada noche construan una ciudad, con paredes y todo, y luego la dejaban vaca al
da siguiente.
Tuvimos el privilegio de ver aquello cuando alcanzamos la meseta a medio camino de nuestro
viaje. La primera cosa que not fue que haba cuerpos muertos desperdigados por todo el lugar, y
luego grupos de nativos exhaustos y quejumbrosos a lo largo de nuestra marcha. Eran los
constructores de caminos; no haban previsto comida para ellos, as que simplemente caan y moran
como moscas. Aqulla era la caza anual del bfalo de la reina, y diez mil esclavos perecieron en
ella, en el curso de una semana. El hedor era indescriptible, especialmente a lo largo del camino (que
cortaba perversamente nuestra lnea de marcha) donde yacan en hileras hombres, mujeres y nios.
Algunos de ellos se incorporaban cuando pasbamos y se arrastraban hacia nosotros, suplicando
comida; los hovas simplemente les daban una patada.
Para aadir ms horrores an, pasamos ocasionalmente ante algunos patbulos en los cuales haba
vctimas colgadas o crucificadas, o simplemente atadas hasta morir. Una abominacin que nunca
olvidar: cinco esqueletos temblequeantes atados por el cuello a una rueda de hierro. Los haban
metido all y luego los haban soltado, deambulando juntos, hasta que se murieran de hambre o se
rompieran el cuello unos a otros.
La procesin de la reina haba pasado haca mucho rato, por el spero surco del camino,
excavado con rocas, que corra recto a travs de la selva y las montaas. Ella llevaba consigo doce
mil soldados, lo supe despus, y como el ejrcito malgache no tena ningn sistema para
proporcionarles comida, haban arrasado toda la zona, as que adems de los esclavos, miles de
campesinos se moran de hambre tambin.
Pueden ustedes preguntarse por qu soportaban ellos todo aquello. Bueno, no siempre lo hacan.
A lo largo de los aos tribus y comunidades enteras, en nmero de muchos miles, haban huido
escapando de la tirana de la reina. Las selvas estaban llenas de aquellas gentes, que vivan como
bandidos. Ella enviaba expediciones regulares para exterminarlos, y contra las tribus que no eran
hovas. O decir que los asesinatos de fugitivos, criminales y los que simplemente disgustaban a su
majestad suponan de veinte a treinta mil personas cada ao, y me lo creo. (Mucho mejor, por
supuesto, que el maligno gobierno colonial de los europeos, as nos lo haran creer los liberales.
Dios, qu no habra dado yo para ver a Gladstone y a ese chulo de Asquith en el camino de Tamitave
cuando empezaban; habran aprendido todo lo que necesitaban saber acerca del gobierno ilustrado
de la poblacin indgena. Ahora ya es demasiado tarde. No se puede hacer nada salvo contratar a
unos pocos matones para que rompan los cristales del Reform Club. Pero ya me da igual.)
Mientras tanto, yo tampoco poda derrochar demasiada compasin; deplorable era mi propio
caso mientras nos acercbamos a Antan despus de ms de una semana de caminata sin parar.
Llevaba la camisa y los pantalones hechos harapos, mis zapatos haban desaparecido, estaba sin
afeitar y sucio; pero, curiosamente, despus de haberme hundido hasta el desaliento, estaba
empezando a animarme un poco. No estaba muerto, y no me iban a llevar por todo aquel camino para
matarme. Incluso sent una cierta irresponsabilidad despreocupada, probablemente por el hambre.
Levantaba de nuevo la cabeza, y mis recuerdos del final de la marcha son bastante claros.
Pasamos junto a un lago, y los guardianes nos hicieron gritar y cantar mientras pasbamos por
all; despus supe que era para aplacar el fantasma de una princesa disoluta enterrada all cerca... La
realeza femenina disoluta es la caracterstica ms importante de Madagascar, evidentemente.
Cruzamos un ro caudaloso, el Mangaro, y humeantes giseres que burbujeaban en pozas de barro
hirviendo, antes de llegar a una llanura de hierba, y ms all, en una gran colina, llegamos a la vista
de Antananarivo.
Me quit el aliento. Por supuesto, yo ni siquiera saba exactamente qu era aquello, pero no se
pareca a nada que uno hubiese podido esperar en un pas de negros primitivos. All estaba aquella
gran ciudad llena de casas de madera, quiz de tres kilmetros de largo, amurallada y fortificada,
dominada por una colina en la cima de la cual haba un enorme palacio de madera de cuatro pisos de
alto, con otro edificio a un costado que pareca estar hecho de espejos, porque brillaba y
resplandeca como una lente a la luz del sol.
Mir hasta quedarme casi ciego, pero no pude averiguar qu era aquello... Haba otras maravillas
al alcance de la mano, porque mientras nos aproximbamos a la ciudad a travs de la llanura que
estaba salpicada con chozas y repleta de gente del pueblo, yo pensaba que deba de estar soando.
En la distancia se oa tocar una banda militar, horriblemente mal interpretada, pero no haba duda de
que la meloda era La luna temprana de mayo! Haba un regimiento con todos los pertrechos:
casacas rojas, morriones, armas al hombro, bayonetas y todos los hombres tan negros como Satn.
Me qued pasmado, casi con la boca abierta. Ellos pasaron en columnas, sacando pecho y marcando
el paso bastante bien... A su cabeza, Dios me ayude, media docena de oficiales a caballo, vestidos
como rabes y turcos.
Yo estaba ya ms all de todo asombro. Y cuando pasaron un par de coches, forrados de
terciopelo, llevando a mujeres negras con vestidos estilo Imperio y sombreros de plumas, ni siquiera
les ech un segundo vistazo. Ellas y el resto de la multitud se dirigan hacia la parte frontal de la
ciudad, y nuestros guardias nos condujeron hacia all, as que rodeamos la muralla hasta que
llegamos finalmente a un gran anfiteatro natural excavado en el suelo, dominado por un gran
acantilado... Ambohipotsy, lo llamaban, y no haba lugar ms siniestro en toda la tierra.
Deba de haber cerca de un cuarto de milln de personas atestando los taludes de aquel gran
hueco por debajo del acantilado. Ciertamente ms de las que nunca haba visto en congregacin
alguna. Esa gran marea humana negra miraba hacia abajo, a los pies del acantilado; nuestros guardias
nos llevaron cerca y sealaron, haciendo muecas, y mirando hacia abajo vi que en el espacio vaco
haban cavado unos pozos largos y estrechos, y en los pozos montones de seres humanos, atados a
unas estacas. Encima de cada pozo estaban fijadas unas grandes calderas, sobre un fuego rugiente,
entonces son un gong. La multitud call y un grupo de negros inclinaron la primera caldera,
lentamente, lentamente, mientras los pobres diablos de los pozos chillaban y se retorcan; el agua
hirviendo salt por encima del borde de la caldera, primero en un chorro pequeo, luego en una
cascada hirviente, cayendo en el pozo con una horrible nube de vapor siseante que empa la vista.
Cuando se aclar, vi, horrorizado, que slo haban llenado el pozo a la altura de la cintura... las
vctimas se cocan vivas centmetro a centmetro, mientras los espectadores aullaban y lanzaban
vtores con un estruendo que resonaba a travs de aquel espantoso anfiteatro de la muerte. Haba seis
pozos; los llenaron uno por uno.
Aqul era el plato fuerte, ya se habrn dado cuenta. Despus aparecieron unas figuras en la cima
del acantilado, que estaba a cien metros por encima, y los condenados ms afortunados fueron
arrojados desde all, la multitud lanzando un gran alarido cuando cada cuerpo sala volando y
retorcindose, y un poderoso rugido cuando golpeaba la tierra de abajo. Aplaudan con especial
entusiasmo si uno aterrizaba en los pozos de agua, que estaban todava humeando con las retorcidas
figuras colgando de sus estacas. No se limitaban a tirar a los condenados por el acantilado, por
cierto, antes los suspendan de unas cuerdas, para que la multitud tuviera una buena vista, y luego las
cortaban para que cayeran.
No har ningn comentario, porque mientras contemplaba aquel horrible espectculo me pareca
or la voz de mi pequeo amigo de Newgate: Interesante, verdad? y ver de nuevo a la multitud
aullando, mirando con entusiasmo desde el Magpie y el Stump. Eran muy parecidos, supongo, como
sus hermanos paganos. Y si ustedes me dicen indignados que ser colgado es algo muy diferente de ser
hervido vivo, o quemado, azotado, golpeado, cortado en pedazos, empalado y enterrado vivo, todo lo
cual vi hacer en Ambohipotsy, observar solamente que si esos espectculos se ofrecieran en
Inglaterra se agotaran las entradas, al menos para las primeras exhibiciones.
Sin embargo, si la relacin de tales atrocidades les da nuseas,[49] slo puedo decir que juro que
digo la verdad de lo que vi, y cualquier nusea que puedan sufrir no es nada comparada con la
congoja del pobre Flashy mientras le empujaban fuera de la escena de la ejecucin Juro que nos
detuvimos all nicamente porque nuestros guardias no queran perdrselo) y le conducan a travs
de una de las macizas puertas hacia la propia ciudad de Antan. Su nombre, por cierto, significa
Ciudad de las mil ciudades y era tan impresionante vista de cerca como de lejos. Calles vacas y
limpias con hermosos edificios de madera alineados, algunos de ellos de tres pisos de alto (toda
edificacin deba ser de madera, por ley) y hambriento y temblando de miedo como estaba, no pude
sino maravillarme del aire de riqueza que se respiraba en todo aquel lugar.
Quioscos bien provistos, sombreadas avenidas, gente bien vestida que se diriga presurosa a sus
negocios, coches ricamente grabados y pintados corriendo por las calles, llevando a los favorecidos
por la fortuna, algunos con traje medio europeo, otros con esplndidos sarongs y lambas de seda de
colores. Todo aquello no cuadraba. Por una parte, los horrores que acababa de presenciar, y por otra
parte esa ciudad agradable, alegre, de aspecto civilizado, mientras el capitn Harry Flashman y sus
amigos eran conducidos a patadas y latigazos por en medio, y nadie nos dedicaba ms que una
mirada casual. Ah, s... cada edificio tena un pararrayos europeo.
Nos encerraron en un almacn aireado, razonablemente limpio, donde pasamos la noche, nos
quitaron los grilletes y nos dieron nuestra primera comida decente desde haca una semana: un
estofado de cordero muy especiado, pan y queso y ms aguachirle de arroz infecto. Nosotros lo
devoramos como lobos: una docena de negros de cabeza lanuda resollando sobre sus escudillas y un
caballero ingls comiendo con refinamiento... Pero si aquello hizo algo a favor de mi dolorido y
sucio cuerpo, no hizo nada por mi espritu... Aquella pesadilla de existencia pareca durar desde
siempre, y yo estaba loco, desesperado, ms all de todo lo razonable. Pero tena que confiar en
algo: hubo un tiempo en el que jugu al crquet, y le lanc una pelota a Flix; estuve en Rugby, en la
Guardia Montada y en el palacio de Buckingham; tena una direccin en Mayfair; haba cenado en
White como invitado, de verdad y paseado por Pall Mall. No era un alma perdida en un mundo
negro y loco, era Harry Flashman, ex hsar del Undcimo, cuatro medallas y el agradecimiento del
Parlamento, aunque inmerecidas. Yo tena que mantener la esperanza. Seguramente, en la ciudad que
haba visto, deba de haber alguna persona civilizada de autoridad que hablase francs o ingls, a la
cual poder exponer mi caso y recibir el tratamiento que se me deba como oficial y ciudadano
britnico. Despus de todo, aqullos no eran autnticos salvajes, puesto que tenan calles y
edificios... Se deshacan de los criminales de una forma un poco colorista, sin duda, y aquello no me
consolaba demasiado, pero ninguna sociedad es perfecta. Tena que hablar con alguien.
El problema era... con quin? Cuando nos sacaron a la maana siguiente, nos pusieron a cargo
de una pareja de vigilantes negros, que no hablaban sino su propia jerga; ellos nos empujaron por una
estrecha avenida y salimos a una plaza llena de gente en la cual haba una larga plataforma, con
barandillas a un lado y guardias en todos los rincones, para mantener apartada a la gente. Pareca
como un mitin pblico; haba un par de oficiales negros en la plataforma, y dos ms sentados en una
pequea mesa delante. Nos empujaron para que subiramos un tramo de escalones hacia la
plataforma y nos pusiramos de pie en fila. Yo estaba todava parpadeando por la luz del sol,
preguntndome qu poda significar aquello, cuando mir hacia la gente... negros con lambas y
tnicas en su mayor parte, unos pocos oficiales con uniformes de opereta, un montn de coches con
ricos malgaches sentados bajo unas sombrillas a rayas. Examin las caras de los oficiales
atentamente: es posible que hablaran francs, y yo iba a gritar un saludo para atraer su atencin
cuando una cara delante de la multitud atrajo mis ojos como un imn, y me dio un salto el corazn.
Era un hombre alto, de anchos hombros pero delgado, con una camisa clara bordada bajo una
casaca azul de pao, y con un pauelo de seda atado a modo de corbata; l y su vecino, un corpulento
negro resplandeciente con sarong y tricornio, estaban tomando rap segn la moda local, el tipo
delgado aceptando un pellizco de la caja del otro en la mano y tragndolo con un rpido toque de la
lengua (tiene un gusto asqueroso, puedo asegurrselo). Hizo una mueca y alz los ojos; se
encontraron con los mos y me miraron... Eran unos ojos azul claro, en una cara bronceada bajo un
mechn de cabello grisceo. Pero no haba duda alguna de ello: era un hombre blanco.
Usted! rug. Usted, seor! Monsieur! Parlez vous franais? Anglais? Hindi? Latn?
Griego, quizs? Esccheme... tengo que hablarle!
Uno de los guardias vena hacia m para empujarme, pero el hombre delgado se abri paso entre
la multitud, para mi inexpresable alivio, y una palabra suya a los oficiales permiti que se
aproximara a la plataforma. Me mir, frunciendo el ceo, mientras yo me arrodillaba para estar ms
cerca de l.
Franais? dijo.
Soy ingls... un prisionero, de un barco que lleg a Tamitave! En el nombre del cielo, cmo
puedo salir de esto? Nadie me escucha, me han arrastrado por todo el maldito pas durante varias
semanas! Tengo que...
Tranquilo, tranquilo dijo l, y sus palabras inglesas casi me hicieron sollozar. Y luego:
sonra, monsieur. Sonra... cul es la palabra...? Ra, si puede... pero hable tranquilamente. Es por su
propio bien. Ahora, quin es usted?
No lo entenda, pero forc una mueca ms que sonrisa y le dije quin era, lo que haba ocurrido y
mi total ignorancia de por qu me haban llevado all. Me escuch con inters, con aquellos vivaces
ojos clavados en mi rostro, hacindome seas de que hablara bajo cuando mi voz se alzaba, lo cual,
como pueden imaginar, tenda a pasar. Todo el tiempo l evitaba directamente mirar a mis guardias o
a los oficiales, pero les estaba acechando. Cuando acab, l se toc la corbata, asintiendo, como si le
hubiera estado contando la ltima broma de Punch, y sonriendo apaciblemente.
 Pues bien dijo l. Ahora espere, y no me interrumpa. Si mi ingls no es perfecto, usar el
francs, pero prefiero no usarlo. Diga lo que diga, no muestre asombro, de acuerdo? Sonra, por
favor. Soy Jean Laborde, pertenec a la caballera del emperador. Llevo aqu trece aos, soy
ciudadano. No conoce usted Madagascar?
Yo mene la cabeza, y l inclin la cabeza hacia atrs y se ech a rer suavemente, para beneficio
de los que miraban.
Ellos detestan a todos los europeos, especialmente a los ingleses. Como usted ha
desembarcado sin permiso, le tratan como a un naufrag..., Cmo lo llaman ustedes... abandonado?
Naufragado? Por su ley, por favor sonra, monsieur, sonra mucho... Todas las personas as deben
ser esclavos. ste es un mercado de esclavos. Le han convertido en esclavo... para siempre.
La sonriente cara bronceada con los ojos azules pareci desvanecerse frente a m; tuve que
sujetarme al borde de la plataforma. Laborde estaba hablando otra vez, rpidamente, y la sonrisa
haba desaparecido.
No diga nada. Espere. Espere. No se rinda. Har averiguaciones. Le ver otra vez. No
desespere. Ahora, amigo mo... perdneme.
Y despus de decir las ltimas palabras, repentinamente grit algo en lo que me pareci
malgache, haciendo gestos furiosos. Las cabezas se volvieron, mis guardas vinieron y me sujetaron el
hombro, y Laborde me golpe de lleno en la cara con su mano abierta.
Sclerat! grit. Canaille! gir furioso sobre sus talones y se fue entre la sonriente
multitud, mientras el guardia me daba patadas para que me pusiera de pie y me empujaba para atrs.
Trat de llamar a Laborde, pero se me haba hecho un nudo en la garganta, anegado en mis propias
lgrimas. Entonces uno de los oficiales coloc una especie de plpito, grit algo, la charla de la
multitud se apag, el primero del rebao fue empujado hacia adelante y empez la subasta.
 9
Nadie que no haya estado de pie en el tablado de subastas puede entender realmente el horror de
la esclavitud. Ser empujado en pblico, ante una multitud de maliciosos negros, esperando tu turno,
que tus compaeros de fatigas sean vendidos uno a uno al mejor postor, y t all como un animal en
un corral, sin dignidad, sin hombra e incluso sin humanidad. Ah, eso es espantoso. Pero an es peor
cuando nadie te compra.
No poda creerlo... ni siquiera una puja! Imagnenselo: Aqu est Flashy, caballero, joven y en
plena forma, sin dueos anteriores, garantizado contraviento y marea, sin pulgas ni garrapatas,
altamente recomendado por superiores y damas de calidad, bien parecido cuando est afeitado, habla
como un libro, y un fenmeno cabalgando! Quin da cien? Cincuenta? Veinte? Vamos, vamos,
caballeros, el pelo de su cabeza vale ya ms que eso! He odo diez? Cinco, entonces? Tres? Por
una ganga como sta que puede durar muchos aos? He odo uno? Ni siquiera por un tipo que gan
a Felix, Pilch y Mynn en tres lanzamientos? Oh, Ikey, vulvelo a poner en el estante, y di a los
tratantes que vengan y lo recojan!.
Yo estaba completamente humillado, especialmente al ver que la puja de mis compaeros negros
iba tan rpida como la brisa de la maana. La idea de ser comprado por uno de aquellos
desagradables malgaches era asquerosa y, sin embargo, no poda sino sentirme decepcionado cuando
me devolvieron al almacn solo, como caballo perdedor que nadie ha querido. Era de noche antes de
que averiguara la razn..., porque la noche me trajo a Laborde, despus de sobornar a guardias y
oficiales, con sopa, un poco de agua, una navaja y las suficientes malas noticias para toda una vida.
Es muy sencillo dijo, apenas desliz una moneda en la mano del centinela y nos quedamos
encerrados solos. Hablaba francs, cosa que tema hacer en pblico por los espas. No tena
tiempo de decrselo. Los otros esclavos han sido vendidos por deudas o delitos. Usted, como
nufrago, es propiedad de la corona; su exhibicin en la subasta era una simple formalidad, pero
nadie se atreva a pujar. Usted pertenece a la reina. Como yo cuando naufragu hace aos.
Pero... pero usted no es un esclavo! No puede irse?
Nadie se va dijo l, y comprend muchas cosas de las que me haban contado antes: la
monstruosa tirana de la reina Ranavalona, su odio a los extranjeros causa de que Madagascar
estuviera apartada del mundo, la diablica prctica de la prdida que es su palabra para
esclavizar a todos los extranjeros.
Durante cinco aos serv a esa terrible mujer concluy Laborde. Yo soy ingeniero. Habr
visto mis pararrayos en las casas. Tambin soy diestro en la fabricacin de armas, y fundo caones
para ella. Mi recompensa fue la libertad ri brevemente, pero no libertad para irme. Nunca
podr escapar. Ni usted tampoco, a menos que... l se call, y se apresur. Pero tome algo,
amigo mo. Lvese y afitese al menos, mientras me cuenta sus desgracias. Tenemos poco tiempo
mir hacia la puerta. Estamos a salvo de los guardias por el momento, pero la seguridad dura poco
en Madagascar.
As que le cont toda mi historia, mientras me lavaba y afeitaba a la vacilante luz de su linterna, y
me limpiaba la suciedad de los harapos con los que estaba vestido. Mientras hablaba le mir
detenidamente. Era ms joven de lo que yo haba pensado, de unos cincuenta aos, y casi tan alto
como yo, un tipo atractivo, de aspecto agradable, rpido y activo, pero tambin nervioso como un
gato; siempre estaba acechando los ruidos del exterior, y cuando hablaba lo haca en susurros
entrecortados.
Preguntar acerca de su mujer dijo cuando termin de hablar. Es casi seguro que la han
trado a la costa. No pierden la oportunidad de esclavizar a cualquier extranjero. Conozco a ese
hombre, Solomon... comercia con caones y bienes europeos, a cambio de especias malgaches,
blsamo y goma. Le toleran, pero se ver impotente para proteger a su esposa. Averiguar dnde est
ella, y... ya veremos. Puede llevar mucho tiempo, sabe?; es peligroso. Es tan suspicaz esta gente...
Corro un gran riesgo viniendo a verle a usted, incluso.
Entonces por qu lo hace? dije yo, porque me siento inclinado a no fiarme de los regalos
ofrecidos con peligro para el que los da; para l yo no significaba nada, despus de todo. Murmur
cuatro vulgaridades sobre la amistad a un compaero europeo y la camaradera de los militares, pero
no me enga. La amabilidad poda ser uno de sus motivos, pero haba otros sin duda, que l no me
contaba, o yo me equivocaba mucho. Sin embargo, poda esperar.
Qu harn ahora conmigo? pregunt, y l me mir de hito en hito, y luego mir hacia un
lado, incmodo.
Si a la reina le gusta usted, puede que le d una posicin de favor como hizo conmigo dud
. Por esa razn le he ayudado a ponerse presentable, porque usted es muy alto y... atractivo. Como
es usted soldado, y la gran pasin de ella es el ejrcito, es posible que lo emplee en su instruccin,
ejercicios, maniobras, ese tipo de cosas. Ya ha visto a sus soldados, as que es consciente de que han
sido entrenados con mtodos europeos. Hubo aqu un director de banda britnico, hace muchos aos,
bajo los antiguos convenios, pero ahora tales gangas cadas del cielo son raras. S. Me dirigi
aquella extraa y cautelosa mirada de nuevo y dijo: su futuro puede estar asegurado, pero le ruego,
si valora su vida, que tenga cuidado. Ella est loca, sabe? Si le ofende lo ms mnimo, de la manera
que sea, incluso si ella lo sospecha o llega a saber que yo, un extranjero, he hablado con usted, esa
podra ser suficiente... Por eso le he golpeado pblicamente hoy...
Pareca completamente aterrorizado, aunque me di cuenta de que no era un hombre que se
asustara con facilidad.
Si usted le disgusta tendr corve perpetua, trabajos forzados. Quizs hasta vaya a parar a los
pozos, que ya vio ayer sacudi la cabeza. Oh, amigo mo, usted ni siquiera ha empezado a
entender! Eso ocurre aqu cada da. La Roma de Nern, comparada con esto, no era nada.
Pero en el nombre del cielo! No se puede hacer nada? Por qu no la destronan? Ha tratado
usted de escapar, al menos?
Ya lo ir viendo dijo l. Y por favor, no pregunte esas cosas... Ni siquiera las piense.
Todava no pareca estar a punto de decir algo ms, pero decidi no hacerlo. Hablar de usted
al prncipe Rakota. Es su hijo, y tan ngel como demonio es su madre. Le ayudar si puede. Es joven
y muy amable. Si l pudiera... pero bueno! Y ahora, qu ms puedo decirle? La reina habla un poco
de francs, algunos de sus cortesanos y consejeros tambin, as que cuando se encuentre conmigo
despus, que lo har, recurdelo. Si tiene algo secreto que decirme, hable en ingls, pero no
demasiado o sospecharn de usted. Qu ms? Cuando se acerque a la reina, adelante y retire el pie
derecho primero; dirjase a ella en francs como Dios, ma Dieu, entiende? O como gran
gloria o gran lago que suministra toda el agua. Debe hacerle un regalo, mejor, dos regalos...
Siempre deben presentarse de dos en dos. Tenga, le he trado esto y me entreg dos monedas de
plata. Son dlares mexicanos. Si en su presencia ve un diente de jabal grabado con un trozo de
cinta roja atado (puede estar en una mesa o en cualquier parte) caiga postrado ante l.
Yo le miraba boquiabierto, y golpe en el suelo con los pies, como hacen los franceses, con
impaciencia:
Tiene que hacer esto... a ella le gustan! Ese colmillo es Rafantanka, su fetiche personal, tan
sagrado como ella misma. Pero por encima de todo, sea lo que sea lo que le ordene, hgalo
inmediatamente, sin dudarlo un solo instante. No demuestre sorpresa ante nada. Si menciona el
nmero seis o el ocho, est acabado. Nunca, en su vida, diga que una cosa es tan grande como el
palacio. Qu ms? se dio una palmada en la frente. Ah, tantas cosas! Pero crame, en este
manicomio, son importantes! Significan la diferencia entre la vida y una horrible muerte.
Dios mo! dije yo, sentndome desfalleciendo, y l me dio unos golpecitos en el hombro.
Vamos, amigo mo. Le digo todas estas cosas para prepararle, para que usted tenga una
oportunidad de sobrevivir. Ahora tengo que irme. Trate de recordar lo que le he dicho. Mientras
tanto, averiguar lo que pueda de su mujer... pero por el amor de Dios, no mencione su existencia a
ningn otro ser viviente! Eso sera fatal para ambos. Y no pierda la esperanza. Me mir y durante
un segundo la aprensin desapareci de su cara; era un tipo duro, firme cuando quera.[50] Le he
asustado... bueno, es que hay muchas cosas que temer aqu, y quera que estuviera en guardia en lo
posible me dio una palmada en el brazo. Bien. Dieu vous garde.
Se dirigi a la puerta, llamando bajito al guardia, pero incluso mientras ste abra volvi otra
vez, sigilosamente, susurrando.
Otra cosa, cuando se acerque a la reina, recuerde lamerle los pies, como debe hacer un
esclavo. Esto dir mucho en su favor. Pero no lo haga si estn empolvados de rosa. Es veneno hizo
una pausa. O pensndolo mejor, si estn bastante empolvados, chpelos bien. Ciertamente, ser el
camino ms rpido hacia la muerte. A bientt!
Se extraaran de que estuviera como loco? Aquello no poda ser cierto. Dnde estaba, lo que
haba odo, lo que me esperaba? Pero lo era, y lo saba, y por eso ca de rodillas, balbuciendo, y
rec como un metodista borracho, por si hubiera un Dios despus de todo, porque si l no poda
ayudarme, nadie ms poda. Me sent mucho peor por aquello; probablemente Arnold tena razn y
las plegarias insinceras son como blasfemias. As que en lugar de rezar lanc un par de buenas
maldiciones, pero aquello tampoco sirvi de nada. Fuera cual fuese el camino que intentara seguir
para tranquilizar mi mente, todava no estaba preparado para encontrarme con la realeza.
Pero al menos no me mantuvieron en suspense. Al romper el da me sacaron, una fila de soldados
al mando de un oficial al cual trat de sugerir que si yo iba a ser presentado, por as decirlo, sera
mejor que me cambiase de ropa. Mi camisa estaba reducida a un jirn, y mis pantalones no eran ms
que un taparrabos astroso con una sola pernera. Pero l se limit a sonrer despectivamente ante mi
lenguaje de signos, me golpe fuerte con el bastn y me hizo subir la colina a travs de las calles
hasta el gran palacio de Antan, que vi por vez primera.
No hubiera imaginado nunca que nada pudiera distraer mi atencin en un momento como aqul,
pero el palacio lo consigui. Cmo puedo describir el efecto que me produjo, si no es diciendo que
es el edificio de madera ms grande del mundo? Desde su elevado tejado de vertientes pronunciadas
hasta el suelo hay cuarenta metros, y en medio una gran extensin de arcos, balcones y galeras, todo
como un palazzo veneciano hecho de la madera ms intrincadamente grabada y coloreada, con sus
macizos pilares formados cada uno por un solo tronco de ms de treinta metros de largo. El mayor de
todos, me dijeron, tuvieron que levantarlo cinco mil hombres, y lo trajeron desde una distancia de
ochenta kilmetros. En conjunto, quince mil personas murieron al construir aquel lugar, pero supongo
que eso es una minucia para un contratista malgache que trabaja para la realeza.
Pero ms sorprendente todava es el palacio ms pequeo que hay junto al grande. Est
enteramente cubierto de diminutas campanas de plata, de modo que cuando el sol lo toca, ni siquiera
se puede mirar hacia l, por el cegador destello que produce. Cuando cambia la brisa, lo hace
tambin el volumen de ese perpetuo tintineo de millones de lenguas de plata; es indescriptiblemente
bello de ver y or, como un cuento de hadas, y sin embargo albergaba a la Gorgona ms cruel de la
tierra, porque all es donde tena Ranavalona sus apartamentos privados.
Tuve poco tiempo para maravillarme, antes de que nos introdujramos en el gran vestbulo del
propio palacio principal, con su techo muy abovedado como la nave de una catedral. Estaba atestado
de cortesanos adornados con una variedad tan fantstica de ropas que pareca como un baile de
disfraces cuyos invitados fuesen todos negros. Haba crinolinas y saris, sarongs y trajes de
ceremonia, muselinas y tafetanes de todos los estilos y colores. Recuerdo a una mujer larguirucha con
un vestido de seda blanco y una peluca empolvada en la cabeza a lo Mara Antonieta, hablando con
otra que pareca estar enteramente cubierta de cuentas de cristal. El contraste y la confusin eran
asombrosos: mantillas y taparrabos, pies desnudos y zapatos de tacn, largos guantes y tocados de
plumas brbaros. Podra haber sido extico, pero se daba el desafortunado hecho de que las mujeres
malgaches son feas como demonios en su mayora, con tendencia a resultar rechonchas y aplastadas,
como campesinas rusas negras, para que se hagan una idea. Bueno, vi algn culo gracioso tapado por
un sari aqu y all, Y unos cuantos pares de tetas rollizas sobresaliendo de bajos corpios, y pens
para m: Aqu hay poca cosa que merezca prestarle un poco de atencin. Atencin de la que ellas
probablemente se habran alegrado, porque nunca haba visto una coleccin de tipos ms desgarbada
y enana que sus hombres. Es curioso que la nobleza masculina la formen unos ejemplares mucho
peores que los hombres comunes; la mezcla de sangres, sospecho. Iban tan fantsticamente vestidos
como las mujeres, con el habitual batiburrillo de uniformes, pantalones por la rodilla, zapatos con
hebilla e incluso algn sombrero de copa aadido.
Haba una orquesta de negros tocando abominablemente en algn lugar, y toda la multitud
charlaba como cotorras, como hacen siempre los malgaches, haciendo inclinaciones de cabeza,
reverencias, lanzando miradas maliciosas y coqueteando como la caricatura ms grotesca de la
sociedad educada. No poda evitar pensar en los monos que haba visto en el circo en mi niez,
vestidos con ropas humanas. Un hombre blanco en harapos no llamaba la atencin all en medio, y
nadie me dirigi ms que una mirada mientras yo suba por una escalera, a lo largo de un corto
pasadizo y en una pequea antesala. All, para mi asombro, me dejaron solo, cerraron la puerta y eso
fue todo.
Tranquilo, Flashy, pens yo. Qu era aquello? Examin la habitacin, bastante inocente,
repleta de muebles indgenas artsticamente grabados, grandes jarrones con caas, adornos finos de
marfil y bano, y en las paredes algunas pinturas representando negros de uniforme que yo jams
habra colgado en mi casa. Me qued escuchando y a travs de una amplia ventana interior cubierta
con una cortina de muselina o el murmullo y la msica del gran vestbulo; ponindome de pie sobre
una mesa poda ver por encima del alfizar y a travs de la muselina la asamblea de abajo. Mi
ventana estaba en un rincn, y desde all una amplia galera se abra al final del vestbulo, muy por
encima de la multitud. Haba una docena de guardias hovas con sarong y casco alineados a lo largo
de la barandilla de la galera.
En algn lugar interior en el palacio son una campana, e inmediatamente la charla y la msica
cesaron, toda la multitud de abajo se volvi a mirar hacia la galera. Son el quejido de lo que
pareca como una trompeta, y una figura apareci en la galera directamente por debajo de m, un
negro fornido con un tocado de metal dorado y una piel de leopardo en los riones, con unos brazos
macizos y musculosos extendidos ante l, llevando una esbelta lanza de plata de ceremonias.[51] La
crema de la sociedad malgache que estaba all reunida le dio un buen aplauso, y mientras l se haca
a un lado, cuatro muchachas con saris floreados aparecieron llevando una especie de tienda de tres
paredes de seda coloreada, pero sin techo.
Entonces, con el acompaamiento de cmbalos y una baja y sonora cantilena que hizo que se me
erizaran los pelos del cuerpo, llegaron un par de viejos con ropas negras ribeteadas de plata,
balanceando unos pequeos paquetes al final de unas cuerdas, pero sin darse mucha importancia. Se
quedaron a un lado, y con un sbito grito estruendoso de la multitud de Manjaka! Manjaka!
salieron cuatro chicas ms, llevando un palio de color prpura con cuatro esbeltas prtigas de marfil.
Debajo caminaba una figura majestuosa envuelta en un manto de seda escarlata, pero no poda verle
la cara en absoluto, porque estaba escondida bajo un alto sombrero dorado de paja, atado bajo la
barbilla con un pauelo. As que sta es la jefa, pens yo, y a pesar del calor, me encontr
tiritando.
Caminaba lentamente desde el fondo de la galera y la multitud de aduladores estall,
aplaudiendo y chillando y extendiendo las manos. Ella se detuvo, las chicas que llevaban la tienda de
seda la colocaron a su alrededor, protegindola de los ojos curiosos menos de los dos que estaban
mirndola asombrados e insospechados desde arriba. Esper, sin aliento, y dos chicas ms se le
acercaron y le quitaron el manto de los hombros. Y all estaba, completamente desnuda cubierta
nicamente por aquel ridculo sombrero.
Incluso desde arriba ya travs de una pantalla de muselina no haba duda de que era una hembra,
y no necesitaba corss para salir airosa del examen. Se qued quieta, como una estatua de bano,
mientras las dos sirvientas la lavaban con unas palanganas de agua. Algn vulgar patn gru
lascivamente, y al darme cuenta de que era yo, me ech hacia atrs con sbita ansiedad temiendo
haber sido odo. La rociaron cuidadosamente, mientras la miraba con envidia, y luego sujetaron el
manto de nuevo en torno a sus hombros. La pantalla desapareci y ella tom lo que pareca un cuerno
incrustado de bano de uno de sus ayudantes y dio unos pasos hacia adelante para salpicar a la
multitud. Ellos gritaron entusiasmados, y luego se retir entre aplausos, y me apart de mi ventana
pensando, por Dios, nunca hemos visto a nuestra pequea Vicky desde la galera de Buck House
haciendo esto..., pero vaya, ella no est tan bien equipada como sta.
Lo que yo haba visto, si quieren saberlo, era la parte pblica de la ceremonia anual del Bao de
la reina. Los procedimientos privados eran menos formales, aunque conviene que sepan que slo
puedo hablar con autoridad de 1844, o como se conoce sin duda en los crculos de la corte malgache,
el ao de Flashy.
El procedimiento es simple. Su majestad se retira a sus aposentos de recepciones en el Palacio
de Plata, que es una cmara asombrosa que contiene un sof dorado, ornamentos de oro y plata en
profusin, un enorme y lujoso lecho, un piano con Selecciones de Scarlatti en el atril y a un lado
una baera empotrada en el suelo revestida de madreperla; tambin hay cuadros de las victorias de
Napolen en las paredes, entre cortinas de seda. All concluye la ceremonia recibiendo el homenaje
de varios oficiales, que salen arrastrndose hacia atrs, y, con algunas de sus doncellas todava
esperando, vuelve su atencin hacia el ltimo tema de la agenda, el extranjero nufrago que le han
llevado para su inspeccin, y all estoy yo de pie con el estmago encogido entre dos macizos
guardias hovas. Una de sus doncellas empuja al pobre idiota hacia adelante, los guardias se retiran y
yo trato de no temblar, tomo aliento, la miro y deseo no haber venido nunca.
Ella llevaba todava el sombrero alto, y el pauelo enmarcaba sus facciones que no eran ni bellas
ni feas. Poda tener cualquier edad, entre cuarenta y cincuenta aos, la cara ms bien redonda, con
una nariz recta y pequea, unas cejas finas y una boca de pin, de gruesos labios; su piel era negra
como el carbn y rolliza.[52]
Entonces me encontr con sus ojos, y me recorri una sbita corriente helada de terror y me di
cuenta de que todo lo que haba odo era verdad, y los horrores que iba a presenciar no necesitaron
ms explicacin. Sus ojos eran pequeos y brillantes como los de una serpiente, no parpadeaban y
haba en ellos una terrorfica profundidad de crueldad y malicia; sent repulsin fsica al mirarlos y,
gracias a Dios, tuve el sentido comn de dar un paso hacia delante, con el pie derecho por delante, y
mostrar los dos dlares mexicanos en mi palma abierta.
Ella ni siquiera los mir, al cabo de un momento una de sus chicas se adelant y los tom. Di un
paso hacia atrs, el pie derecho primero, y esper. Los ojos no apartaban nunca su mirada repelente,
y eso me ayud, porque no poda soportarlos ms. Dej caer la mirada, tratando febrilmente de
recordar lo que me haba dicho Laborde... Oh, demonios, estaba esperando ella que le lamiera sus
infernales pies? Mir hacia abajo; estaban escondidos bajo el manto escarlata; no poda ponerme a
buscarlos por all. Me qued de pie, en silencio y con el corazn salindoseme por la boca, notando
que la seda de su manto estaba hmeda. Por supuesto, no la haban secado, y ella no llevaba
absolutamente nada debajo... Cielos, aquello se pegaba a sus miembros de una manera muy atractiva.
Mi visin desde lo alto haba sido velada, por supuesto, y yo no me haba dado cuenta de lo
extraordinariamente dotado que estaba aquel real personaje. Segu la bruida lnea escarlata de su
pierna y de su cadera redondeada, not la suave curva de la cintura y el estmago, los pechos llenos,
delineados en seda. Dios mo, ella estaba hmeda! Al diablo con ella!
Una de las doncellas lanz una risita, instantneamente sofocada, y para mi vergenza me di
cuenta de que mis pantalones indecentemente rotos y harapientos eran incapaces de ocultar mi
instintiva admiracin por los matronales encantos de su majestad... Oh, Dios mo! Ustedes pensarn
que el espantoso terror y mi situacin peligrosa habran hecho imposible una reaccin lujuriosa, pero
el amor lo puede todo, saben?, y yo no poda hacer absolutamente nada. Cerr los ojos y trat de
pensar en hielo picado y vinagre, pero aquello no result... No me atreva a darle la espalda a la
realeza... Lo haba notado ella? Por todos los demonios, no estaba ciega. Aquello era lse-majest
del tipo ms flagrante, a menos que se lo tomara como un cumplido, que es lo que era, se lo aseguro,
y no una deliberada falta de respeto, ni mucho menos...
Le dirig otra mirada, la cara colorada. Aquellos malditos ojos estaban todava clavados en los
mos; y lenta, inexorablemente, su mirada se dirigi hacia abajo. Su expresin no cambi lo ms
mnimo, pero ella se removi en su sof, lo cual no hizo nada por apagar mi ardor, y sin apartar la
mirada, murmur una instruccin gutural a sus doncellas. Ellas salieron obedientemente, mientras yo
esperaba temblando. De repente se puso de pie, se quit el manto de seda y se qued all erguida,
desnuda, deslumbrante; tragu saliva y me pregunt si sera correcto hacer algn ligero avance...
cogerle una teta, por ejemplo... Tendra que cogerla con las dos manos... Mejor no; dejemos que la
realeza tome la iniciativa.
As que all me qued completamente quieto durante un minuto entero, mientras aquellos
malditos, fros ojos, me inspeccionaban; entonces ella se adelant y acerc su cara a la ma; me
husme cautelosamente como un animal y frot suavemente su nariz aqu y all por mis mejillas y mis
labios. El aperitivo pens yo, un tirn y mis pantalones sern un trapo en el suelo. Me agarr
a sus nalgas y la bes de lleno en la boca... ella forceje y se solt, escupiendo y tocndose la lengua,
con los ojos relampagueantes, y me cruz la cara con la mano. Yo estaba demasiado sorprendido
para evitar el golpe; me dio en el odo, tuve una visin de aquellos pozos de agua hirviendo y la furia
muri en sus ojos, para ser reemplazada por una mirada asombrada. (No tena ni idea de que el beso
era desconocido en Madagascar; ellos se frotan la nariz, como la gente de los mares del Sur.) Puso su
cara junto a la ma de nuevo, tocando mis labios precavidamente con los suyos; su boca saba a ans.
Me lami vacilante, as que yo frot mi nariz contra la suya un momento, y luego la bes en toda
regla, y esta vez ella entr en el espritu de la cosa como una buena chica.
Entonces me cogi de la mano y me condujo por la habitacin hacia un bao, se desat el pauelo
y el sombrero y los tir a un lado, revelando un largo cabello tieso atado muy tirante, y unos pesados
pendientes de plata que colgaban hasta sus hombros. Se meti en la baera, que era lo bastante
profunda como para nadar, y me empuj a seguirla, lo cual hice, ardiendo por dentro. Pero ella nad
y jug en el agua de una manera muy provocativa, persiguindome y frotndome con la nariz y
besndonos, pero ni una sonrisa ni una palabra ni el menor suavizamiento de esos ojos de basilisco.
De repente ella me atrap entre sus largas piernas y all fuimos, rodando y sumergindonos como
condenados, un momento en la superficie y el siguiente a un metro por debajo. Ella deba de tener
unos pulmones como fuelles, porque poda aguantar debajo un tiempo que para m era una agona,
movindose como un delfn lujurioso, y luego saliendo a la superficie para coger aire y abajo de
nuevo para realizar ms extticos movimientos en el fondo. Bueno, aquello era nuevo, y altamente
estimulante; la nica vez que he completado el acto carnal mientras haca la voltereta con la nariz
llena de agua fue en el bao de Ranavalona. Despus me sujet al borde, jadeando, mientras ella
nadaba perezosamente de arriba abajo, volviendo aquellos feos, relampagueantes ojos hacia m de
vez en cuando, con aquella cara como de piedra.
Pero lo ms sorprendente estaba an por llegar. Cuando ella sali del bao y yo la segu
obediente, se dirigi hacia el lecho y se ech en l, contemplndome sombramente mientras yo me
quedaba all de pie, dudando, preguntndome qu hacer. Quiero decir que normalmente uno suele
darle a la chica un cachete en el trasero como felicitacin, pide un refresco y mantiene una agradable
charla, pero no poda imaginar qu estilo era el de ella. Se qued all quieta, desnuda, toda negra y
brillante, mirndome mientras yo trataba de tiritar de una forma indiferente, y gru algo en malgache
y seal hacia el piano. Le expliqu, humildemente, que no saba tocar; ella me mir un poco ms y
tres segundos ms tarde yo estaba en el taburete del piano, con mi hmedo trasero posado
incmodamente en el asiento, tocando Bebe, cachorro, bebe, con un dedo. La audiencia no empez a
tirarme cosas, as que me aventur con la otra mitad de mi repertorio: Dios salve a la Reina, pero un
gruido me mand rpidamente de vuelta a Bebe, cachorro, bebe una vez ms. La toqu durante diez
minutos, consciente de la implacable mirada en mi nuca, y, a modo de variacin, empec a cantar la
letra. O crujir el lecho, y desist; otro gruido y yo estaba cantando vigorosamente de nuevo, y el
Palacio de Plata de Antananarivo reson con los ecos de:

