C U A D E R N O S DE HISTORIA R E G I O N A L N 15

UNIVERSIDAD N A C I O N A L D E L U J A N

Rector
Juan Carlos Busnelli

Director-Decano Volumen V 2do. semestre 1992 Nro. 15

Departamento de Ciencias Sociales Jefe de Divisin Historia
Luis J. Samolski Hayde Gorostegui de Torres
SUMARIO
CUADERNOS DE HISTORIA REGIONAL
A nuestros lectores 3
Directora: Hayde Gorostegui de Torres Doctorado de Honoris Causa 5
Secretario de Redaccin: Jos Luis Moreno Conferencias 7
Consejo de Redaccin: Enrique Bourges, Ral Fradkin, Marta Primeras Jomadas de Historia de las Mujeres 8
Goldberg, Susana Murphy, Andrs
TULIO HALPERIN DONGHI
Regalski, Mara E. Vela, Mara Wilde. Clase terrateniente y poder poltico en Buenos Aires
(1820-1930) 11
COMITE EDITORIAL
ANA INS PUNTA
Carlos S. Assadourian, Josep M. Barnadas, Heraclio Bonilla, Jos C. La produccin textil en Crdoba en la segunda mitad
Chiaramonte, Elena M. Chiozza, Fernando Devoto, Juan C. Gara- del siglo XVIII . 47
vaglia, Jorge Hidalgo, Herbert S. Klein, Carlos Malamud, Reyna
RAL OSVALDO FRADKIN
Pastor, Ruggiero Romano, Susan M. Socolow, Mark D. Szuchman, Produccin y arrendamiento en Buenos Aires
Enrique Tndeter y Max Zeuske. del siglo XVIII: la hacienda de la Chacarita (1779-1784) 67
GLADYS M. MASSE
La Revista CUADERNOS DE HISTORIA REGIONAL tiene como objetivo el de
Mercado de trabajo e insercin socio-ocupacional
divulgar trabajos de investigacin, artculos, etc., preferentemente orientados ai
de os migrantes en el partido de Lujan a fines del siglo XIX 97
estudio de la problemtica de la historia regional, tanto argentina como
americana. RODOLFO E. GONZALEZ LEBRERO
Pero es necesario puntualizar que privilegiar una determinada rea regional, El comercio del vino en los registros de Buenos Aires (1580-1640) 125
no implica de ningn modo ajustarse a criterios excluyentes con respecto a
trabajos histricos relacionados con el estudio de otras regiones del mundo, RESEAS BIBLIOGRFICAS 153
as como de temas de inters general.
Por lo tanto, la Revista inscripta en el campo del pluralismo de las ideas, y en
el de los principios bsicos de seriedad y nivel acadmico, est abierta a toda
propuesta de aquellos estudiosos e investigadores interesados en la
problemtica histrica y cuyos trabajos apunten a una renovacin temtica y - Los artculos firmados son de exclusiva responsabilidad de sus
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CLASE TERRATENIENTE Y PODER POLTICO
EN BUENOS AIRES (1820-1930)

Tulio Halperin Donghi*

El surgimiento de una de las ms exitosas economas

exportadoras del planeta en el que hasta el siglo XVII haba sido
un rincn muy poco prometedor de un arcaico imperio colonial
constituye sin duda el tema central de la historia de la
Argentina moderna. La estructuracin de la economa exporta-
dora, comenzada hacia 1820, se haba completado en lo esen-
cial en 1914, pero la expansin de las exportaciones continu
aun con altibajos ms abruptos en el clima econmico ms
inestable de la primera dcada de la entreguerra; fue en 1928,
en las vsperas mismas de la catstrofe que destruy el sistema
econmico mundial en que el pas haba alcanzado la prospe-
ridad, cuando esas exportaciones alcanzaron su punto ms
alto: con ms de mil millones de dlares-oro, ellas doblaban las
ms altas de la preguerra.
La provincia de Buenos Aires, la ms poblada y ya para
entonces la ms extensa de las litorales y pampeanas tocadas
por esa expansin, iba a ofrecer a fines del siglo XIX la principal
base territorial para una de las ms opulentas ciases terrate-
nientes del mundo; en el Pars de la belle poque la riqueza de
los argentinos era legendaria, y la leyenda tena una slida base
real; el ingreso anual de algunas de las familias propietarias
exceda el volumen del presupuesto anual de algunos ministe-
rios nacionales, y no de los menores. 1 Como demostr ya hace
dcadas H. S. Ferns basndose en estimaciones del crecimiento
de la riqueza nacional, los grandes terratenientes terminaron

* Departamento de Historia, Universidad de California, Berkeley.

1. Sergio Bag, Evolucin histrica de la estratificacin social en la Ar-
gentina, Caracas, 1969, pp. 75-6.

11
por constituirse en los principales beneficiarios de la apertura a
la economa mundial, dejando atrs no slo, como era to-
talmente esperable, a participantes menores en la produccin
agropecuaria, desde hacendados pequeos a agricultores y
peones rurales, sino lo que es ya ms sorprendente tam-
bin a los inversores y empresarios extranjeros cuyo aporte fue
decisivo para introducir a la Argentina en la era del ferrocarril.2
Aun antes de alcanzar esa incomparable opulencia, las cla-
ses terratenientes haban comenzado a ser reconocidas como
una suerte de primer estamento del reino: la opinin corriente
las vea como el ncleo ms slido de la oligarqua, el esta-
blishment sociopoltico que hasta 1916 tuvo control total del es-
tado y aun despus continu imponiendo sus severas normas
sobre muchos aspectos de la vida nacional.
Si se toma en cuenta todo ello, la idea de usar el ejemplo
argentino como banco de prueba para las hiptesis que Ba-
rrington Moore present en 1966 en un libro que iba a alcanzar
larga influencia 3 parece particularmente prometedora. Y en
efecto las nociones convencionales dominantes en la Argentina
se haban anticipado a Moore al reconocer en la estancia el
crisol en el cual se haba forjado la cultura poltica nacional.
Todava en la dcada de 1940 las rdenes generales que Pern
irradiaba a sus adictos en vsperas electorales se abran con
instrucciones destinadas a los peones de estancia ("si el patrn
le cierra la tranquera, corte los alambres, si le ofrece transpor-
te, acepte, pero no vote por sus candidatos"). Ese gasto de tiem-
po y elocuencia en un grupo ocupacional de peso electoral del
todo despreciable slo puede entenderse como testimonio del
imperio que un ya anacrnico saber recibido sobre la sociedad
argentina retena sobre el ms pragmtico de nuestros grandes
dirigentes polticos.
El argumento que trataremos de desarrollar aqu es que esa
nocin del papel poltico de la clase terrateniente no slo era to-
talmente irrelevante a la Argentina de 1940, sino desde el co-
mienzo mismo haba ofrecido una imagen demasiado simpli-
ficada y engaosa para que hiciese plena justicia a las
2. H. S. Ferns, "Britain's informal empire in Argentina", Past and Pre-
sent 1954, 4.
3. Barrington Moore, Jr., Social Origins qf Dictatorship and Democracy.
Lord and Peasant in the Making of the Modera World. Boston, 1966.
12
peculiaridades del orden sociopoltico madurado a la sombra de
la prosperidad exportadora.