All est el zorro

con su madriguera entre las rocas,
y seguimos su rastro
y aqu estn los perros
con la nariz en el suelo
y nosotros gritamos, felices, hurra!

Y el estribillo, con vigor es una cancioncilla muy animada, como probablemente saben; y yo la
cant a pleno pulmn hasta quedarme ronco. Cuando pensaba que mi voz iba a romperse, ella vino
silenciosamente a mi lado, mirando inexpresivamente mi cara y luego las teclas; qu demonios, de
perdidos al ro, pens yo. As que mientras segua golpeando las teclas con una mano la atraje al
taburete con la otra, apretndola lujuriosamente y aullando: Creci y se convirti en un perro
grande, vamos a pasarnos la botella, y despus de un momento impasible mirando, ella empez a
acompaarme de la manera ms desconcertante. Esta vez, sin embargo, fuimos al lecho para el asunto
serio, y sufr una buena conmocin, ya que cuando esperaba que ella asumiera la posicin supina, de
repente me cogi en vilo (mido un metro ochenta y peso ms de ochenta kilos), me tir en la cama y
empez a galopar encima de m con brutal abandono, gruendo y rezongando e incluso aporrendome
como un gorila rijoso, pero comprend que ella disfrutaba. No es que sonriera o que diera suspiros
femeninos, pero al final acarici su nariz contra la ma y gru una palabra malgache en mi odo
varias veces: Zanahary... zanahary...,[53] que despus descubr que era un cumplido.
As fue mi primer encuentro con la reina Ranavalona de Madagascar, la mujer ms horrible que
he conocido en mi vida, sin paliativos. Desgraciadamente, no fue en absoluto el ltimo, porque
aunque nunca dej de mirarme con aquella mirada fija de Gorgona, me tom un cario inextinguible.
Posiblemente fue mi habilidad al piano,[54] porque normalmente ella cambiaba de amante como quien
cambia de camisa, y yo estaba en un temor constante en las semanas que siguieron de que se cansara
de m, como lo haba hecho con Laborde y con otros cientos ms. l simplemente haba sido
apartado, pero a menudo sus amantes desechados eran sujetos al espantoso tormento de la prueba
tanguin, y enviados a los pozos, o desmembrados, o cosidos en pellejos de bfalo de los que slo
sobresala la cabeza, y entonces los colgaban hasta pudrirse.
No, complacer a la reina no era un negocio fcil, y para empeorar las cosas, ella era una amante
brutalmente absorbente. No quiero decir con esto que disfrutara infligiendo dolores a sus hombres,
como la querida Lola con su cepillo del pelo, o la traviesa seora Mandeville de Mississippi, que
llevaba botas de montar con espuelas en la cama, o la ta Sara, la loca fustigadora de las estepas...
Vaya, he conocido a algunas palomitas en mis tiempos, verdad? No, Ranavalona era simplemente un
animal, tosco e insaciable, y quedabas dolorido despus durante das. Sufr una fisura en una costilla,
un dedo roto, y Dios sabe cuntos tirones y dislocaciones en mis seis meses de semental titular, lo
cual les da alguna idea.
Pero ya he contado bastante; slo cabe decir que mi iniciacin fue afortunada y fui acogido entre
los miembros de su corte como un esclavo extranjero que podra ser til no slo como amante, sino
tambin, en vista de mi experiencia de soldado, como oficial y consejero militar. No hubo ninguna
duda en las mentes de los oficiales de la corte que me asignaron a mis deberes, ni la ms remota
sospecha de que yo pudiera dudar, o deseara que me enviaran a casa, o que me considerara otra cosa
que afortunado de verme tan honrado por ellos. Yo haba ido a Madagascar y all estara hasta que
muriera, eso estaba claro. Era su filosofa nacional; Madagascar era el mundo, era perfecto, y no
poda haber mayor traicin que pensar de otra manera.
Tuve una vaga idea de aquello la misma tarde, cuando fui despedido de la real presencia,
considerablemente agotado y tembloroso, y me condujeron a una entrevista con el secretario privado
de la reina. ste result ser un alegre y menudo negro regordete con un chaqu azul con botones de
latn y pantalones de cuadros, que me sonri clidamente desde las profundidades de un enorme
cuello blanco y me asombr gritando:
Seor Flashman, qu gran placer verle! Yo ser el seor Fankanonikaka, secretario muy
personal y especial de su majestad. La reina Ranavalona, la gran nube queda sombra al mundo,
estoy en lo cierto? No, ni la mitad, ya lo creo... se frot las pequeas garras negras, riendo ante
mi aspecto sorprendido, y sigui: Cmo hablo yo ingls tan perfecto, eso asombrar a usted, yo ser
educado en Londres, en Highgate School, Highgate, en el ao de Cristo de 1565, siete aos reinado
de la Buena Reina Bess. Por favor, sentarse aqu exactamente, y atenderme a m. Soy un buen
compaero y me indic una silla.
Estaba aprendiendo a aceptar cualquier cosa de aquel extraordinario pas, y... por qu no? En
mis tiempos he visto a un alumno de Oxford dirigir un barco de esclavos, a un profesor de griego
conducir mulas en la diligencia de Sacramento, y a un gals con sombrero de copa dirigir un impi
zul... Ver a un negro educado en Londres actuando como secretario [55] de la reina de Madagascar no
era demasiado extrao aliado de esas cosas. Pero or hablar en ingls, aunque fuera con aquel
lenguaje algo sorprendente, me cogi tan desprevenido que casi comet la indiscrecin de preguntar
cmo demonios poda escapar de aquel manicomio, y eso poda haber sido fatal en un pas donde una
palabra equivocada a menudo significa la muerte por tortura. Afortunadamente, record la
advertencia de Laborde a tiempo, y pregunt cautelosamente cmo conoca mi nombre.
Ja, ja! Nosotros lo sabemos todo, no trampas o engaos, por favor grit l, con su redonda
cara brillando como el betn. Usted venido desde el barco de Suleiman Usman, nosotros hablando
con l quizs, averiguando mucho inclin la cabeza, examinndome con sus diminutos ojos.
Usted decirme ahora de la vida personal de usted, de dnde es, qu oficio; por as decir, mi viejo
camarada.
As lo hice. Que era ingls, oficial del ejrcito, y cmo haba cado en las manos de Usman. De
nuevo, recordando a Laborde, no mencion a Elspeth, aunque estaba consumido por la ansiedad
sobre la que hubiera podido pasar. l asinti cortsmente y luego dijo:
Venido a Madagascar, conoce alguien aqu, cierto?
Le asegur que estaba equivocado, levant un dedo y me dijo: Monsieur Laborde.
Quin es? dije yo, hacindome el inocente, y l sonri y exclam:
Monsieur Laborde hablarle en el mercado de esclavos, golpeado un golpe en la cara, pero
luego usted venido tranquilo, con dlares para dar a la reina, afeitado, curioso, no? lanz una
risita y movi una mano. Pero no importa, ya que ser buen compaero, Laborde viejo amigo y
europeo, buen camarada. Oh, s, mucho estrechar de manos y hola, viejo amigo. Yo entiendo, buen
compaero tambin, como Highgate, y no importa, porque a la reina, que viva mil aos, usted le
gusta. Qu felices sern! Mucho dale que te pego y felices polvos! grit aquel cantamaanas,
haciendo gestos obscenos. Mucho placer, hurra. Quizs usted esclavo cinco aos, seis, gusta a la
reina sus ojos giraron ardientemente, quizs dar nio pequeo con polvos, eh? De todos
modos, cinco aos y usted no estar perdido, no ms, libre, casado con elegante dama, y ser una gran
persona como yo, o como otros. Todos gustando a la reina l sonri felizmente; tena mi futuro en
sus manos, al parecer. Pero ahora usted esclavo, perdido! aadi gravemente. Debe trabajar
duro, no slo meter y sacar. Los soldados deben trabajar, lo necesitan mucho, mantener mejor
ejrcito del mundo, limpio y pulido, maldita sea, sin errores. A usted le gusta, en Madagascar, ser un
buen coronel, quiz sargento mayor, gritar a los soldados, izquierda-derecha-izquierda-derecha,
cogerlos, a la mierda todos esos Guardias Montadas, a toda marcha, buen estilo. Yo en Highgate,
mucho tiempo, ver los caones de Hyde Park, cuando era un nio, en el colegio la sonrisa
desapareci de su rostro, y pareci abatido. El pequeo negrito vea soldados, grandes caones,
caballos, tarar, tarar y a galopar suspir y se frot los ojos. En Londres. Todava llover
tanto? Mucha pastelera, ftbol, buenos tiempos suspir. Yo hablar con reina usted ser un gran
soldado, conoce los ltimos trucos, mantener el ejrcito muy bonito como Hector y Lysander, a todo
trapo, eh? S, hablar con reina.
Se podra decir que as fue como me un al ejrcito malgache, y si el seor Fankanonikaka era un
maldito agente de reclutamiento, era tambin inusualmente eficiente. Antes de que cayera la noche yo
estaba acuartelado, con el simple rango de sargento general, que sospecho era una invencin del
propio Fankanonikaka, y no del todo inadecuado, tal como result luego. Me dieron dos habitaciones
en la parte trasera del palacio principal, con un ordenanza que hablaba un poco de francs (y me
espiaba da y noche) Y all me sent y llor, con la cabeza dndome vueltas, tratando de pensar qu
hacer a continuacin.
Pero qu poda hacer yo en aquel nido de intrigas y terror, donde mi vida dependa del capricho
de una dspota diablica que estaba indudablemente loca, y era caprichosa, peligrosa y
diablicamente cruel? (Se pareca a mi primera niera de alguna manera, excepto en que su idea del
bao para el pequeo Harry era un poco diferente.) Slo poda esperar, desesperadamente, a
Laborde, y rezar para que tuviera alguna noticia de Elspeth, y me trajera alguna esperanza de huida
de aquel espantoso aprieto. Yo estaba buscando la salida para aquellas desdichadas perspectivas,
cuando quin aparece all sino l en persona. Me sent asombrado, contento y aterrorizado todo en el
espacio de dos latidos de corazn; l estaba sonriente, pero plido, y respiraba pesadamente, como
un hombre que acaba de tener un sobresalto horrible y ha sobrevivido a l, lo cual era cierto.
Acabo de ver a la reina dijo. Y hablaba en francs, muy alto. Mi querido amigo, debo
felicitarle. Le ha gustado usted mucho, como yo esperaba. Cuando me llam, lo confieso ri con
elaborada indiferencia pens que haba algn malentendido acerca de mi visita a usted la ltima
noche... que le haban informado y ella haba sacado falsas conclusiones...
Frankinoscuntos lo saba todo dije yo. Me lo cont. Por el amor de Dios, hay alguna
noticia?
l me cort con una mueca y un movimiento de cabeza que sealaba hacia la puerta.
Creo que he sido llamado a audiencia a sugerencia del secretario de su majestad dijo l.
Estaba muy impresionado por sus cualidades, y deseaba que yo, como leal sirviente de la reina,
aadiera mis recomendaciones a las suyas propias. Le dije lo que pude, que usted era un distinguido
oficial del ejrcito britnico, que no se puede comparar, por supuesto, con el glorioso ejrcito de
Madagascar, y que estaba lleno de celo por servirla con su capacidad militar me hizo un guio
ostentoso, moviendo la cabeza, y capt el asunto.
Por supuesto! exclam, elevando la voz. Es mi ms querida ambicin. Lo ha sido durante
aos. No s cuntas veces el duque de Wellington me dijo: Flash, viejo amigo, no sers un buen
soldado hasta que no hayas pasado un tiempo con los malgaches. Si Boney hubiera tenido un batalln
de ellos en Waterloo, Dios mo, lo hubiramos pasado mal. Y estoy fuera de m de alegra con el
pensamiento de servir a una reina de tal gracia, magnanimidad y belleza sin par si algn espa
estaba tomando notas para el beneficio de aquella horrible perra negra, yo bien poda lisonjearla
hasta la exageracin. De buena gana pondra mi vida a sus pies haba una oportunidad bastante
buena de que aquello ocurriera, tambin, si tenamos muchos galopes como el de aquella tarde.
Laborde pareci satisfecho, y se lanz a arrebatos acerca de mi buena suerte, y lo afortunado que
era por tener una gobernante tan benvola. No poda decir suficientes cosas buenas de ella, y por
supuesto me un a l, ardiendo de impaciencia por or las noticias que pudiera tener de Elspeth. l
saba lo que estaba haciendo, sin embargo, porque mientras hablaba jugaba nerviosamente con una
calabaza que haba en la mesa, y cuando apart su mano, haba un papel debajo del recipiente.
Esper cinco minutos despus de que l se fuera por si haba ojos acechando, lo cog y lo le
subrepticiamente mientras me echaba en la cama.
Ella est sana y salva en casa del prncipe Rakota, el hijo de la reina, le. La ha comprado.
No tema nada. Slo tiene diecisis aos y es virtuoso. La ver cuando haya seguridad. Mientras
tanto, no diga nada, si valora la vida de ella y la suya propia. Destruya este mensaje
inmediatamente.
As que me com aquella maldita cosa, especulando febrilmente con el pensamiento de que
Elspeth se encontraba indefensa en manos de un prncipe negro que probablemente haba estado
cubriendo a todas las mujeres que tena a su alcance desde que tena ocho aos. Virtuoso, eh?
Como su querida mam? Si era tan jodidamente ejemplar, para qu la haba comprado, para que le
planchara la ropa? Laborde tena que estar loco... Bueno, cuando yo tena diecisis aos, s lo que
hubiera hecho si hubiera visto a Elspeth en el escaparate de una tienda con una etiqueta de precio
pegada. Era demasiado horrible para pensar en ello, as que me fui a dormir en lugar de hacerlo.
Despus de todo, fuera lo que fuese lo que estaba ocurrindole a Elspeth, yo haba tenido un da
agotador.

[Extracto del diario de la seora Flashman, octubre de 1844.]

Madagascar es una isla muy Singular e Interesante, y me considero muy afortunada por haber
sido tan amablemente recibida aqu... lo cual se debe enteramente a la Sagacidad y Energa del
querido H., que de alguna manera plane de lo ms inteligentemente la huida a la costa del barco de
Don S. e hizo los arreglos para nuestra Excursin y recepcin. Oh, qu liberacin tan feliz! No s
cmo lo ha conseguido, porque no he visto a mi Bravo Hroe desde que desembarcamos, pero mi
Amor y mi Admiracin por l no conocen lmites, tal como lo dejar bien claro cuando de nuevo
tenga la Dicha de verme envuelta entre sus brazos.
Ahora estoy residiendo en el Palacio del Prncipe Rakota, en la capital (cuyo nombre extranjero
no puedo intentar reproducir, pero suena como si repicara una campanita), habiendo sido trada aqu
ayer despus de un viaje con muchos Sobresaltos y Aventuras. Me llevaron a la costa desde el barco
de Don S. unos Caballeros negros, as debo llamarlos, porque son personas importantes, y realmente
todo el mundo es negro aqu. Don S. protest de la manera ms violenta y se puso bastante alterado,
as que los soldados negros tuvieron que sujetarle... pero yo no me conmov demasiado, porque sus
inconveniencias ltimamente haban sido muy marcadas, y su conducta muy brusca, y estaba ya
Realmente Harta de l. Se ha comportado de forma odiosa, porque a pesar de sus protestas de
Devocin hacia m, me ha puesto en una situacin muy incmoda, egostamente... y tambin a mi
querido H., que incluso recibi un horrible Rasguo en su persona.
No dir ms de Don S. excepto que siento mucho que un caballero tan Refinado y Agradable haya
demostrado ser tan inadecuado de conducta, y que ha sido una gran Decepcin para m. Pero mientras
me alegro de haberme librado de l, estaba un poco Incmoda con nuestros anfitriones Negros, el
jefe de los cuales no me gusta en absoluto, es tan Zafio y Espontneo, y me miraba de una forma tan
horrible, familiar, e incluso se olvid de s mismo de tal modo que me toc el cabello, gruendo a
sus amigos en su Lengua (aunque habla un Francs tolerable, por lo que o), as que me dirig a l en
esa Lengua y le dije: Su conducta con una Dama no es conveniente, seor, especialmente en uno que
lleva el tartn del 42, y adems estoy segura de que no tiene derecho a ello, porque mi to Dougal
estaba en el 93 Y nunca o hablar de que una persona de su color estuviera destinada en la Brigada
Highland, ni en Glasgow ni en ningn otro sitio. Pero si estoy equivocada, me disculpar. Tengo
mucho hambre, y dnde est mi Marido?.
Todo esto fue recibido con un descorts silencio, ellos me colocaron en un coche o palanqun y
me llevaron Tierra Adentro, aunque me opuse enrgicamente y habl de forma bastante dura, pero sin
resultado. Estaba con tal preocupacin por no tener ni una sola noticia de mi querido H. y por no
saber adnde me llevaban, y la gente que pasbamos no paraba de Mirarme, lo cual era
desagradable, aunque ellos parecan estar asombrados, y yo decid que era eso, que nunca haban
visto a una Dama de Cabello Rubio y de mi Aspecto antes, ya que eran Primitivos. Pero yo llev
aquella Insolencia con Dignidad y Reserva, y golpe a uno de ellos con la correa del coche, despus
de lo cual mantuvieron una distancia ms respetuosa. Para ayudar a ahuyentar mis miedos, me
dediqu a la Tranquila Contemplacin de las maravillas que vi por el camino, siendo el Escenario
ms all de toda descripcin, las flores de Brillantes Colores, y la vida Animal de una variedad y un
inters sin lmites, especialmente una pequea bestia encantadora llamada el Eye-eye, que es medio
mono, medio rata, con los ojos ms divertidos y pensativos... y supongo que por eso le llaman Eye-
eye, y no lo matan. Sus moneras son divertidas.
Sin embargo, escribir ms tarde sobre las Atracciones de este singular pas, cuando la Musa
Descriptiva venga a visitarme. Igualmente suceder con la gran ciudad de Madagaskar, y mi
Presentacin a Su Alteza el Prncipe Rakota por un residente Francs, M. La Board, que est en
trminos de Intimidad con el Prncipe. Por l supe que el querido H. haba estado ocupado en
Asuntos Militares de Importancia para un Personaje que era nada menos que Su Majestad la Reina de
Madagaskar... y yo imagino que mi amado, inteligentemente, les ofreci sus Servicios a cambio de
ser recibidos aqu. Ellos, naturalmente, estarn Ansiosos de contar entre ellos a tan distinguido
oficial, lo que sin duda explica la Precipitacin con la cual se alej desde la Costa, sin ni siquiera
verme... lo cual me caus un poco de malestar, aunque estoy segura de que l sabe lo que hace. No lo
entiendo bien, pero M. La Board me explic la naturaleza delicada del trabajo, y desde entonces l y
el Prncipe insisten en que nada debe perjudicarlo, yo me resigno con Buen Humor y compostura a
esperar y ver, como debe hacer una buena esposa, y slo espero que mi Hroe pronto est libre de
sus deberes para venir a visitarme.
Estoy muy cmoda en el delicioso Palacio del Prncipe, y recibo todo tipo de Consideraciones y
Amabilidades. El Prncipe es slo un chiquillo, pero habla un buen Francs con vacilaciones
encantadoras, y es todo amabilidad. Es muy negro, alto y guapo, sonre fcilmente y me gusta pensar
que est ms que un poco ilusionado conmigo, pero es tan joven e infantil que una expresin de
Admiracin que pudiera ser tomada como un poco atrevida en una persona ms madura, puede ser
excusada en l como una galantera natural de la juventud. Es un poco tmido, y tiene una expresin
ansiosa. Me gustara tener un guardarropa adecuado, porque tengo algunas esperanzas de que, cuando
vuelva mi querido H., me lleve a visitar a la Reina, que parece por todo lo que he odo ser una
Persona Notable y tenida en gran Estima. Sin embargo, si me veo tan Honrada, tendr que
conformarme con lo que tengo, y confiar en mi buena cuna y apariencia para representar
adecuadamente a mi Pas entre esta gente, porque tal como nuestro Amado Bardo ha dicho, el rango
no es sino el troquel de una guinea,[56] y estoy segura de que una Dama Inglesa puede moverse sin
sentirse Avergonzada en cualquier tipo de Sociedad, especialmente si tiene Gracia suficiente y el
Aspecto adecuado para ello.