El descubrimiento de que ese orden se ajustaba menos bien a
las hiptesis de Moore de lo que los argentinos estaban de
antemano dispuestos a creer no debiera ser demasiado sorpren-
dente; el subttulo del libro de Moore reza Lord and Peasant in
the Making qf the Modem World, y durante esa etapa formativa,
mientras en las pampas argentinas es fcil ubicar a los terrate-
nientes, a los campesinos no se los encontrar en ninguna parte.
Es en cambio en el Interior, esa regin de estepas, sierras y va-
lles irrigados apenas rozada por las vastas transformaciones que
crearon la Argentina moderna, donde puede encontrarse un
campesinado. Sin duda en el Interior, regin que estaba lejos de
presentar un paisaje social homogneo, la gran propiedad era
menos predominante que en el Litoral; slo en Salta y Jujuy
podan encontrarse grandes propietarios en nmero significativo
ms all de las reas pastorales. Y lo que no es menos im-
portante en ese Interior cuya sociedad fue plasmada en la
poca colonial, como en tantos otros rincones arcaicos de His-
panoamrica, el predominio terrateniente era todava socavado
por la presencia de otros instrumentos de apropiacin del
excedente agrcola a menudo tan eficaces como el control de la
tierra; mientras eclesisticos y funcionarios compensaban
gracias a su acceso legal o extralegal a ese excedente lo exiguo de
sus salarios, las relaciones mercantiles y de crdito eran uti-
lizadas aun ms exitosamente para asegurarlo.
Y es preciso admitir que las pautas sociales fraguadas por
ese pasado tan complejo gravitan todava con todo su peso
sobre la Argentina de hoy. La visin de la sociedad lentamente
madurada en el Interior alcanz impacto sobre toda la nacin
durante los aos formativos del estado nacional, durante los
cuales el rgimen oligrquico que retendra el poder hasta 1916
puso las bases de una sociedad modernizada. Bajo la repblica
oligrquica, la visin espontnea de la sociedad y la poltica
heredada de esa larga experiencia por las muy poco prsperas
lites del Interior, presentes en nmero desproporcionado en el
personal poltico, administrativo y militar del nuevo estado, no
pudieron sino colorear y no slo para ellas las certidumbres
ideolgicas que compartan con el resto de la lite poltica, y
orientar los modos en que esas certidumbres se traducan en
decisiones polticas.
13

Pero la adquisicin de un influjo poltico sobre todo indirecto
por parte de esas lites del Interior no se presta a u n a expli-
cacin que siga la lnea de Moore. Tal como se ha indicado ms
arriba, el Interior slo haba sido afectado en mnima medida
por el proceso que incorpor a las pampas al modera world. Y
apenas volvemos la mirada a la zona pampeana las razones por
las cuales la expansin agropecuaria no reservaba lugar alguno
p a r a u n c a m p e s i n a d o s e h a c e n i n m e d i a t a m e n t e evidentes.
Aunque los estudios recientes sobre las tierras del Plata en
vsperas de esa expansin son demasiado fragmentarios para
que sea posible extraer de ellos seguras conclusiones generales,
los de S. Amaral, J. C. Garavaglia y D. Gelman 4 esbozan el re-
trato de u n a sociedad rural no muy diferente de la del Valle
Central de Chile, tal como la describe Mario Gngora en su
clsico ensayo sobre el origen de los inquilinos; 5 a ambos lados
de los Andes ios terratenientes parecen sobre todo interesados
por asegurarse acceso al trabajo temporario de pequeos agri-
cultores a los que permiten instalarse en s u s tierras como
arrendatarios o a u n meros ocupantes, y de otros ocupantes de
cercanas tierras realengas. Desde luego, la circunstancia de
que en el Plata esos terratenientes eran ganaderos antes que
agricultores crea u n a diferencia con Chile, pero no t o m a ne-
cesariamente m s conflictiva la coexistencia de u n o s pocos
grandes establecimientos que producen p a r a el mercado y un
nmero mayor de pequeos agricultores.
Las condiciones que haban hecho posible esa coexistencia
no sobrevivieron al fin del rgimen colonial; aunque durante el
Virreinato las exportaciones pecuarias haban comenzado su
ascenso, las cifras de ingresos decimales analizadas por J. C.
Garavaglia 6 sugieren que todava entonces la produccin ce-
4. En artculos publicados en Anuario IEHS. 2, Tandil, Buenos Aires,
1987, en los cuales discuten los puntos de visita de Carlos A. Mayo.
Ricardo Salvatore y Jonathan Brown ofrecen u n a perspectiva diferente
al examinar la situacin en el futuro Uruguay en "Trade and Proleta-
rianization in Late Colonial Banda Oriental: Evidence from the Estancia
de Las Vaca, 1791-1805", Hispanic American Historical Review (en
adelante HAHR), 67, 3, agosto de 1987. Ver tambin la polmica entre
ambos autores y Gelman en HAHR. 69, 4, noviembre de 1989.
5. Mario Gngora, Origen de los "inquilinos" en el Chile central,
Santiago, 1960.
6. J u a n Carlos Garavaglia, "Economic growth and regional differen-
tations: the River Plate region at the end of the XVlIIth Century", HAHR.
6 5 , 1, febrero de 1985.
14
realera exceda en valor a la de la ganadera.
Mientras en Chile la expansin de las exportaciones a lo
largo del siglo XIX influy en el aumento de la presin de los
terratenientes sobre los pequeos agricultores, a los efectos de
obtener mayores servicios a cambio de menores extensiones de
tierras, n a d a de ello se dio en el Ro de la Plata como conse-
cuencia de la apertura al comercio extranjero. En lugar de ello,
los efectos combinados del comercio directo con los grandes
mercados ultramarinos, la revolucin y la guerra civil se re-
flejaron en un cambio radical en el mapa econmico del Litoral
y l a s P a m p a s , q u e vino a aflojar el lazo o r i g i n a r i o e n t r e
ganadera y pequea agricultura.
Ya la expansin ganadera lo haca inevitable, en cuanto la
agricultura no poda participar en los avances h a c i a tierras
interiores de la frontera ganadera, debido a que el alto coste del
transporte slo la haca lucrativa a corta distancia de los pe-
queos centros urbanos o al borde de los ros, pero las vici-
situdes de la revolucin y la guerra afectaron profundamente el
impacto subregional de esa transformacin. Antes de 1810 la
expansin ganadera se haba dado sobre todo en Entre Ros y la
B a n d a Oriental, m i e n t r a s en la c a m p a a de B u e n o s Aires
algunos observadores teman que la interrupcin temporaria de
las exportaciones pecuarias como consecuencia de las guerras
contra la F r a n c i a revolucionaria abriese p a s o al a b a n d o n o
definitivo de la ganadera y su reemplazo por la agricultura del
cereal. 7
Despus de 1010 la economa ganadera de Entre Ros y la
Banda Oriental iba a ser hondamente perturbada durante d-
cadas por la incidencia de conflictos poltico-militares crnicos,
y ello dio a la lite criolla de la ciudad de Buenos Aires u n a
bienvenida oportunidad de crear su propia b a s e r u r a l en la
campaa portea, rpidamente transformada en el primer dis-
trito ganadero del Plata. La sbita vocacin rural de esa lite
u r b a n a deba con todo menos a su percepcin de esas nuevas
oportunidades que a los desengaos que en otros aspectos iban
a sufrir a lo largo de la revolucin de independencia.
7. Ricardo Levene, "Riqueza, Industrias y Comercio durante el Virrei-
nato", en Academia Nacional de la Historia, Historia de la Nacin Ar-
gentina, segunda edicin, vol. IV, primera seccin, Buenos Aires, 1940,
p. 266.
15
 Mientras la conquista de las posiciones dominantes en el
negocio de exportacin e importacin por los agentes ellos
mismos predominantemente britnicos de la nueva metrpoli
econmica que era Inglaterra arrebataba a esa lite los frutos
que se habia prometido de la victoria que la Revolucin con-
quist para ellos contra sus ntimos rivales peninsulares, la
instauracin de un nuevo rgimen ms celoso de su suprema-
ca que el de la corona, y por aadidura frecuentemente
insolvente, hizo que la conquista de las cumbres de la estruc-
tura administrativa, judicial y eclesistica que la revolucin
consum tambin en su provecho resultase menos rendidora de
lo que habia esperado. En esas condiciones, poblar estancias
no necesitaba ofrecer una alternativa demasiado prometedora
para que quienes vean cerrrsele otras ms tradicionales
estuviesen dispuestos a explorarla.
Aun esta presentacin apenas esbozada de una metamor-
fosis muy compleja sugiere que la relacin entre sta y la de un
aparato estatal que estaba atravesando otras aun ms radicales
fue muy estrecha. El estado provincial (y luego nacional) con el
cual la lite portea iba a consolidar una relacin a la vez
ntima y ambigua surgi en el desenlace de las guerras de In-
dependencia como resultado de dos olas sucesivas de inno-
vacin institucional. La primera fue iniciativa de la corona
espaola, deseosa de erigir una barrera contra la expansin
portuguesa en el Atlntico sur: con la creacin en 1776-77 del
virreinato del Rio de la Plata, con territorios separados del de
Lima, Buenos Aires fue sbitamente elevada a la posicin de
centro burocrtico y militar para todo el sur del imperio espa-
ol, mientras la nueva legislacin comercial introducida a par-
tir de 1778 la transformaba en la metrpoli mercantil, a la vez
que administrativa, de toda esa vasta regin. Puesto que los
recursos financieros del Ro de la Plata eran insuficientes para
sostener ese nuevo centro, el Alto Per, todava entonces el ms
rico distrito minero de la Amrica del Sur espaola, fue incluido
en el nuevo virreinato a fin de asegurarle una ms ancha base
impositiva. De este modo el deus ex machina imperial instal
un aparato estatal comparativamente desarrollado y opulento
en un rea todava subdesarrollada; es significativo que duran-
te la ltima dcada colonial los gastos anuales de la Regia Caja
de Buenos Aires ms que duplicaran el valor de las exporta-
ciones de tierras del Plata.
16
La segunda oteada de innovacin institucional fue desen-
cadenada por la crista final del rgimen colonial En 1806 una
minscula, expedicin britnica tom Buenos Aires en un sor-
presivo golpe de mano, tras de vencer sin esfuerzo la resistencia
de una guarnicin considerablemente ms numerosa. El papel
decisivo de las milicias locales en la liberacin de la ciudad, y al
ao siguiente a defensa exitosa de sta contra una mucho ms
poderosa fuerza invasora, derrotada por cuerpos voluntarios
reclutados localmente, asegur el predominio militar de esos
cuerpos y s u s oficiales, reclutados en la lite criolla. Las
consecuencias fueron decisivas: Buenos Aires, la nica capital
revolucionaria que no iba a ser nunca reconquistada por tos
realistas, era tambin la nica donde la lite criolla poda
contar ya antes de 1810 con el apoyo poltico y militar de clases
populares ya movilizadas, y lo que lo habla hecho posible era la
financiacin de esos cuerpos voluntarios con los recursos del
fisco regio acumulados en la capital virreinaL
La revolucin de 1810 vino a consolidar rpidamente un
nuevo grupo dirigente poltico-militar, reclutado en las filas de
la lite criolla, que a la vez que busc hacer del despotismo ad-
ministrativo heredado del antiguo rgimen la base de su dic-
tadura revolucionaria, al imponer a tos regimientos voluntarios
la disciplina de los regulares vino a concentrar su influjo
poltico en manos de su cuerpo de oficiales. En medio de esos
radicales cambios polticos, el avance hacia un aparato poltico-
militar ms complejo y costoso, inaugurado por el estableci-
miento del Virreinato y acelerado por las invasiones inglesas, se
intensific aun ms. Despus de 1810 el gasto pblico iba a
mantenerse a los niveles excepcionalmente altos de 1806-10,
mientras las consecuencias negativas de la prdida de control
sobre el Alto Per eran gradualmente compensadas por la suba
de los ingresos de la aduana como consecuencia de la expan-
sin del comercio de ultramar.
En 1815, cuando el rgimen revolucionario cay por primera
vez en colapso, ya no era sino una dictadura administrativa y
militar ejercida por una muy reducida oligarqua, ya menos in-
clinada a reclamar obediencia en nombre de la voluntad sobe-
rana del pueblo desde que la derrota de la Francia napolenica
habia hundido en el descrdito a cualquier ideologa demo-
crtica identificable con la tradicin revolucionaria. La recons-
truccin poltica que iba a seguir reconoci inspiracin muy
17

diferente: proclam el fin de la revolucin, redefini la guerra
como una lucha por la supervivencia del todo desprovista de
connotaciones ideolgicas, slo necesaria porque el restaurado
soberano espaol reaccionaba con furia asesina frente a sub-
ditos slo culpables de haber defendido su causa con celo
intemperante, y lejos de presentarse como el instrumento de
las aspiraciones igualitarias de las masas quiso ser la expre-
sin poltica de las clases respetables.
Esa reorientacin ideolgica no iba a alcanzar con todo con-
secuencias prcticas mientras la guerra de independencia con-
tinuase absorbiendo las energas y recursos gubernamentales.
El decreto expedido el 22 de julio de 1817 por el Director Su-
premo Pueyrredn refleja con cruel claridad el dilema que
afrontaba su gobierno. Ansioso como siempre por encontrar un
terreno de acuerdo con la lite de su propia capital, Pueyrredn
le sealaba las posibilidades de mejora econmica ofrecidas por
la instalacin de estancias de ganado en territorio todava no-
minalmente indio al sur del ro Salado; al mismo tiempo deba
admitir que, en vista de los exiguos recursos pblicos, no poda
ir mucho ms all de desear la mejor de las suertes a quienes
siguiesen su consejo.
Para entonces tanto el rgimen revolucionario como la lite
portea parecan amenazados de definitiva ruina, pero en pocos
aos ms el avance pastoral preconizado por el decreto de 1817
provoc un milagroso cambio de escena. Si para quienes vivie-
ron esa vertiginosa transicin ella pareci cambiarlo todo, pa-
rece evidente a la mirada retrospectiva que los rasgos bsicos
del desarrollo posterior a 1820 slo se hacen comprensibles si
se toma en cuenta el legado de los aos revolucionarios.
En particular, la posicin de la clase en buena parte im-
provisada de grandes terratenientes tanto en relacin con el es-
tado como con la sociedad rural en su conjunto slo se hace
comprensible en ese contexto. Hay dos aspectos especficos del
cambio revolucionario que son aqu particularmente relevantes.