[Fin del extracto... conque buena cuna! Y de dnde la sac usted, seorita? De Paisley,
como todas las dems! G. de R.]
 10
Por experiencia s que por extraa y desesperada que parezca la situacin en que te encuentres,
acabas llevando los negocios que tienes entre manos como si fueran la cosa ms natural del mundo.
Por azares del destino yo me he visto como mayordomo indio, como prncipe coronado, como
capataz de esclavos en los campos de algodn, como propietario de un garito de juego y Dios sabe
cuntas cosas ms, ocupaciones todas ellas de las cuales me habra apartado un kilmetro si hubiera
podido. Pero no poda, as que procur sacarles el mximo partido, y antes de darme cuenta estaba
preocupndome por cosas como la mejor manera de pulir la plata, los procedimientos de la corte,
cmo recoger la cosecha en noviembre o si el crupier de blackjack peda aumento de sueldo,
olvidndome que el mundo real al cual perteneca por derecho propio estaba ah fuera, en algn sitio.
Autodefensa, supongo... pero eso te mantiene sano cuando lo normal sera acabar metido en la locura
y en la desesperacin.
As que cuando me llevaron al ejrcito de Madagascar para que lo instruyese y entrenase,
simplemente cerr mi mente a los horrores de mi situacin y me puse a ello como Federico el Grande
con una avispa en los pantalones. Cuando miro hacia atrs, me parece que aquello me introdujo en
uno de los perodos ms oscuros de mi vida, en una poca tan confusa que tengo dificultades para
situar los acontecimientos en aquellas primeras semanas en su orden adecuado, o incluso entenderlos
debidamente. Saba tan poco entonces de aquel lugar, y ese poco era tan extrao y horrible, que mi
mente se encontraba en un estado de aturdimiento. Slo gradualmente llegu a tener una visin clara
de aquel pas de salvajes, que simulaba una cierta civilizacin, con su gente y sus costumbres
sorprendentes, entender mi propia y peculiar situacin en l y empezar a tratar de planear una huida.
Al principio no fue sino un espantoso torbellino, en el cual yo slo poda hacer lo que tena que
hacer, pero lo describir lo mejor que pueda para que ustedes puedan irlo conociendo como yo lo
hice, y comprendan los antecedentes de los asombrosos acontecimientos que siguieron.
Yo tena, pues, que reformar e instruir al ejrcito, y si ustedes piensan que se es un trabajo de
responsabilidad y poco comn para un esclavo recin llegado, recuerden que aquel ejrcito segua el
modelo europeo, pero que no haba visto a un instructor blanco desde haca aos. Haba otra buena
razn para mi nombramiento, pero no la averig hasta mucho ms tarde. De todos modos, all estaba
yo, y me atrevera a decir que aquel trabajo era lo ms parecido a un placer que se pudiera encontrar
en aquel lugar. Porque eran soldados de primera, y en cuanto los vi, al pasar revista a los regimientos
en una gran llanura en la parte exterior de la ciudad, pens para m: Bueno, hijo, esto s que es
perfeccin. Son buenos, pero no hay como pasar diez horas al da azuzando a sus oficiales para que
sean todava mejores. Y eso fue lo que hice.
Fankanonikaka me dijo que tena carta blanca; vino conmigo para mi primera revista, y los cinco
regimientos acuartelados en Antan y la guardia del palacio desfilaron bajo mi ojo crtico.
Cmo cambiar la guardia, derecha, izquierda, bumbum, qu bien! gritaba. Ser los
mejores soldados del mundo, ni la mitad, eh? Media vuelta a la derecha, cubrirse, juntos, ha-ha!
Sonri a los generales y coroneles de opereta que estaban all de pie con nosotros y resopl con
orgullo mientras ellos miraban sus batallones.
Le est gustando, sargento general Flashman?
Me limit a gruir, hice que se detuvieran y me met entre las filas, buscando el primer fallo que
pudiera encontrar. Haba una cara negra mal afeitada, as que patale, jur y me puse furioso como si
hubiera perdido una batalla, mientras los oficiales me miraban y temblaban; el pequeo
Fankanonikaka estaba a punto de estallar en lgrimas.
Soldados? aull yo. Miren a este bruto desaliado, pisndose la maldita barba! Se ha
afeitado hoy? Se ha afeitado alguna vez, acaso? Firmes, sucios bastardos, o vaya mandar azotar a
un hombre de cada dos! Vais a presentaros ante m con las barbillas como el culo de un mono? Ya
os ensear yo, hijos mos! Oh, s, vaya tomar nota de esto! Seor Fankanonikaka, pensaba que me
haba hablado de un ejrcito... No se referira a esta cuadrilla de mugrientos, supongo?
Por supuesto, aquello desencaden un escndalo. Los generales se quedaron con la boca abierta,
protestaron y tropezaron con sus sables, mientras yo iba incordiando a derecha e izquierda: botones
mal cosidos, cuero sin lustrar, todo lo que poda encontrar. Pero no les dej tocar al soldado
ofensor, ah, no! Degrad al responsable de su batalln en el acto, orden que arrestaran a su coronel
y sacrifiqu a los oficiales; as es como se les mantiene a raya. Y cuando acab de gritar, form al
grupo, oficiales y todo, y desfilaron marcando el paso dando vueltas a la plaza durante tres largas
horas, y, cuando estaban ya a punto de desfallecer, hice que se quedaran firmes durante cuarenta
minutos, mientras yo pasaba entre ellos, husmeando y gruendo, con Fankanonikaka y los oficiales
trotando desolados a mis talones. Tuve mucho cuidado de dirigir una palabra de alabanza aqu y all,
y saqu al tipo mal afeitado, le di un sopapo, le dije que no lo volviera a hacer nunca, le pellizqu la
oreja y le dije que tena grandes esperanzas puestas en l. (Hablan de disciplina: llamad al viejo
Flash y os ensear cosas que no se aprenden en Sandhurst.)
Despus de esto, todo fue coser y cantar. Se dieron cuenta de que estaban en las garras de un
implacable amante de la disciplina, y se volvieron locos perfeccionando su instruccin y sus giros,
con sus oficiales presionndoles hasta que se caan; mientras tanto Flashy andaba a su alrededor
mirando o se sentaba en su oficina pidiendo listas y relaciones de todo lo que existe bajo el sol. Con
mi buen odo para los idiomas, aprend un poco de malgache, pero en su mayor parte transmita mis
rdenes en francs, que entendan los oficiales mejor educados. Me labr una reputacin temible a
base de fijarme en trivialidades, y les puse mi sello por medio del azote pblico a un coronel
(porque uno de sus hombres lleg tarde a la revista) al principio de las grandes revistas quincenales
a las que asista la reina y la corte. Aquello impresion a los oficiales, entretuvo a las tropas y
encant a su majestad, si el brillo en sus ojos significaba algo. Estaba sentada como un dolo negro la
mayor parte del tiempo, con su sari rojo y su corona de oro bajo la sombrilla a rayas para las
ceremonias, pero tan pronto como empezaron los azotes, not que su mano se crispaba a cada golpe,
y cuando el pobre infeliz empez a chillar, ella gru de satisfaccin. Es una gran ventaja saber
cmo funciona el corazn de una mujer.
Sin embargo, tuve mucho cuidado con mis mtodos disciplinarios. Pronto tuve una idea de cules
eran los oficiales importantes e influyentes, y les hice la pelota hasta la nusea a mi manera
soldadesca y campechana, mientras oprima condenadamente a sus subordinados y mantena a las
tropas en un estado de aterrorizada admiracin. Si hubiera tenido tiempo, me atrevera a decir que
habra arruinado la moral de aquel ejrcito para siempre.
Ya que la mayora de los aristcratas dirigentes ostentaban rangos militares, y se tomaban sus
deberes muy en serio, de una manera patticamente incompetente (como los nuestros, en realidad),
gradualmente me fui familiarizando por no decir confraternizando con la clase gobernante, y
empec a ver cmo funcionaba el pas en la corte, en los cuarteles, en la ciudad y en el campo. Era
bastante simple, porque la sociedad estaba gobernada por un rgido sistema de castas incluso ms
estricto que el de la India, empezando en la parte inferior por esclavos negros malgaches; por encima
de ellos, en dcimo lugar, estaban los esclavos blancos, pero no haba muchos si no me cuento yo, y
yo era especial, como vern... Pero no es curioso que una sociedad negra considere superior al
blanco sobre el negro en la lnea de la esclavitud? Lo ramos, por supuesto, pero aquello no
representaba demasiada diferencia, ya que todos nosotros estbamos muy por debajo de la novena
casta, a la que perteneca en el pueblo en general, que tena que trabajar para vivir, y que inclua a
todo el mundo desde los profesionales y comerciantes hasta los trabajadores libres y los campesinos.
Luego haba seis castas de nobles, desde el octavo grado al tercero, y la diferencia que haba
entre ellos nunca la pude averiguar, excepto que era inmensamente importante. La clase alta malgache
es terriblemente esnob, y se dan muchos aires entre ellos. Un conde o barn del tercer rango (esos
son los ttulos que se dan a s mismos) ser mucho ms civilizado con un esclavo que un noble de
sexto rango, y las normas cortesanas que les gobiernan son ms duras todava para los rangos ms
bajos. Por ejemplo, un varn noble no puede casarse con una mujer de casta superior; puede casarse
con una mujer de casta inferior, pero no con una esclava... Si lo hace, ser vendido como esclavo y la
mujer ejecutada. Muy sencillo, dirn ustedes, pues que no se casen con esclavas y ya est, pero los
muy imbciles lo hacen bastante a menudo, porque estn locos, como su infernal pas.
La segunda casta consiste en la familia real, pobrecillos, y en el primer rango un exclusivo grupo
de uno: la reina, que era divina, aunque no estaba demasiado claro lo que eso significaba, ya que en
Madagascar no tienen dioses. Pero, ciertamente, ella era la ms absoluta de todos los tiranos
absolutos, gobernando slo por su propio deseo y capricho, lo cual, dado que ella estaba
completamente loca y era abominablemente cruel, pona las cosas muy interesantes.
Todo esto probablemente lo habrn deducido de la descripcin que he hecho de ella y de los
horrores que vi, pero tienen que imaginar lo que era vivir a merced de aquella criatura, da tras da,
sin esperanza de liberacin. El miedo la envolva como la niebla, y si su corte era un autntico
pequeo nido de vboras, repleto de intrigas y espas y complots, no era porque sus nobles o
consejeros estuvieran tramando algo para conseguir el poder, sino por pura supervivencia. Vivan
constantemente aterrorizados por aquellos malvados ojos de serpiente y aquella voz gruona y plana
que se dejaba or rara vez, y normalmente para ordenar arrestos, torturas y muertes horribles. Son
palabras fciles de escribir, y ustedes probablemente pensarn que es una exageracin, pero no lo es.
Aquel bestial asesinato que presenci bajo el acantilado en el Ambohipotsy era slo una parte del
ritual habitual de purga, persecucin y carnicera que era el pan de cada da en Antan en aquella
poca; su sed de sangre y sufrimiento era insaciable, y peor an porque era impredecible.
No habra parecido todo tan horrible, quiz, si Madagascar hubiera sido un estado negro
primitivo y tribal donde todo el mundo corretea desnudo bailando danzas primitivas y viviendo en
chozas. Bueno, yo recordaba a mi viejo amigo el rey Gezo de Dahomey, all sentado, babeando como
una bestia ante su casa de la muerte (hecha de calaveras) devorando su almuerzo mientras sus
mujeres luchadoras cortaban a los prisioneros en sangrientos trocitos a un metro de distancia. Pero l
era un animal, y lo pareca; Ranavalona no. No demasiado.
No tena mal gusto para la ropa, por ejemplo, y hasta colgaba cuadros en las paredes; daba
banquetes con cuchillo y tenedor y tarjetas con los nombres de cada uno (Solomon tena razn: las vi.
Serjeant-General Flatchman, Esq. suyo afectsimo era lo que pona en la ma en una ocasin,
escrito con una ntida caligrafa). Quiero decir que tena alfombras, sabanas de seda y piano; sus
nobles llevaban pantalones y levitas, y se dirigan a sus mujeres llamndolas Mademoiselle... Dios
mo, una vez vi a un par de condesas, sentadas en una cena de palacio, charlando como mujeres
civilizadas, con la plata, el cristal y la mantelera fina, ignorando la cubertera y cogiendo la comida
con los dedos; una se volvi a la otra y gorje: Permittez-moi, chrie, y procedi a despiojar el
pelo de su vecina. Aquello era Madagascar... esclavismo y civilizacin combinados en una horrible
opereta, un mundo al revs.
La vi presidiendo la mesa con un bonito vestido de satn amarillo de Pars, una boa de plumas
sobre su corona, perlas en el negro pecho y sus largos pendientes, masticando una pata de pollo,
sujetando su vaso para que se lo llenaran de nuevo y emborrachndose ms de lo que estaba... y
cuando lleg el momento de bajar la borrachera, casi un batalln entero yaca bajo la mesa. Pero
nada se reflejaba en su cara, las facciones negras y rollizas nunca cambiaban de expresin, slo los
ojos brillaban con su penetrante y extraa mirada. No sonrea; su charla era un ocasional gruido a
los aterrorizados aduladores sentados junto a ella, y cuando se levant al fin, secndose la boca
fruncida, todo el mundo se levant de un salto y se inclin, hizo las consabidas reverencias mientras
dos de sus generales, sudando, la escoltaban hasta la gran galera, ofrecindole el brazo si se
tambaleaba; entonces caa un terrible silencio sobre la multitud que esperaba en el patio que haba
debajo... el silencio de la muerte.
La vi all, inclinada en aquella veranda, con sus criaturas rodendola y mirando hacia la escena
que tena debajo; el anillo de guardias hovas, el crculo de antorchas llameando por encima de los
arcos, los apretados grupos de desgraciados, hombres y mujeres, desde nios apenas crecidos hasta
viejos decrpitos, encogidos de miedo, esperando. Podan ser esclavos huidos, fugitivos atrapados
en los bosques o en las montaas, criminales, gentes de otras tribus sospechosos de ser cristianos o
cualquiera que, bajo su tirana, hubiera merecido castigo. Ella miraba durante un largo rato, y luego
haca una seal a un grupo y grua: Hoguera, y luego a otros: Crucifixin, y a un tercero:
Hervido. Y as segua la espantosa lista: morir de hambre, ser despellejados vivos,
desmembrados, o cualquier horror que se le ocurriese a su monstruoso capricho. Hecho esto, entraba
dentro... y al da siguiente las sentencias se cumplan en el Ambohipotsy ante una multitud
enardecida. Algunas veces asista ella misma, mirando sin conmoverse, y luego volva a palacio para
pasar unas horas rezando ante sus dolos personales bajo los cuadros de su saln de recepciones.
Aunque la mayora de sus crueldades eran practicadas con la gente comn y los esclavos, los
miembros de su corte estaban muy lejos de encontrarse a salvo. Recuerdo una de sus recepciones, a
la cual yo asista humildemente con los militares. De repente acus a un joven noble de ser cristiano
en secreto. No tengo ni idea de si lo era o no, pero all mismo fue sometido a torturas... Tenan
numerosas e ingeniosas formas de torturar: hacerlos nadar en ros infestados de cocodrilos, pero en
aquel caso hicieron hervir un caldero de agua, justo frente a la reina, y ella se sent mirando
fijamente la cara del infeliz mientras l trataba de coger monedas del borboteante pote, dando
brincos y gritando mientras nosotros mirbamos, tratando de no vomitar. No lo consigui, por
supuesto... An puedo ver la pattica figura retorcindose en el suelo, cogindose el brazo
escaldado, antes de que se lo llevaran y lo cortaran por la mitad.
No era lo que estbamos acostumbrados a ver en Balmoral, como comprendern, pero al menos
Ranavalona no se interesaba por las alfombras de cuadros escoceses. Sus deseos eran sencillos: slo
haba que darle un amplio suministro de vctimas para contemplar mientras las mutilaban, y ella era
feliz. No lo habran adivinado al mirarla, y en realidad o una vez que estaba completamente loca y
no saba lo que haca. Es una vieja excusa en la que se refugia la gente corriente, porque no quiere
creer que haya quien disfrute haciendo dao. Est loco, dicen..., pero slo lo dicen porque se ven
un poco de s mismos en el tirano, y quieren apartar esa imagen de su mente, como pequeos
cristianos bien educados. Loca? S, Ranavalona estaba loca como una cabra, de muchas formas...
pero no en lo que concerna a la crueldad. Saba muy bien lo que haca, e intentaba perfeccionarse
cada vez ms, y se senta profundamente gratificada por ello; sta es la opinin profesional del
amable y viejo doctor Flashy, que ya de por s es un abusn profesional.
As que ya ven qu vida ms alegre y despreocupada era aqulla para su corte, entre los cuales
supongo que me contaba yo en mi calidad de montura eventual. Era una posicin privilegiada, como
pronto pude comprobar. Recuerdan que les cont cmo me tom no pocas molestias para adular a los
nobles militares ms importantes... Bueno, pues pronto descubr que los halagos eran recprocos,
aunque oficialmente yo era un esclavo. Ellos me hacan la pelota de una manera un poco penosa,
pobres hombres de negras caras sudorosas, manos temblorosas y sus brillantes uniformes... Asuman,
como ven, que yo con slo susurrar una palabra al odo de la reina ellos iran de cabeza a los pozos
o a la cruz. No tenan nada que temer; nunca hice distinciones de unos y otros; y de todos modos,
estaba demasiado preocupado por mi propia seguridad para hacer otra cosa con su maldito odo que
no fuera darle mordisquitos en plan amoroso.
Pueden preguntarse cmo lo soport, o cmo pude obligarme a m mismo a hacer el amor a
aquella bestia en forma de mujer. Se lo dir: se trataba de elegir entre eso y ser hervido o tostado;
uno puede obligarse muy bien a hacerlo, cranme. No era debajo del cuello para abajo, despus de
todo, y pareca que yo le gustaba, lo cual siempre ayuda. Pueden encontrarlo difcil de creer (como
yo mismo), pero hubo buenos momentos incluso, en clidos y silenciosos atardeceres que pasbamos
adormilados en la cama, o en su bao, o cuando robaba una mirada sobre la almohada a aquella
plcida cara negra, bastante atractiva con los ojos cerrados, que sent incluso un toque de afecto por
ella. No se puede odiar a una mujer con la que uno duerme, supongo. Pero si abra los negros
prpados y clavaba aquellos ojos en uno, la cosa era totalmente diferente. Sin embargo, me siento
inclinado a decir algo en su defensa, despus de decir tantas cosas malas de ella, y con razn. Al
menos algunos de sus excesos, especialmente en la persecucin de cristianos (yo no lo era, por
cierto, durante mi estancia en Madagascar, como me preocup de indicarle a cualquiera que quisiera
escucharme), estaban inspirados por los guardianes de sus dolos. He dicho que no haba religin en
su pas, lo cual es cierto su supersticin no tena una base organizada, pero estaban aquellos
tipos que lean profecas y cuidaban las piedras y bastoncillos y montones de barro que pasaban por
dioses domsticos. (Ranavalona tena dos, un colmillo de jabal y una botella, a la que sola
hablarle.)
Bueno, pues los guardianes de dolos le haban ayudado a acceder al trono cuando era joven,
despus de la muerte de su marido, el rey, cuando su sobrino, el heredero legal, fue designado para
ascender al trono. Los guardianes de dolos, en su papel de augures, decan que los orculos
favorecan a Ranavalona para sucederle y como ella al mismo tiempo estaba organizando
apresuradamente un golpe de Estado, asesinando al infeliz sobrino y al resto de sus parientes ms
cercanos, no se poda decir que los guardianes de dolos se hubiesen equivocado: apostaron por el
ganador. Obtuvieron tal influencia con ella que incluso la persuadieron de que asesinara a los
amantes que la haban ayudado en el golpe, y ella se apoy en ellos buscando su gua a partir de
entonces.
Yo mismo fui siempre muy educado con ellos, y les saludaba con un alegre buenos das y un
dlar o dos, aunque eran unos asquerosos y unos brutos, bufando por el palacio con sus trapos,
cuerdas y cintas... que probablemente eran dolos de terrible poder, no lo s. Ayudaban a Ranavalona
a decidir su poltica tirando judas a una especie de tablero de ajedrez, y calculando las
combinaciones,[57] que generalmente acababan en masacre, como las decisiones del consejo de
ministros. Ella los reciba a todas horas del da: la he visto sentada en el trono, con sus chicas
ayudndola a intentar ponerse unas zapatillas francesas, mientras aquellos tipos estaban agachados a
su lado, murmurando sobre sus judas, y ella asenta ominosamente a sus decisiones, echaba un
vistazo a su botella o su colmillo para asegurarse y pronunciaba sentencia. Una vez entraron cuando
ella y yo estbamos tomando un bao juntos... Fue bastante embarazoso actuar mientras ellos
arrojaban sus judas, pero a Ranavalona pareci no importarle en absoluto.
Si haba otra influencia en su vida, aparte de los hombres de los fetiches y sus propias locuras,
era su nico hijo, el prncipe Rakota, el tipo con quien Laborde se las haba arreglado para llevar a
Elspeth. Era el heredero del trono, aunque no era hijo del viejo rey, sino de uno de sus amantes, a
quien ella despus repudi, naturalmente. Sin embargo, bajo la ley malgache, cualquier hijo de una
viuda, sea legtimo o no, es considerado hijo del marido muerto, as que Rakota era el sucesor
legtimo, y mi impresin es que Madagascar no poda esperar para gritar: Larga vida al rey!.
Como vern, a pesar de mis aprensiones cuando o hablar de l por primera vez, era todo lo
contrario de su atroz madre. Un chico amable, alegre, de buen carcter, que haca lo que poda para
contener la sed de sangre de su madre. Era del dominio pblico que si apareca l cuando estaban a
punto de asesinar a alguien siguiendo las instrucciones de la reina, y l les deca que soltaran a aquel
infeliz, lo hacan, y mam ni rechistaba siquiera. Tendra que haber pasado todo su tiempo corriendo
por el pas y gritando: Soltadlo! para afectar a la tasa de mortalidad, pero haca lo que poda, y el
populacho le adoraba, como era de esperar. Por qu no se lo cargaba Ranavalona, no puedo
imaginarlo; alguna debilidad fatal de su carcter, supongo.
 Sin embargo, mencionar a Rakota adelanta mi narracin, porque tres semanas despus de
hacerme cargo de mis obligaciones tuve la oportunidad de conocerle, y, aunque brevemente, me reun
con la esposa de mi corazn. Vi a Laborde un par de veces antes, cuando crey que sera seguro
acercarse a m, y le apremi para que me llevara con Elspeth, pero l me insisti en que era
altamente peligroso, y tendra que esperar una oportunidad favorable. La cosa era como sigue:
Laborde le haba dicho a Rakota que Elspeth era mi mujer, y le haba rogado que la cuidara y la
mantuviera escondida, porque si la reina descubra que su nuevo amante y esclavo favorito tena una
mujer al alcance de la mano, poda ser el final para la seora Flashman y probablemente tambin
para el joven Harry. Vieja perra celosa! Rakota, como era un chico amable, acept, as que all
estaba Elspeth protegida y bien cuidada, no la trataban como una esclava, sino ms bien como una
invitada. Mientras yo, dense cuenta, estaba disfrutando de aquella insaciable hembra babuino para
salvar la vida. Esto no se lo haban contado a Elspeth, gracias a Dios, sino que le decan que yo
haba aceptado un importante cargo militar, lo cual era bastante cierto.
Un extrao estado de cosas, como comprendern, pero nada raro para ser Madagascar, y no ms
increble que algunas de las cosas que yo haba conocido en mis tiempos. De todos modos, estaba tan
preocupado por lo que haba ocurrido en los ltimos meses, que me limit a aceptar la extraa
situacin. Slo dos cosas me preocupaban. Cmo era posible que la reina, que lo averiguaba todo a
travs de sus espas dirigidos por el seor Fankanonikaka, no hubiera sido capaz de enterarse de la
presencia de una esclava de cabellos dorados en el palacio de su hijo? Y por qu y ste era el
autntico acertijo estaban el prncipe Rakota y Laborde tan ansiosos por ayudarnos a Elspeth y a
m? En resumidas cuentas, qu significaba yo para ellos? Soy un tipo suspicaz, ya lo ven, y no me
creo demasiado lo de las virtudes altruistas; all haba gato encerrado. Tena razn.
Laborde me present al prncipe una tarde que Ranavalona estaba fuera, viendo una corrida de
toros, que era su hobby principal. Se deca que las corridas de toros eran lo nico que le inspiraba
algn sentimiento; las pocas veces que se la vea llorar era cuando uno de los toros mora, o quedaba
malherido en la arena. Poda apartarme de la revista de las tropas durante una hora con bastante
seguridad, as que me condujeron ante Fankanonikaka, Laborde y un general importante llamado
conde Rakohaja al jardn del palacio del prncipe en las afueras de Antan.
Rakota me recibi en su saln del trono, donde me fue graciosamente permitido postrarme ante l
y su princesa. Eran menudos: l no meda ms de un metro y medio de alto, e iba vestido como un
torero, con una chaquetilla dorada y pantalones ajustados, zapatos con hebilla y un sombrero
mexicano. Tena unos diecisis aos y era vivaz y sonriente con una cara olivcea y redonda y un
bigote en ciernes.[58] Su mujer era ms o menos como l, pequea y rechoncha, vestida de seda
amarilla; tambin llevaba un bigote parecido al de l. Hablaban un buen francs, y cuando me puse
de pie Rakota dijo que tena brillantes informes de la forma en que estaba entrenando a las tropas,
especialmente a los guardias reales.
El sargento general Flashman ha hecho maravillas con los hombres y los mejores oficiales
asinti el conde Rakohaja, un aristcrata hova alto y delgado, con una cicatriz en la mejilla, vestido
con una chaqueta y pantalones que podan haber quedado muy bien en Saint James, si no hubieran
estado confeccionados de terciopelo verde claro. Su Alteza estar encantado de saber que l ha
ganado ya la lealtad de todos los que estn bajo su mando, y ha demostrado ser un oficial muy capaz
y fiable.
Todo aquello iba demasiado lejos, pero el prncipe me sonri.
Muy gratificante dijo. Ganarse la confianza de las tropas es lo primero y esencial en un
lder. Como comandante en jefe bajo la sublime autoridad de Su Majestad, La Gran Vaca que
Nutre Todo el Mundo con su Leche, por supuesto le felicito, sargento general, y le aseguro que su
celo y lealtad sern ampliamente recompensados.
Me pareci un poco extrao. Yo no era un comandante, no pasaba de ser un simple instructor
glorificado, eso todo el mundo lo saba. Sin embargo, respond educadamente que nunca haba
dudado de que las tropas me seguiran desde el infierno hasta Huddersfield la vuelta incluida, lo que
pareci complacer a Su Alteza, pues hizo traer chocolate y nos quedamos all de pie tomndolo en
unas tazas de plata, sujetndolas con las dos manos. (Los malgaches no tienen idea de la cantidad;
deba de haber tres litros de aquel nauseabundo brebaje en cada taza, y el gorgoteo del consumo real
era algo que mereca la pena ser odo.)
Me pareci que el prncipe y la princesa estaban un poco nerviosos; l diriga rpidas miradas a
Rakohaja y Fankanonikaka, y su pequea y rechoncha consorte, cada vez que sus ojos se cruzaban
con los mos, sonrea tmidamente y mova la cabeza como una mujer de la limpieza buscando
empleo. El prncipe me pregunt un par de cosas ms de una manera informal: sobre la calidad de los
mandos inferiores, la guardia de palacio, el nivel de puntera y cosas as, a lo que respond
satisfactoriamente, notando que l pareca especialmente interesado en las tropas del palacio.
Entonces dio un ltimo sorbo a su chocolate, se sec el bigote con la manga y me dijo, con una
pequea sonrisa y un gesto:
Se le permite retirarse al otro extremo de la habitacin y empez a hablar en malgache con
los dems.
Extraado, inclin la cabeza y me retir, se abri una puerta al fondo y all estaba Elspeth,
sonriendo radiante, vestida con un gusto psimo, con un vestido de tafetn prpura una rubia
vestida de prpura, Dios nos asista corriendo hacia m con los brazos abiertos. En un momento me
olvid de Madagascar, de su reina y sus horrores y sus charlatanes disfrazados; la cog entre mis
brazos, la bes y ella murmur ternezas en mi odo. Entonces volvi el sentido comn y mir a mi
alrededor buscando a los otros. Todos prescindan de nosotros excepto Fankanonikaka, que ech una
rpida mirada, la abrac de nuevo, inhalando su perfume mientras ella parloteaba con deleite al
verme.
... porque ha pasado tanto tiempo, y aunque Sus Altezas han sido la amabilidad personificada,
te he echado de menos noche y da, mi amor. Te gusta mi vestido nuevo? Su Alteza en persona lo
eligi para m, y creemos que es de lo ms adecuado, y es tan maravilloso poder tener ropas
adecuadas de nuevo, despus de todos esos horribles sarongas... pero no hablemos de eso, ni de la
horrible separacin, ni de la odiosa conducta de aquel... aquel hombre, Don Solomon. Ahora nos
hemos librado de l y estamos a salvo aqu, y es tan divertido... si no fuera porque tus deberes te
mantienen apartado de m. Oh, Harry!, tiene que ser as? Pero yo debo ser una buena esposa, como
he prometido, y no interponerme en lo que concierne a tu deber, y en realidad yo s que la separacin
es tan cruel para ti como para m... Oh, te he echado tanto de menos...!
Ahora me abrazaba de nuevo, y me llevaba hasta un asiento. Los otros estaban sumergidos en su
propia conversacin, aunque la pequea princesita nos salud con los dedos tmidamente y Elspeth
debi levantarse para hacer una reverencia (incluso la realeza negra la volva loca, obviamente)
antes de resumir su discurso principal. Yo no poda ni meter baza, como de costumbre, pero dudo
que hubiese sido coherente de todos modos. Asombrado qued al ver que Elspeth pareca no tener
ninguna preocupacin... Siempre he sabido que a ella le faltaba un tornillo, y que era incapaz de ver
ms all de su propia y preciosa nariz (lo cual me record que deba besarla tiernamente), pero
aquello era increble. Estbamos prisioneros en aquel agujero del infierno, y al orla uno hubiera
imaginado que se trataba de unas vacaciones en Brighton. Lentamente comprend que ella no tena
una verdadera nocin de lo espantoso de nuestra situacin, ni siquiera de lo que era realmente
Madagascar, y mientras ella hablaba empec a comprender por qu.
... por supuesto, me gustara ver ms cosas del pas, porque la gente no parece desagradable,
pero el prncipe me ha dicho que la posicin de los extranjeros aqu es muy delicada, y no es
adecuado que me vean por ah fuera. Para ti, por supuesto, es diferente, porque ests empleado con
Su Majestad... Dime, Harry, cmo es la reina, y qu dice? Qu ropa lleva? Ser presentada algn
da? Es joven y bonita? Debera estar muy celosa... porque ella tiene que sentirse atrada por el
hombre ms atractivo de toda Inglaterra! Oh, Harry, cunto admiro tu uniforme...! Qu clase tiene!
Me haba aprovechado de las costumbres del pas para vestir todo de rojo, con una faja negra,
muy poco convencional, lo admito. Elspeth se qued embobada conmigo.
Pero tengo tantas cosas que contarte, porque el prncipe y la princesa son tan amables, y tengo
unas habitaciones preciosas, y el jardn es tan bonito, y hay compaa muy selecta por las noches...
todos negros, por supuesto, y un poquito excntricos, pero muy agradables y considerados. Estoy muy
contenta e interesada... pero, cundo volveremos a casa, a Inglaterra, Harry? Espero que no nos
quedemos demasiado... porque a veces siento un poco de ansiedad por mi querido pap, y aunque
aqu todo es muy agradable, no es lo mismo. Pero s que t no consentirs que estemos aqu ms de
lo necesario, porque eres el ms amable de los maridos... y estoy segura de que tu trabajo aqu ser
de la mayor utilidad para ti, porque ser una experiencia muy valiosa. Slo deseara... su labio
sbitamente tembl, a pesar de sus esfuerzos para sonrer que pudiramos estar juntos de nuevo...
en la misma casa... oh, Harry, querido, te echo tanto de menos!
La pequea sesos de mosquito empez a echar unas lagrimitas, apoyndose en mi hombro...
como si no tuviera nada mejor por lo que llorar! Fue una maldita frustracin, porque yo haba estado
esperando para contarle a ella todas mis penas y sufrimientos, lamentndome por mi suerte y
describindole los horrores de mi situacin (slo los respetables, vaya) y en general haciendo que se
le pusiera la carne de gallina con mis ansiedades. Pero pareca que no tena sentido alarmarla... Era
capaz de hacer alguna tontera, y como los otros podan ornos, cuanto menos dijera yo, mejor. As
que me limit a darle palmaditas en el hombro para animarla.
Venga, cario dije yo, no seas tonta. Qu pensarn Sus Altezas si te pones a sollozar y a
quejarte? Lmpiate la nariz... Ests mucho mejor que otras personas, te lo aseguro.
Ya lo s, soy una tonta gimote ella, sorbiendo por la nariz, y, finalmente, cuando el
prncipe y la princesa se retiraron, era de nuevo toda sonrisas, haciendo reverencias y besndome en
tierna despedida. Le observ a Laborde cuando volvamos a palacio que mi mujer pareca felizmente
ignorante de mi situacin, y l fij sus ojos en los mos.
As es mejor, no cree? Ella puede ser un gran peligro para usted, para ambos. Cuanto menos
sepa, mejor.
Pero en el nombre del cielo, hombre! Lo averiguar tarde o temprano! Y qu pasar
entonces? Qu pasar cuando se d cuenta de que ella y yo somos esclavos en este espantoso pas...,
donde no hay esperanza, ni escapatoria? le cog el brazo. Habamos dejado los coches a la entrada
de mis habitaciones, en la parte posterior del palacio, una vez que nos dej Fankanonikaka en la
puerta principal. Por el amor del cielo, Laborde..., tiene que haber una forma de salir de esto. No
puedo seguir entrenando negros y complaciendo a esa puta negra el resto de mi vida...
Su vida no durar nada si no se controla! exclam l, soltndose. Mir a su alrededor
nerviosamente, luego dio un profundo suspiro. Mire... har lo que pueda. Mientras tanto, sea
discreto. No s qu se puede hacer. Pero al prncipe le ha gustado usted hoy. Eso puede significar
algo. Ya veremos. Ahora tenemos que irnos... y recuerde, sea cuidadoso. Haga su trabajo, no diga
nada. Quin sabe? dud y me dio unas palmaditas en el brazo. Podemos estar tomando caf au
lait en los Campos Elseos muy pronto. bientt.
Y se fue, dejndome all quieto, extraado..., pero en mi interior asomaba algo que no haba
sentido desde haca meses: esperanza.
 11
Ese sentimiento no dur mucho tiempo, por supuesto; nunca lo hace. Se oyen noticias, algn
rumor o un comentario enigmtico como el de Laborde, y tu imaginacin cobra alas con salvaje
optimismo... y luego no ocurre nada, y tus nimos decaen, slo para revivirlo unos momentos, y luego
de nuevo abajo, y arriba y abajo, mientras el tiempo transcurre casi sin darnos cuenta. Me alegro de
no ser uno de esos tipos fros que pueden tener siempre una visin realista de las cosas, porque
cualquier valoracin lgica de mi situacin en Madagascar me habra conducido al suicidio. En
cambio, mis esperanzas y desesperanzas probablemente fueron mi salvacin, mientras los meses iban
pasando.
Porque pasaron meses... seis, aunque volviendo la vista atrs es difcil creer que se tratara de
algo ms que unas pocas semanas. Los recuerdos se adhieren con fuerza a los incidentes horribles,
pero se anulan con la sombra y prolongada desesperacin, especialmente si las ayudas se deben a
que bebes en cantidad. En Madagascar existe un fino licor anisado, al que yo me aficion de verdad,
as que entre el sueo y el estupor alcohlico supongo que no estaba consciente ms que la mitad del
tiempo.
Tal como he indicado antes, cuando es necesario, uno cumple el trabajo que lleve entre manos.
Yo entrenaba y acosaba a mis tropas, y atenda a la reina cuando me llamaba, y cautelosamente
alargaba mi crculo de amistades entre los militares de graduacin, y cultivaba la amistad del seor
Fankanonikaka, y averiguaba todo lo que pudiera serme til cuando llegara la ocasin, si es que lo
haca alguna vez. Pero tena que llegar, tena que llegar! Porque si bien a cada semana que pasaba
mi esclavitud en Madagascar empezaba a parecer ms natural e inevitable, haba momentos en que
me rebelaba violentamente, como cuando acababa de ver a Elspeth o me senta abatido por alguna
nueva atrocidad de la reina, o el almizclado olor de madera y polvo se hacan insoportables a mi
nariz, o cuando no haba nada que hacer salvo caminar solo por el campo de maniobras y mirar a las
montaas distantes, y decirme a m mismo orgullosamente que Lords estaba todava all en algn
lugar, con Flix lanzando sus lentas pelotas mientras la multitud aplauda y los cuervos graznaban en
los rboles; y all haba campos verdes y lluvia inglesa, prrocos con sus sermones, campesinos
arando, nios jugando, estudiantes siempre jurando, vrgenes rezando, caballeros bebiendo, putas
follando, polis patrullando... Aquel era el hogar, y siempre habra un camino abierto hacia l.
As que mantuve los ojos abiertos y aprend que Tamitave, pese a tardar das desde all con los
esclavos, estaba apenas a doscientos veinte kilmetros; los barcos extranjeros llegaban dos veces al
mes, porque Fankanonikaka, cuya oficina visit con frecuencia, sola recibir noticias de ellos: el
Samson de Toulon, el Culebra de La Habana, el Alexander Hamilton de Nueva York, el Mary
Peters de Madrs... Estos son los nombres que vi, y mi corazn casi se me par. Los barcos se
limitaban a anclar en los fondeaderos y cambiar su carga... Si yo pudiera calcular el tiempo de mi
huida desde Antan con precisin y alcanzar Tamitave cuando un barco extranjero estuviera por all,
nadara desde la costa, y llegara a bordo... y que intentaran llevarme a otra tierra maldita de nuevo!
Cmo llegar a Tamitave, sin embargo, sin que me alcanzaran? El ejrcito tena algunos caballos, un
poco pencos, pero bastaran. Uno para cabalgar, tres de refresco... Oh, Dios, Elspeth! Deba
llevrmela conmigo o no? A menos que escapara y volviera a por ella por la fuerza... Por Dios,
Brooke dara saltos ante la oportunidad de hacer una expedicin contra Ranavalona, si Brooke segua
todava vivo! No, no poda enfrentarme de nuevo a otra de sus campaas... Maldita sea Elspeth! Y
as corran mis pensamientos, slo para volver al polvoriento calor y agotamiento de Antan, y la
desesperacin de la existencia.
Haba algunas cosas buenas, sin embargo. Mi trabajo con el ejrcito me iba interesando cada vez
ms, y disfrutaba haciendo maniobrar a las tropas, ensendoles pasos complicados, marchas lentas
y cosas as; me hice bastante amigo de altos oficiales como Rakohaja, que empezaron a tratarme
como un igual, e incluso aquellos simios condescendientes me invitaron a sus casas. Fankanonikaka
se dio cuenta y se mostr encantado.
Haciendo mucho bien, eh? Comida de su seora, mucha comida, feliz licor como el infierno,
alta sociedad, encantado de conocerle, eh? He visto que usted va junto conde Rakohaja, barn
Andriama, canciller Vavalana, otros muy elegantes. Cuidado con Vavalana, sin embargo, astuto
perro, mirando o espiando poco poquito para la reina. As que cuidadito, eso es lo que hace falta,
buen pjaro Vavalana, con l odiar a viejo amigo Fankanonikaka, odindole tambin a usted, muy
celoso porque usted monta a la reina, no le gusta su bum-bum ni la mitad, quiz hacer nio pequeo
no lo s, Vavalana no le gusta eso, destruir usted si posible. Viglelo, digo. Mientras tanto usted est
gustando a la reina todo el rato, amantes, ella admirar, no est bien eso, sin embargo?, ja, ja, ja!
Y el pequeo y sucio bribn se tocaba la nariz de boxeador y se rea. Yo no estaba demasiado
seguro, porque las demandas que me haca Ranavalona disminuan lentamente a medida que
transcurra el tiempo, y mientras aquello, en cierto modo, era un alivio tambin era preocupante,
porque al principio, cuando me llamaban a palacio para el servicio de su majestad, que sola ser casi
todos los das, estaba tan exhausto que ni me atreva a agitar la mano por miedo de que se me cayera.
Se estaba cansando de m? Era un pensamiento horrible, pero me tranquiliz el hecho de que ella
todava buscara mi, compaa, e incluso empezase a hablarme.
No se trataba de ninguna conversacin elevada. Cmo estn las tropas? Era suficiente la racin
de jaka?[59] Por qu no mataba a ningn soldado como castigo? Haba visto alguna vez a la reina
de Inglaterra? Pueden imaginrsela, sentada en su trono con un vestido europeo, con una de sus
chicas abanicndola, o reclinada en su lecho con un sari, apoyada en un codo, gruendo sus
preguntas, manoseando sus largos pendientes, sin quitar nunca aquellos ojos negros sin parpadear de
los mos. Un trabajo agotador aqul, porque yo estaba en constante temor de decir algo que pudiera
ofenderla. No fui capaz nunca de descubrir lo informada o educada que estaba, porque ella no
adelantaba ninguna informacin ni opinin, slo preguntas, y las respuestas no parecan ni gustarle ni
disgustarle. Simplemente se quedaba sentada; callada, y preguntaba otra cosa, en el mismo francs
montono y susurrante.
Era imposible adivinar lo que pensaba, ni siquiera cmo funcionaba su mente. Les dar un
ejemplo. Yo estaba solo con ella un da, sumisamente de pie mientras ella estaba sentada en la cama
mirando a Manjakatsiroa (su botella de calabaza) murmurando para s, cuando mir hacia m
lentamente y gru:
 Te gusta este vestido?
Era un sarong de seda blanca, y no le quedaba mal, pero por supuesto le mostr mi entusiasmo.
Ella escuch sombra, lo toc un momento y luego se levant, se lo quit y me dijo:
Es tuyo.