Uno es la consolidacin precoz de un estado comparativamente
desarrollado y complejo, ya completada cuando esa nueva clase
surgi a luz, el otro es el consenso ya prcticamente unnime
en apoyo de la economa exportadora, cuya expansin hizo
posible la supervivencia tanto de ese estado como de esa clase
terrateniente. El influjo del primero de esos aspectos se refleja
sobre todo en el curso tortuoso de la historia poltica primero
18
portea y luego argentina, y ser examinado en relacin con l
en las pginas que siguen; el segundo se presta mejor a una
consideracin global.
Las tierras litorales de la Argentina se contaron entre las no
muchas de Hispanoamrica para las cuales la incorporacin
plena a la economa atlntica mediante la liberalizacin mer-
cantil estaba dejando un balance abrumadora positivo. Aqu
pareca cumplirse la promesa de prosperidad constantemente
creciente bajo la gua benvola de la Mano Invisible, tan cruel-
mente desmentida en tantas otras regiones hispanoamericanas.
Ello no se deba tan slo a que una economa que haba
encontrado escasa oportunidad de expandirse en el marco
colonial dejaba espacio muy ancho para esos avances. Aun ms
i m p o r t a n t e era quiz que ya en tiempos coloniales la
especializacin agropecuaria haba obligado a importar de otras
reas coloniales aun los consumos bsicos. El dao sufrido por
los productores locales como consecuencia de la conquista de
los mercados litorales por mercancas de origen ultramarino se
senta en el Interior, en las ya arruinadas Misiones del Alto
Paran, y todava ms en el Alto Per, antes que en la regin
litoral misma, donde su consecuencia principal, ms all del
estmulo que ofreca a las exportaciones, era un claro ascenso
en el nivel de comodidades, cuyos beneficiarios no se encon-
traban tan slo en las filas de la lite: para mediados del siglo,
el consumo anual de tela barata de algodn de origen britnico
alcanzaba a cuarenta yardas por habitante.
No ha de sorprender entonces que la apertura mercantil y la
expansin de las exportaciones que ella hizo posible contara no
slo con el apoyo activo de las clases propietarias sino tambin
con un consenso pasivo pero igualmente slido de la mayora
de los porteos. No se hallar en Buenos Aires nada que re-
cuerde los conflictos en torno o al comercio exterior que agre-
garon complicaciones adicionales al intrincado panorama pol-
tico mexicano o peruano, o a los que contribuyeron a dividir al
liberalismo neogranadino. En lugar de ello, las mismas poten-
cias que en el Lejano Oriente tuvieron que usar sus caones
para abrirlo a su comercio, en el Plata recurran a la interrup-
cin de ese comercio por medio del bloqueo como el arma ms
eficaz en sus conflictos con poderes locales, mientras Rosas
celebraba la resignacin con que los porteos aceptaron las
consecuencias de los dos que debieron sufrir durante su go-
19
bierno como un signo del temple acerado que el patriotismo de
la heroica Buenos Aires haba reconquistado bajo su liderazgo.
Aunque los totalmente excluidos de las ventajas derivadas
de la apertura mercantil eran muy pocos, los beneficios de sta
estaban lejos de distribuirse de modo igualitario, y s u s benefi-
ciarios principales eran muy claramente las clases propietarias
y el estado. Ello se lee muy claramente en dos cifras: en 1825
las exportaciones por habitante, en u n a provincia que contaba
con alrededor de ciento cincuenta mil de ellos, era de 4,94
libras esterlinas (las britnicas excedan en poco la libra), y los
gastos por habitante, excluidos los del servicio de la deuda, de
3,17 libras (de 1,23 libras en Gran Bretaa); tras de salvar de
la ruina tanto al estado como a las clases propietarias, la aper-
t u r a exportadora reservaba a ambos u n a parte excepcional-
mente amplia de la economa de la provincia. 8
Las ventajas que ella ofreca al estado eran obvias: fue la ex-
pansin de las exportaciones la que salv a las administracio-
nes portea de la penuria Anaciera de la mayora de los estados
s u c e s o r e s del imperio espaol, no slo al a s e g u r a r l e altos
ingresos provenientes de los impuestos al comercio exterior
(sobre todo las importaciones), sino al sostener la expansin de
la economa provincial que subtenda el xito de la moneda de
Buenos Aires, el papel sin respaldo metlico que desde me-
diados de la dcada de 1820 h a s t a fines de la de 1860 provey
un precioso instrumento financiero para tiempos de crisis. E r a
la demanda creciente de circulante de u n a economa en rpida
expansin la que d a b a toda su eficacia a un recurso que las
rivales de la provincia pronto aprendieron a temer.
Las ventajas que ofreca a la clase terrateniente eran todava
ms claras: la aquiescencia universal al rumbo exportador te-
na como consecuencia un reconocimiento universal de la posi-
cin central que ese rumbo les asignaba entre las clases pro-
pietarias. Esa n u e v a e indisputada posicin iba a influir de
mltiples m a n e r a s en la insercin de la clase terrateniente
tanto en la sociedad rural portea como en el sistema de poder
sociopoltico primero provincial y luego nacional. As por ejem-
plo, por ms de un siglo la coincidencia prcticamente univer-
sal en favor del curso econmico tomado en 1809 eliminaba la
8. Tulio Halperin Donghi, Guerra y finanzas en los orgenes del Estado
argentino (1791-1850), Buenos Aires, 1982, p. 12.
20
posibilidad de conflictos como en los que en otras latitudes
alentaron a ciertos grupos sociales a hacer sentir su peso cor-
porativo en la arena poltica, o a celebrar alianzas con otros
grupos para defender soluciones que beneficiaban a todos ellos
(tal como la "alianza del acero y el centeno" a la que algunos
acusan de haber empujado al Reich bismarckiano por el cami-
no que lo llev a la ruina).
Si la clase terrateniente portea slo estableci en fecha
tarda su presencia corporativa en la esfera poltica, ello no se
debi t a n slo a que su situacin de beneficiaria principal de
u n a poltica umversalmente aceptada era reconocida, a u n q u e
sin entusiasmo, como inevitable. Influy por aadidura la cir-
cunstancia de que la clase terrateniente slo iba a surgir de
modo lento y gradual del magma de las clases propietarias; es
apenas exagerado afirmar que esa clase era ms que la bene-
ficiaria, la c r i a t u r a de la e x p a n s i n exportadora, y que su
ascenso se dio en el marco de u n a sociedad rural tan honda-
mente reestructurada en el curso de esa expansin que tam-
bin ella puede considerarse la criatura de sta.
El estado, ese ambivalente asociado de las clases terra-
tenientes, exhiba en cambio mayor madurez desde el origen
mismo del proceso expansivo: su ventaja inicial se refleja con
p a r t i c u l a r claridad en el h e c h o de q u e el n u e v o perfil de
sociedad r u r a l c e n t r a d o en la case terrateniente se defini
primero precisamente en las tierras nuevas que el estado con-
quist p a r a ella. La precoz madurez del estado hizo a u n ms
decisivo el vnculo que la clase terrateniente iba a mantener con
l a lo largo de toda su historia.