Bueno, no era mi estilo, pero por supuesto que me arrastr agradecido y dije que no poda
hacerle justicia, pero que lo guardara como un tesoro para siempre, que lo convertira en mi dolo
domstico, que haba sido una idea esplndida. Pues no me prest ninguna atencin, ech a andar,
desnuda como la palma de mi mano, se par ante el espejo, y se mir. Luego se volvi hacia m, se
palme el vientre pensativa dos o tres veces, se puso las manos en las caderas, me mir framente y
dijo:
Te gustan las mujeres gordas?
Les chocara si les digo que los pelos de la nuca se me erizaron? Porque si se les ocurre una
respuesta adecuada, a m no. Me qued con la lengua trabada, el sudor corrindome por mi cuerpo y
con visiones de pozos hirviendo y crucifixiones, sin poder reprimir un gemido de desesperacin...
que inmediatamente tuve el sentido comn de convertir en un gruido lujurioso mientras avanzaba
hacia ella, agarrndola amorosamente y rogando que las acciones fueran ms elocuentes que las
palabras. Como ella no volvi a tocar el tema, creo que mi respuesta fue la adecuada.
Otra ansiedad, por supuesto, durante aquellas largas semanas, era que ella se enterara de la
existencia de Elspeth, o qu mi querida esposa se impacientara y cometiera alguna locura que
pudiera atraer su atencin. No lo hizo, sin embargo, y en las ocasionales visitas que me permitieron
hacer al palacio del prncipe pareca tan animada como siempre. Todava no lo entiendo, aunque
admitir que Elspeth tiene una disposicin serena y estpida que le permite sacar el mejor partido de
cualquier situacin. Ella lamentaba que estuviramos separados, por supuesto, y nunca dejaba de
preguntarme cundo volveramos a casa, pero como nunca nos dejaban solos, no hubo oportunidad de
decirle la espantosa verdad, y de todos modos no hubiera servido de nada. As que yo le segua la
corriente, y ella pareca bastante contenta.
En la ltima visita que le hice, vi los primeros signos de preocupacin, y comprend que por fin
haba penetrado en aquella bella cabecita que Madagascar quiz no fuese el bonito lugar de
vacaciones que ella imaginaba. Estaba plida y pareca como si hubiera estado llorando, pero esta
vez no tuvimos la oportunidad de mantener una entrevista privada, porque la ocasin fue un t dado
por la princesa, y me vi absorbido por la charla militar del prncipe y Rakohaja todo el tiempo. Slo
cuando ya me iba cambiamos Elspeth y yo unas breves palabras, y ella no dijo mucho, slo cogi
fuertemente mi mano y me repiti la eterna pregunta de cundo volveramos a casa. No poda
sospechar qu era lo que la haba alterado, pero comprend que estaba a punto de llorar, as que la
apart de sus temores de la nica forma que conoca.
Qu es esto, nenita? dije, con aire enfadado. Has estado flirteando con ese joven
prncipe, acaso?
Ella pareci asombrada, pero su depresin desapareci de inmediato.
Pero, Harry, qu quieres decir? Vaya pregunta...
Qu, no es cierto? inquir, severamente. No s... me doy cuenta de que le gustas mucho a
ese presuntuoso joven cachorro... S, y t no le ests desanimando precisamente, verdad? No estoy
demasiado contento, seorita. Slo porque no pueda estar aqu contigo todo el tiempo, no hay razn
para que t te pongas a tontear con otros tipos... Ah, s, te he visto mariposeando con l cuando te
estaba hablando, y es un hombre casado tambin. De todos modos susurr, eres demasiado
guapa para l.
Ella se sonroj, no porque se sintiera culpable, confusa, sino de placer ante el pensamiento de
poder despertar la pasin en otro pecho masculino. Si haba algo que poda atraer el inters de
aquella zorrita era causar admiracin; se habra quedado arreglndose y acicalndose en el camino
de una apisonadora si alguien simplemente le hubiera guiado el ojo. Vi por sus protestas sonrojadas
lo encantada que estaba, y que la infelicidad que, por el motivo que fuese, haba sentido estaba casi
olvidada. Pero ahora me llamaba el prncipe, con Rakohaja a su lado.
Sin duda le veremos esta noche, sargento general, en el baile de Su Majestad dijo Su Alteza,
y me pareci que su voz era extraamente chillona, y su sonrisa un poco inexpresiva. Ser una
ocasin esplndida.
Ya haba odo hablar de los bailes y fiestas de la reina, por supuesto, aunque no haba asistido a
ninguno. Siendo oficialmente un esclavo, como saben, por mucha autoridad que tuviera en el ejrcito,
yo ocupaba una curiosa posicin social. Pero Rakohaja despej mis dudas.
El sargento general Flashman estar presente, Alteza volvi su cara grande, marcada con la
cicatriz, para mirarme. Yo le llevar con los mos.
Excelente tartamude el prncipe, mirando a todas partes menos a m. Excelente. Eso
ser... de lo ms agradable.
Salud y me retir, preguntndome qu significaba todo aquello. No tuve que esperar mucho para
averiguarlo.
Las galas de la reina eran unos acontecimientos famosos. Tenan lugar cada dos o tres meses, en
los aniversarios de su nacimiento, subida al trono, matrimonio y no me extraara que de su primera
masacre tambin. Asista la flor y nata de la sociedad malgache, todos con sus trajes elegantes,
apretujndose en el gran patio ante el palacio, donde bailaban, coman, beban y se divertan a lo
largo de toda la noche. Puras orgas, por lo que haba odo contar. Estaba bien preparado, vestido
con uniforme de gala, cuando Rakohaja vino a buscarme a primera hora de la tarde.
Cuando entramos haba una gran muchedumbre de gente del pueblo congregada ante las puertas
de palacio, intentando echar un vistazo a sus superiores, que estaban armando ya un buen escndalo.
El enorme patio estaba todo iluminado con linternas chinas que colgaban de unas cadenas; palmeras
en macetas e incluso rboles y bancos de flores que haban sido transportados all como decoracin.
Los arcos de la fachada del palacio estaban adornados con ramas y cordones de oro, y en el centro
del patio se haba construido una fuente. El agua caa sobre unas jarras de cristal en las que estaban
aprisionados enjambres de las famosas lucirnagas malgaches: brillantes y pequeas joyas de color
esmeralda que parpadeaban y aleteaban entre los chorros con sorprendente efecto.
Entre los rboles y arbustos que se alineaban a lo largo de la plaza estaban colocadas largas
mesas llenas de exquisiteces, especialmente el arroz con buey local consumido en honor de la reina.
No me pregunten por qu, porque es un simple rancho para llenar la panza. La banda militar estaba
cerca, tocando con entusiasmo Auprs de ma blonde equivocndose en la mayora de las notas; not
que todos estaban medio borrachos, las negras caras sudorosas haciendo muecas y los cuellos de sus
uniformes desabrochados, mientras el director, con una bata resplandeciente de cuadros escoceses y
un bombn, marcaba el comps cacareando y se le caan sus gafas de montura plateada. Se tir al
suelo para buscarlas sin dejar de menear locamente la batuta, pero la banda segua tocando
incansable, cayndose algunos de sus asientos, con lo que el estruendo era ensordecedor.
Si estaban borrachos, se poda ver de dnde haban sacado la idea. All haba varios centenares
de representantes de la alta sociedad, cada uno con un galn de licor encima ms o menos a juzgar
por sus gestos; yo cont cuatro individuos en la fuente cuando llegu, y otros tantos ms
tambalendose alrededor. La mayora estaban de pie, bastante inestables, en grupos desde seis a
sesenta, conversando educadamente a voz en grito, gritando y dndose palmadas en la espalda,
cogiendo vasos de las bandejas cargadas que los sirvientes pasaban entre ellos, haciendo brindis,
salpicndose licor unos a otros, disculpndose trabajosamente, cayndose y actuando de manera
bastante civilizada en conjunto.
Vi el habitual despliegue de vestimentas: hombres con trajes rabes, turcos y espaoles o
mezclas de todos ellos, mujeres con sarongs de todos los colores imaginables, saris, trajes
elaborados y elegantes casacas. Haba abundancia de uniformes y calidades, terciopelos, brocados,
telas finas y gruesos paos, con trencillas y galones de oro y plata, pero observ que haba una nota
ms hispnica de lo habitual: fracs negros, fajas en la cintura, pantalones estrechos y fajines entre los
hombres; mantillas, tacones altos, faldas con volantes, abanicos de encaje y flores entre las mujeres.
La razn, como descubr inmediatamente, es que era el cumpleaos de Rakota, y como a l le gustaba
ese tipo de moda, los asistentes iban engalanados en su honor. El calor de aquel chilln y agitado
gento vena como una ola, y la banda coronaba aquel manicomio de estrpitos con su incesante
matraqueo.
La cena no ha empezado todava me dijo Rakohaja. Nos anticipamos a los dems? Me
condujo bajo los rboles, donde esperaban los camareros, la mayora de ellos bastante animados, y
me hizo seas a m y a sus asistentes de dirigirnos a las sillas. Haba porcelana china y cristalera en
las mesas, pero Rakohaja simplemente descorch una botella, se remang, agarr un puado de arroz
con buey y procedi a metrselo en la boca, tomando tragos de licor para ayudarlo a bajar. No
deseando ser tomado por ignorante, us los dedos con un pollo entero, y los asistentes, por supuesto,
se lanzaron a devorar como canbales.
A mitad de nuestra colacin los asistentes ms sobrios de palacio apartaron a los invitados de la
plaza principal, y hubo un terrorfico folln de cadas, empujones, pisotones, juramentos y profusas
disculpas mientras iban tambalendose a sentarse junto a los bufs de alrededor. Volcaron mesas
enteras, hubo gente cada por el suelo, mujeres que gritaban ebrias y tenan que ser atendidas, vajilla
rota y cristal hecho aicos, todo con el acompaamiento de gritos de: Ah, mademoiselle, perdn por
mi absurda torpeza, permtame, seor, ayudarle, a sus pies, eh, garon, coloque una silla debajo
de madame... Debajo de su trasero, intil!, delicioso, verdad, mademoiselle
Bomfomtabellilaba?; compaa selecta, exquisito gusto y decoracin, perdneme, madame, voy a
vomitar un momento, y cosas por el estilo. Finalmente, entre un coro de gritos, golpes, arcadas y
corteses susurros, todos quedaron sentados, a diferentes niveles, y empez la actuacin.
sta consista en un centenar de bailarinas con saris blancos y lucirnagas verdes sujetas en el
cabello, que ondulaban a travs del patio siguiendo el comps de una extraa msica negra. En su
mayor parte eran jovencitas feas y menudas, pero disciplinadas como soldados, como nunca he visto
un coro de pantomima que las igualara. Se movan y se entrecruzaban como piezas de relojera en los
ms complejos arabescos, y la muchedumbre, en los intervalos libres de atragantamiento por comida
o bebida, se sinti capaz de una embriagada apreciacin. Les lanzaron flores y cintas e incluso platos
de comida, algunos individuos se subieron a las mesas para aplaudir y chillar, las damas arrojaron
monedas de sus bolsos y en medio de ese ruido infernal la banda militar recuper la conciencia como
un solo hombre y empez a tocar Auprs de ma blonde de nuevo. El director cay en la fuente entre
prolongados vtores, uno de los comensales de nuestra mesa cay boca abajo en un plato de curry, el
general Rakohaja encendi un cigarro, unos veinte tipos corrieron entre las bailarinas y empezaron un
vals improvisado, el prncipe y la princesa hicieron su entrada en coches forrados con tela de oro y
llevados a la altura de los hombros por guardias hovas, toda la asamblea se entusiasm y se tambale
en leal saludo, y en la mesa de al lado una buscona amarilla de ojos oblicuos, con los esbeltos
hombros desnudos, mir insistentemente en mi direccin, baj los prpados modestamente y me sac
la lengua detrs de su abanico.
Antes de poder responder con una corts inclinacin de cabeza, hubo un sbito fragor de
trompetas ahogando el tumulto; el volumen fue aumentando hasta convertirse en una fanfarria
inaguantable, y cuando sta dej de tocar, la congregacin entera se puso de pie con un renovado
estruendo de sillas cadas, rotura de platos, reprimidos juramentos y disculpas, y se qued ms o
menos en silencio, apoyndose unos en otros y respirando entre estertores.
En el centro de la primera galera del palacio se encendieron unas linternas, formaron los
guardias y un mayordomo forrado de latn grit unas rdenes. Aparecieron unas doncellas llevando
la sombrilla rayada, los cmbalos sonaron, una pareja de guardianes de dolos se deslizaron con sus
pequeos envoltorios, apareci la Lanza de Plata y lleg por fin la anfitriona de la fiesta, la invitada
de honor, la jefa del cotarro, majestuosa con su traje carmes y su corona dorada, saludada por un
rugido de aclamacin que super a todo lo que se haba odo hasta entonces. Esta oleada se alz y
rebot contra las altas paredes: Manjaka, manjaka! Ranavalona, Ranavalona!, mientras tanto, ella
se mova lentamente por la galera, su progreso fijo slo alterado por el hecho de que estaba tambin
borracha como una cuba.
Se tambale peligrosamente al quedarse de pie mirando hacia abajo, una pareja de guardias
poniendo un discreto codo a cada lado, y la banda, en un triunfo del instinto por encima de la
intoxicacin, rompi a tocar el himno nacional: Que la reina viva mil aos, coreado con heroico
entusiasmo por los invitados, la mayora de los cuales parecan acompaarse golpeando con las
cucharas en los platos.
Todo acab en una furia de vtores, hasta que Su Majestad se retir a los cinco segundos, dira
yo, antes de caer redonda al suelo. La saludamos al apartarse de nuestra vista, y ahora que la leal
concurrencia estaba borracha, por decirlo de alguna manera, empez la fiesta de verdad. Hubo un
movimiento unnime hacia el patio y yo me vi arrastrado quieras que no hacia all. La banda se
superaba a s misma y todo el mundo bailaba una frentica polca. Me encontr emparejado a una
mujer gorda como un hipoptamo con crinolina, que me us como ariete para abrirse paso a travs de
la multitud, chillando al mismo tiempo como una mquina de vapor.
Debo decir, que para estar a tono con el espritu de la noche, yo me haba aprovisionado bien de
bebida por mi parte, y me senta bastante irresponsable, as que segu mirando por encima de las
cabezas del gento con la esperanza de ver a la chica amarilla que me haba hecho ojitos. Era una
locura, por supuesto, pero ni siquiera el pensamiento de una Ranavalona celosa era suficiente contra
varias pintas de licor anisado y champn malgache... Adems, despus de meses de montar a la
realeza ansiaba un cambio, y aquella esbelta mujer me lo proporcionara de forma estupenda... All
estaba, Con un compaero negro y feo como un sapo agarrado a ella para no caerse; ella capt mi
mirada mientras el baile la arrastraba lejos, y al verme abri los ojos como invitndome.
Fue cuestin de un momento dar unas patadas a las macizas piernas de mi compaera y hacerla
caer chillando bajo los pies de la multitud tumultuosa; me abr camino hacia los lados, arrancando a
la chica amarilla del abrazo borracho de su compaero al pasar, y ste cay torpemente hacia
adelante mientras yo me llevaba el premio, con una mano en torno a su gil cintura. Ella se
estremeca de risa mientras yo la echaba bajo los matorrales. Aquello tambin era un manicomio,
porque pareca que la forma habitual de acabar un baile en Antan era escondindose entre los
arbustos y fornicar; al parecer estaban all ante nosotros la mitad de los invitados, culos negros por
todas partes, pero encontr un espacio libre y estaba ya tumbndome y atragantndome
lujuriosamente con el perfume que llevaba mi dama, cuando algn bruto me dio una patada en las
costillas, era Rakohaja, de pie ante nosotros.
Estuve a punto de maldecirle con rabia, pero l simplemente sacudi la cabeza y se fue detrs de
un rbol, y como mi compaera amarilla eligi justamente aquel momento para vomitar, no perd el
tiempo y me reun con l, maldiciendo mi suerte. Yo andaba de forma algo vacilante, pero me di
cuenta de que l estaba muy sereno. La cara negra y delgada estaba seria y tranquila, y haba algo en
la forma de mirar a todos lados y el folln del baile y las oscuras formas gruendo y jadeando en las
sombras ante nosotros que me hizo callar mi airada protesta. l chup su cigarro un momento y luego,
tirndolo a un lado, me cogi del brazo y me llev debajo de los rboles por un estrecho sendero, y
por un pasadizo dbilmente iluminado a un pequeo espacio abierto en el jardn, que adivin deba
de estar a un lado del palacio.
La luna iluminaba aquel pequeo espacio, lleno de sombras; y yo estaba a punto de preguntar qu
demonios era todo aquello, cuando me di cuenta de que haba al menos dos hombres ms medio
escondidos en la oscuridad, pero Rakohaja no les prest atencin. Se dirigi hacia una pequea
casita de verano, con una rendija de luz ante la puerta, y dio unos golpecitos. Me qued all quieto
tratando de aclarar la mente, sbitamente asustado; en la distancia pude or dbilmente los sones de
la msica y de la ruidosa borrachera; entonces la puerta se abri y me empujaron dentro; me ceg la
luz de la linterna mientras miraba a mi alrededor y el pnico me suba por la garganta.
All haba cuatro hombres sentados, mirndome. A mi izquierda, con una camisa oscura,
pantalones y botas, su astuta cara en el haz de la linterna, estaba Laborde; cerca de l, solemne por
una vez, con sus gordas mejillas enmarcadas por el alto cuello, estaba Fankanonikaka; a la derecha,
esbelto y elegante con su traje de gala, uno de los jvenes nobles malgaches a quien conoca de vista,
aunque apenas haba hablado con l, el barn Andriama. Y en el centro, con su hermosa cara juvenil
tensa y tirante, estaba el propio prncipe Rakota. Su mirada se pos en m mientras se cerraba la
puerta.
No le ha visto nadie? su voz era un spero susurro.
Nadie dijo Rakohaja detrs de m. Estamos seguros en principio.
Yo lo dudaba... realmente. Borracho o no, poda oler una conspiracin cuando me la ponan
debajo de la nariz, y pese a la presencia de la realeza y de algunos de los ms eminentes ciudadanos,
supe de inmediato que all se estaba cociendo algo malo, pero la mano de Rakohaja estaba apoyada
en mi hombro, y me guiaba firmemente hacia un asiento, y cualquier duda se disip cuando el
prncipe hizo una seal a Laborde, que se dirigi a m.
Hay poco tiempo dijo, as que ser breve. Quiere volver a Inglaterra sano y salvo con su
esposa?
La respuesta sincera constitua una falta de alta traicin, y ese conocimiento debi reflejarse en
mi cara, porque el pequeo Fankanonikaka salt rpidamente. Mostraba a las claras su agitacin el
hecho de que hablara no en fluido francs, sino en su bastardo ingls.
No estar asustado, no alarma, todo bien, Flashman. Amigos aqu, querindole, decir verdad,
como buenos compaeros, verdad?
Si el propio hijo de la reina y su secretario y ministro de confianza estaban en aquello, fuera lo
que fuese, no haba motivos para mentir.
S dije yo, y el prncipe suspir con alivio, y rompi a hablar torrencialmente en malgache,
pero Laborde le detuvo.
Perdn, Alteza, no debemos perder tiempo se volvi de nuevo hacia m. Ha llegado el
momento de derrocar a la reina. Todos nosotros, los que ve aqu, estamos de acuerdo en ello. No
estamos solos; hay otros, amigos de confianza, que estn con nosotros. Tenemos un plan... simple,
efectivo, que no implica derramamiento de sangre, por el cual Su Majestad ser relevada del poder,
y Su Alteza coronado en su lugar. l le da su real palabra de que a cambio de su fiel servicio en esto,
les conceder la libertad a usted y a su esposa, y les devolver a su pas hizo una pausa, sus
palabras haban salido en un rpido e incisivo chorro, pero ahora hablaba lentamente. Se unir a
nosotros?
Poda ser una trampa? Algn diablico plan de Ranavalona para probar mi lealtad? Ella era lo
bastante diablica como para ser capaz de ello. La cara de Laborde no expresaba nada;
Fankanonikaka asenta con la cabeza, como queriendo que aceptara. Mir al prncipe, y la anhelante
expresin de sus oscuros ojos me convenci... Estaba ya bastante sobrio, y tan asustado como
cualquier cobarde decente tiene derecho a estar. Poda ser peligroso aceptar, pero cuando not la
oscura presencia de Rakohaja junto a m me dije que sera fatal rehusar.
Qu quieren que haga? dije. Por mi vida!, no poda ver para qu me necesitaban a m, a
menos que me quisieran para estrangular a la vieja en el bao (me ech a temblar al pensarlo), pero
no, no poda ser eso... no habr derramamiento de sangre, haba dicho Laborde...
Necesitamos a alguien continu Laborde, como si me hubiera estado leyendo el pensamiento
 que tenga la confianza de la reina, que est enteramente por encima de toda sospecha, aunque con
el poder suficiente para disponer que las fuerzas armadas sean incapaces de protegerla. Alguien que
pueda asegurar que cuando llegue el momento, su regimiento de guardias hovas no sea capaz de
intervenir. Los guardias dentro de palacio pueden ser reducidos fcilmente... a condicin de que no
haya refuerzos que les ayuden. sa es la clave de todo el plan. Y usted la tiene en su mano.
En ese momento se mezclaban tantas ideas y miedos en mi mente que no pude dar una respuesta
coherente. La perspectiva de la libertad, de escapar de la monstruosa Popea y su espantoso pas... me
haca temblar por la excitacin ante una idea como esa. Pero Laborde tena que estar loco, porque
qu poda hacer yo con aquellos infelices soldados? Poda ser Dios todopoderoso en el campo de
entrenamiento, dicindoles dnde poner sus torpes pies, pero no tena autoridad fuera de eso. Su plan
poda ser de primera, y yo estaba dispuesto a todo, mientras pudiera mantenerme a salvo de todo
dao... pero la idea de hacer algo! Un asomo de sospecha en aquellos terribles ojos...
Cmo puedo hacer eso? tartamude yo. Quiero decir que no tengo poder. El general
Rakohaja puede ordenar...
No posible, no gustar a la reina, todos pensando mal del general, matado sin duda alguna
Fankanonikaka agitaba las manos, y la profunda voz de Rakohaja son detrs de m.
Si yo o cualquier otro noble intentamos llevar a los guardias hovas a ms de un kilmetro de la
ciudad, la reina sospechara de inmediato. Y no tengo que decirle qu suele pasar con sus sospechas.
Se intent una vez antes, y el general Betimseraba sufri una agona de das, sin brazos, sin piernas y
sin ojos, colgado en una piel de bfalo en Ambohipotsy. l estaba conspirando, como estamos
haciendo nosotros ahora, pero no fue cuidadoso. Olvid que hay espas de la reina en todos los
rincones, espas que ni siquiera Fankanonikaka conoce. Y todo lo que hizo l fue intentar enviar dos
compaas de la guardia a Tamitave. No se pudo probar nada..., pero fall el tanguin... y muri.
Pero... pero yo... no puedo llevarme a los guardias...
Ya lo ha hecho dos veces era Andriama, que hablaba por primera vez. No les llev a
hacer marchas de entrenamiento, una de dos das y la otra de tres? Nadie dijo nada; no se molest a
la reina. Lo que levantara una sospecha inmediata si lo hiciera un noble de quien la reina est celosa
(y est enfermizamente celosa de todos nosotros) puede ser fcilmente cumplido por el sargento
general, que es slo un esclavo, y bien amado por la reina.
Fankanonikaka asenta con ansiedad; sus labios parecan enmarcar las palabras mete-y-saca.
Yo me senta desfallecer al pensar en el peligro que ya haba corrido, sin darme cuenta de ello.
No lo comprende? dijo Laborde. No comprende que desde el momento en que le vi en
el mercado de esclavos, hace meses, hemos estado conspirando, Fankanonikaka y yo, para colocarle
en una posicin en la que pudiera hacer esto? La reina confa en usted... porque no tiene razn alguna
para sospechar ya que es slo un extranjero perdido. Piensa en usted slo como en el esclavo que le
entrena las tropas... y como amante. Usted sabe lo precavidamente que hemos procedido para que
ningn atisbo de sospecha pudiera comprometerle; Su Alteza ha mantenido a salvo a su esposa, a
salvo incluso de los ojos y odos de los espas de su madre. Llevamos mucho tiempo esperando...
Oh, mucho antes de que usted llegara a Madagascar! sta no es la primera vez que conspiramos...
Ella est loca! explot el prncipe. Usted sabe que est loca... y es terrible... Una mujer
sanguinaria! Es mi madre y... y... estaba temblando y se retorca las manos. No quiero llegar al
trono por codicia ni por poder. Quiero salvar a este pas... salvarnos a todos nosotros, antes de que
ella nos destruya completamente o atraiga la venganza del mundo entero contra nosotros! Y ella lo
har... lo har! Las potencias no se quedarn quietas siempre! mir desde Laborde a Rakohaja y
otra vez a Laborde. Lo sabe! Todos nosotros lo sabemos!
Yo no poda entenderlo, hasta que Laborde lo explic.
Usted no est solo, Flashman. El mes pasado un bergantn llamado Mane Laure embarranc
cerca de Tamitave; su capitn, un tal Jacob Heppick, un norteamericano, fue cogido y vendido como
esclavo, como usted. Yo hice que lo compraran por mediacin de unos amigos. De repente suspir
. Hay cinco esclavos europeos que he comprado secretamente este ao para salvarlos de lo peor;
nufragos, desgraciados como usted y su mujer. Estn escondidos con amigos mos. Pero ha habido
investigaciones por parte de sus gobiernos, preguntas que la reina ha respondido con insultos y
amenazas. Ella ha sido incluso tan idiota como para extorsionar a los pocos comerciantes extranjeros
que paran aqu... ha raptado hombres de los barcos y les ha obligado a hacer trabajos forzados,
virtualmente esclavizados. Durante cunto tiempo soportarn esto Francia, Inglaterra y
Norteamrica?
Incluso ahora se inclin hacia adelante, palmendome la rodilla, hay un barco de guerra
britnico en aguas de Tamitave, cuyo comandante ha enviado una protesta a la reina. Ella la
rechazar, como hace siempre, y quemar vivos a otro centenar de cristianos para mostrar su
desprecio a los extranjeros! Cunto tiempo pasar antes de que un barco de guerra britnico se
transforme en una escuadra, que desembarque un ejrcito, que ste marche sobre Antan y la expulse
del trono? Cree ella acaso que Londres y Pars lo soportarn todo siempre?
Y qu demonios tiene de malo todo eso?, estuve a punto de estallar. Nunca haba odo nada
tan maravilloso en mi vida... Dios, pensar en los regimientos britnicos y los casacas azules
asaltndola en su asquerosa capital, ahorcndola, con un poco de suerte... Luego se me ocurri que
aquellos caballeros malgaches quiz no viesen aquella perspectiva con demasiado entusiasmo. No
les gustara ser otro dominio britnico o francs, eso no, pero dejemos que el buen rey Rakota suba al
trono y se comporte como un ser civilizado, y las potencias sern lo bastante felices para dejarles
tranquilos a l y a su pas. As que por eso estaban todos tan ansiosos de librarse de mam, antes de
que ella provocase una invasin. Pero, qu le importaba todo aquello a Laborde?, acaso era
malgache? No, pero era un francs intrigante, y no le gustaba que ondease la Union Jack en Antan ms
que a los otros. No se haba metido en poltica por nada, ya saben.
Ella nos destruir! grit de nuevo Rakota. Nos llevar a la guerra... y, en su locura, no
hay horror que ella no...
No, Alteza dijo Rakohaja. Ella no lo conseguir... porque nosotros no le dejaremos. Esta
vez tendremos xito.
Entiende dijo Laborde dirigindose a m lo que hay que hacer? Debe enviar a los
guardias a una marcha hacia el Ankay, a unos cincuenta kilmetros de distancia. Nada ms que eso.
Una marcha de entrenamiento que dure tres das, al mando de sus oficiales inmediatos, como de
costumbre.
 Eso dejar los regimientos de Teklave y Antaware en Antan intervino Rakohaja. No harn
nada; sus generales estarn con nosotros en cuanto se vea que nuestro golpe tiene xito.
Actuaremos la segunda noche despus de que los guardias se hayan ido aadi Andriama.
Yo estar al servicio de la reina. Tendr a treinta hombres en palacio. A una seal dada, la tomarn
como prisionera y dispondrn de sus guardias en el interior del palacio, si es necesario. El general
Rakohaja asumir el mando de los regimientos menores, y con el seor Fankanonikaka podremos
proclamar al nuevo rey. Esto deber hacerse en una hora... Cuando lleguen noticias del golpe a los
guardias hovas en Ankay, ser demasiado tarde. El entusiasmo del pueblo garantizar nuestro xito...
Ellos se unirn a m dijo Rakota entusiasmado. Vern por qu estoy haciendo esto, que
ser un libertador y...
S, Alteza cort Rakohaja, puede confiar en nosotros para todo eso.
No pude evitar darme cuenta de que trataban a Rakota de una manera bastante campechana para
ser su futuro monarca; no pude evitar tampoco preguntarme quin gobernara realmente Madagascar.
Pero aquello eran naderas. Mi mente daba vueltas y vueltas en el torbellino que ellos haban
despertado. No eran malos conspiradores, y yo apenas tuve tiempo de recuperar el aliento. Lo tenan
todo pensado... pero, demonios, era un riesgo tremendo! Supongamos que algo sala mal, como ya
haba pasado una vez, como dijeron. El simple pensamiento de la venganza que poda tomar
Ranavalona haca que me zurrearan las tripas... y yo estara en medio de todo el fregado. Senta ganas
de llorar al pensar que haba un barco de guerra britnico, en aquel mismo momento, a menos de
cuatro das de distancia. Haba alguna forma de que yo pudiera...? No, aquello no estaba previsto.
Y si Laborde no poda llevar a buen trmino sus propsitos? Y si la reina se enteraba de algo? Ella
tena espas... incluso mir con sospecha al propio Fankanonikaka, preguntndome... Quin sabe...
ella poda haber penetrado en aquella conspiracin ya... Ella poda estar anticipndose ya con
fruicin esperando su momento. Pens en los horribles pozos, y en el tipo que gritaba ante su trono,
con el brazo abrasado...
Entonces est con nosotros? pregunt Laborde, y me di cuenta de que todos me estaban
mirando: Fankanonikaka, con los ojos como platos, ansioso y asustado; el prncipe casi suplicante,
Andriama y Rakohaja ceudos, Laborde con la cabeza echada hacia atrs, sopesndome. En el
silencio de la pequea casita de verano poda or todava, dbilmente, los sones de la msica
distante. Flotaba una pregunta absurda, intil en mi mente... pero por absurda que fuera, tena que
hacerla, aunque la respuesta poda tranquilizar un poco mis terrores.
Estn seguros de que la reina no sospecha ya algo? dije. He odo que hay treinta hombres
metidos en esto... Cmo saben que no hay ningn espa entre ellos? Esos dos centinelas de ah
fuera...
Uno de los centinelas dijo Andriama es mi hermano. El otro, mi amigo ms querido. Los
treinta hombres que conducir son hombres de la selva... al margen de la ley, bandidos, personas
sobre las que pesa la sentencia de muerte. Se puede confiar en ellos, porque si nos traicionan, se
unirn a nosotros en los pozos.
Ni la reina ni el canciller Vavalana sospechan aadi Rakota rpidamente. Estoy seguro
de ello se agit y me mir, sonriendo esperanzadamente.
 Cundo podremos irnos mi mujer y yo? pregunt, mirndole a los ojos, pero fue Laborde
quien contest.
Dentro de tres das. Porque usted debe enviar a los guardias a Ankay maana, y actuaremos la
noche de pasado maana. A partir de ese momento, ser libre.
Si todava sigo vivo, pens. Saba que tena la cara roja, lo cual es signo seguro de que estoy
paralizado por el terror... pero qu poda hacer sirio aceptar? Ellos lo haban preparado bien,
verdad? No haban dejado mucho tiempo al viejo Flash para actuar en falso, si me hubiera mostrado
inclinado a ello, los muy astutos. Aun as, pensaron que no hara ningn dao dejar caer un pequeo
recordatorio, porque una vez el prncipe hubo pronunciado unas palabras bien escogidas para
despedir nuestra pequea reunin social y nos dispersamos silenciosamente en la oscuridad, y yo
segua mi camino de vuelta temblando hacia el patio, donde todava estaban armando un jaleo que
despertara a los muertos, Rakohaja de repente apareci junto a m.
Un momento, sargento general, por favor llevaba un cigarro de nuevo; mir a su alrededor,
chupndolo, antes de continuar: He estado vigilndole; yo no creo que usted sea un hombre
tranquilo.
Slo el cielo sabe qu es lo que poda haberle dado esa impresin. Para demostrar mi sangre fra
murmur una falsa queja.
La calma es necesaria dijo el gran bastardo, ponindome una mano en el hombro. Un
hombre nervioso, en su situacin, puede dejarse vencer por el miedo. Puede interpretar,
absurdamente, que su inters estara mejor servido traicionando nuestro complot ante Su Majestad
yo empec a balbucir, pero l me cort. Eso sera fatal. Cualquier gratitud que la reina pudiera
sentir, suponiendo que sea capaz de sentir alguna, se vera ms que sobrepasada por sus celos al
descubrir que su amante le ha sido infiel. Mam'selle Bomfomtabellilaba es una mujer atractiva, como
ya ha comprobado usted. Pareca encontrarla as cuando se reuni con ella un poco antes, esta noche.
La reina se sentira muy disgustada con usted si lo supiera.
Me cogi el brazo mientras nos acercbamos al patio.
Recuerdo a uno de sus anteriores... favoritos, que fue lo bastante indiscreto para sonrer a una
de las sirvientas de Su Majestad. Nunca volvi a sonrer... Al menos, no creo que lo hiciera, pero es
difcil saberlo en un hombre al que le han arrancado toda la piel centmetro a centmetro, de una sola
pieza. Buscamos algo para comer? Estoy hambriento.
 12
Aunque como norma soy capaz de mentir y disimular estupendamente, no tengo muy buena mano
para las conspiraciones; dependes demasiado de otras personas. Pareca un grupo bastante fiable, y
lo nico positivo era que haba poco tiempo para que saliera mal. Si yo hubiera tenido que esperar
das, o semanas, no dudo de que mis nervios me habran traicionado, y me habra rendido. Cuando
pas revista al amanecer del da siguiente, no habiendo dormido ni un segundo, me retorca como pez
fuera del agua. Incluso haba saltado culpablemente cuando mi ordenanza me trajo el agua para
afeitarme... qu significaba aquello, eh? No resultaba sospechoso que su conducta fuese
exactamente la misma que haba sido desde haca meses? Saba algo? Cuando llegu a mi despacho
y dict las rdenes del da a mi pequeo grupo de instructores, vea espas por todas partes, y me
comportaba como un actor nervioso antes de representar Macbeth.
El problema ms acuciante, pensaba mientras miraba las impasibles caras negras de mi personal
y trataba de que no me temblasen las manos, era encontrar una excusa suficiente para enviar a los
guardias a Ankay. Cielos!, cmo me haba metido yo en aquello? No poda decirles simplemente
que se marcharan... aquello provocara comentarios seguramente. No necesitaban hacer ejercicio, se
haban estado portando bien en los desfiles... N o se me ocurra ninguna forma, pero los reun por si
acaso, confiando en que Dios me ayudara. Y lo hizo. Los hombres estaban serenos y bien equipados,
como de costumbre, pero sus oficiales de menor rango haban asistido a la fiesta de la reina toda la
noche, y llegaron a la revista medio borrachos. Viendo una oportunidad, hice formar sus columnas, y
a los cinco minutos aquello pareca la batalla de Borodino, los hovas cayndose unos encima de
otros, compaas enteras vagando de un sitio a otro, y oficiales un poco borrachos tambalendose,
gritando y sollozando. Felizmente inspirado, hice que la banda tocara para acompaar la instruccin,
y como la mayora de los msicos estaban todava medio borrachos y soplaban por el lado
equivocado de sus instrumentos, el folln no hizo sino aumentar.
Al contemplar aquel zafarrancho, sufr un espantoso ataque de clera, coloqu a los oficiales
borrachos bajo arresto, arengu a toda la tropa a voz en grito y les dije que tenan que marchar con el
equipo completo hasta que estuvieran de nuevo sobrios y respetables. Iran a Ankay, les dije. Podan
acampar en la llanura sin tiendas ni mantas, y si uno de ellos se atreva a coger fiebres, lo azotara
por estpido. Supongo que pareci convincente, y finalmente se fueron para all, dirigidos por la
banda, que tocaba tres marchas diferentes a la vez. Les vi desaparecer en la neblina polvorienta y
pens que ya haba cumplido bien por mi parte... y si todo el complot se iba a hacer grgaras, todava
poda decir que mis acciones haban sido perfectamente normales.
Pero se es un pequeo consuelo para una conciencia como la ma. Fui presa de un creciente
terror todo el da, temblando al pensar lo que Laborde y los otros podan estar haciendo... Deba
pasar otro da y otra noche, tiempo suficiente para que se pudiera filtrar alguna noticia del complot, y
yo saltaba a cada voz y a cada paso. Afortunadamente, nadie pareca notarlo; no hay duda de que
atribuan mis saltos, como los suyos propios, a los excesos de la noche anterior. No dijeron nada
desde palacio, ni seales de algo extrao lleg la noche y me prepar para irme a la cama pronto con
una botella de anisado para tranquilizar mis horas oscuras.
Estaba all echado, escuchando los ruidos distantes del palacio, bebiendo de mi botella y
dicindome a m mismo por milsima vez que no haba motivos por los que no pudiera ir todo bien.
Con un poco de suerte, en dos das Elspeth y yo estaramos cabalgando a toda marcha hacia
Tamitave, con las bendiciones de Rakota; subiramos al primer barco ingls, y a casa sanos y salvos,
lejos de aquel espantoso lugar. No sera tan malo, por supuesto, con Ranavalona fuera de circulacin,
habra ventajas financieras: un pas rico, nuevos mercados, oportunidades comerciales,
asesoramiento experto para los mercaderes de la City a mi vuelta por un diez por ciento de los
beneficios... No haba que hacerle ascos a algo as. Me pregunt qu haran con la buena reina
ninfmana, exiliarla a la provincia del sur con un pelotn de sementales hovas para mantenerla
caliente y servirla bien?
Un golpe estruendoso son en mi puerta y me levant como un rayo. Sudaba. O la voz de mi
ordenanza y luego le vi, mientras yo buscaba mis botas, y detrs de l, las ominosas figuras de unos
guardias hovas, con cartucheras, sus pechos desnudos brillando negros a la luz de la lmpara. Haba
un suboficial que me conducira a los apartamentos reales; las palabras penetraron en mi cerebro
adormecido como gotas de cido... Oh, Dios mo, estaba listo! Tuve que sujetarme en el borde de mi
camastro mientras me pona los pantalones. Qu poda querer la reina a aquella hora, y por qu tena
que mandar una guardia, a menos que hubiese ocurrido lo peor? El secreto estaba desvelado, deba
de ser eso. Pero despus de todo, poda no ser nada, as que tranquilo. Deba mantener la cara
serena, pasara lo que pasase. El pnico me sacuda... deba intentar la huida? No, aquello sera
fatal, y mis piernas no me responderan; todo lo que podan hacer era andar derechas al ritmo del
oficial que me conduca en torno a la fachada de palacio, ms all de los anchos escalones... Era mi
imaginacin o era verdad que all pareca haber ms centinelas de lo habitual? Cruc la plazoleta del
palacio de Plata, que brillaba bajo la luna, y con su milln de campanillas tintineando suavemente en
el aire de la noche.
Subimos por las escaleras, recorrimos el amplio corredor, con mis piernas como gelatina y las
botas de los hovas resonando a su paso detrs de m... nunca me haban gustado nada aquellas botas,
record. Haba pensado hacerles llevar sandalias, pero no estaba seguro de que aguantasen las largas
marchas. Por Dios!, qu cosas se me ocurran en aquellos momentos, estando mi vida pendiente de
un hilo! Las grandes puertas se abrieron y el oficial me hizo seas de que entrase en la sala de las
recepciones iluminada con una luz resplandeciente. Entr y salud automticamente, mientras aquella
imagen se grababa con brillantes colores en mi mente.
Ella estaba all, negra y tranquila, en su trono. Deba de ser medianoche, seguro, pero llevaba un
traje de tarde de tafetn, con volantes azules, y un sombrero con una pluma de avestruz. Me levant,
hecha mi reverencia, sintiendo un fro mortal, pero no poda obligarme a mirarla. Una pareja de
doncellas estaba a los lados, y junto a ellas la figura de Vavalana, el canciller, esbelto, vestido con
una tnica, con la cabeza inclinada, que me miraba con sus astutos ojos, y tambin Fankanonikaka...
Luch por recobrar la compostura, pero en su negra cara no le nada. Mi corazn salt alocadamente,
y casi grit.
A un lado, entre dos guardias, estaba el barn Andriama. Llevaba la camisa desgarrada, tena la
cara retorcida y las manos atadas; apenas era capaz de mantenerse en pie. Haba un asqueroso
revoltijo en el suelo junto a l... y la palabra apareci en mi mente: tanguin. Ella lo saba, entonces...
todo haba acabado.
Por el rabillo del ojo pude ver que ella me observaba, sin quitar la mano del pendiente. Entonces
murmur algo, y Vavalana se dirigi hacia adelante, dando golpecitos con su bastn. Su griscea
cabeza y su arrugada cara parecan curiosamente como las de un pjaro; parpade como un viejo
petirrojo insolente.
Hable ante la reina dijo, y su voz era un suave graznido. Por qu ha enviado a los
guardias a Ankay?
Trat de parecer ligeramente sorprendido, y mantener la voz tranquila.
Que la reina viva mil aos. Envi los guardias a una marcha de castigo... porque estaban
borrachos y descuidados. Y tambin la banda frunc el ceo y habl ms fuerte. No estaban
preparados para la revista... Cinco de sus oficiales han sido arrestados. Ochenta kilmetros con todo
el equipo es lo que necesitan para que aprendan a comportarse como soldados... y cuando vuelvan
los volver a mandar fuera otra vez si no han aprendido la leccin!