El p u n t o de p a r t i d a p a r a e s a h i s t o r i a p u e d e fijarse sin
vacilar en 1820, cuando la derrota del ejrcito nacional por los
caudillos litorales trajo consigo el d e r r u m b e definitorio del
estado revolucionario que en 1810 haba heredado el poder de
los virreyes, y puso fin casi total a la participacin argentina en
las luchas por la independencia. La provincia de Buenos Aires,
nacida de esa derrota y constituida en heredera de lo que haba
sobrevivido del aparato administrativo y militar de aquel estado,
aunque obligada a aceptar u n a humillante alianza desigual con
los vencedores, en pocos meses dobl su territorio, llevando la
frontera con el indgena de la lnea del Salado, asegurada ya en
1780, h a s t a las sierras pampeanas; en 1823, luego de u n a nue-
v a c a m p a a militar, l a s n a c i o n e s i n d i a s c o n f i r m a r o n s u
21

reconocimiento de la nueva lnea de frontera; finalmente, y
luego de otra c a m p a a dirigida por Rosas en 1833, la resis-
tencia india fue eficazmente controlada mediante u n a alianza
con tribus subsidiadas de indios amigos que actuaban como
b a r r e r a c o n t r a l a s i n c u r s i o n e s de las poblaciones s e m i s e -
dentarias del resto de las p a m p a s , slo nominalmente paci-
ficadas. Sin d u d a esta solucin encerraba a plazo ms largo
muy serios peligros (Callfucur, que a mediados de siglo iba a
surgir como el m s poderoso y desafiante de los jefes indios,
haba armado lentamente su base de apoyo en el marco del
sistema de alianzas subsidiadas), pero d u r a n t e las primeras
etapas de la expansin ganadera alcanz su propsito con no-
table eficacia.
Originariamente la resistencia india se haba enconado de-
bido al rpido ritmo de avance de la ocupacin y p u e s t a en
explotacin de los nuevos territorios, en el marco de un boom
ganadero que como se ha indicado ms arriba transform a
la campaa de Buenos Aires en la primera productora de pro-
ductos exportables del Plata (a mediados de la dcada de 1820,
u n a estimacin aproximatva le asignaba dos tercios del total
de las exportaciones, y hasta mediados de siglo iba a mante-
nerse por encima del 50% de stas). Esa expansin fue acom-
p a a d a de u n a masiva apropiacin privada de la tierra pblica,
primero en enfiteusis (arriendo de plazo indefinido con un
canon muy bajo) y desde la dcada de 1830 mediante ventas o
arriendos en trminos ms convencionales. Las barreras que la
ley estableca contra u n a excesiva concentracin de las explo-
taciones, ignoradas desde el comienzo, fueron eliminadas j u n t o
con la enfiteusis.
Se cre as un grupo de propietarios m s numeroso y dueo
de extensiones mayores que durante la colonia. Sin duda algu-
nos de esos propietarios pertenecan a familias que haban sido
ya terratenientes antes de la revolucin, pero los ms de ellos
haban surgido de las filas de la lite poltica y econmica de la
ciudad de Buenos Aires, que para entonces inclua tambin a
los extranjeros q u e d o m i n a b a n el negocio de exportacin e
importacin.
Estos actores sociales, nuevos en la escena rural, no permi-
tieron que se agostaran s u s races u r b a n a s ; no haba razn
p a r a que lo hicieran cuando la gran ganadera encontraba su
complemento natural en actividades mercantiles, financieras y
22
de transporte b a s a d a s en la ciudad (reveladoramente, todava
en la dcada de 1840 Felipe Senillosa. a quien hoy nos inclina-
ramos a caracterizar como estanciero, se defina como comer-
ciante). Esta circunstancia y las condiciones de vida extre-
madamente primitivas de la frontera pastoral se reflejaba en
la constitucin de u n a clase terrateniente cuyos miembros ms
slidos eran propietarios ausentistas, a u n q u e pocos iban a ir
tan lejos como el m s opulento de todos, Nicols Anchorena,
que segn es tradicin se jactaba de no haber puesto j a m s los
pies en ninguna de s u s estancias (que incluan la m s vasta de
la provincia, con 4 1 0 pobladores en 1838).
La consolidacin de esa nueva clase fue programticamente
favorecida por el nuevo orden poltico que surgi en Buenos
Aires luego del derrumbe del estado revolucionario. Luego de
conflictos polticos que se prolongaron de febrero a octubre de
1820, la decisiva victoria alcanzada por las tropas de frontera y
milicias rurales sobre caudillos de extraccin militar proyecta-
dos al poder por las agitaciones de la plebe u r b a n a hizo posible
la institucin de un rgimen provincial basado en u n a legisla-
t u r a elegida anualmente por sufragio masculino casi universal,
que a su vez elega al gobernador por un perodo de tres aos.
Con la supresin de los cabildos de Buenos Aires y Lujan, la
legislatura tom tambin a su cargo la designacin, igualmente
por perodos a n u a l e s que podan ser renovados indefinida-
mente, de las a u t o r i d a d e s administrativas y judiciales de la
campaa.
En este marco institucional la provincia iba a conocer u n a
breve etapa de paz y prosperidad, embellecida a u n m s en el
r e c u e r d o d u r a n t e las e t a p a s s o m b r a s que iban a seguirle.
Entre 1821 y 1824 la reforma militar logr u n a enrgica poda
del sobredimensionado cuerpo de oficiales legado por la guerra
de Independencia, y la provincia consolid su a b r u m a d o r a
d e u d a flotante mediante la emisin de ttulos de deuda pblica
que se desvalorizaran m u c h o menos de lo esperado. Lo que
sostena este milagroso cambio de fortuna era el boom expor-
tador que a la vez que acreca las fortunas privadas aliviaba la
penuria fiscal. Pronto a m b a s iban a reflejarse en significativas
mejoras u r b a n a s , mientras el retorno de la paz permita que
resurgieran las aspiraciones al refinamiento social y el brillo
cultural fugazmente conocidos durante el virreinato. Ahora el
personal poltico proclamaba con orgullo su afiliacin de origen
23
a la lite urbana, que segn aseguraba lo diferenciaba radical-
mente del de la etapa revolucionaria, que no teniendo nada
que perder" slo se haba preocupado de su propio engran-
decimiento econmico y poltico; la lealtad de esos nuevos
dirigentes se diriga en cambio a las clases propietarias de las
que eran integrantes de pleno derecho, y en beneficio de las
cuales haba adoptado un programa de normalizacin social y
progreso econmico de cuyo xito esperaba obtener beneficios
no menores, pero tampoco mayores, que el resto de esas clases.
Los nuevos gobernantes gustaban definirse como Partido del
Orden, y el orden que defendan reflejaba plenamente su iden-
tificacin con esas clases. As en su actitud frente a las masas
populares; tanto al devolver todo su vigor a normas ya estable-
cida (como la que haca un crimen para los rurales sin tierra
carecer de una papeleta de conchabo que comprobara que tra-
bajaban para algn propietario) como la introducir otras
nuevas (as las que prohiban casi todas las formas de mendi-
cidad y reglamentaban estrictamente las todava toleradas) su
objetivo principal parece haber sido el de hacer obligatorio a los
no propietarios ofrecer su fuerza de trabajo en el mercado.
Ello no elimin sin embargo todas las ambigedades en la
relacin entre el estado y las clases propietarias. Aun despus
de su exitosa normalizacin financiera, el estado sigui absor-
biendo una fraccin muy grande de los recursos provinciales
(en los aos dorados de 1821-24, los gastos del estado supera-
ron la mitad de los ingresos de las exportaciones). Aunque el
sistema impositivo era particularmente benvolo con los
terratenientes (la nueva contribucin directa que gravaba sus
capitales haba sido totalmente neutralizada por la sistemtica
subvaluacin de stos), y las tasas a la exportacin eran slo satisfactorios mediante el voto de los empleados pblicos y,
una fraccin de las que gravaban las importaciones que
aportaban ms del 80% del total de ingresos derivados de im-
puestos algo ms de la mitad de stas recaa de todos modos
sobre bienes consumidos por la lite social. Los servicios de ese
estado podan ser valiosos, pero por cierto no eran baratos.
Por aadidura, las demandas de ese estado no eran exclusi-
vamente financieras: el ejrcito, aunque ms reducido que los
de la Independencia, era an un cuerpo considerable, y sus
demandas de personal incidan negativamente sobre un boom
ganadero crnicamente necesitado de nuevos brazos. Pero este
rea de conflicto potencial se transform en una de entendi-
24
miento entre estado y clase terrateniente desde que el ejrcito
comenz a ser usado como institucin penal para la represin
de la vagancia y la indocilidad de rurales sin tierras y mar-
ginales urbanos. Ese entendimiento requera sin embargo para
subsistir que el estado contuviera sus demandas de hombres
dentro de lmites razonables y lo que era quiz aun ms im-
portante pudiese justificarlas en nombre de los objetivos de
paz social y acelerado avance econmico favorecidos por las cla-
ses propietarias (as, la presin enroladora era ms fcilmente
tolerada por stas cuando era puesta al servicio de la defensa y
ampliacin del territorio provincial). Mientras esos aspectos
bsicos del pacto implcito entre el estado y esas clases, los diri-
gentes polticos podan introducir innovaciones ideolgicamente
controvertidas, desde la introduccin de escuelas lancasteria-
nas hasta una reforma de conventuales cuyo propsito con-
fesado era suprimir tantos conventos como fuese posible, sin
temer las reacciones de una lite cuya actitud frente a las no-
vedades ideolgicas iba de la indiferencia al ms intenso horror.
Aunque proclamaba su identificacin total con las clases
propietarias, la lite poltica mantena celosamente su control
directo de las bases formales del poder, que se situaban fuera
de ella. La ayudaba en este punto el marco institucional forjado
en medio de los azares de la primera dcada revolucionaria, que
dej como imprevista herencia un sufragio casi universal. En la
ciudad ello creaba una base electoral demasiado amplia para
ser manipulada por sus sucesores sociales, y rencorosamente
aunque pasivamente hostil al estado surgido del pacto entre
clase poltica y unas clases propietarias que preferan dejar a
cargo del estado la tarea de obtener resultados electorales
cuando la oposicin se atreva a un desafo abierto, el de la
tropa regular.
En la campaa la ausencia de una politizacin previa de
intensidad comparable a la de las masas urbanas aseguraba a
las fuerzas del orden un predominio electoral indisputado, pero
aun all la influencia directa de las clases terratenientes era
coartada porque la ley de elecciones la organizaba a toda ella
como un solo distrito electoral; slo una improbable alianza que
incluyese a los mayores terratenientes en la mayora de los
partidos hubiera podido lanzar con alguna posibilidad de xito
una lista opositora de la gubernamental, servida celosamente
25
 tuosa de jerarquas tradicionales. En su opinin el nico medio
en todas partes por los jueces de paz nombrados por la legis-
de proteger al orden social de los estragos de la democracia
latura, a cuyo cargo corra el escrutinio. Si en la c a m p a a la
poltica e r a utilizar el liderazgo poltico p a r a c a n a l i z a r las
identificacin con los intereses corporativos de la clase terrate-
pasiones igualitarias de las m a s a s hacia objetivos capaces de
niente era un requisito a u n m s estricto para el xito electoral
halagar s u s ineducados instintos polticos y a la vez compa-
de la faccin gobernante, era en rigor el nico que limitaba la
tibles con los intereses de las clases propietarias, evitando as
libertad de accin de la clase poltica en s u s manipulaciones
que desplegara s u s temibles consecuencias la envidia de "los
electorales, y si algunos de los candidatos incluidos en la lista
que no tienen" contra "los ricos y superiores". 9
oficial t e n a n races m u y slidas en la c a m p a a , a u n en la
La p r o p u e s t a que as p r e s e n t a b a a las lites econmico-
victoria de stos las conexiones con la clase terrateniente o el
sociales era menos desinteresada de lo que pretenda. Esas li-
resto dela sociedad rural haban pesado menos que el favor
tes recibiran proteccin frente a un peligro de guerra social sin
gubernamental.
d u d a m e n o s urgente de lo que se apareca a la imaginacin
Se advierte cmo, ya desde la etapa formativa de esta re-
siempre truculenta de Rosas, pero el precio que deba pagar era
lacin, el e s t a d o era demasiado poderoso y la clase poltica
altsimo: deba resignarse a u n a subordinacin total y perma-
demasiado independiente para que ambos se atuviesen indefi-
nente a su salvador. La propuesta fue sin embargo aceptada: en
nidamente al papel de agentes totalmente subordinados de las
1829 Rosas pareca el nico poltico capaz de poner fin a las
clases propietarias que la ideologa del Partido del Orden les
acechanzas, si no de lo improbable de la guerra social, s en
asignaba. A mediados de la dcada de 1820 el conflicto poltico
cambio de un retorno a la situacin catica c r e a d a por los
resurgi en Buenos Aires: los jefes del Partido del Orden, no
errores del Partido del Orden. Cuando las clases propietarias
contentos con ensayar u n a reconstruccin del estado central
descubrieron que su salvador e s t a b a frreamente decidido a
que iba a desembocar en guerra civil, impulsaron a la guerra
seguir u n a lnea poltica a u n m s costosa para ellas que la que
con el Brasil, que trajo consigo el retorno a los exorbitantes
provoc la ruina de ese partido, descubrieron tambin que era
gastos militares de la dcada anterior. Cuando el bloqueo brasi-
ya demasiado tarde p a r a reaccionar: las rabiosas pasiones fac-
leo interrumpi el comercio ultramarino de Buenos Aires, la
ciosas sabiamente mantenidas el rojo vivo por Rosas le haban
inflacin del papel moneda, s u m a d a a la escasez de productos
permitido organizar un sistema de control que impona a todos
importados y la paralizacin de las exportaciones, trajo consigo
complejos rituales polticos en apoyo de la faccin dominante,
penurias n u n c a conocidas en el pasado.
bajo la vigilancia de un aparato de seguridad capaz de registrar
E s a coyuntura crtica iba a proyectar al poder a un lder en un censo las preferencias polticas de decenas de miles de
poltico surgido de las filas de la n u e v a clase terrateniente. porteos.