Sonaba bien, creo yo... el toque adecuado de indignacin, mi perplejidad y severidad marcial,
aunque cmo lo consegu slo Dios lo sabe. Vavalana me estudiaba, y detrs de l la cara negra y los
ojos pequeos y brillantes debajo de la pluma de avestruz estaban tan fijos como los de un dolo de
piedra. No debo traicionar mi miedo...
No fueron enviados por orden de este hombre? dijo Vavalana, y su mano huesuda apunt a
Andriama, derrumbado entre sus guardias.
El barn Andriama? dije yo, asombrado. l no tiene autoridad sobre las tropas. Por
qu...? Acaso dice que me ha ordenado algo? Nunca ha mostrado ningn inters en su entrenamiento.
l no es ni siquiera militar. No lo entiendo, canciller...
Pero usted saba grit Vavalana, apuntando con su dedo hacia m, usted saba que l
conspiraba contra la vida del Gran Lago que Provee de Agua! Si no por qu trataba de privarla de
su proteccin, de sus soldados de confianza?
Dej caer mi mandbula con asombro, y me ech a rer en sus propias narices... Por primera vez
vi a Ranavalona sorprendida. Dio un salto como una marioneta a la que han tirado del hilo, porque
supongo que nunca antes nadie se haba redo en voz alta en su presencia.
Una conspiracin, dice? Es una broma, canciller? Si lo es, es del peor gusto dej de rer y
frunc el ceo, viendo la duda en sus ojos. Ahora es tu turno, chico, rabia e indignacin, sal bien del
asunto por lo que ms quieras, leal y viejo Harry, pens. Quin se atrevera a conspirar contra
Su Majestad, o decir que yo lo saba? Estaba casi gritando aquellas palabras, con la cara roja, y
Vavalana dio un paso atrs.
Basta! Ranavalona apart la mano de su pendiente. Ven aqu.
Di un paso hacia adelante, forzndome por mirar aquellos ojos hipnticos, con la boca seca de
terror. Habra funcionado el farol? Me creera ella? Sus vidriosas y heladas pupilas me
inspeccionaron durante un minuto entero, luego me cogi la mano. Mi nimo se abati cuando ella la
sujet y luego gru una palabra:
 Tanguin.
El corazn me dio un vuelco y casi me ca. Porque aquello significaba que ella no me crea, o al
menos no estaba segura, lo que era igual de malo; ella me sujetaba la mano, sentencindome a aquel
juicio, a aquella horrible prueba de Madagascar, que apenas daba una oportunidad de supervivencia.
O castaetear mis propios dientes, y me postr suplicando, protestando de mi lealtad, jurando que
ella era la ms querida, amada reina que nunca existi... Slo la ciega certeza de que la confesin
significaba una muerte segura e innombrable me impidi largar todo el asunto. Al menos el tanguin
me daba una ligera oportunidad, y supongo que yo lo saba. La cara sombra no cambi. Solt mi
mano e hizo un gesto a los guardias.
Slo pude agacharme mientras realizaban sus asquerosos preparativos, sin ser consciente de nada
salvo de las manos negras y musculosas que sujetaban la pequea piedra tanguin y la rascaban con
un cuchillo, para que los copos de polvo gris cayeran en la bandeja en la que se encontraban tres
jirones secos de piel de pollo. All estaba mi muerte por envenenamiento. Uno de los guardias me
sacudi rudamente, sujetndome los brazos detrs; el otro avanz, levantando el plato hasta mi
rostro. Me sujet la mandbula... e hizo una pausa mientras hablaba la reina, pero no era un
aplazamiento: ella le deca algo a una de sus doncellas, y haba que suspender todo movimiento, yo
con los ojos salidos ante aquel desperdicio venenoso que iba a tener que tragar, mientras la chica se
iba y volva con un monedero, del cual la reina sac solemnemente veinticuatro dlares y los puso en
la mano de Vavalana. Ante aquella ofensa final, aquella obscena devocin a la letra de su pagano
ritual, mis nervios se rompieron.
No! chill. Dejadme ir! Lo dir... juro que lo dir! Por la gracia de Dios! grit en
ingls, que nadie sino Fankanonikaka entenda: Piedad! Me obligaron a hacerlo! Lo dir...
Sujetaron mi mandbula cruelmente abierta; unos dedos enrgicos la mantenan as, y me atragant
cuando mi boca se llen con el asqueroso olor del tanguin. Luch, pero los trozos de pollo fueron
embutidos rudamente hasta el interior de mi garganta; luego unas manos musculosas mantuvieron mis
mandbulas cerradas y me taparon la nariz. Luch e hice mil movimientos espasmdicos, tratando de
no tragar. La garganta me arda con aquel asqueroso polvo, me atragantaba horriblemente, me ardan
los pulmones, pero no haba nada que hacer. Tragu con angustia... y me soltaron tambaleante,
sollozando y tratando de vomitar, mirando a mi alrededor con pnico, sabiendo que me estaba
muriendo... Aun as, estuve consciente de la curiosidad que anidaba en los ojos vigilantes de
Vavalana y los guardias, y la absoluta indiferencia de la criatura inmvil del trono.
Grit una y otra vez, agarrndome la ardiente garganta, mientras la habitacin giraba como un
torbellino en torno a m... y entonces los guardias me cogieron de nuevo y el pequeo Fankanonikaka
me habl incoherentemente mientras ellos ponan un cuenco ante mis labios y los forzaban a abrirse.
Beba! Beba! Rpido...! y vertieron un torrente de agua de arroz en mi interior, llenando mi
boca y mi nariz, empapando toda mi cabeza; los pulmones enteros parecieron llenarse. Yo tragaba y
tragaba hasta que sent que iba a estallar, sintiendo alivio mientras el lquido lavaba mi boca de
aquel corrosivo dolor... Luego una espantosa convulsin agarrot mi estmago, y luego otra, y otra.
Estaba a cuatro patas, retorcindome ciegamente... Oh, Dios, si aquello era la muerte, era peor que
nada de lo que yo imaginaba! Abr la boca para gritar, y en aquel momento vomit como nunca lo
haba hecho antes, una y otra vez, y me derrumb tembloroso, quejndome dbilmente y sin sentido,
mientras los espectadores se reunan alrededor para hacer las comprobaciones.
sa es la parte ms interesante del juicio tanguin, saben? Vomitar adecuadamente la vctima?
S... sa es la prueba. Le meten a uno ese veneno mortal en el cuerpo, te empapan con agua de arroz
para ayudar la digestin, y esperan acontecimientos... Pero no basta slo con vomitar; hay que sacar
los tres trozos de piel de pollo tambin, y si uno lo hace, todo son felicitaciones y un premio para el
caballero. Si no lo haces, has fallado la prueba, tu culpa queda establecida y Su Majestad obtiene una
diversin infinita disponiendo de ti.
Delicioso, verdad? Y tan lgico como los procedimientos de nuestra polica, aunque menos
preocupante para el acusado. Al menos no tienes que esperar en suspenso mientras ellos examinan
las pruebas, porque ests demasiado destrozado y exhausto para preocuparte. Me qued echado,
tosiendo y gimoteando con los ojos llenos de lgrimas de dolor, hasta que alguien me cogi del pelo
y tir hasta levantarme. All estaba Vavalana, supervisando solemnemente los tres pequeos objetos
empapados en su palma, y Fankanonikaka sonriendo aliviado junto a l, moviendo la cabeza hacia
m, y yo estaba todava demasiado atontado para darme cuenta mientras los guardias me empujaban
hacia adelante de rodillas, resoplando y balbuciendo ante el trono.[60]
Entonces ocurri la cosa ms asombrosa de todas. Ranavalona extendi su mano y Vavalana,
cuidadosamente, coloc ocho dlares en su palma. Ella se los pas a su doncella, y l luego le dio
otros ocho, que ella me entreg a m. Yo estaba demasiado agotado para comprender que aqulla era
la prueba de que yo haba superado el juicio con xito, pero entonces ella lo puso ms claro. Cuando
cog el dinero cerr su mano en torno a la ma y me atrajo hacia el trono, hasta que nuestras caras
casi se tocaban, y para mi absoluta incredulidad vi que haba lgrimas en aquellos espantosos ojos
de serpiente. Gentilmente, ella frot su nariz contra la ma, y toc mi cara con sus labios. Luego se
incorpor de nuevo, volviendo su mirada al desgraciado Andriama, y susurrando algo en malgache...
Al parecer, le recordaba que deba llevar lana encima de la piel, pero dudo que fuera eso, porque l
chill de terror y cay de rodillas frente a ella, y hocique a sus pies mientras los guardias caan
sobre l y le arrastraban contorsionndose hacia las puertas. Se me pusieron los pelos de punta
mientras sus gritos se apagaban; un vmito menos completo y habra sido yo el que se quejaba.
Fankanonikaka estaba a mi lado, y dejndome guiar por l salud, inseguro, y me retir. Cuando
las puertas se cerraron detrs de nosotros, Ranavalona estaba todava sentada, la pluma de avestruz
movindose mientras ella murmuraba a su dolo botella, y sus doncellas empezaban a limpiar el
suelo con desgana.
Muy conmovedor. La reina le ama mucho, as que encantada de que usted vomitar bien, muy
feliz tanguin no morir! Fankanonikaka estaba moqueando de felicidad sin dejar de correr. Ella
nunca amar tan profundamente, excepto a los toros reales, que no son seres humanos. Pero no
apresurar, muchos peligros an para usted, para m, para todos, cuando Andriama contar los planes.
Me empuj a lo largo de los pasadizos hasta su pequea oficina, donde corri el cerrojo y se
qued de pie jadeando.
Qu pasa con Andriama? Qu ha ocurrido?
Puso los ojos en blanco.
 Quin sabe? Alguien traicin, horrible farsante Vavalana, quiz espiando por la cerradura, or
algo. Reina sospechar de Andriama, dar tanguin, l vomitar no bien, no como usted. Entonces yo no
estar a tiempo, no ayudar, como usted, con sal, un poco poquito de cscara sagrada en agua de arroz,
hacer buen vomitar, muy feliz, todo bien y conforme, digo.
No me sorprenda que me hubiera encontrado tan mal. Poda haber besado a aquel pequeo
marrullero, pero l estaba frentico de aprensin.
Andriama hablar pronto. Horribles torturas ahora, peores que Inquisicin, quemar y cortar
partes privadas... l se estremeci, sus manos encima de la cara. l gritar todo aquello del plan,
yo, usted, Rakohaja, Laborde...
Por el amor de Dios, hable en francs!
... todo lo que saber a Vavalana y reina. Quizs poco tiempo ya, entonces se acab para
nosotros, torturas tambin, entonces adis muy buenas, lo juro! Una esperanza slo, hacer plan
ahora... Esta noche guardias no aqu, marchando a Ankay izquierda, derecha! Debemos decir a
Rakohaja, Laborde, reina sospecha. Andriama hablar pronto...
l balbuceaba mientras yo trataba desesperadamente de pensar. l tena razn, por supuesto: los
malgaches son bravos y duros como el hierro, pero Andriama no soportara los horrores que las
bellezas de Ranavalona probablemente ya le estaban infligiendo mientras nosotros estbamos all de
pie, hablando. Se derrumbara, y pronto seramos hombres muertos... Dios mo, pens, ella me tena
cario, verdad, llor un poquito cuando sobreviv al tanguin, esa pequea zorra de corazn tierno.
Ah, sin duda ella habra llorado sobre la almohada si hubiera tenido que despellejarme vivo por
traicin. Si podamos contactar con Laborde o Rakohaja, cumpliran con xito el golpe ahora?
Dnde estaban los treinta hombres de Andriama? Saba Rakota lo que estaba ocurriendo? Rakota...
Dios mo, Elspeth! Qu sera de ella? Golpe con el puo en la mesa con la furia de la
desesperacin, mientras Fankanonikaka tartamudeaba en malgache e ingls chapurreado, y de pronto
vi que slo haba un camino, y una dbil esperanza, pero era o aquello o una muerte inconcebible. El
gambito de Flashman... Cuando dudes, corre.
Escuche, Fankanonikaka dije, djeme eso a m. Yo encontrar a Laborde y a Rakohaja.
Pero tengo que moverme rpidamente. Debo tener un caballo. Puede emitir una orden para los
establos reales? No me dejarn coger un animal sin autorizacin. Venga, hombre! No puedo correr
por toda la jodida Antan a pie! Pero espere... necesitar ms de uno. Escrbame una orden para una
docena de caballos, para que pueda llevrselos a Laborde, o a Rakohaja... Tienen que reunir de
algn modo a todos esos hombres de Andriama.
Me mir pasmado, lleno de consternacin.
Pero qu motivo? Si la orden dice tomar todos los caballos, alguien sospecha, llamando:
fuego y Bow Street...
Diga que son para los oficiales de la guardia que he mandado de marcha a Ankay! Dgales
que la reina lo siente por ellos, y que pueden volver a caballo! Cualquier excusa servir! Venga,
deprisa, hombre... Andriama probablemente est soltando la lengua en este mismo instante!
Eso le decidi; agarr una pluma y escribi deprisa mientras me apoyaba en su hombro,
temblando de impaciencia. Los minutos volaban y a cada momento mis oportunidades se hacan ms
imprecisas. Me guard la orden en el bolsillo, pero necesitaba algunas cosas ms.
Tiene una pistola? Pues una espada... debo tener un arma... por si acaso esperaba por mi
vida que no se diera el caso, pero no poda ir desarmado. l sali y encontr una en un saln
cercano. Slo era un espadn de ceremonias con un mango curvado de marfil y sin guarda, pero
tendra que valer. Mientras la coga, me asalt de pronto una idea... Por qu no correr escaleras
arriba y matar a esa perra negra mientras estaba all sentada... o que lo hiciera Fankanonikaka? l
casi chill con alarma e indignacin:
No, no, sin derramamiento de sangre! Slo destronar... gran reina, pobre dama... Oh, tan
chiflada! Si slo ella tranquila y quieta, nosotros no necesitar condenados complots, ni la mitad!
Ahora todo para desaparecer, quitar peleas, arrestos y crueldades! l se retorca las manos.
Usted correr a Laborde, rpido, yo esperando vigilando, cielos, alguien quiz arrestar, o la reina
sospechar...
Nada de eso ataj yo. Le dir lo que vamos a hacer. Usted es muy hbil echando cosas
disimuladamente en la bebida de la gente, verdad? Bueno, encuentre una manera de enviar algn
refresco al pobre Andriama... squele de su padecimiento antes de que l hable, no? Y no tema,
Fankanonikaka. Somos viejos compaeros, buenos tiempos juntos. Que viva Highgate y al demonio
con Bluecoat School, eh?
Le dej tartamudeando y me fui, forzndome a caminar lentamente mientras descenda la gran
escalera, pasaba junto a los indiferentes guardias de palacio, a travs de la plazoleta y fuera, en la
calle. Eran las primeras horas de la madrugada, pero haba todava bastante gente, porque en el
distrito real de Antan la gente de la buena sociedad se acuesta tarde, y seguro que habra todava
muchos comentarios y discusiones sobre la orga de la noche anterior en palacio. Ellos se deleitaban
con el escndalo, como sus hermanos y hermanas civilizados. Las calles estaban bien iluminadas,
pero nadie me prest atencin mientras pasaba junto a los peatones que caminaban y los coches que
corran bajo los rboles. Fankanonikaka me haba conseguido un largo manto para tapar mis botas y
pantalones de montar y cubrir la espada, ya que los esclavos no deben llevar cosas semejantes, y
aparte de mi cara blanca y mis patillas, era como cualquier otro paseante.
Los establos estaban slo a cinco minutos andando, y yo me senta consumido por la impaciencia
mientras el suboficial deletreaba laboriosamente la nota de Fankanonikaka y me miraba ceudo. No
saba mucho francs, pero complement la orden escrita lo mejor que pude, y como yo era el sargento
general, hizo lo que se le deca.
Dos caballos para m expliqu, y la otra docena para los oficiales de la guardia en Ankay.
Mndeselos ahora con un mozo, y dgales que sigan el rastro de los guardias, pero no se apresuren.
No quiero que se agoten, comprende?
No hay mozos respondi, malhumorado.
Pues consiga uno, o se lo mencionar a la reina, que viva mil aos. Ha estado ltimamente en
el Ambohipotsy? Se encontrar observndolo desde lo alto del acantilado a menos que se apresure...
y ponga una botella de agua llena en cada caballo, y mucho jaka en las alforjas.
Le dej tan plido como puede ponerse un negro asustado, y cabalgu a paso tranquilo en
direccin del palacio del prncipe Rakota, tirando del segundo caballo. No me atreva a correr,
porque un hombre montado era ya algo bastante raro en Antan en cualquier momento, y un jinete con
prisas de noche poda hacer que llamasen a la polica. Esas situaciones son horribles, cuando cada
segundo es precioso para ti pero tienes que ir despacio... Por ejemplo, andar aterrorizado a travs de
las lneas de los cipayos en Lucknow con el mensaje de Campbell, o aquella espera enervante en el
barco de vapor en Memphis con una esclava disfrazada a un lado y los perseguidores en nuestros
talones. Se puede pasear despreocupadamente con las tripas rugiendo... Habra hablado Andriama
ya? Lo sabra todo la reina por entonces? Estaba el propio Fankanonikaka quizs chillando ya bajo
los cuchillos? Estaban todava abiertas las puertas de la ciudad? Nunca las cerraban como norma, y
si las encontraba cerradas, sera una seal segura de que el complot haba sido descubierto... y que el
cielo nos ayudara entonces.
El palacio de Rakota en los suburbios estaba muy separado de las dems casas, detrs de una
empalizada rodeada de un cinturn de pequeos rboles y arbustos. Dej los caballos all, fuera de la
vista, lanc una silenciosa plegaria para que las monturas malgaches fueran capaces de quedarse
quietas y no relinchar, y me dirig rpidamente hacia la puerta principal. Haba un centinela
dormitando bajo la linterna, pero me dej entrar bastante pronto... no se preocupaba mucho esa
gente... y finalmente tuve que darle patadas al portero para que se despertara junto a la puerta
principal, anunciando crudamente que traa un mensaje para Su Alteza del Palacio de Plata.
Finalmente sali un mayordomo, que conoca mi cara, pero cuando le ped audiencia inmediata
inclin su canosa cabeza desdeosamente.
Sus Altezas no han vuelto todava... ah, sargento general. Estn cenando con el conde
Potrafanton. Puede esperar... en el porche.
Aquello era un golpe; yo no tena ni un momento que perder. Dud, y vi que no haba nada que
hacer sino ir directo al grano.
No importa, portero dije, bruscamente. Mi mensaje es que la mujer extranjera que est
aqu debe ser enviada de inmediato al Palacio de Plata. La reina desea verla.
Si mis nervios no hubieran estado tensos como cuerdas, me atrevera a decir que me hubiera
regocijado bastante con las expresiones que siguieron una tras otra en su arrugada cara negra. Yo era
solamente una basura extranjera de casta dcima, un simple esclavo, es lo que estaba pensando l;
por otra parte, yo era sargento general, con impresionante e indefinido poder, y mucho ms
importante an, era el actual favorito de la reina y maestro montador, como todo el mundo saba. Y
yo traa ostensiblemente una orden del propio trono. Todo aquello pas por la lanuda cabeza...
cunto le haba insistido su amo en la necesidad de mantener en secreto la presencia de Elspeth, no
puedo adivinarlo, pero finalmente comprendi dnde se hallaba la sabidura... y tambin
Ambohipotsy.
Se lo dir dijo, muy tieso y arreglar una escolta.
No ser necesario respond speramente. Tengo un coche esperando ms all de la puerta.
Los mayordomos son el colmo de la estupidez; l estaba dispuesto a discutir, as que me limit a
seguir insistiendo y le amenac con que si no la traa all en un santiamn ira derecho a palacio a
decirle a la reina que el mayordomo de su hijo haba dicho: Nanay! y me haba cerrado la puerta.
l tembl ante esto, ms de clera que de temor, y se fue, todo dignidad negra, a buscarla. Como
pueden ver, se estaba preguntando adnde iremos a parar hoy en da.
Esper, mordindome las uas, paseando por el porche de extremo a extremo y gruendo ante el
recuerdo de lo mucho que le costaba vestirse a esa condenada mujer. Diez a una a que estaba
mirndose en el espejo, arreglndose los rizos y haciendo mohnes, mientras Andriama
probablemente estaba ya cantando, y todo estallara como un polvorn: el complot, la alarma, el
arresto. Los tentculos de Ranavalona podan estar extendindose ya a travs de la ciudad en aquel
momento, para buscarme... Patale y maldije en voz alta, presa de una fiebre de impaciencia, y
entonces sali por la puerta abierta el sonido de una voz femenina. Bueno, ya estaba all, con abrigo
y sombrero, parloteando todo el camino mientras bajaba las escaleras, y el mayordomo llevando lo
que pareca una caja de sombreros, vaya por Dios! Ella dio un gritito al verme, pero antes de que
pudiera hacerle seas de que mantuviera silencio, otro sonido me hizo dar la vuelta en redondo, listo
para la pelea, la mano dirigindose hacia el puo de la espada.
A travs de la puerta abierta poda ver la larga avenida que conduca a la puerta principal.
Estaba muy oscuro all lejos, bajo las linternas vacilantes, pero se perciba alguna conmocin. Se
oy un choque de metal, una voz se alz dando rdenes, un ruido de pasos se acerc... y ante mi
horrorizada vista, con el acero y el cuero brillando a la luz de las lmparas de la puerta principal,
llegaba un piquete de guardias hovas.
 13
Puede que no valga para gran cosa, pero si tengo un talento es el de encontrar la puerta de atrs
cuando policas, acreedores y maridos ultrajados llegan por la de delante. Tena la ventaja de llevar
los pantalones subidos y las botas en su debido lugar, y aun con el estorbo de tener que arrastrar a
Elspeth, me iba ya como una rata por una tubera antes de que el mayordomo hubiera abierto siquiera
la boca. Elspeth dio un grito de asombro mientras yo tiraba de ella a travs de un pasadizo debajo de
las escaleras.
Harry!Adnde vas? Nos hemos dejado mi sombrerera!
Al diablo con tu sombrerera! exclam. Calla y corre!
Volaba. Dobl una esquina. Haba un corredor que obviamente conduca a la parte de atrs, y
corr a grandes zancadas por l, con mi protestona compaera sujetndose el sombrero y gritando
aterrorizada. Una sorprendida cara negra apareci en una puerta lateral; la golpe con miedo y
Elspeth chill. El corredor gir a la derecha, yo jur y me met en una habitacin vaca... Un vistazo a
una larga mesa y sillas en la silenciosa oscuridad, y ms all, unas ventanas francesas. Corr hacia
ellas, arrastrndola, y las abr. Salimos al jardn, oscuro a la luz de la luna; aguc el odo y... nada.
Harry! ella me chillaba al odo. Qu pasa? Djame el brazo... No ir a empellones, me
oyes?
Irs a empellones o muerta! susurr. Silencio! Corremos un peligro de muerte... Lo
entiendes? Vienen a arrestarnos... para matarnos! Si quieres conservar la vida, haz lo que te diga...
y cllate!
Haba un sendero que corra entre dos grandes setos; fuimos por l, ella preguntando en susurros,
sin aliento, qu demonios estaba pasando. Al final, consegu mis propsitos: estbamos a un lado del
edificio, en los arbustos, el camino principal giraba a nuestra izquierda, y desde la oculta puerta
principal yo poda or una spera voz que se alzaba... desgraciadamente, en malgache, pero capt las
suficientes palabras para que me helasen la sangre: sargento general... arresto... buscar. Gru
suavemente, y Elspeth empez a balbucear de nuevo.
Oh, se me ha roto el vestido! Harry, esto es horrible! Qu ests... por qu estamos...? Ug!
le haba puesto una mano encima de la boca.
Cllate, gilipollas! susurr. Estamos huyendo! Los soldados nos persiguen! La reina
quiere matarme!
Ella hizo unos ruidos ahogados, y yo le dej libre la boca.
Cmo te atreves a llamarme esa horrible palabra? Qu significa? Djame ir ahora mismo!
Me ests haciendo dao en la mueca, Harry! Qu es toda esa absurda tontera de que la rei...? el
impetuoso torrente se cort de pronto cuando volv a taparle la boca.
Por el amor de Dios, mujer... van a ornos! la empuj hasta cerca de la pared. Baja la
voz, quieres? quit de nuevo la mano, imprudentemente.
Pero por qu? al menos tuvo el sentido comn de hablar bajito. Por qu tenemos que...?
Oh, creo que me ests tomando el pelo! Bueno, es una broma muy mala, Harry Flashman, y yo...
 Por favor, Elspeth implor, sacudiendo mi puo ante su cara. Es verdad, lo juro! Si nos
oyen... estamos muertos!
Mis frenticas muecas parecan haberla medio convencido; al menos su bonita boca se abri y se
cerr de nuevo con un dbil oh! Y entonces, mientras me agachaba, aguzando mis odos para
escuchar cualquier sonido de los perseguidores, lleg el leve susurro: Pero Harry, mi
sombrerera....
La mir en silencio y aventur una mirada por la esquina de la pared. Haba un soldado hova en
el porche, inclinando su lanza; poda or dbiles sonidos de charla desde el vestbulo... Aquel
maldito mayordomo largndolo todo, sin duda. De repente, de detrs de nosotros, en la oscuridad,
hacia la parte trasera de la casa, lleg el estrpito de un postigo y una spera voz que gritaba. Elspeth
chill, yo salt, y el hova del porche debi de or tambin el grito, porque fue hacia el vestbulo...
Horrorizado, vi acercarse un suboficial, saltando rpidamente las escaleras del porche espada en
mano y corriendo a lo largo de la parte frontal de la casa hacia nuestro rincn.
Slo podamos hacer una cosa. Agarr a Elspeth y la empuj hacia abajo con la cara en la espesa
sombra, a los pies del muro, echndome encima de ella y susurrndole frenticamente que se
mantuviera callada y quieta. En ese instante... l giraba por la esquina de la casa y se detuvo casi
encima de nosotros, sus botas pisando la grava a un metro de la cabeza de Elspeth. Durante un
terrible instante pens que nos haba visto... la gran figura negra se alzaba por encima de nosotros,
recortada contra el cielo nocturno, la espada brillante en la mano, pero l no se movi, y me di
cuenta de que estaba mirando hacia la parte de atrs de la casa, escuchando. Poda sentir las
palpitaciones de Elspeth debajo de mi cuerpo, su cara convertida en un dbil borrn blanco debajo
de m... Oh, Dios mo rogu, que no mire hacia abajo! De repente l aull algo en malgache y
dio medio paso hacia adelante... la sangre se me hel cuando su bota descendi a unas pulgadas de la
cara de Elspeth... Encima mismo de su mano!
Ella se sobresalt violentamente debajo de m... y l debi de cambiar el peso, porque como una
pesadilla o un pequeo crac, y todo el cuerpo de ella se estremeci. Paralizado, esper su grito...
ahora l tena que mirar hacia abajo! Pero una voz gritaba desde la parte de atrs de la casa, la suya
contestaba encima de nosotros, l corri hacia adelante, su pierna me roz el pelo y luego se fue por
el camino que estaba detrs de nosotros, en la oscuridad, y la respiracin de Elspeth volvi a orse
con un pequeo y tembloroso quejido. Me puse en pie de un sello, tir de ella hasta incorporarla,
arrastrndola hacia los arbustos ms espesos. Saba que no tenamos un instante que perder, as que
la empuj y esper ardientemente que ella no se desmayara. Si podamos meternos rpidamente por
entre los arbustos sin ser observados, movindonos paralelos al sendero, y as llegar hasta la
puerta... haban dejado algn centinela all?
Afortunadamente, los arbustos tapaban completamente nuestro torpe progreso; nos sumergimos en
la vegetacin y nos ocultamos jadeando bajo una gran masa de helechos a menos de diez metros de la
puerta. Detrs, a nuestra izquierda, el hova estaba todava en el porche de la casa bajo la lmpara; a
travs de los arbustos que tena delante yo poda adivinar el dbil brillo de la linterna de la cancela,
pero ningn sonido, excepto all lejos, por detrs de nosotros, donde se oan voces distantes en la
parte trasera de la casa... Se estaran acercando? Atisb cautelosamente a travs de la franja de
arbustos hacia la cancela... Oh, Dios mo, all haba un enorme hova, a menos de cinco metros de
distancia, con la lanza pegada al cuerpo, mirando hacia atrs, hacia la casa. La luz brillaba
dbilmente en sus macizos brazos y su pecho desnudo, iluminaba sus rasgos de gorila y su brillante
lanza... Mis tripas se encogieron ante aquella visin. No poda esperar pasar delante de aquello, no
con Elspeth detrs... En aquel momento mi amada decidi hablar otra vez.
Harry! me susurraba al odo. Ese hombre... ese hombre me ha pisado la mano! Estoy
segura de que me ha roto un dedo! recuerdo haber notado que haba ms indignacin que queja en
su voz, porque aadi una palabra que, francamente, no saba yo que conociera.
Calla...! puse mis labios junto a su odo. Ya lo s! Ya lo arreglaremos. Hay un guardia
en la cancela... tenemos que pasar! las voces en la parte trasera de la casa aumentaban de
volumen... ahora o nunca. Puedes andar?
Por supuesto que puedo andar! Es mi pobre dedo...
Chitn, por el amor de Dios! Mira, nenita... debemos distraer la atencin de ese tipo, ves?
El de la cancela, maldita sea! nunca hubiera imaginado que se pudiera gritar y susurrar al mismo
tiempo... Pero tampoco imaginaba que iba a estar metido en unos arbustos de Madagascar intentando
escapar con una rubia imbcil cuya mente, lo juro, estaba dividida a partes iguales entre su dedo
herido y su sombrerera perdida. S, est ah fuera! Ahora, escucha, debes contar hasta cinco...
cinco, ya sabes... y ponerte de pie y caminar hacia el sendero. Podrs hacerlo, querida? Slo tienes
que salir andando, como una buena chica. Hazlo, maldita sea!
Vi que sus labios esbozaban un por qu? pero asinti... y sbitamente me bes en la mejilla.
Me deslic hacia la derecha, buscando la empuadura debajo del manto... tres... cuatro... cinco. Hubo
un susurro mientras ella se pona de pie, pareci tambalearse durante un momento y luego se abri
paso entre los arbustos y se volvi de cara a la cancela.
El hova se movi un metro ms o menos, se enderez con los ojos como platos y dej escapar un
grito mientras se diriga hacia ella. Dos pasos le pusieron a mi mismo nivel; yo agarr la empuadura
en un frenes de pnico (si hubiera sido otra mujer creo que habra corrido derecho hacia la cancela,
pero la propia esposa, ya saben...) y me lanc a travs de los helechos a su flanco, atacndole
mientras saltaba. No hubo tiempo para usar la punta; lanc un desesperado mandoble y mientras l
daba la vuelta para encontrarse conmigo la hoja le dio de lleno en la cara con un fuerte ruido.
Instantneamente apareci la sangre, saliendo a chorros de la boca y la mejilla cortadas, y luego l
trastabill y cay, gritando.
Corre! aull yo, y ella pas junto a l, con el sombrero torcido, las faldas remangadas. Me
un a ella, corriendo hacia la cancela... y fuera, desde las sombras de la caseta del vigilante, apareci
otro de esos tipos y se interpuso en nuestro camino, empuando su lanza y ponindose en guardia. Me
detuve en seco, pero por suerte Elspeth no lo hizo, y mientras l saltaba para esquivarla lanc un tajo
a su pecho desnudo. l lo par, salt a un lado y Elspeth pas por la cancela, chillando, pero ahora
l se lanzaba hacia m, tambalendose en su precipitacin. Su punta pas por encima de mi hombro,
le pinch pero l volvi la hoja rpido como el rayo, y all estbamos, cara a cara a travs de la
cancela, sus ojos girando mientras recuperaba el equilibrio y buscaba una abertura.
Vete a los rboles! grit yo, y vi a Elspeth correr, sujetndose el sombrero. Hubo gritos
desde la casa y carreras... El hova lanz una estocada, con la lanza apuntando a mi cara. Por puro
instinto lo par estirando el brazo en un golpe automtico (Dios te bendiga, viejo y querido maestro
de esgrima del Undcimo de Hsares!) y l grit como un cochino cuando mi punta le dio en el
pecho, y su propia precipitacin la hundi en su cuerpo. Su cada arranc la empuadura de mi mano,
y entonces corr a toda prisa detrs de Elspeth, siguindola a travs de los rboles, donde los
caballos todava pastaban pacientemente.
La levant a peso ponindola sobre uno de los caballos, con las faldas remangadas; salt al otro y
con una mano para sujetarla, espole a los animales por el camino. Hubo un tumulto de voces junto a
la cancela, pero yo saba que tenamos va libre si ella no se caa... Era una amazona bastante buena,
y se agarraba a las crines con la mano buena. Salimos rodilla con rodilla, a un suave trote que nos
llev hasta el final de un camino y luego seguimos ms all, y empec a tranquilizarme un poco. No
se oa nada detrs, y si oamos algo podamos echarnos a galopar. Atraje a Elspeth hacia m, jurando
aliviado, y le pregunt cmo tena la mano.
Oh, es muy doloroso! exclam ella. Pero Harry, qu significa todo esto? Esa gente
espantosa... pensaba que iba a desmayarme! Y se me ha roto el vestido, y el dedo, y me tiemblan
todos los huesos del cuerpo! Oh! Se estremeci violentamente. Esos espantosos soldados
negros! Los has... los has matado?
Eso espero dije, mirando hacia atrs temerosamente. Y ahora... toma mi manto... tpate la
cabeza tambin. Si ven quin eres, estamos perdidos!
Pero quin? Por qu estamos corriendo? Qu ha pasado? Insisto en que me lo digas de una
vez! Adnde vamos...?
Hay un barco ingls en la costa! Vamos a alcanzarlo, pero tenemos que salir de esta espantosa
ciudad primero... Si las puertas estn cerradas, no s...
Pero por qu? grit ella, como un condenado loro, chupndose el dedo y tratando de
arreglarse las faldas, lo cual no era fcil, ya que estaba a horcajadas. Oh, esto es tan incmodo!
Por qu nos estn persiguiendo?, por qu tienen que...? Oh! sus ojos se abrieron de par en par
. Qu has hecho, Harry? Por qu te estn persiguiendo? Has hecho algo malo? Oh, Harry, has
ofendido a la reina?
Ni la mitad de lo que ella me ha ofendido a m! exclam yo. Ella es... un monstruo, y si
nos pone las manos encima, estamos listos. Venga, maldita sea!
Pero no puedo creerlo! Por qu, por qu este absurdo? Me han tratado tan amablemente...
Estoy segura de que, sea lo que sea, si el prncipe pudiera hablar con ella...
No me tir de los pelos, pero estuve a punto. La cog por los hombros, y hablando tan
amablemente como pude con los dientes castaeteando, consegu fijar en ella la idea de que
debamos salir rpidamente de la ciudad, que debamos dirigirnos tranquilamente, por calles
secundarias, hacia las puertas, pero que all tendramos que correr como locos; se lo explicara
luego...
Muy bien dijo ella. No tienes que levantarme la voz. Si t lo dices, Harry..., pero es todo
extremadamente raro.
Tengo que decir esto en su favor: una vez hubo comprendido la urgencia de la situacin (e
incluso una sesos de mosquito como ella tena que haberse dado cuenta por entonces de que estaba
pasando algo fuera de lo normal) se port como una valiente. No se detuvo a temblar, ni a sollozar,
ni siquiera me pregunt ms cosas. He conocido a mujeres inteligentes, y muchas como Lakshmibai y
La de Seda que eran mejores para cabalgatas duras y situaciones desesperadas, pero ninguna tan
valiente como Elspeth cuando las cosas estaban al rojo vivo. Era la mujer de un soldado,
comprenden? Lstima que no se hubiera casado con un soldado.
Pero si ella actuaba con frialdad, yo estaba muy agitado mientras nos abramos camino por
callejuelas secundarias hacia las murallas de la ciudad, y las bamos rodeando hasta encontrar las
grandes puertas. Por entonces no haba apenas gente, y aunque la vista de dos jinetes poda haber
despertado alguna mirada curiosa, nadie nos molest. Pero yo estaba seguro de que tena que haber
cundido la alarma por todas partes... Yo no saba que tal como era la organizacin malgache, la
ltima cosa en la que habran pensado sera en cerrar las puertas. Nunca lo hacan, as que, por qu
preocuparse ahora? Casi grit de alivio cuando llegamos a la vista de las puertas, y vi el camino
abierto. Slo estaban all los centinelas habituales y un grupo de gente ociosa en torno a una hoguera.
Nos limitamos a seguir derechos hacia adelante, no dejndoles ver que yo era el sargento general.
Ellos miraron los caballos, pero nada ms, y con el corazn saltando en el pecho pasamos a travs de
las puertas, y luego trotamos hacia adelante entre las dispersas chozas de la llanura de Antan.
Por delante de nosotros, el cielo se estaba iluminando con el amanecer de verano, y mi nimo se
levant estbamos fuera, libres, en marcha! y ms all de aquellas distantes colinas prpura
haba un barco de guerra britnico, y voces inglesas, y comidas cristianas, y seguridad detrs de los
caones britnicos. Cuatro das como mximo... si los caballos que haba mandado a Ankay estaban
esperndonos. En aquel pas de paso de caracol, donde toda persecucin se hace a pie, nadie poda
esperar alcanzarnos, ninguna alarma poda sobrepasarnos... Casi llegu a bajarme de mi silla hasta
que pens en aquella amenazadora presencia todava tan cercana, aquella espantosa ciudad
agazapada detrs de nosotros, y sacud las bridas de Elspeth y nos lanzamos a galope tendido.
Pero la suerte nos acompaaba. Vimos los caballos de refresco antes del amanecer, levantando
polvo. El mozo corra junto al que iba delante, y nunca me haba alegrado tanto de ver algo. No eran
lo ms selecto de la caballera ligera, pero tenan rancho y jaka en sus alforjas y yo saba que ellos
nos llevaran hasta el final si los relevbamos adecuadamente. Treinta millas es lo mximo que
puede llevarme un animal, y Elspeth tampoco podra cabalgar mucho ms en una sola jornada, de
todos modos.
Desped al asombrado mozo y all fuimos a galope. Un pequeo grupo de caballos no es difcil
de manejar, si has aprendido el oficio en Afganistn. Mi principal preocupacin ahora era Elspeth.
Ella haba cabalgado sin parar, y loablemente silenciosa, hasta entonces, pero mientras seguamos
hacia adelante por el interior, vi que iba balancendose en la silla, con los ojos medio cerrados, el
rubio cabello cayndole por la cara, y aunque yo estaba ansioso por seguir, me sent obligado a parar
en un pequeo bosquecillo para descansar y comer. La baj de la silla junto a un arroyo, y se me
qued dormida al cogerla entre los brazos. Durante tres horas no se movi siquiera, mientras yo
mantena un ojo vigilante en la llanura, pero no vi seales de persecucin.
Sin embargo, cuando se despert, volvi a ser todo preguntas y parloteos, y mientras
masticbamos nuestro jaka y yo le curaba el dedo, que no estaba roto, aunque s herido, trat de
explicarle lo que haba ocurrido. De todas las asombrosas cosas que haban ocurrido desde que
dejamos Inglaterra, todava tengo la sensacin de que esa conversacin fue lo ms increble de todo.
Quiero decir que explicarle cualquier cosa a Elspeth es siempre bastante duro, pero haba algo
irreal, cuando miro hacia atrs, en sentarse all frente a ella, en un bosque de Madagascar, mientras
me miraba con ojos como platos, con su roto y sucio vestido de noche y su dedo entablillado,
escuchndome mientras yo le explicaba por qu corramos para salvar nuestra vida huyendo de una
abominable dspota negra que yo haba estado conspirando para derrocar. No la culpo por mostrarse
escptica, saben?; fue la forma que tom su escepticismo lo que consigui que me echara las manos
a la cabeza.
Al principio simplemente no se crea ni una palabra de todo aquello; me dijo que contradeca
todo lo que ella haba visto en Madagascar, y para probar su punto de vista sac, de entre su ropa
interior, una pequea y maltratada libretita de notas de la cual procedi a leerme sus impresiones
del pas... Dios me ayude, todo eran comentarios acerca de jodidas mariposas y flores silvestres y
materiales de las cortinas malgaches y lo que haba tomado para cenar. En aquel punto empec a
darme cuenta de que la idea que yo me haba formado en las visitas que le hice en el palacio de
Rakota haba sido absolutamente acertada. Ella haba pasado seis meses en aquel lugar sin tener ni
idea de lo que pasaba realmente. Bueno, saba que era un poco tonta, pero aquello lo superaba todo,
y se lo dije.
Yo no he visto nada de eso dijo ella. El prncipe y la princesa eran todo cortesa y
consideracin, y t me asegurabas que todo iba bien, as que, por qu iba a pensar yo otra cosa?
Todava se lo estaba explicando, y ella segua refunfuando, cuando volvimos a ponernos en
camino. Aquello continu durante la mayor parte del da, que nos llev hasta el extremo este de los
terrenos bajos, cerca de Angavo, donde acampamos en otro bosque. Por entonces yo le haba metido
ya en la cabeza que Madagascar era un lugar infernal, y que escapbamos de un destino espantoso.
Pensarn que aquello la redujo al silencio, presa del terror, pero eso es que no conocen a mi Elspeth.
Estaba sorprendida... Asustada, no; ni pizca, slo indignada. Era deplorable, y no debera estar
permitido, as es como lo vea ella; por qu nosotros (y con esto creo que quera decir Su Majestad
Britnica) no tombamos medidas para evitar tal desgobierno, y qu pensaba de ello la Iglesia? Era
bastante desagradable... Yo estaba all sentado comiendo jaka, pero no pude evitar, al orla, pensar
en la vieja regaona de Lady Sale, tabaleando sus dedos enguantados mientras las balas jezzail
silbaban en torno a ella en la retirada de Kabul, preguntando por qu nadie haca nada al respecto.
S, es cmico a su manera... y, sin embargo, cuando uno ha visto a las mensahibs fruncir los labios y
levantar unas cejas indignadas frente a los peligros y horrores que hacan temblar a sus hombres,
empieza a entender su importancia. Tenan una moralidad de sacrista, una disciplina de niera, y
todo ello conseguido con un absoluto sentido de la propiedad y la higiene... y cuando todo eso
desapareci, y por tanto tambin las mensahibs, pues bueno, las cosas ya no han vuelto a ser iguales
nunca ms.
Lo nico que no poda aceptar Elspeth, sin embargo, era que la condicin ultrajante de
Madagascar fuese culpa de la reina Ranavalona. Las reinas, segn su concepcin del asunto, no se
comportan de esa manera. La madre del prncipe Rakota (un jovencito de lo ms gentil y corts)
nunca habra tolerado tales cosas. No, lo que pasaba seguramente era que estaba mal aconsejada, y
que sus ministros, sin duda, la mantenan en la ignorancia. Ella haba sido bastante educada conmigo,
verdad? Eso me lo pregunt de aquella manera ingenua que yo ya conoca. Dije que bueno, que era