J u a n Manuel de Rosas, que haba hecho primero fortuna como
De este modo esas clases se transformaron en aliadas cauti-
administrador de campos ajenos y empresario de saladeros,
vas de un dirigente que para terminar con el conflicto faccioso y
pero ya hacia 1820 estaba comprando ganado y poblando es-
la guerra externa impuso u n a rabiosa acentuacin de aqul y
tancias, era escasamente tpico del nuevo grupo terrateniente
desde 1837 instal a la regin en la guerra permanente. Pero,
en cuanto durante esta etapa inicial tena a su cargo la direc-
mientras se mantena fiel a u n a linea poltica que provoc dos
cin de las nuevas explotaciones. Aunque Rosas comparta las
bloqueos prolongados, Rosas se esforz t e n a z m e n t e y con
prevenciones de s u s pares hacia la clase poltica, trasformadas
por los catastrficos errores que llevaron a la ruina al Partido
9. Rosas caracteriz m s de u n a vez s u s objetivos polticos en estos
del Orden en hostilidad implacable, adverta mejor que esos trminos; vanse entre otras s u s confidencias a Santiago Vzquez, re-
pares que la actividad poltica era un rasgo ineliminable de la presentante diplomtico de la nueva Repblica Oriental del Uruguay, al
vida en las provincias del Plata, agravado por aadidura en s u s sumir por primera vez la gobernacin de Buenos Aires en 1829, en J u -
consecuencias por la vocacin democrtica heredada de la ex- lio Irazusta, Vida poltica de Juan Manuel de Rosas a travs de su co-
rrespondencia, segunda edicin, I, 1, Buenos Aires, 1940, p. 197.
periencia histrica de u n a sociedad de frontera, poco respe-
27
26
notable xito por limitar el dao que esa poltica infliga a la
economa portea. Para limitar el gasto pblico pese a la enor-
me expansin del personal policaco y militar recurri siste-
mticamente a la inflacin, de cuyas consecuencias los pro-
ductores para la exportacin estaban desde luego protegidos;
gracias a ello el boom ganadero, no perdi mpetu pese a las in-
terrupciones causadas por los bloqueos; hacia 1850 la regin
del Plata exportaba productos ganaderos por valor de dos millo-
nes de libras anuales (diez veces mayores que los promedios de
la primera dcada del siglo), y entre 1822 y 1854-5 la parte de
la campaa en la poblacin total de la provincia (que por su
parte haba crecido en ese lapso de 118.646 a 267.937 habitan-
tes) pas del 53% al 63%. 1 0
Este balance inesperadamente positivo no hizo sin embargo
ms que fortalecer la conviccin (sugerida por la propaganda de
los adversarios de Rosas) de que su caprichoso estilo de go-
bierno haba frenado progresos aun ms rpidos. Y es innega-
ble que ya durante su gestin su tendencia a enzarzarse en
costosos conflictos provocaba vivas reacciones en la campaa:
en 1839 las penurias causadas por el bloqueo contribuyeron al
crear clima adecuado al alzamiento de las Libres del Sur, en
que miles de milicianos gauchos fueron movilizados por jefes de
milicias y jueces de paz, slo para ser rpida y fcilmente
aplastados por las guarniciones de frontera. El episodio y su
desenlace ofrecieron enseanzas preciosas para la clase
terrateniente, la ms importante de las cuales era que an en
la fortaleza rural de esas clases el estado y sus agentes eran
demasiado fuertes para desafiarlos con xito.
El desenlace de la desastrada rebelin fortific aun ms la
presencia del estado en la campaa. Ahora sus agentes en ella
(hombres de probada lealtad poltica que seguan siendo ele-
gidos anualmente por una legislatura ahora completamente
domesticada de entre los pequeos hacendados o capataces
residentes en el partido) eran temidos no slo por los rurales
sin tierras que eran mayora entre sus administrados, sino
tambin por los propietarios, que no ignoraban que uno de los
deberes principales de esos funcionarios era mantener al da la
lista de amigos y enemigos del rgimen. Ese temor se acen-
10. Ernesto J. A. Maeder, Evolucin demogrfica argentina de 1810 a
1869, Buenos Aires, 1969, pp. 33-5.
28
tuaba debido a otra leccin del terrible episodio: a saber que
cuando se senta acorralado, aun un rgimen comprometido del
modo ms solemne a proteger la espectabilldad social y las
propiedades de las clases respetables tenda a dejar de lado ese
compromiso: no slo esas clases dieron casi todas las vctimas
para las ejecuciones que fueron parte de la represin, sino ellas
fueron seguidas de numerosas confiscaciones, que iban a ha-
cerse aun ms frecuentes al recrudecer la guerra civil en los
aos que siguieron.
No es sorprendente entonces que hasta la cada de Rosas no
se hagan or nuevas quejas de las clases propietarias. No es que
les faltaran motivos para quejarse; como consecuencia de la
guerra permanente que Rosas lleva contra sus enemigos pol-
ticos en las provincias argentinas y el nuevo estado oriental, la
concurrencia entre el ejrcito y las estancias por los hombres
de la campaa se hace cada vez ms aguda.
Luego de la cada de Rosas en 1852, aunque se hizo de
nuevo posible discutir pblicamente las aspiraciones de la clase
terrateniente, las razones de descontento estuvieron lejos de
desaparecer para ellas. El largo camino a la restauracin de un
estado nacional incluy una etapa de secesin de Buenos Aires,
clausurada por dos guerras entre la provincia y la confedera-
cin de las restantes organizada bajo la gida de Urquiza, y
seguida de las ms costosa guerra externa de toda la historia
argentina, la que libr en 1865-70 como integrante junto con
Uruguay y Brasil de la Triple Alianza que trabajosamente de-
rrot al Paraguay.
Durante esta etapa no slo la presin enroladora se man-
tuvo tan opresiva como en la poca de Rosas, sino la defensa de
la frontera india fue considerablemente descuidada. La secesin
desestabiliz el sistema de defensa basado en los indios amigos,
que pasaron a utilizar el conflicto para lanzar ataques tanto
ms lucrativos porque ahora disponan del territorio confedera-
do para negociar un botn que en el pasado haba tenido des-
emboque principal en el ms remoto mercado chileno; en esos
aos los malones alcanzaron a zonas largamente pobladas que
no los haban conocido por dcadas.
Lo que haca aun ms atractivos a esos raids era que en me-
dio de tantas incertidumbres el boom ganadero haba acelerado
aun ms su ritmo de avance, mientras la lana reemplazaba
g r a d u a l m e n t e a los cueros como primer r u b r o de las
29
exportaciones rioplatenses. Buenos Aires n u n c a haba conocido
tanta prosperidad, pero en medio de ella las contradicciones de-
nunciadas t a n elocuentemente antes de 1852 por los adver-
sarios de Rosas ahora en el poder no hacan sino exasperarse.
El coro de lamentaciones era ya incesante, pero las palabras no
eran seguidas por mucha accin. Es cierto que la prosperidad
no favoreca la conversin de las c l a s e s p r o p i e t a r i a s a la
protesta militante, y por otra parte la presencia del estado en la
campaa era m s efectiva que nunca: el nombramiento de las
a u t o r i d a d e s de la c a m p a a prosegua s e g n el m e c a n i s m o
tradicional, y ya que estas autoridades haban agregado a s u s
funciones tradicionales la de imponer resultados electorales
gratos a la faccin en el poder, lo que exiga un ms activo celo
que en la poca de Rosas, c u a n d o nadie en su s a n o juicio
s o a b a con c a n d i d a t u r a s opositoras, ello creaba u n a razn
adicional para que el estado los sostuviese contra viento y ma-
rea mientras fuesen capaces de mantener ese control poltico. Y
los terratenientes advertan m u y bien q u e los sucesores de
Rosas, aunque manejaban con impecable correccin el elegante
lenguaje del liberalismo constitucional, si se sentan lo bastante
amenazados estaban tan dispuestos como su depuesto enemigo
a resucitar las cruentas tradiciones de las luchas facciosas y
las guerras civiles. Mientras proclamaba respeto religioso al
sagrado derecho de propiedad, la n u e v a dirigencia p o r t e a
presida la confiscacin de las tierras del dictador fugitivo
(adquiridas casi todas antes de su ascenso al poder), y lo que
era todava m s inquietante en 1858, cuando los labradores
de Chivilcoy, un nuevo partido cerealero del oeste de la provin-
cia, se negaron a pagar arrendamiento a los propietarios que
las haban recibido en premio de servicios polticos o militares
al rgimen de Rosas, las donaciones resistas fueron anuladas
en medio de u n a violenta campaa parlamentaria y periodstica
que se desliz r p i d a m e n t e del a t a q u e poltico a la crtica
social: Mitre, habitualmente dispuesto a celebrar ms bien que
censurar el orden social vigente en Buenos Aires, lleg a de-
nunciar a la gran propiedad como u n a reliquia vergonzosa del
feudalismo colonial, mientras en s u s ataques incendiarios Sar-
miento glosaba los pasajes del Nuevo Testamento ya invocados
por los revolucionarios cristiano-socialistas de 1848.