bastante simplona y malintencionada por lo poco que supe de ella, pero que, por supuesto, apenas
haba intercambiado algunas palabras con ella (lo cual, como observarn, era verdad; no dije nada
de los baos y del piano). Elspeth suspir satisfecha, y despus de un momento dijo suavemente:
Me has echado de menos, Harry?
Mirndola all sentada en el atardecer, destacada sobre el fondo de hojas verdes, con su vestido
polvoriento, el enmaraado cabello dorado enmarcando aquella carita encantadora, tan serena en su
estupidez, de repente me di cuenta de que slo haba una forma adecuada de responderle. Y aquello,
con la conmocin, la prisa y el miedo de nuestra fuga no se me haba ocurrido en absoluto hasta aquel
momento. Despus, echados en la hierba, mientras ella me acariciaba la mejilla, me pareci la cosa
ms natural del mundo... como si no estuviramos en Madagascar, perseguidos por espantosos
peligros y con desconocidas pruebas ante nosotros... En aquel delicioso momento so con la
primera vez, bajo los rboles junto al Clyde, aquella tarde dorada, y cuando habl de aquello ella
empez a llorar por fin, y se agarr a m.
T hars que volvamos all otra vez... a casa dijo. Eres valiente, fuerte y bueno, y sabes
mantenerme a salvo. Se sec los ojos, con aire solemne. Sabes que nunca te haba visto luchar
antes? Oh, lo saba, claro, por los peridicos, y lo que deca todo el mundo... que eras un hroe,
quiero decir... pero no saba cmo era eso. Las mujeres no lo saben. Ahora ya te he visto, con la
espada en la mano... Eres terrible, Harry... Y tan rpido! Se estremeci ligeramente. Pocas
mujeres son tan afortunadas de ver lo valientes que son sus maridos...,y yo tengo al hombre ms
valiente y mejor del mundo entero me bes en la frente, con la mejilla contra la ma.
Pens en su dedo, aplastado por aquella bota; la forma en que se haba puesto de pie entre los
arbustos y haba salido caminando, decidida; la agotadora cabalgata desde Antan, todo lo que ella
haba soportado desde Singapur... y no es que me sintiera avergonzado, exactamente, porque saben
que se no es mi estilo. Pero not que los ojos me picaban un poco, y levant su barbilla con mi
mano.
Nenita dije, eres estupenda.
Oh, no! exclam ella, abriendo mucho los ojos. Soy muy tonta y dbil y... Y no soy
estupenda en absoluto! Irresponsable, dice pap. Pero me gusta ser tu nenita apoy su cabeza en
mi pecho y pensar que te gusto un poco tambin... ms de lo que te gustan la horrible reina de
Madagascar, o la seora Leo Lade, o esas seoras chinas que vimos en Singapur, o Kitty Stevens o...
bah, querido!, qu ms da?
Quin demonios rug yo es Kitty Stevens?
Ah, no te acuerdas? Aquella chica delgada, morena, de aspecto debilucho y ojos tristones que
ella cree que son interesantes... aunque no s cmo puede imaginar que una simple mirada pueda
hacerla har atractiva... Aqulla con la que bailaste dos veces en el Baile de la Caballera, y le
serviste ponche en el buf...
 Habamos partido de nuevo antes del amanecer, cruzando el Angavo Pass que conduce a la
llanura superior de Ankay, con muchas precauciones porque saba que el regimiento de los guardias
hovas que yo haba mandado all no poda estar muy lejos. Seguimos hacia el norte, y seguramente
los dejamos a un lado, porque no vimos ni un alma hasta el vado de Mangaro, donde los campesinos
se volvan para mirarnos mientras cruzbamos el ro con nuestra pequea reata. Fue fcil seguir hasta
que se cerraba la selva y empezaban las montaas, pero bamos ms despacio de lo que yo haba
esperado. Empez a parecerme que la cabalgada sera de cinco das en lugar de cuatro, pero no me
importaba demasiado. Lo nico importante era mantenernos a la cabeza de la persecucin; la fragata
seguira estando all. Estaba seguro de ello porque tena que esperar una respuesta a la protesta que,
de acuerdo con Laborde, haban enviado a la reina haca slo un par de das. Su respuesta, aunque la
hubiera enviado de inmediato, tardara ms de una semana en llegar a Tamitave, as que si
mantenamos el paso estaramos all con tiempo suficiente.
Segu dicindome aquello a m mismo al tercer da, cuando nuestro ritmo se hizo tan lento como
si furamos a pie, porque bamos trepando trabajosamente por la serpenteante senda que conduca a
las grandes montaas. bamos cercados por el bosque a ambos lados, y nicamente aquel tortuoso
sendero como gua. Lo conoca porque me haban ido azotando por l cuando fui en la cuerda de
esclavos, y tena que tragarme mis miedos mientras nos acercbamos a cada curva... Porque, y si
nos encontrbamos con alguien, en aquel lugar donde no podamos dar la vuelta, donde apartarse diez
metros del camino supona una muerte segura, perdidos y vagando hasta perecer de hambre? Y si
aquel sendero iba desapareciendo, o haba sido cubierto por la vegetacin? Y si unos rpidos
corredores hovas nos alcanzaban?
Yo estaba febril de ansiedad, y no me ayudaba el placer infantil que Elspeth pareca encontrar en
nuestro viaje. Ella palmoteaba y exclamaba todo el tiempo ante los monos con ojos saltones que nos
espiaban, o los pjaros con plumas de encaje que volaban entre las enredaderas; incluso las
espantosas serpientes de agua que cruzaban las corrientes, con las cabezas asomando, la excitaban...
no le gustaban las araas, sin embargo, grandes monstruos veteados tan grandes como una mano que
correteaban por telas del tamao de una sbana. Y una vez huy con terror ante la vista de algo que
hizo que nuestros caballos relincharan y retrocedieran en el estrecho sendero: una tropa de grandes
simios que cruzaban el sendero dando saltos de increble longitud, con los pies juntos.[61] Vimos
cmo aterrizaban en la vegetacin, y por ensima vez maldije la suerte de no tener siquiera un
cuchillo conmigo para defendernos, porque Dios sabe qu otras cosas horribles poda haber por all,
arrastrndose en aquel oscuro y siniestro bosque. Elspeth dese tener su cuaderno de dibujo.
Hay sesenta kilmetros de selva, pero gracias a la buena reina Ranavalona no tuvimos que
cruzarlo todo, como lo haran ustedes hoy en da. El camino de la selva corre directo hacia
Andevoranto, desde donde uno viaja hacia la costa hacia Tamitave, pero en 1845 haba un atajo... El
camino de los bfalos de la reina, que cortaba recto a travs de la selva montaosa hasta la llanura
costera. Era el camino abierto por miles de esclavos que yo haba visto a la ida; lo alcanzamos al
cuarto da, una gran avenida entre el verdor, y con jirones de niebla colgando por encima de la
montaa. Era extrao y sobrecogedor, pero al menos era llano, y como ya habamos abandonado,
exhaustos, a la mitad de nuestros animales, me alegr de poder ir ms fcilmente.
 Cuando recuerdo aquel memorable viaje, me parece extrao que no fuera tan penoso como poda
haber sido. Elspeth todava jura y perjura que disfrut bastante; yo me atrevera a decir que si no
hubiera sentido tantas aprensiones miedo a perder nuestras monturas, a equivocar el camino entre
la niebla, a ser alcanzado por nuestros perseguidores (aunque yo saba que haba pocas
oportunidades de que eso sucediera) o inquietud por no saber cmo bamos a hacer nuestro trayecto
final hasta la fragata poda haberme maravillado de que lo hiciramos con tanta facilidad. Pero el
caso es que as fue; nuestra suerte nos condujo por selvas y montaas, apenas tropezamos con algn
nativo durante todo el recorrido, y al atardecer del cuarto da estbamos galopando por las extraas
colinas cnicas que se alinean en la arenosa llanura de la costa. No haba nada ante nosotros, salvo
unos pocos pueblos diseminados y una llanura que nos separaba de Tamitave.
Por supuesto, tena que haber estado en guardia. Tena que haber sabido que aquello haba ido
demasiado bien. Tena que haber recordado el horror que segua existiendo a poca distancia de
nosotros, y la locura de odio y sed de sangre que alimentaba aquella malvada mujer. Tena que haber
pensado en la primera regla del soldado: ponerte en el lugar del enemigo y preguntarte qu habras
hecho t. Si yo hubiera sido aquella terrible perra, y mi amante ingrato hubiera intentado arruinarme,
hubiera rajado a mis guardias y hubiera huido hacia la costa, qu habra hecho yo, teniendo un poder
ilimitado y una venganza manaca que satisfacer? Mandar a mis corredores ms veloces, por
llanuras, selvas y montaas, para sembrar la alarma, alertar a las guarniciones, cortar la huida: eso es
lo que habra hecho. Cunto pueden viajar en un da unos buenos corredores?, sesenta kilmetros
por terreno escarpado? Digamos cuatro das, quiz cinco, desde Antan hasta la costa. Estbamos
aproximndonos a Tamitave por la tarde del cuarto da.
Tena que haber estado en guardia... pero cuando uno se encuentra en el ltimo trayecto hacia la
seguridad, cuando todo ha ido mucho mejor de lo que hubiera soado jams, cuando uno ha visto el
camino de Tamitave y sabe que la costa est slo a unos pocos kilmetros ms all de las bajas
colinas, cuando uno tiene a la chica ms valiente y encantadora del mundo cabalgando a su lado, con
una sonrisa idiota en su boca y sus pechos saltando maravillosamente, cuando los oscuros terrores
han quedado detrs... y, sobre todo, cuando uno casi no ha dormido en cuatro noches y est a punto de
caerse de la silla de puro agotamiento, entonces la esperanza nubla tu intelecto, y dejas que tus
ltimas provisiones se te caigan de la mano, y el crepsculo empieza a desvanecerse en torno a ti, y
tu cabeza se apoya en el csped y t te deslizas por un largo tobogn a la inconsciencia... hasta que
alguien que viene de muy lejos te sacude y te grita con urgencia al odo, y te despiertas sobresaltado,
abriendo los ojos aterrados en el amanecer.
Harry! Harry! Rpido! Mira, mira...!
Ella me coga la mueca, tirando de m para que me pusiera en pie. Dnde estaba? S, era la
pequea hondonada en la que habamos acampado, all estaban los caballos, el primer rayo de la
aurora apareca por encima de las tierras bajas al este, pero Elspeth me estaba empujando hacia otro
lado, hacia el borde de la hondonada, sealando algo.
Mira! Harry... ms all! Quin es esa gente?
Mir hacia atrs, frotndome los ojos para despejarme. Las montaas distantes estaban detrs de
un muro de niebla, y en el liso verdor de en medio haba largos jirones de niebla que colgaban de las
alturas. Nada ms? No! Haba un movimiento en la cima a un kilmetro detrs de nosotros, figuras
de hombres que se aproximaban, una docena... quiz veinte, en una lnea irregular de lado a lado.
Sent como una espantosa garra en mi corazn mientras miraba, sin creer en lo que vea, porque
avanzaban a trote lento, de una forma ominosamente disciplinada: reconoc aquel paso, incluso antes
de ver el primer brillo de acero en la lnea y adivinar las rayas blancas de las cartucheras... Yo
mismo les haba enseado cmo avanzar en orden de batalla, no es as? Pero era imposible...
No puede ser! O cmo resonaba mi voz. Son guardias hovas!
Si necesitaba alguna confirmacin, vino en el dbil grito que se alz en el aire del amanecer, al
echar ellos a correr por la colina abajo hacia la llanura.
Pensaba que era mejor despertarte, Harry deca Elspeth, pero yo ya estaba saltando hacia
los caballos, gritndole que subiera. Ella balbuceaba preguntas todava mientras yo la levantaba en
volandas, y corr a un segundo caballo. Arre a los otros tres animales que nos quedaban, y mientras
ellos corran relinchando desde la hondonada, dirig otra mirada aterrorizada hacia atrs; a tres
cuartos de milla de all la lnea de soldados estaba llegando hacia nosotros, cortando la distancia a
una espantosa velocidad. Dios, cmo haban llegado a tiempo yendo a pie? Y de dnde venan, por
cierto?
Preguntas interesantes, de las cuales todava no conozco la respuesta, y que entonces no me
ocuparon ni una dcima de segundo. Muy a tiempo, sofoqu mi instinto cobarde de galopar
furiosamente alejndonos de ellos, y supervis el terreno por delante de nosotros. Tres, quizs cuatro
kilmetros hacia el este, atravesando una llanura arenosa, estaba la elevacin desde la cual, estaba
bastante seguro, veramos la costa; el camino de Tamitave estaba a un kilmetro y medio o as a
nuestra derecha, y ya circulaban por l unos pocos campesinos. Luch para aclarar mis ideas: si
cabalgbamos hacia adelante, iramos a parar por encima del fuerte de Tamitave, al norte de la
ciudad propiamente dicha. La fragata estara en los fondeaderos... Dios mo, cmo bamos a
alcanzarla, porque no haba tiempo para detenerse y trazar un plan, con aquellos demonios
pisndonos los talones? Mir otra vez, estaban ya en la llanura acercndose rpidamente. Cog la
mueca de Elspeth.
Sgueme de cerca! Cabalga recto, mira por donde pisas y, por el amor de Dios, no resbales!
No pueden cogernos si mantenemos un galope moderado, pero si nos caemos estamos listos!
Ella estaba blanca como el papel, pero asinti y por una vez no me pregunt quines eran los
extraos visitantes o qu es lo que queran, o si llevaba el pelo despeinado. Sal corriendo y baj la
colina, con ella bien cerca detrs, y cuando nos vieron girar se oy un grito bastante claro, un salvaje
grito de caza que hizo que yo clavara los talones a mi pesar. Bajamos galopando por la colina, y me
obligu a no mirar atrs hasta que hubiramos cruzado el pequeo valle y llegado hasta la cresta
siguiente... Les habamos adelantado, pero ellos seguan avanzando, y tragu saliva e hice furiosos
gestos a Elspeth de que siguiera adelante.
Tendra que contar todas las batallas en las que he estado para decirles cuntas veces he salido
huyendo presa del pnico o he hecho algn otro tipo de retirada estratgica, pero sta fue ms
espantosa que ninguna. Estaba aquella vez en que Scud East y yo bamos corriendo por el Arrow de
Arabat en un trineo con los cosacos persiguindonos, y la pequea y alegre excursin que tuve con el
coronel Sebastian Moran en el carro de municiones despus de Isandhlwana, con los Udloko zules
pisndonos los talones... por qu tena que pasar siempre lo mismo? Pero en el caso presente, lo que
pasaba es que en breve bamos a alcanzar el mar, y debamos embarcar inmediatamente (cielos, la
fragata tena que estar all! Ech otra mirada por encima del hombro) porque, aunque estbamos a
ms de un kilmetro por delante, ellos todava nos seguan, y aparecieron en una elevacin corriendo
a buena marcha. Ech un vistazo a nuestros caballos; no estaban agotados, pero tampoco estaban
preparados para correr el St. Leger. Aguantaran? Si uno de ellos se haca dao... Por qu
demonios no haba pensado en llevarnos tambin los animales de refresco? Pero ya era demasiado
tarde.
Vamos dije, y Elspeth me dirigi una mirada temblorosa y pic espuelas, agarrndose a las
crines. La ltima elevacin estaba a media milla delante de nosotros; mientras subamos mir de
nuevo hacia atrs, pero no se vea nada a lo largo de un kilmetro entero.
Lo conseguiremos! grit, y cubrimos los ltimos metros hasta la cima a travs de la arena
resbaladiza. El sol quemaba nuestros ojos pero avanzamos hasta llegar a la cima, donde la brisa nos
acarici repentinamente la cara... y all, debajo de nosotros, abajo, en un largo talud arenoso, se
extenda el panorama de la playa y el agua azul, con la espuma de las olas a menos de un kilmetro
de distancia. Lejos, a la derecha, estaba la ciudad de Tamitave, el humo alzndose en delgadas
columnas por encima de los tejados empinados; ms cerca, pero tambin a la derecha, se encontraba
el fuerte, una maciza torre circular de piedra, con su bandera y su empalizada exterior de madera;
haba unas tropas vestidas de blanco, casi un pelotn entero, que se dirigan hacia el fuerte desde la
ciudad, y desde donde nos encontrbamos poda ver gran actividad en la plaza central del propio
fuerte, y en torno a los emplazamientos de los caones que haba en su muralla.
El sol brillaba con fuerza en un cielo azul y sin nubes, los rayos pasando por encima de un espeso
banco de niebla que cubra la superficie del mar a un kilmetro y medio de la costa. Una vista muy
bonita, con el arrecife de coral con sus palmeras, las gaviotas dando vueltas, el suave movimiento
del brillante mar azul... slo faltaba una cosa. Desde la playa dorada hasta el perlado banco de
niebla, desde la clara distancia en el norte hasta la vaga neblina de la zona portuaria de la ciudad
hacia el sur, el mar estaba tan vaco como la mesa de un avaro. No haba ninguna fragata britnica en
los fondeaderos de Tamitave. Ni siquiera haba un maldito bote. Volv mi frentica mirada hacia
atrs y vi que los hovas estaban apareciendo en la ladera, a apenas un kilmetro de distancia.
No puedo recordar si grit en voz alta o no; quizs lo hiciera, pero si lo hice fue una pobre
expresin de la desesperacin absoluta que me asalt en aquel momento. Recuerdo cul era el
pensamiento que invada mi mente, mientras me golpeaba la rodilla. Con el puo atormentado por la
rabia, el miedo y la decepcin: Pero tena que estar ah! Tena que esperar el mensaje de la
reina!, y entonces Elspeth volvi sus solemnes ojos azules hacia m y me pregunt:
Pero Harry, dnde est el barco? T decas que estara aqu... y, sumando dos y dos,
supongo, aadi: Y qu hacemos ahora?
Era una pregunta que ya se me haba ocurrido a m, desde que qued paralizado pasando la vista
desde el mar vaco frente a nosotros hasta nuestros perseguidores que estaban detrs. Ellos se haban
detenido en la cima lejana, lo cual era una irona, si quieren. Podan llegar hasta nosotros a gatas,
daba lo mismo... Estbamos atrapados, desesperados, no podamos hacer nada salvo esperar hasta
que llegaran tranquilamente, nos cogieran y nos arrastraran de nuevo hacia el abominable destino que
nos esperaba en Antan. Poda imaginar aquellos ojos de serpiente, los pozos hirviendo en el
Ambohipotsy, los cuerpos que giraban en el aire desde la cima del acantilado, el sangriento rugido
de la multitud... Me di cuenta de que estaba dejando escapar un torrente de juramentos, mientras
miraba vanamente en torno buscando una va de escape que yo saba que no exista.
Elspeth me apretaba la mano, con la cara blanca... y, como era el nico camino posible, la
empuj hacia abajo por el talud, hacia nuestra izquierda, hacia un bosquecillo de palmeras que
empezaba a unos quinientos metros desde el fuerte y corra en la distancia a lo largo de la costa,
hacia el norte. Algo tiene de bueno un verdadero instinto de cobarda: te lleva derecho a cubierto,
por pobre e intil que pueda ser. Nos encontraran enseguida, pero si podamos alcanzar los rboles
sin que nos vieran desde el fuerte, al menos intentaramos escapar hacia el norte... Hacia dnde? No
podamos ir a ningn sitio, slo correr ciegamente hasta caer exhaustos, o hasta que nuestros caballos
se desplomaran, o hasta que aquellos perros negros llegaran y nos cogieran, y yo lo saba, pero
aquello era mejor que quedarnos donde estbamos y dejarnos atrapar como ovejitas.
Oh, Harry! Elspeth se quejaba mientras bajbamos a trompicones por el talud, pero no me
par a mirarla. Otro minuto y nos encontraramos a cubierto en el bosquecillo, si nadie en el fuerte
nos haba visto antes. Agachado encima del cuello de mi animal, rob una mirada hacia atrs, hacia
los edificios de piedra al pie de la colina... La voz de Elspeth detrs de m lanz un repentino grito,
yo gir en mi silla y para mi asombro vi que ella alzaba a su montura por la crin. Le grit que se
agachara, maldicindola por idiota, pero ella apuntaba hacia la costa, gritando, y yo detuve a mi
animal, mirando adonde sealaba ella... y, saben, no pude culparla.
Fuera, en los fondeaderos, algo se mova en el interior de aquel banco de niebla. Al principio era
slo una sombra alta en el aterciopelado resplandor de la niebla; luego vi sobresalir una larga flecha
negra, y detrs de sta, mstiles y aparejos iban tomando forma. Incrdulo, o el dbil, inconfundible
chirrido de las poleas y por fin apareci a la vista un barco alto y esbelto con las gavias
desplegadas, derivando lentamente desde la niebla y dando la vuelta ante mis ojos para mostrar su
ancho costado pintado de blanco. Sus caoneras estaban abiertas, los caones fuera, los hombres se
movan en la cubierta, y de su palo de mesana colgaba una bandera azul, blanca, roja... Dios mo,
era un barco de guerra francs! y all, a su derecha, apareca otra sombra, otro barco que se volva
como el primero, tambin francs, sus caones y todo!
Elspeth estaba junto a m, yo la abrazaba arrancndola casi de su silla mientras nos mirbamos
hechizados; nuestra huida, el fuerte, la persecucin, todo olvidado... Ella me grit al odo y una
tercera sombra apareci en la estela de los barcos, y aquella vez era la pura realidad, no haba error.
Me encontr llorando lgrimas de felicidad, porque era la vieja Union Jack la que ondeaba en el
mstil de una fragata que lleg deslizndose sobre el agua azul.
Yo gritaba Dios sabe qu, y Elspeth aplauda; un can tron sbitamente desde el fuerte, slo a
unos metros de distancia, y una blanca nube de humo surgi desde los parapetos. Los tres barcos se
dirigan hacia el fuerte. El francs que iba en cabeza vir con un crujido de lona, y de repente su
costado entero explot entre llamas y humo, hubo una serie de tremendos estallidos desde el fuerte,
las andanadas hicieron blanco... y all iban sus dos compaeros, ambos disparando mientras cielo y
tierra resonaban con el rugido de sus caonazos y una espesa nube de humo gris giraba en torno a
ellos mientras viraban y entraban de nuevo en combate.[62]
Un disparo mal dirigido silb por encima de nuestras cabezas y me record que estbamos en la
lnea de fuego. Le grit a Elspeth y los dos corrimos hacia los rboles, metindonos entre la
vegetacin y bajando de nuestras monturas para mirar la extraordinaria escena que se estaba
representando en la baha.
Harry... por qu disparan? Se supone que vienen a rescatarnos? ella me coga la mano,
excitada. Sabrn que estamos aqu? No vas a llamarles, amor mo?
Esto con cuarenta caones disparando a menos de quinientos metros de distancia, porque desde
el fuerte tambin estaban disparando. El francs estaba muy cerca. Nubes de polvo y humo se
elevaron del muro del fuerte; el buque francs pareci temblar en el agua, y Elspeth grit cuando la
cofa de trinquete se rompi y luego cay lentamente entre el humo, con un estrpito de velas y
aparejos. All lleg el segundo barco, disparando sus andanadas a lo loco, toscamente, como lo
hacen los gabachos, y luego el fuerte les respondi como rplica y les dio de lleno. Dios mo
pens yo, van a vencer a los franchutes? Porque el segundo barco francs perdi su mastelero de
mesana y se desvi ciegamente con los mstiles cados en la popa... y all vino la fragata inglesa, y
aunque yo, como norma, no conceda demasiado crdito a nuestra gente de la marina la verdad es que
se portaron bien frente a los extranjeros, porque corrieron derechos y silenciosos, tomndose su
tiempo, mientras desde el fuerte les disparaban y volaban astillas de sus baluartes.
En el aire lmpido poda ver todos los detalles: los sondeadores balancendose en las cadenas,
los marineros con camisas blancas en la cubierta, los oficiales de casaca azul en el alczar, e incluso
un pequeo guardiamarina en el aparejo con su catalejo apuntado hacia el fuerte. Silenciosamente,
sigui su rumbo hasta que estuve seguro de que iba a acercarse a tierra, y luego una voz llam desde
la popa, hubo un movimiento apresurado de hombres y un aleteo de lona, viraron a sotavento y todos
los caones dispararon como uno solo en un ensordecedor estruendo. La onda expansiva de la
andanada nos golpe como una rfaga de aire, los muros del fuerte parecieron desvanecerse en humo
y polvo y fragmentos dispersos... pero cuando todo se aclar, el fuerte todava estaba all, y sus
caones seguan disparando de vez en cuando.
La fragata se estaba retirando claramente, y ni ese barco ni los averiados franceses pareca que
fueran a volver... Me asalt la idea espantosa de que se estaban alejando, y no pude contenerme ante
una conducta tan cobarde.
Volved, hijos de puta! rug, saltando de un lado para otro. Maldita sea, son slo un
puado de negros! Acabad con ellos, condenados! Para eso os pagamos!
Pero mira, Harry chill Elspeth: Mira, amor mo, estn volviendo! Mira... los barcos!
S, unas chalupas surgan de detrs de los franceses, y otra del barco ingls. Mientras los tres
barcos viraban de nuevo, disparando al fuerte, los botes llegaron dirigindose a la costa, repletos de
hombres... Iban a asaltar el fuerte, bajo la cobertura de los caones del escuadrn. Yo saltaba y
blasfemaba de excitacin... porque aqulla era nuestra oportunidad! Debamos correr hacia ellos
cuando llegaran a tierra... Corr hacia abajo a travs de la vegetacin, mirando a la colina de detrs,
para ver cmo iban nuestros amigos los hovas. Estaban all, bajaban la loma detrs de nosotros,
dirigindose hacia el lado ms prximo a tierra del fuerte. Iban corriendo de cualquier manera, pero
un suboficial gritaba en la retaguardia, y me pareci que sealaba hacia nuestro bosquecillo. S,
algunos de los hovas iban a investigar les estaba mandando en nuestra direccin, maldito aquel
villano negro, no saba cul era su deber cuando unos barcos extranjeros atacaban su asquerosa
isla?
Qu vamos a hacer, Harry? Elspeth estaba junto a m. No deberamos correr hacia la
playa? Es peligroso quedarse aqu.
Ella no es tan tonta como parece, saben?, pero afortunadamente yo tampoco lo soy. Los barcos
estaban en las rompientes, slo a un momento de la costa; la tentacin de correr hacia ellos era casi
ms de lo que puede soportar un cobarde como Dios manda, pero si dejbamos nuestro cobijo
demasiado pronto, con los doscientos metros de arena desnuda que haba entre nosotros y el lugar
donde estaba el barco francs ms cercano, estaramos a tiro de fusil desde el fuerte. Debamos
quedarnos escondidos en el bosquecillo hasta que el destacamento de desembarco llegara a la playa
y corriera hacia el fuerte..., eso mantendra ocupados a los fusileros negros, y sera ms seguro correr
hacia los botes, agitando una bandera blanca: al momento, ya estaba yo rasgando las enaguas de
Elspeth, acallando sus gritos de protesta y atisbando por entre la vegetacin a los hovas que se
aproximaban. Tres de ellos trotaban hacia el bosquecillo, con su oficial detrs hacindoles seas de
avanzar; el que diriga estaba casi en los rboles, con un aire idiota, volvindose para recibir
instrucciones de sus compaeros. Aquella cara chata, brutal, se volvi en nuestra direccin y empez
a dirigirse hacia el bosquecillo, balanceando su lanza y mirando a un lado y a otro.
Le hice un gesto de silencio a Elspeth y la llev hacia el lado cercano al mar del bosquecillo,
debajo de un arbusto, escuchndolo todo a la vez: el continuo estruendo de los caones, los dbiles
gritos que venan desde las murallas del fuerte, el lento crujido de los pies del hova en el suelo del
bosquecillo. Pareca que se estaba dirigiendo al norte por detrs de nosotros... y Elspeth me puso los
labios junto al odo y susurr:
Oh, Harry, no te muevas, te lo ruego! Hay otro de esos nativos muy cerca!
Volv la cabeza y casi me da un ataque. Al otro lado de nuestro arbusto, visible a travs de la
vegetacin, estaba una silueta negra, a menos de diez metros de distancia... En aquel momento el
primer hova dio un grito de sobresalto, hubo un relincho frentico... Dios mo, me haba olvidado de
los caballos, y aquel animal casi los haba pisado! La silueta negra al otro lado de los arbustos ech
a correr... alejndose de nosotros, gracias a Dios, son un estrpito de fusilera desde la playa y
record la oportuna sugerencia de mi mujercita y decid que no podamos quedarnos all por ms
tiempo.
Corre! susurr, y salimos de entre los rboles y corrimos como locos hacia la costa. Se oy
un grito detrs de nosotros, y un silbido en el aire por encima de nuestras cabezas, y una lanza vino a
clavarse en el suelo de arena ante nosotros. Elspeth chill, corrimos, los botes estaban siendo
varados, y ya haba hombres armados cargando hacia el fuerte... Marineros franceses con jersis
rayados, y un tipo pequeajo delante de ellos blandiendo un sable y haciendo discursos sobre la
gloire, sin duda, mientras la metralla desde los muros haca saltar la arena entre l y su grupo.
 Socorro! rug yo, dando tumbos y sealando la posicin de Elspeth. Somos amigos!
All, mes amis! Nous sommes Anglais, pour lamour de Dieu! No disparen! Vive la France!
No nos prestaron ni la menor atencin, entretenidos en aquel momento en abrirse camino por la
empalizada exterior de madera del fuerte. Salimos de la fina arena para buscar un suelo ms firme,
dirigindonos a los botes, varados en la misma orilla. Mir hacia atrs, pero los hovas no estaban a
la vista, tipos listos; empuj a Elspeth y nos fuimos a un lado para quitarnos de la lnea de tiro del
fuerte. Por entonces la playa estaba llena de figuras que corran delante de nosotros, franceses y
britnicos, atacando y lanzando vtores. Haba una lucha encarnizada en la empalizada exterior,
jersis blancos y rayados por un lado, pieles negras por otro, machetes y lanzas que relampagueaban,
fusiles que disparaban desde el fuerte interior y la respuesta de nuestra gente abajo en la playa.
Entonces sonaron algunos gritos de britnicos y de franceses excitados, y entre el humo pude ver que
estaban encima del muro interior, subidos cada uno a hombros de otro, disparando con pistolas y
obviamente haciendo carreras para ver quin suba primero, si los franceses o los britnicos.
Que os vaya bien pens, porque yo ya estoy cansado. En el mismo momento, Elspeth
grit:
Oh, Harry, Harry, querido Harry! y se agarr a m. Crees que deberamos sentarnos
ahora? susurr ella dbilmente. Y al momento se desvaneci y nos dejamos caer en la arena
hmeda uno en brazos del otro, entre los botes y el destacamento de desembarco. Estaba yo
demasiado agotado y mareado para hacer cualquier cosa menos quedarme all sentado, sujetndola,
mientras se libraba una furibunda batalla en la playa, y yo pensaba, Dios mo, al fin estamos a
salvo, y pronto podr dormir....
Usted, seor! grit una voz. S, s, usted... de dnde sale, seor? Dios mo! sa que
tiene usted ah es una mujer?
Un grupo de marineros ingleses llevaba unas parihuelas vacas y corra cerca de nosotros en
direccin al fuerte, y con ellos aquel tipo de cara roja con una raya dorada en su casaca que haba
puesto sus ojos en nosotros. Blanda una espada y una pistola. Le grit por encima del estruendo de
disparos que ramos prisioneros de los malgaches y que habamos escapado, pero l se limit a
ponerse todava ms rojo.
Qu es lo que dice? No est usted con el desembarco? Salga de la playa, seor..., salga
ahora mismo! No tiene nada que hacer aqu! Esta es una operacin naval! Qu es eso,
contramaestre? Ya voy, malditos! Adelante, adelante!
Sali corriendo, enarbolando sus armas, pero no me preocup. Saba que estaba demasiado
cansado para llevar a Elspeth a los botes que estaban a un centenar de metros de distancia, pero
estbamos fuera del alcance de los tiros de fusil del fuerte, as que me content con quedarme
sentado y esperar hasta que alguien tuviera tiempo de atendernos. Estaban bastante ocupados por el
momento. La tierra delante de la empalizada estaba sembrada de muertos y heridos que aullaban, y a
travs de las brechas que haban abierto se vea disparar a la artillera mientras los que escalaban
trataban todava de subir el muro de diez metros que haba detrs. Tenan escalas, llenas de
marineros franceses e ingleses, y sus aceros relampagueaban en la cima del muro, donde los
defensores luchaban a espada y seguan disparando.
 Por encima del estrpito de la fusilera hubo un grito de jbilo, la gran bandera malgache blanca
y negra en el muro del fuerte cay de su mstil roto, pero un malgache en las almenas la cogi. La
lucha se encarniz en torno a l, pero en aquel momento un grupo que volva con unas parihuelas
carg a travs de mi lnea de visin, llevando hombres heridos de vuelta a los botes, as que no vi
qu le ocurri.
Nadie nos prestaba atencin todava a Elspeth y a m. Estbamos algo apartados del trfico
principal que corra de un lado para otro por la playa, y aunque una partida de marineros franceses se
detuvo para mirarnos curiosamente, pronto fueron azuzados por un oficial que no cesaba de aullar.
Trat de levantar a Elspeth, pero ella estaba todava inconsciente contra mi pecho, y me arrastr
como pude y vi que el destacamento de desembarco estaba empezando a retroceder desde el fuerte.
Algunos heridos vinieron cojeando primero, ayudados por sus compaeros, y luego las partidas
principales todas mezcladas y juntas, britnicos y franceses, con los oficiales inferiores jurando y
aullando rdenes mientras los hombres trataban de encontrar sus divisiones. Se empujaban y
luchaban con gran desorden, los marineros britnicos maldiciendo a los franceses, y los franceses
haciendo muecas y gesticulando.
Busqu ayuda, pero era como hablar en un manicomio... Entonces, por encima de todo el jaleo y
parloteo, los caones distantes de los barcos empezaron a disparar de nuevo, y los disparos silbaron
por encima de nuestras cabezas para estrellarse en el fuerte, porque nuestra retaguardia estaba
despejada ahora, retirndose en buen orden y cambiando fuego de fusilera con los muros que no
haban conseguido escalar. Todo lo que pareca haber conseguido era capturar la bandera malgache.
Entre los tiradores que se retiraban, con los disparos enemigos hostigndoles, una desordenada
multitud de marineros franceses e ingleses se daba de bofetadas por la posesin de aquella maldita
cosa, gritando: Ah, voleur!, y alto, malditos!, los franceses dando patadas y los ingleses
golpendoles con los puos, mientras dos o tres oficiales trataban de separarlos.
Finalmente el oficial ingls, un tipo alto y larguirucho con la pernera izquierda del pantaln
desgarrada y un vendaje ensangrentado en torno a la rodilla, consigui apoderarse de la bandera,
pero el oficial francs, de poco ms de un metro de altura, agarr una punta y vinieron pelendose en
mi direccin, gritndose el uno al otro en sus respectivas lenguas, con sus tripulaciones detrs.
No la tendrn! grit el francs. Devulvamela, monsieur, en este mismo momento!
Aparte, retaco seboso! rugi John Bull. Quite inmediatamente su zarpa o lo sentir!
Condenado ladrn ingls! La han cogido mis hombres, le digo! Es un botn de Francia!
La soltar de una vez, mono comedor de ranas? Maldita sea, si usted y sus cobardes hubieran
luchado con tanto entusiasmo como chilla ahora, habramos tomado ya ese fuerte! Djeme en paz,
me oye?
Ah, con que se resiste, eh? grit el francs, acercndose ms al ingls. Ya basta! Suelte
esa bandera o le pego un tiro!
Djela, maldito gusano! estaban casi encima de nosotros, el obstinado sajn sujetando la
bandera por encima de su cabeza y el pequeo francs saltando para cogerla y dndole patadas en las
espinillas. Le voy a aplastar con el ancla, patn saltarn, si... Buen Dios, es una mujer! se qued
con la boca abierta al verme all a sus pies, con Elspeth en mis brazos. Me mir, sin habla, olvidado
del francs, que ahora estaba golpendose el pecho con sus pequeos puos, con los ojos cerrados
muy apretados.
Si tiene un momento dije yo, le agradecer que ayude a subir a mi mujer a sus botes.
Somos britnicos y hemos escapado del cautiverio en el interior.
Tuve que repetrselo hasta que lo capt, soltando una variedad de juramentos, mientras el
francs, que haba dejado de golpear con los puos, miraba con suspicacia.
Qu dice este hombre? exclam. Est conspirando, el bribn? Ah, pero yo tendr la
bandera... demonios, qu es esto? Una mujer a nuestros pies?
Se lo expliqu en francs, y l me mir con los ojos como platos y se quit el sombrero.
Una dama? Una dama inglesa? Increble! Y adems una dama tan hermosa, y en una
condicin tan desvanecida! Ah, pobrecilla! Doctor Narcejac! Doctor Narcejac! Venga
rpidamente... Usted, seor, tranquilcese l casi bailaba de agitacin. Esperad, vosotros, y
proteged a la seora!
Estaban todos agrupndose a nuestro alrededor, con la boca abierta, y mientras el matasanos
francs se arrodillaba junto a Elspeth, cuyos prpados empezaban a aletear, una pareja de marineros
me ayud, y el oficial ingls quiso saber quin era yo, se lo dije y l pregunt: No ser el Flashman
de Afganistn?, y repliqu, el mismo en persona, y l dijo que vaya sorpresa, y que l era
Kennedy, segundo de a bordo en la fragata Conway, muy orgulloso de conocerme. Mientras tanto, el
pequeo oficial francs saltaba excitado y me deca que era el teniente Boudancourt, del Zele, que
se auxiliara en todo a la seora y se le proporcionaran sales, que la marina francesa al completo
estaba al servicio de ella, y que l, Boudancourt, personalmente supervisara su tranquilo traslado sin
perder ni un momento...
Alto ah, franchute! rugi Kennedy. Qu est diciendo? Jenkins, Russell! La seora es
inglesa y subir en un barco ingls, por Dios! Puede usted andar, seora?
Elspeth, ayudada por el doctor francs, estaba todava tan dbil, fuera por la fatiga o por aquella
abundancia de atencin masculina, que apenas pudo hacer un gesto desmayado, y Boudancourt grit
su indignacin a Kennedy.
No levante la voz, por favor! Ah, lo ve? Ha hecho que vuelva a decaer!
Cierre su bocaza! grit Kennedy, y, a un marinero que estaba tirndole de la manga: Qu
demonios pasa?
Perdn, seor, con los saludos del seor Heseltine, los negros estn saliendo, parece ser,
seor.
Sealaba hacia la playa: cierto, haba unas figuras negras con taparrabos blancos que emergan a
travs de la empalizada, enfrentndose valientemente a los disparos de los barcos y la fusilera de
nuestra retaguardia. Algunos de ellos disparaban contra nosotros; sonaba el alarmante silbido de las
balas por encima de nuestras cabezas.
Por todos los demonios! grit Kennedy. Franceses, mujeres y negros! Esto es el colmo!
Seor Cliff, le agradecer que saque a todos estos hombres de la playa! Cbranles, tiradores!
Russell, corra al barco... dgale al seor Partridge que cargue los caones con metralla y los dispare
si se ponen a tiro! Fuera de la playa!
 Boudancourt gritaba instrucciones similares a su propia gente; entre ellos, el mdico y un
marinero estaban llevando a Elspeth al bote ms cercano.
Bueno, vaya con ella, no sea idiota! me grit Kennedy. Ya sabe cmo son esos malditos
franchutes, verdad?
Iba cojeando con su pierna herida, la bandera malgache arrastrando de su mano, el pequeo
Boudancourt hablando con irritacin a sus talones.
Ah, pero un momento, monsieur! Se ha olvidado, creo, de que todava lleva algo que es
propiedad legtima de madame la Rpublique! Haga el favor de entregarme esa bandera!
Ni por asomo!
Ah, villano, me desafa an? No dejar esta costa con vida!
Aprtese, pequeajo!
Poda or su disputa por encima del estruendo mientras alcanzaba la borda del barco francs, los
hombres forcejeando a su alrededor con el agua a la altura de la rodilla. Estaban subiendo a Elspeth
a la cmara del bote a travs de una gruona y chillona multitud de franceses... Algunos estaban de
pie en la proa, disparando hacia la playa, otros se preparaban para alejarse, haba heridos que
gritaban o que yacan silenciosos contra los bancos de los remeros, y un guardiamarina gritaba
estridentes rdenes a los hombres en los remos. Hubo una explosin ensordecedora cuando el cter
britnico cercano dispar su can de proa. Los malgaches salan en tropel del fuerte, dirigindose
hacia la playa mientras disparaban al azar se haban preparado para la carga en un momento y
Kennedy y Boudancourt, los ltimos hombres de la playa, chapoteaban en los bajos, tirando de la
bandera y chillndose insultos uno al otro.
Djeme, maldita sea su estampa!
Traidor ingls, no escapar!
Pienso en ellos a veces, cuando oigo a los polticos idiotas diciendo tonteras acerca de la
entente cordiale. Kennedy sacudiendo el puo, Boudancourt ronco y agotado, con aquel sucio, intil
trozo de tela tirante entre ellos. Y estoy orgulloso de pensar que en aquel momento crtico, con toda
aquella confusin en torno y el desastre inminente, mi habilidad diplomtica se impuso para salvar la
situacin. Porque creo que ellos seguiran all todava si yo no hubiera sacado un cuchillo del
cinturn de un marinero que tena delante y cortado la bandera en dos, maldiciendo histricamente. El
cuchillo no hizo ms que hacer un ligero corte, pero fue suficiente... toda la tela se rasg en dos con
un sonido chirriante, y Kennedy jur, Boudancourt chill y subimos a bordo mientras los caones de
proa rugan por ltima vez y los botes rodaban por los guijarros y se sumergan en las olas.
Assassin! grit Boudancourt, blandiendo su mitad.
Chulo! respondi Kennedy, desde el barco vecino.
As es como salimos de Madagascar. Cost ms de un puado de ingleses y franceses muertos,
aquella operacin alocada y mal llevada,[63] pero ya que salv mi vida y la de Elspeth por pura
casualidad, me perdonarn si no me quejo. Todo lo que poda pensar, mientras me acurrucaba junto a
ella en la popa, con la cabeza dndome vueltas de fatiga y el cuerpo dolorido era: Dios mo,
estamos salvados! Reinas negras locas, Solomon, Brooke, hovas, cazadores de cabezas, gngsters
chinos, dardos envenenados, pozos hirviendo, barcos con calaveras, veneno tanguin... todo haba
desaparecido, y navegbamos por el agua azul, mi chica y yo, hacia un barco que nos iba a llevar a
casa...

Perdn, monsieur Boudancourt, junto a m, frunca el ceo ante el trozo de bandera

empapada que tena en las manos. Puede decirme qu significan estas palabras? pregunt,
sealando la inscripcin negra que llevaba la bandera.
No poda leerlas, por supuesto, pero conoca lo suficiente de la herldica malgache para saber
qu eran.
Dice Ranavalona. Es la reina de esa maldita isla, y puede darle gracias a su destino por no
haberse acercado nunca a ella. Podra contarle... empec yo, pero Elspeth se removi contra m y
pens: No, cuanto menos diga, mejor. La mir; ella estaba despierta, pero no me escuchaba. Sus
ojos parecan estar modestamente abatidos, y yo no entenda por qu, hasta que not que su vestido
estaba tan destrozado que llevaba las piernas completamente al descubierto, y todas las libidinosas
caras francesas de aquel barco babeaban mirando en su direccin. Y ella no lo saba? Demonios
pens, as es como empez todo este jodido asunto, porque esta zorra coqueta permiti que la
miraran con ojos lascivos...
Le importa? dije a Boudancourt, y cogiendo la bandera rota de su mano la deposit
decentemente sobre las rodillas de ella, mirando con irritacin a los decepcionados franceses. Ella
me mir, con inocente sorpresa, y sonri y se acurruc junto a mi hombro.
Vaya, Harry suspir. Me cuidas tan bien!

[Extracto final del diario de la seora Flashman, julio de 1845.]

...pero de verdad que es agotador verme separada de nuevo tan pronto de mi querido, querido
H., especialmente despus de la Cruel Separacin que habamos soportado, y en un momento en que
suponamos que podamos disfrutar del reposo y alivio de la compaa mutua en Deliciosa paz al fin,
y en la seguridad de la Vieja Inglaterra. Pero S. E. el Gobernador de Mauricio estaba muy decidido
a que H. fuera a la India, porque parece que all est creciendo el alboroto entre los Chics, y los
regimientos que vuelven a casa tienen que ser enviados all de nuevo, y todo Oficial de probada
experiencia es necesario en caso de guerra.[64] As que por supuesto mi querido, estando en la Lista
Activa, tiene que ir a Bombay, no sin la ms Vigorosa Protesta por su parte, tanto que l incluso
amenaz con devolver sus Papeles y dejar el servicio por completo, pero eso ellos no lo permitiran
en absoluto.
As que me han dejado aqu lamentndome, como la mujer de Ulises cuando su marido se fue a la
guerra, o era su hijo, no lo recuerdo bien, mientras el Esposo de mi Corazn vuelve a su Deber, y en
realidad espero que l tenga cuidado con los Chics, que parece que son de lo ms desagradable. Mi
nico Consuelo es el conocimiento de que mi queridsimo habra preferido con toda su alma
acompaarme l mismo a casa, y fue su gran Preocupacin y Afecto por m lo que caus que se
resistiera tan fieramente cuando le dijeron que tena que ir a la India (y en realidad se puso bastante
violento, y llam a S. E. el Gobernador muchas cosas desagradables que soy incapaz de reproducir,
porque eran demasiado duras). Pero yo no podra haberle apartado nunca a l del Camino del Honor,
que ama tanto, y realmente no haba razn para que lo hiciera, porque estoy extremadamente cmoda
y bien cuidada a bordo del buen barco Zele, cuyo comandante, el Capitn Feiseck, ha sido tan
amable de ofrecerme un pasaje hasta Toulon, mejor que esperar un Indiaman. Es un joven muy
Agradable y Atento, con los modales ms refinados del mundo, lleno de consideraciones conmigo,
igual que todos sus oficiales, especialmente los tenientes Homard y St. Just y Delincourt y Ambre y
el pequeo y querido Boudancourt, e incluso los Guardiamarinas...

[Fin del extracto. Hipocresa, vanidad y afectacin hasta el final! Y una preocupacin muy
propia de una esposa, en verdad! G. de R.]
(Con esta nota de impaciencia de su original editora, el manuscrito del tercer paquete de las
memorias de Flashman llega a su fin.)
 APNDICE A:
El crquet en 1840

Flashman tena una idea muy personal del crquet, como de la mayora de las cosas, pero no nos
cabe la menor duda de que en su habitual cinismo brilla un genuino amor por el juego. Esto no es
sorprendente, porque es quizs el deporte ms sutil y refinado de los practicados al aire libre que se
ha inventado jams, resuelto con destreza y maestra, y con un sinfn de oportunidades para un
carcter como el suyo. Adems jugaba bien, de acuerdo con su propio relato y el de Thomas Hughes,
del que podemos fiarnos, porque no era dado a exagerar nada para ganarse el crdito de Flashman.
En realidad, si no hubiera estado tan ocupado con sus deberes militares y otras hazaas, Flashman
poda haberse ganado un lugar en la historia del crquet como lanzador verdaderamente rpido...
Vencer a un tro como Flix, Pilch y Mynn (los equivalentes victorianos tempranos de Hobbs,
Bradman y Keith Miller) demuestra un talento por encima de lo corriente.
Si l constituye una gua fiable para conocer el crquet de su poca podemos juzgarlo a partir de
los trabajos que aparecen citados al final de este apndice. Sus recuerdos de Lords en su edad
dorada son precisos, as como los breves retratos de los gigantes de su poca: el enorme y
formidable Mynn, el elegante Flix y el gran Pilch (aunque la mayora de sus contemporneos
muestran a Pilch como mucho ms genial de como lo consider Flashman). Sus referencias tcnicas
al juego son correctas, aunque tiene tendencia a mezclar la jerga de sus das de jugador con la de
sesenta aos ms tarde, cuando escriba... As, habla de bateadores, trmino que se usaba en 1840,
as como shiver, trimmer, twister y shooter (todos describiendo lanzamientos), y al mismo tiempo,
se refiere indiscriminadamente a vuelta y turno, que significan lo mismo, aunque el primero es
mucho ms obsoleto, y comete un curioso lapsus de memoria al referirse a las cuerdas en el Lords
de 1842; en efecto, los lmites no fueron introducidos hasta ms tarde, y en la poca de Flashman
haba que correr para todos los tantos.
Indudablemente, lo ms interesante de sus recuerdos del crquet es su descripcin del partido
single-wicket con Solomon; esa forma de juego era popular en su poca, pero despus sufri un
declive, aunque se han hecho intentos de revitalizarla recientemente. Las reglas pueden encontrarse
en la obra de Charles Box The English Game of Crquet (1877), pero variaban segn las
preferencias; poda haber cualquier nmero de jugadores a cada lado, de uno a seis, pero si haba
menos de cinco era costumbre prohibir el tanteo o lanzamiento detrs de la lnea del wicket. Las
apuestas en tales juegos estaban muy extendidas, y ayudaban a darles mala fama. Sin embargo,
conviene recordar que el tipo de apuesta en la que incurren Flashman, Solomon y Daedalus Tighe era
comn en su poca. Aunque era indudablemente dura, excntrica y hasta retorcida, formaba parte
integrante de un mundo deportivo muy pintoresco en el cual incluso un sacerdote poda hacerse con
unos bonitos ingresos con las apuestas del crquet. Se poda jugar incluso a la luz de las velas, y los
hinchas recuerdan todava ocasiones como la de un partido de los pensionistas de Greenwich en el
que los espectadores acudieron en masa para ver a un equipo de hombres con una sola pierna jugar
contra un equipo que tena un solo brazo. (El equipo con una sola pierna gan, por 103 carreras; se
rompieron cinco piernas de madera durante el juego.) En realidad, podemos hacernos eco de
Flashman: el crquet ya no es lo que era. (Vanse Box, W., Annals of Crquet de W. Read, 1896; The
History of Crquet de Eric Parker, Lonsdale Library [con la descripcin de sir Spencer Ponsonby
Fane de Lords en Lords y la MCC]; Sketches of the Players de W. Denison, 1888; Felix on the
Bat de Nicholas [Felix] Wanmostrocht, 1845; y Oxford Memories del Rev. J. Pycroft, 1886.)
 APNDICE B:
El raj blanco

Ahora, cuando est de moda contemplar slo el aspecto oscuro del imperialismo, no se oye
hablar mucho de James Brooke. Fue uno de aquellos victorianos que dieron buen nombre a la
construccin de un imperio, y cuyo peor defecto, quiz, fue amar la aventura por su cuenta y riesgo,
tena una inconmovible confianza en su propia misin civilizadora y disfrutaba luchando contra los
piratas. Su filosofa, tpica de su clase y de su poca, puede no ser bien vista universalmente hoy en
da, pero un examen honesto de lo que realmente hizo descubrir ms motivos de alabanza que de
censura.
El relato que Steward dio a Flashman es sustancialmente cierto: Brooke fue a Sarawak en busca
de aventuras, y acab como gobernante y salvador. Aboli la tirana bajo la cual se encontraban,
reaviv el comercio, redact un cdigo legal y aunque virtualmente sin recursos y slo con un
puado de aventureros y cazadores de cabezas reformados para ayudarle, mantuvo su guerra
particular contra los piratas de las islas. Le cost seis aos ganar, y considerando el salvajismo y el
abrumador nmero de sus enemigos, la naturaleza organizada y tradicional de la piratera, las
distancias y costas desconocidas en las que se mova y las pequeas fuerzas a su disposicin, fue un
logro asombroso.
Que fue una lucha brutal y sangrienta lo sabemos, y quiz fuera inevitable que al final de ella
Brooke se viera descrito por algn peridico como pirata, asesino a gran escala y criminal, y que
presentaran demandas en el Parlamento Hume, Cobden y Gladstone (que admiraba a Brooke, pero no
sus mtodos) para que se realizara una investigacin de su conducta. Palmerston, igualmente de
forma inevitable, defendi a Brooke como hombre de honor sin tacha, y Catchick Moses y los
comerciantes de Singapur tambin le apoyaron.
Finalmente, la investigacin exoner completamente a Brooke, lo cual probablemente fue una
decisin correcta; sus crticos deban pensar que l haba perseguido a cazadores de cabezas y
piratas con excesivo entusiasmo, pero los pobladores de la costa que haban sufrido generaciones de
saqueo y esclavitud tenan una visin diferente.
Y lo mismo sucedi con el gran pblico britnico. No haba escasez de hroes a los que venerar
en la poca victoriana, pero entre los Gordons, Livingstones, Stanleys y dems, James Brooke ocup
merecidamente un lugar nico. Despus de todo, representaba al tpico aventurero ingls de la vieja
tradicin: independiente, intrpido, honesto, gazmoo y animosamente inmodesto, y con un pequeo
toque de bucanero; no fue de extraar que toda una generacin de novelistas para jvenes lo tomara
como modelo. Lo cual era un gran cumplido, pero no mayor que el que le tributaron las tribus de
Borneo; para ellos, segn dijo un viajero, era simplemente sobrehumano. Los piratas de las islas
quizs hubieran estado de acuerdo.[65]
 APNDICE C:
La reina Ranavalona I

Una de las ms orgullosas y crueles mujeres en la faz de la tierra, y toda su historia es un

compendio de sangre y actos horrorosos. As la describe Ida Pfeiffer, que la conoci
personalmente. Otros historiadores la han llamado la moderna Mesalina, una terrible mujer...
poseda por la avidez de poder y la crueldad, una Calgula en femenino y cosas por el estilo; para
M. Ferry, el ministro de exteriores francs, era simplemente la horrible Ranavalo. [66] En resumen,
hay una unanimidad que, junto con las bien documentadas atrocidades de su reino, justifica todo lo
malo que Flashman dice de ella.
No hay duda razonable de que Flashman haya registrado su relacin personal con ella de forma
correcta. Su relato de Madagascar y sus extraas costumbres concuerda con otras fuentes, as como
las descripciones de minucias como el excntrico guardarropa de la reina, sus pinturas de Napolen,
muebles, dolos, tarjetas en las comidas, hbitos de bebida e incluso preferencias musicales. El
retrato de su corte fantsticamente vestida, su fiesta nocturna y la ceremonia pblica del bao de la
reina pueden verificarse con detalle. En cuanto a su conducta con l, es bien conocido que tuvo
amantes, posiblemente incluso antes de la muerte de su marido, aunque admitir esto es una pura
especulacin basada en un estudio de los acontecimientos que la llevaron al trono, que Flashman toca
slo por encima.
El rey Radama, su marido, muri repentinamente a la edad de 36 aos en 1828. Como no tenan
hijos, el heredero era el sobrino del rey, Rakotobe; sus partidarios, previendo una lucha por el poder,
ocultaron la noticia de la muerte del rey durante algunos das para permitir a Rakotobe consolidar sus
pretensiones. Mientras tanto, sin embargo, un joven oficial llamado Andriamihaja, que estaba
ostensiblemente entre los partidarios de Rakotobe, traicion las noticias de la muerte del rey ante
Ranavalona por razones que no se han desvelado. Ella pronto tuvo a los lderes militares de su parte,
aleg que los dolos favorecan sus pretensiones al trono y asesin sin piedad a todos los que se le
resistieron, incluyendo al desgraciado Rakotobe. Ella recompens la traicin de Andriamihaja
convirtindole en comandante en jefe y tomndole (o confirmndole) como amante suyo. Finalmente
fue acusado de traicin, sometido al tanguin y ejecutado (vase Oliver, vol. I).
Los treinta y cinco aos siguientes fueron un reino del terror, persecucin religiosa y genocidio a
gran escala (considerando la medida y limitada poblacin de Madagascar) raramente igualado hasta
nuestros propios tiempos. El hecho de que Ranavalona escapara al asesinato o el destronamiento es
testimonio de la fuerza con la que ejerca su poder absoluto, y de su capacidad para sobrevivir a los
complots. Cuntos de stos hubo, no podemos saberlo, pero ninguno tuvo xito... incluyendo el golpe
de Flashman de 1845, y una posterior conspiracin en la cual Ida Pfeiffer, entonces de sesenta aos,
se encontr envuelta, para su considerable alarma: ella describe en sus Viajes cmo el prncipe
Rakota (todava evidentemente decidido a librarse de su madre) le mostr el arsenal que intentaba
usar en su revuelta, y que ella se fue a la cama y tuvo pesadillas acerca del juicio del tanguin.
Como sabemos que tanto Rakota como Laborde sobrevivieron al complot que describe Flashman,
parece probable que ste simplemente naciera muerto, o que la reina, por alguna razn, desistiera de
tomar venganza de los conspiradores. Sera agradable pensar que el seor Fankanonikaka, al final, se
salv y continu su devoto servicio a su reina y a su pas.
GEORGE MACDONALD FRASER, (Carlisle, 2 de abril de 1925 - 2 de enero de 2008) fue un autor
anglo-escocs tanto de novela histrica como de libros de no ficcin.
Sirvi en el ejrcito britnico durante la Segunda guerra mundial, trabaj despus como
periodista, y despus de obtener fama, como novelista y como guionista. Fue nombrado Oficial de la
Orden del Imperio Britnico en 1999. Es famoso sobre todo por la serie de novelas histricas de
Harry Paget Flashman, escritas supuestamente por Harry Flashman, un cobarde y matn de ficcin
creado originalmente por Thomas Hughes en su libro Tom Brown's School Days. Los libros se
presentan como "paquetes" de memorias escritas por un nonagenario Flashman, que recuerda sus
tiempos de hroe del ejrcito britnico durante el siglo XIX. Son novelas que destacan por sus
adecuadas ambientaciones histricas.
Notas
[1]
El Marylebone Crquet Club es el que rige este deporte en todo el mundo. Se fund en 1743 con la
denominacin de Artillery Ground Club y desde 1788 ha dictado los reglamentos y normas del juego.
(N. de la. T.)<<
[2]
Shooter; trimmer; lobber, twister ...: tipos de tiro (con rebote, rpido, alto y con poca velocidad,
con efecto). (N. de la T.)<<
[3]Como muchos de los papeles de Flashman fueron escritos entre 1900 y 1905, parece probable que
Flashman se refiera aqu a las series de partidos de 1901-1902, que Australia gan por cuatro a uno,
y posiblemente tambin a las series del verano de 1902, cuando los australianos ganaron a los Ashes,
por dos a uno. Aquel ao fue cuando se intent cambiar la siempre controvertida norma de la pierna
ante el wicket y este intento fracas.<<
[4]
La conducta de Flashman en el campo de juego se ve memorablemente descrita en Tom Browns
Schooldays, donde Thomas Hughes dice que su posterior rival en las peleas jugaba con gritos y
muchos aspavientos.)<<
[5] Vase Harry Flashman. Un espa al servicio del Imperio britnico.<<
[6]Los recuerdos de Flashman le engaan aqu, pero slo ligeramente. Los llamados tumultos de
Rebecca no empezaron hasta algunos meses ms tarde, en 1843, cuando una peculiar sociedad
secreta conocida como Rebecca y sus hijas empez una campaa terrorista contra los altos
impuestos de peaje en el sur de Gales. Iban armados, enmascarados y disfrazados de mujer, y
bajaban por las noches a los puestos de peaje y los destrozaban. Aparentemente tomaron su nombre
de una alusin al Gnesis, XXIV, 60: Y bendecan a Rebeca diciendo: ...que se aduee tu
descendencia de las puertas de sus enemigos. (Vase la Historia del pueblo ingls de Halevy, vol.
IV. y Punch, vol. V, introduccin, 1843).<<
[7] Forma peculiar de crquet en la que se usa un solo wicket. (N. de la T.)<<
[8]sta es la mencin ms antigua que se hace en un texto literario del hat trick o sombrero del
truco o la maa, significando la hazaa de un lanzador de obtener tres wickets con sucesivas bolas,
que tradicionalmente le permite obtener un sombrero nuevo. La frase tiene ahora, por supuesto, una
aplicacin ms amplia fuera del crquet, cubriendo tres sucesivos triunfos de cualquier tipo: un
hat-trick de goles o victorias electorales, por ejemplo. Es interesante observar no slo que la frase
pudo tener su origen en el impulsivo gesto de Mynn hacia Flashman, sino tambin que fue usada por
primera vez de forma irnica.<<
[9]Lord Haddington y lord Stanley eran respectivamente Primer Lord del Almirantazgo y secretario
de Colonias. Lord Aberdeen era secretario de Exteriores. Flashman es muy malicioso al emparejar a
Burke El Sordo y Lord Brougham como bribones... el uno era un famoso boxeador profesional y el
otro un importante poltico conservador.<<
[10]Alice Lowe, amante de Lord Frankfort, figur en un famoso caso judicial sobre unos regalos que
ella deca que el Lord le haba hecho y ste aseguraba que la Lowe le haba robado. La columna de
Nelson en Trafalgar Square, entonces a punto de acabarse, era tema de risa... Punch observaba lleno
de sorna que la estatua del gran marino se pareca mucho a Napolen. La Copa Royal Hunt se
empez a disputar en Ascot en 1843, y The Bohemian Girl se estren en Drury Lane en noviembre de
aquel ao.<<
[11]A principios de 1840 aparecieron varios informes del gobierno sobre las condiciones de trabajo
en minas y factoras: eran espantosos. Las atrocidades referidas en la conversacin de Morrison con
Solomon se pueden encontrar en esos informes y en otros de la dcada precedente. Como resultado,
lord Ashley (despus conde de Shaftesbury) present un proyecto de ley en la Cmara de los
Comunes en 1842 prohibiendo el empleo de mujeres y nios menores de trece aos en las minas,
aunque los lores despus rebajaron la edad a diez; en 1843 la publicacin del informe de la
Comisin de Empleo Infantil (Homes report) condujo a la posterior legislacin, incluyendo una
reduccin de las horas de trabajo en las fbricas para nios y adolescentes. (Vase Informe de la
Comisin de Empleo Infantil [Minas], 1842; el segundo informe de la CEC, 1843; Y otros informes
citados en Human Documents of the Industrial Revolution, por E. Royston Pike.)<<
[12] Lola Montes fue la amante de Flashman durante un breve perodo en el otoo de 1842, hasta que
se pelearon; l se veng de ella tramando una recepcin hostil cuando hizo su debut como bailarina
en la escena inglesa en junio de 1843. A continuacin de ese incidente, ella dej Inglaterra y empez
la asombrosa carrera como cortesana que la llev a convertirse en virtual gobernante de Baviera, un
episodio en el cual Flashman y Otto von Bismarck se vieron estrechamente implicados. (Vase las
biografas de Lola Montes y los propios recuerdos de Flashman sobre el asunto publicados con el
ttulo Royal Flash.)<<
[13]A partir de la descripcin de Flashman de un tipo con ropas de oficinista y el brazo tullido,
parece que se trataba de Richard Harris Barham (1788-1845), autor de The Ingoldsby Legends,
quien en una leyenda, tenida por una de las ms famosas, relata cmo Lord Tonnoddy, acompaado
por ... el seor Fuze, el teniente Tregooze... y sir Carnaby Jenks of the Blues, asisti a una
ejecucin en Newgate, y vel la noche anterior en el Magpie y Stump, en la misma calle donde estaba
levantado el patbulo. Sin embargo, la inspiracin de Barham no procedi de aquella ejecucin que
describe Flashman; l escribi su famosa pieza de humor sobre la horca algunos aos antes; quiz
asisti a otras ejecuciones. La presencia de Thackeray es interesante, porque sugiere que haba
superado la repulsin que sinti ante la ejecucin de Courvoisier tres aos antes, cuando no pudo
resistir mirar el momento final (Vase Barham, The Times, 7 de julio de 1840, y 27 de mayo de
1868, informando de las ejecuciones de Courvoisier y Barret, Going to See a Man Hanged de
Thackeray en el Frasers Magazine , julio de 1840; Barnaby Rudgey Una visita a Newgate de
Sketches by Boz de Dickens; y Chronicles of Newgate (1884) y Criminal Prisons of London (1862)
de Arthur Griffith.<<
[14]La apuesta del seor Tighe era que Flashman aguantara su bate (quiere decir, que no perdera
su wicket y no estara out al final de los innings). Una apuesta curiosa, quiz, pero no extraordinaria
en aquella poca en que los aficionados estaban dispuestos a apostar virtualmente sobre cualquier
cosa.<<
[15] bye: tanto marcado cuando no se golpea la pelota lanzada. (N. de la T.)<<
[16] La costumbre de los nobles de la Regencia de patrocinar a boxeadores profesionales y usarlos
(normalmente cuando se haban retirado ya) como guardaespaldas y matones no se haba extinguido
todava en la juventud de Flashman, as que su miedo por la posible venganza del duque
probablemente estaba bien fundado, especialmente en vista de los nombres mencionados por Judy.
Ben Caunt, popularmente conocido como Big Ben (se dice que la campana de la torre de
Westminster tom su nombre de l), era un famoso peso pesado que fue campen en 1840, y el otro
luchador mencionado slo poda ser Tom Cannon el gran Can de Windsor, que haba ostentado
el ttulo en la dcada de los aos veinte.<<
[17]
bail: cada uno de los dos palitos colocados entre las tres estacas que forman un wicket. Si caen al
golpear ste, el jugador queda eliminado. (N. de la T.)<<
[18]Nombre de varios proyectos de ley sometidos al Parlamento britnico en 1832, 1867, 1884, etc.,
por los que se aumentaba el nmero de votantes en las elecciones a los Comunes eliminando
privilegios. (N. de la T.)<<
[19]La primera venta de caballos australianos, importados a Singapur por Boyd y Compaa, no tuvo
lugar en realidad hasta el 20 de agosto de 1844. Aquellos fueron los primeros de la: famosa
caballera waler (llamada as por Nueva Gales del Sur) del ejrcito indio.<<
[20]
Indiaman: barco que haca el comercio con la India, en especial los pertenecientes a la
Compaa de las Indias Orientales. (N. de la T.)<<
[21]No tan viejas y marchitas hoy en da, quizs. Flashman, escribiendo en la Pax Britannica de los
aos eduardianos, no poda prever un tiempo en que las tribus del norte de Borneo recuperaran la
prctica de los cazadores de cabezas que la ley britnica intent erradicar. El editor ha visto filas de
cabezas relativamente recientes en una casa de cabezas en el ro Rajang; los lugareos admiten que
la mayora eran orang Japon, de los japoneses invasores de la segunda guerra mundial, pero algunas
de ellas podan ser de tribus indonesias que en aquella poca (1966) estaban luchando contra las
tropas britnico-malayas en la rebelin comunista.<<
[22]Frank Marryat, hijo del novelista capitn Marryat, sirvi como oficial naval en las aguas del
Extremo Oriente en la dcada de los cuarenta del siglo XIX, y confirm la opinin de Flashman
sobre la vida pusilnime y pacata de la sociedad de Singapur. Poca hospitalidad, poca alegra...
todo el mundo ansioso por afirmar su posicin en la sociedad. Su descripcin de la ciudad, su
gente, costumbres e instituciones se ajusta exactamente a la de Flashman. (Vase Borneo and the
Indian Archipelago (1848) de F. S. Marryat, y para una gran riqueza de detalles, An Anecdotal
History of Old Times in Singapore, de G. B. Buckley.)<<
[23]El armenio Catchick Moses y el chino Whampoa son dos de los grandes personajes del Singapur
de aquellos aos. Catchick era famoso no slo como comerciante, sino tambin como jugador de
billar y por sus excntricos hbitos de afeitarse con la mano izquierda sin espejo mientras caminaba
por la veranda. Contaba unos treinta y dos aos cuando Flashman le conoci; hizo testamento a la
edad de setenta y tres aos, siete antes de su muerte, sigui el inusual procedimiento de envirselo a
sus hijos, para que pudieran arreglar amigablemente cualquier disputa entre ellos mientras l todava
estaba vivo. Whampoa era el ms rico de la comunidad china, famoso por la suntuosidad de sus
fiestas y por su lujosa mansin con puertas de marcos ovales y dorados. Su aspecto era como lo
describe Flashman, con su tnica de seda negra y su vaso de jerez. (Vase Buckley y Marryat.)<<
[24] Como Flashman admiti ms tarde, el nombre de James Brooke, raj blanco de Sarawak y
famoso aventurero, no significaba nada para l al orlo por primera vez, lo cual no es sorprendente
ya que la fama de aquel notable victoriano no haba llegado todava a su apogeo. Pero Flashman
estaba muy impresionado, a pesar de todo, por la personalidad y apariencia de su rescatador, y su
descripcin concuerda exactamente con el famoso retrato de Brooke que se encuentra en la National
Gallery, que capta toda su resolucin y energa infatigable, as como un aire romntico que le
converta en el ideal del hroe victoriano. La pintura puede servir como portada para cualquier
historia de aventuras para jvenes del siglo XIX... y a veces lo hizo. Lo nico que falta es la herida
en la cara que menciona Flashman; Brooke la haba recibido en una lucha con los piratas de Sumatra
en Murdu el 12 de febrero de 1844, as que tal vez no estaba del todo cicatrizada cuando se
conocieron.<<
[25]Aunque parece improbable que alguien, aunque sea un emocional victoriano, pudiera hablar con
una prosa tan florida, podemos estar seguros de que al menos Brooke lo escribi, casi palabra por
palabra. En su diario, por aquella poca, consignaba sus emociones al or que una dama europea
haba sido hecha prisionera por los piratas de Borneo, que pedan un rescate: Una damisela
cautiva! No sugiere esto imgenes de ojos azules y rojizo cabello y blancura de jacinto? Y al final,
es posible que en realidad se trate de una gorda y vieja dama holandesa! Pobre criatura, aunque sea
vieja, y gorda, y poco agradable, y fea, es una cosa espantosa or que le espera un destino tan cruel
entre los salvajes!. Obviamente, no poda estar pensando en aquel momento en la seora
Flashman.<<
[26] Henry Keppel (1809-1904) fue uno de los ms importantes marinos de guerra del periodo
victoriano. Experto en embarcaciones especializadas en guerras en los ros, era conocido entre los
dayaks como el demonio de pelo rojo, y sirvi con Brooke en numerosos ataques contra los piratas
del sur del mar de China. (Vanse sus libros, Expedition to Borneo of HMS Dido, 1846, y A Visit to
the Indian Archipelago in HMS Maeander, 1853.) Ms adelante se convirti en almirante de la
flota.<<
[27] Gran seor.<<
[28]La entusiasta descripcin de Stuart de Brooke y sus aventuras es perfectamente fiel en sus
detalles (vanse The Raja of Sarawak, de Gertrude L. Jacob, 1876, The Life of Sir James Brooke, de
Spenser St. John, 1879, las propias cartas de Brooke y su diario, y otras fuentes de Borneo citadas en
estas notas. Tambin el Apndice B). El nico error se da por parte de Flashman y no tiene
demasiada importancia: el nombre de Stuart era en realidad George Steward. Obviamente, Flashman
haba cometido de nuevo un error en el que ocasionalmente cae en sus memorias, y es confiar en sus
odos y no molestarse en comprobar la ortografa de los nombres propios.<<
[29]Angela Georgina Burdett-Coutts (1814-1906), la heredera ms rica de toda Inglaterra, disfrutaba
de una fama... que slo la superaba la de la reina Victoria. Dedic su vida y la vasta fortuna
heredada de su abuelo, el banquero Thomas Coutts, en incontables obras de caridad y buenas causas,
patrocinando la construccin de escuelas, casas y hospitales, y proporcionando fondos para
proyectos tan diversos como el alivio de la hambruna de Irlanda, becas universitarias, abrevaderos y
exploraciones coloniales. Livingstone, Stanley y Brooke se contaban entre los pioneros a quienes
ayud. Fue la primera mujer en alcanzar el ttulo de par por sus servicios pblicos, y contaba entre
sus amigos a Wellington, Faraday, Disraeli, Gladstone, Daniel Webster y Dickens, que le dedic su
obra Martin Chuzzlewit.
La combinacin de su belleza, encanto e inmensa fortuna atrajo a innumerables pretendientes, pero
ella no pareci sentir inclinacin alguna hacia el matrimonio hasta que conoci a Brooke y se
enamor locamente de l. Segn la tradicin, fue ella quien le propuso matrimonio a l y fue
cortsmente rechazada (vase la nota siguiente), pero siguieron siendo buenos amigos. Se dijo que
estuvo dispuesta a obtener el reconocimiento oficial de Sarawak. Finalmente se cas, ya sesentona,
con el americano William Ashmead-Bartlett. Est enterrada en la abada de Westminster. (Vanse
Raja Brooke and Baroness Burdett -Coutts, Letters, editadas por Owen Rutter, y el Dictionary of
National Biography.) La memoria de Flashman le ha traicionado en un pequeo detalle: es posible
que hubiera conocido a la seorita Coutts, pero no en Stratton Street, ella no residi all hasta
finales de la dcada de los cuarenta.<<
[30]La verdad acerca de la herida de Brooke en Birmania est lejos de resultar clara. Todo lo que
podemos decir con certeza es que la recibi durante su servicio en el ejrcito bengal en la campaa
de Assam (1823-1825) al frente de una unidad de la caballera del pas y recibi un disparo mientras
cargaban contra una empalizada. Sus principales bigrafos, Gertrude Jacob y Spenser St. John, dicen
que le hirieron en el pulmn; de acuerdo con la seora Jacob, no le extrajeron la bala hasta un ao
despus, y fue conservada en un recipiente de cristal por la madre de Brooke. Por otra parte, Owen
Rutter cita a John Dill Ross, cuyo padre conoca bien a Brooke, como una autoridad para la historia
de que la herida fue en los genitales. Si esto es cierto, concuerda con el supuesto rechazo de Brooke
a la seorita Burdett-Coutts, y con el hecho de que l nunca se casara.
Es posible tambin, por supuesto, que Jacob y St. John no conocieran la verdadera naturaleza de la
herida de Brooke (aunque parece improbable en el caso de St. John, que era amigo ntimo de Brooke
y secretario suyo en Sarawak), o que simplemente fueran delicados. Hay notas en sus biografas que
pueden admitir diversas interpretaciones: St. John, por ejemplo, dice que durante la convalecencia de
su herida, Brooke estaba absorto en pensamientos melanclicos, y a menudo deseaba estar solo,
pero esto no es necesariamente significativo... Cualquier hombre joven con una herida que hubiera
terminado con su carrera militar poda sentirse abatido. Tanto Jacob como St. John, por otra parte,
refieren que Brooke estuvo enamorado y brevemente comprometido (con la hija de un predicador de
Bath) despus de su herida, y St. John aade que a partir de entonces l pareci haber renunciado a
los halagos femeninos. Sera peligroso extraer conclusiones de tan problemticas pruebas, o de lo
que se conoce del carcter y la conducta de Brooke; Flashman; naturalmente, estaba dispuesto a creer
lo peor.<<
[31] Cerbatana.<<
[32] Fuera cual fuese la opinin que Brooke le mereciera a Flashman, ste ha relatado con toda
honestidad el ambiente que rodeaba al raj blanco y su tertulia. La descripcin de los muebles y la
vida diaria de The Grove, las cenas formales, la recepcin de peticionarios, incluso su inters por la
jardinera, su gusto por los sillones confortables y los peridicos de casa, y su excntrico hbito de
jugar a pdola se confirman a travs de otras fuentes. Mucho ms importante es que prcticamente
todas las opiniones que l expres en presencia de Flashman, a travs de su narracin, se encuentran
en otros lugares de los propios escritos de Brooke. Su visin de los pueblos nativos, la piratera, el
futuro de Borneo, los misioneros, el desarrollo colonial, la religin y la tica, los honores y las
condecoraciones, las ambiciones personales y los gustos privados... toda la filosofa de este hombre
notable, de hecho, est contenida extensamente en sus diarios y cartas, y su conversacin tal como fue
registrada por Flashman lo refleja adecuadamente, incluso con idnticas palabras. El estilo de su
charla parece ser que fue como el de sus escritos, brillante, confiado, animado y altamente obstinado
(vanse los escritos de Brooke tal como aparecen citados en St. John, Jacob et al.).<<
[33] Demonios del bosque, es decir, los que usan el sumpitan.<<
[34] Brooke haba escrito estas palabras textualmente en su diario slo unos pocos das antes.<<
[35]Aqu se han borrado completamente un par de lneas en el manuscrito, sin duda para eliminar
alguna referencia poco halagea a la tercera hermana de lady Flashman, Grizel de Rothschild, que
prepar este diario para su edicin.<<
[36]Charles Johnson (1829-1917) era sobrino de Brooke, y se convirti en el segundo raj blanco a
la muerte de su to en 1868. Tom el sobrenombre de Brooke, rein durante casi cincuenta aos,
extendi las fronteras de Sarawak y se gan una alta reputacin como hombre luchador y gobernador
justo. A pesar de su procedencia, era un colonialista con una visin inusualmente clara, que predijo a
principios de este siglo el final del imperio y la ascendencia de nuevos poderes orientales como
China y Rusia.<<
[37].
Ajedrez malayo, una variante interesante del juego en la que el rey puede hacer el mismo
movimiento que los caballos cuando le dan jaque.<<
[38]W. E. Gladstone fue uno de los polticos liberales que presionaron para que se presentaran
cargos contra Brooke por sus acciones crueles, ilegales y excesivas contra los piratas de Borneo. St.
John comenta desabridamente: Las simpatas de James Brooke estaban con las vctimas, Gladstone
con los piratas. (Vase el artculo de Gladstone en Piratera en Borneo y las operaciones de
1849.)<<
[39]Una excelente descripcin de un prao pirata de mar. Estos barcos, de ms de veinte metros de
largo, pesadamente armados con caones y llevando cientos de hombres, eran el azote de las Indias
Orientales hasta bien entrado el siglo XIX. Navegando a veces en flotas de cientos desde los grandes
nidos de piratas de las Filipinas y el norte de Borneo, hacan presas en alta mar y en ciudades
costeras tambin en busca de esclavos y botn, y desafiaban las fuerzas navales de Gran Bretaa y
Holanda.
Aunque la piratera era general en las islas, las principales asociaciones eran los Balagnini,
subvencionados por los prncipes de Borneo a cambio de esclavos y tesoros; los errantes Maluku de
Halmahera en las Malucas; los dayaks marinos de los ros Seribas y Skrang que estaban
especializados en cortar cabezas; y los ms temidos de todos, los piratas Lanun o Illanun, los
piratas del lago, de Mindanao, cuyos praos podan hacer travesas de tres aos y que operaban en el
gran mercado de esclavos de Sul. Aunque la mayora de los jefes piratas eran de las islas, algunos
de ellos, como el amigo de Flashman, Sahib Suleiman Usman, eran rabes mestizos... Usman se tena
por especialmente detestable porque no tena escrpulos en reducir a sus propios compaeros rabes
a la esclavitud, pero era extremadamente poderoso como jefe de una fuerte confederacin de piratas
del norte de Borneo, y tambin a travs de su matrimonio con la hija del sultn de Sul. (Vase
Brooke, Marryat, Keppel, Mundy y F. J. Morehead, History of Malaya, vol. II.)<<
[40] T del desayuno.<<
[41]
Jersey debe de referirse seguramente a New Jersey, donde se fabric el revlver calibre 40
de cinco disparos y que se cargaba por el can. Era conocido como Colt Paterson entre 1836 y
1842. Algunas de estas pistolas tenan caones de un pie de largo.<<
[42]Decididamente Flashman se equivoca. Si fueron ejecutados algunos piratas en Linga y no hay
pruebas que lo demuestren, aunque los mtodos de ejecucin que describe Flashman eran comunes
entre los dayaks Makota no poda estar entre ellos, porque estaba con los piratas en Patusan al da
siguiente.<<
[43]El asalto a Patusan, en el que se incendiaron cinco fuertes piratas, tuvo lugar el 7 de agosto. Es
comprensible que la narracin de Flashman no d mucha importancia a la parte que tuvieron Wade y
Keppel, o a la sobresaliente valenta de los leales dayaks y malayos. La lucha en el ro era ms
confusa que otras, y l, obviamente, estaba demasiado ocupado con su propia participacin en ella.
En algunos detalles es exacto: el marinero Ellis fue asesinado en el Jolly Bachelor mientras cargaba
el can de proa, por ejemplo, y otros relatos tambin refieren el saqueo de los cuarteles generales
de Sharif Sahib (donde se hall su curioso y extenso guardarropa) y el hecho de que su harn
escapase ileso de la batalla. Est claro que los otros reporteros no consultaron a Flashman en este
ltimo punto, o si lo hicieron; l se mostr prudente.<<
[44]
El fuerte de Sharif Muller (o Mullah) fue tomado el 14 de agosto, y fue destruida una gran fuerza
de praos piratas. La muerte del teniente Wade y la huida de Muller tuvieron lugar tal como describe
Flashman.<<
[45] La batalla de las Pirmides, librada el 21 de julio de 1798, fue una de las victorias ms
completas de Napolen. Venci y captur a un ejrcito egipcio-turco de ms de 20.000 hombres bajo
el circasiano Murad Bey. St. John nos cuenta que uno de los hombres de Brooke haba tomado parte
en aquella batalla, del lado turco, pero se refiere a l simplemente como un viejo malayo;
Flashman es la nica fuente que sugiere que aquel annimo veterano era Paitingi Al; es posible, si es
verdad que Paitingi tena ya unos sesenta aos cuando Flashman le conoci.<<
[46]Como Flashman, otros participantes en la batalla del ro Skrang pensaban que fue la ms fiera y
sangrienta de todos los encuentros librados por las fuerzas de Brooke en su paso por el Batang Lupar.
Seiscientos piratas en seis praos atacaron el barco explorador de Paitingi, destrozando a su
tripulacin de diecisiete hombres. El relato de Keppel, citado por Flashman, testifica la fiereza de la
lucha en la va fluvial, obstruida por una masa de barcos que haban zozobrado y cuerpos partidos
por la mitad mientras flotaban corriente abajo. Finalmente, Brooke y Keppel pudieron conducir su
fala a travs del agujero, seguidos por un barco con cohetes. Adems de la tripulacin de Paitingi,
la expedicin perdi a otros 29 hombres, con 56 heridos en la batalla.
Aunque Flashman no estaba en situacin de apreciarlo, esta accin marc el final de la operacin en
el Batang Lupar. Como la corriente en su contra era demasiado fuerte, la flota de Brooke volvi a
Patusan, habiendo destruido o dispersado efectivamente a los piratas a lo largo del ro en aquella
campaa de quince das. La mayora del crdito, indudablemente, perteneca a Keppel, cuyo papel de
lder Flashman tiende a desestimar; por lo dems, su relato de la expedicin es completamente fiel y
ajustado a la verdad, aunque, como de costumbre, se trata de una visin muy subjetiva, y aunque
resulta fiable en las fechas, nombres de personas, lugares y barcos y en la conduccin general de las
operaciones, no hay manera de verificar sus recuerdos ms personales. Al parecer magnific la
accin en Fort Linga (en la cual segn su propio relato no tom parte), pero no hay razn para
suponer que el retrato que pinta de la lucha en los ros de Borneo, o de la situacin de los piratas a lo
largo de la costa sea exagerada en ningn aspecto. (Vase Keppel, Jacob, St. John, Marryat y
Narrative of Events in Borneo and Celebes de sir George Mundy, 1848.)<<
[47]Madagascar era tan hostil a los extranjeros que existen pocos testimonios autorizados durante la
primera mitad del siglo pasado, y los de Flashman son los principales en ingls. Ellos confirman
prcticamente todos los detalles que l da acerca de esa asombrosa isla y su espantosa gobernante,
Ranavalona I. James Hastie (1786-1826) era soldado, no misionero; fue tutor de dos prncipes
malgaches y agente britnico en la isla en el tiempo en que los europeos todava eran tolerados all.
Su diario se encuentra en el Public Record Office. Three Visits to Madagascar (1858), Madagascar
Revisited (1867) Y The Martyr Church of Madagascar (1870) de W. Ellis son fuentes valiosas para
conocer el reino de Ranavalona y antecedentes sobre la isla y su gente, como en Madagascar, 1886,
de S. P. Olivero. Vase tambin Madagascar and its People, 1865, de L. McLeod. Pero no hay nadie
comparable a la indomable y entretenida Ida Pfeiffer, aquella gran turista cuyos Last Travels
contienen un tesoro de detalles informativos recogidos de primera mano.<<
[48]Curiosamente, esta costumbre brbara fue abolida por la reina Ranavalona. Se dice que fue su
nico acto humanitario.<<
[49]El de Flashman es posiblemente el nico relato de un testigo presencial de las espantosas
crueldades y varios medios de ejecucin practicados en Madagascar en aquella poca, pero otras
autoridades aportan pruebas detalladas que le apoyan, y no hay duda de que atrocidades como las
que l describe tuvieron lugar y formaron parte de la poltica de la reina. Ida Pfeiffer, despus de
confirmar las cifras de Flashman de decenas de miles de personas ejecutadas, masacradas y
obligadas a realizar trabajos forzados cada ao, resume: Si el gobierno de esta mujer dura mucho
ms, Madagascar se ver despoblado... Sangre y siempre sangre es la mxima de la reina
Ranavalona, y un da le parece desperdiciado a esta maligna mujer si no puede firmar al menos
media docena de condenas a muerte.<<
[50]La valoracin que hizo Flashman de Laborde era acertada; el francs era un soldado de fortuna
duro y lleno de recursos que en su tiempo haba sido soldado de caballera, haba trabajado en un
vapor en Bombay y (de acuerdo con algunas fuentes) tratante de esclavos. Naufrag en Madagascar
en 1831, fue hecho esclavo, comprado por la reina y se convirti en favorito. Posteriormente fue
liberado y se cas con una joven malgache, pero fue retenido en Madagascar mientras serva a la
reina como ingeniero y fundidor de caones. Se convirti en una figura influyente en la corte, y fue
muy activo en la promocin de los intereses franceses en la isla.<<
[51] Esta lanza se denominaba La que odia la mentira.<<
[52]Los pocos europeos que conocieron a la reina Ranavalona cara a cara y vivieron para escribir
sus impresiones sobre ella confirman lo que dice Flashman de su apariencia, aunque la mayora la
vieron mucho ms tarde que l. Ellis, dando una descripcin muy cercana a la de Flashman, aade
que la cabeza y la cara son pequeas, compactas y bien proporcionadas; su expresin, agradable,
aunque a veces indica una gran firmeza. Ida Pfeiffer, que posiblemente no la vio de cerca, observ
que era de constitucin fuerte y robusta, bastante siniestra. Tanto ella como el seor Ellis al
parecer pensaban que la reina era de ms edad de la que probablemente tena; no hay pruebas fiables
de su fecha de nacimiento, y aunque la Nouvelle Biographie Gnrale la asigna en torno a 1800,
lo cual significarla que tena cuarenta y cuatro aos cuando Flashman la conoci, parece ms
probable que tuviera algo ms de cincuenta.<<
[53] Sobrenatural, divino; (coloq.) maravilloso.<<
[54]El virtuosismo de Flashman al teclado era o muy excntrico o menos memorable de lo que l
imaginaba, porque aos ms tarde, cuando Ida Pfeiffer fue invitada a tocar el piano de palacio, ella
entendi que Ranavalona deca que nunca haba visto a nadie tocar con las manos. La seora
Pfeiffer encontr el piano tristemente desafinado.<<
[55]A pesar de sus sospechas de los europeos y sus procedimientos, la reina de hecho tena un
secretario educado a la inglesa.<<
[56]Se refiere al poeta escocs Robert Burns (1759-1796), que en su poema For athat de 1795
escribi: The rank is but the guinea stamp / the man's the gowd for athat. (N. de la T.)<<
[57]Los peculiares tableros de adivinacin eran conocidos como sikidy. De acuerdo con Sibree,
haba tres, uno de cuatro cuadros por diecisis, un segundo de cuatro por cuatro y un tercero de
cuatro por ocho.<<
[58]Una descripcin poco halagea del prncipe Rakota, aunque no difiere del retrato que se
conserva. Oliver le describa como si fuera un dios griego, con rizos negros y una piel de un dorado
claro, pero est de acuerdo con la estimacin de Flashman de su carcter, y confirma que influa
moderadamente en su madre.<<
[59] Carne frita de buey en conserva, una especie de tasajo.<<
[60]Flashman es el nico superviviente del juicio con tanguin o tangena que ha podido describir la
experiencia. Su relato vara de otras descripciones slo en puntos menores: cuando haba tiempo, se
acostumbraba a hacer ayunar al paciente veinticuatro horas antes de que le fuera administrada la
piedra rascada del fruto del tanguin, y algunos historiadores dicen que para pasar la prueba, los
trozos de piel de pollo tenan que ser regurgitados en una direccin determinada. El depsito de 28
dlares (Flashman dice 24) era normalmente aportado por el acusador de la persona que sufra la
prueba... Si el acusado fallaba, al acusador se le devolva su dinero, pero si la pasaba, el acusador
recuperaba slo una tercera parte del depsito, y los otros dos tercios pasaban al acusado y a la
reina.<<
[61]Como resultado de su evolucin aislada, la vida animal y vegetal de Madagascar es nica, y se ha
estimado que el noventa por ciento de sus seres vivos no existen en ningn otro lugar de la tierra.
Entre sus monstruos fabulosos ms celebrados est el pjaro gigante Roc, que se llev a Simbad. Los
monos que Flashman vio eran probablemente sifakas, un tipo de lmur capaz de dar unos saltos
prodigiosos.<<
[62]Fue una suerte para Flashman llegar a Tamitave la maana del 15 de junio de 1845, cuando los
barcos de guerra europeos, los franceses Berceau y Zeley la fragata britnica Conway hicieron un
ataque concertado al fuerte y la ciudad. La expedicin punitiva fue en represalia por el mal trato de
Ranavalona a los europeos: ella acababa de decretar que aquellos que comerciaran con las islas
deban estar sujetos a la ley malgache (esclavitud por deudas, trabajos forzados, juicio por tanguin,
etc.). Hubo algunos incidentes fatales entre barcos britnicos y tropas malgaches, y un capitn de
barco britnico de origen norteamericano, Jacob Heppick, fue esclavizado despus de que su
bergantn, el Mane Laure, naufragase. El capitn Kelly del Conway fue enviado a Tamitave para
pedir un desagravio a principios de junio, y como ste no se produjo, el bombardeo anglo-francs
sigui unos pocos das ms tarde (vanse Oliver, el Memorial de Jacob Heppick, marinero, al
gobierno de Mauricio, y el Annual Register).<<
[63]El fracasado asalto al fuerte de Tamitave por destacamentos de desembarco desde el escuadrn
anglofrancs tuvo lugar tal como dice Flashman. La empalizada exterior fue tomada bajo una lluvia
de metralla y fusilera, la batera destruida y los caones inutilizados, pero los atacantes no
consiguieron tomar el fuerte principal y se retiraron despus de una rpida lucha, Los britnicos
sufrieron cuatro bajas y doce heridos, y los franceses diecisiete muertos y cuarenta y tres heridos.
Tanto el Zele como el Berceau perdieron sus masteleros en la batalla con el fuerte.
El incidente de la bandera es cierto, aunque no todos los detalles estn claros. Parece que fue
arrancada del muro exterior y recogida por un soldado malgache que la puso en una lanza. Volvi a
caer y fue capturada por un guardiamarina ingls y dos marineros; hubo un forcejeo entre franceses y
britnicos bajo el fuego malgache y el tema se resolvi por fin cuando alguien el Annual Register
dice que fue el teniente Kennedy, pero sin duda Flashman lo sabr mejor la cort en dos. Los
franceses recibieron la mitad que contena la leyenda Ranavalona y los britnicos el trozo en el
que pona Manjaka. La mayor parte de la ciudad de Tamitave ardi durante el ataque.<<
[64] Despus de un largo perodo de intranquilidad poltica y violencia en el Punjab, los sijs
finalmente invadieron el territorio controlado por los britnicos en diciembre de 1845, y empez as
la Primera Guerra Sij.<<
[65]Suleiman Usman entre ellos. Brooke le persigui por tierra en Maludu, al norte de Borneo, en
agosto de 1845, slo unas pocas semanas despus de que los Flashman fueran rescatados de
Madagascar, de lo que resulta que Usman, despus de perder a Elspeth, volvi a sus propias aguas.
Ciertamente estaba en Maludu cuando la fuerza britnica al mando del almirante Cochrane lo atac y
destruy; un informe establece que Usman fue herido, se le dio por muerto en accin, y al parecer no
se volvi a or hablar de l.<<
[66] Discurso a la Cmara de los Diputados, Pars, 1884.<<