La reaccin de las clases propietarias no habra podido ser
ms discreta: slo la conviccin de que s u s gobernanentes, en-
30
zarzados en u n a lucha sin cuartel por su supervivencia poltica,
estaban dispuestos a responder con extrema dureza a cualquier
intento de interferir en s u s planes puede explicar su silencio.
Aunque poco deseosos de desafiar al estado con campaas
capaces de desestabilizar la situacin poltica, los defensores de
las clases propietarias no se prohiban discutir el papel negativo
del estado en la campaa en trminos lo bastante abstractos y
generales para no dar motivo a temor alguno en ese respecto. El
silencio total de la poca de Rosas haba sido roto, pero ahora el
cuidado en evitar desafos que se pudiese temer eficaces se
combinaba con u n a audacia abstracta en el lenguaje poltico e
ideolgico de un modo que trae a la mente al Mxico del Por-
firiato (y quiz no slo al del Porfiriato).
3n estas circunstancias, un reducido grupo de terra-
tenientes ilustrados asumi la doble tarea de dar voz a las as-
piraciones de s u s pares y de convocarlos a la honda transfor-
macin, o ms bien regeneracin, necesaria para hacer de las
clases terratenientes las verdaderamente dirigentes de la
s o c i e d a d p o r t e a y a r g e n t i n a . Ya diez a o s a n t e s de la
fundacin de la Sociedad Rural Argentina en 1866, su primer
presidente, Eduardo Olivera, entonces un hijo de familia en via-
je de estudios por Europa, en carta a su padre haba esbozado
el nuevo perfil de sociedad que B u e n o s Aires deba a s u m i r
siguiendo el ejemplo de la Inglaterra victoriana. En la cuna de
la revolucin i n d u s t r i a l haba descubierto u n a clase terra-
t e n i e n t e u m v e r s a l m e n t e reconocida como la p r i m e r a de la
sociedad, desde luego en el campo (donde las clases subordina-
d a s e s p e r a b a n de ella gua y apoyo p a r a la defensa de s u s
legtimas aspiraciones) pero tambin en toda la nacin, dentro
de la cual se ubicaban en la vanguardia de los esfuerzos por el
progreso econmico. 11 Para ganar posicin igualmente envidia-
ble en la sociedad portea, los terratenientes deban renunciar
al a u s e n t i s m o , d e s p o j a r s e de su irracional hostilidad a la
introduccin de mejoras tecnolgicas en s u s explotaciones, de
su falta de inters por la promocin de progresos sociales y
culturales en la campaa, de su supina pasividad en asuntos
de inters pblico, y decidirse por fin a hacer sentir su influjo
en la arena poltica.
11. Eduardo Olivera, "La exposicin de Birmingham", en Mlscelnea,
Buenos Aires, 1910, pp. 7-23.
31

Quienes as se ofrecan como guas de la clase terrateniente
le proponan adems una ideologa destinada a legitimar el
papel dirigente que hasta entonces esa clase se haba mostrado
tan poco dispuesta a reivindicar. El axioma bsico de ella pro-
clamaba la total armona de intereses entre los terratenientes y
la sociedad rural en su conjunto. Los grandes propietarios
cuyo podero econmico, respetabilidad y prestigio social,
fundados en parte en su arraigo en la lite urbana los cons-
titua en los voceros ms efectivos del inters rural podan
verse confiado ese papel porque al proponer soluciones
favorables a sus propios intereses no podan sino promover los
por hiptesis idnticos del resto de los pobladores de la cam-
paa.
Haba algunos temas en torno a los cuales esa identidad de
intereses era indiscutible, y eran ellos los preferidos por la pr-
dica ruralista, en cuanto eran los ms adecuados no slo para
movilizar a la clase terrateniente, sino lo que no era menos
importante para hacer ms fcil a los rurales sin tierras reco-
nocer en la organizacin corporativa de la clase terrateniente la
defensora natural de sus reivindicaciones.
Ello se haca ms fcil cuando se enfocaban problemas en
torno a los cuales la campaa en su conjunto enfrentaba otros
intereses o sectores sociales; as las insistentes denuncias de
los Anales de la Sociedad Rural Argentina sobre la escasez de
crdito rural y los exorbitantes intereses usuales en la campa-
a no necesitaban temer ecos desfavorables en sta. Pero para
el sector rural el ms importante actor externo era, ahora ms
que nunca, el estado, y los problemas que su accin planteaba
ofrecan un terreno particularmente favorable para consolidar
esa visin ideolgica de la campaa como un homogneo blo-
que de intereses constantemente necesitado de defenderse de
acechanzas externas.
Ello era as porque, aunque los rasgos bsicos del ambiguo
lazo entre estado y clase terrateniente, basado sobre todo en su
cooperacin y rivalidad en el encuadramiento de los rurales sin
tierras, aunque retena sus rasgos bsicos, las modificaciones
introducidas en el impacto de la presin enroladora del estado
sobre los no propietarios hacan ms convincente la postula-
cin de un vnculo solidario entre stos y los estancieros. La
proporcin creciente de pobladores rurales eximidos por su
condicin de extranjeros de la obligacin militar se conjugaba
32
con las demandas excepcionales del ejrcito en tiempos de gue-
rras civiles y externas para aumentar la presin sobre los nati-
vos hasta tal punto que la proteccin simbolizada en la pape-
leta de conchabo perda mucho de su eficacia. A fines de la
dcada de 1860 los pequeos ganaderos en tierras alquiladas y
aun los trabajadores de estancias que reciban en pago una
parte de la produccin en lugar de salario fueron incluidos en
la lista de enrolamiento por una argucia legal muy poco convin-
cente: como empresarios independientes se los homologaba con
los terratenientes, que slo podan eximirse de la obligacin mi-
litar pagando un personero, lo que estaba desde luego fuera de
su alcance.
En la dcada siguiente el problema iba a perder progresiva-
mente urgencia, y finalmente la conquista del territorio indio en
1879 elimin los ltimos restos del sistema. Mientras el papel
del estado como rival en la captacin de los recursos humanos
de la campaa perda progresivamente relevancia, el que haba
sumido en la creacin del marco legal e institucional para las
hondas transformaciones vividas por la sociedad argentina
pasaba decididamente a primer plano. As, los debates en torno
a los proyectos de cdigo civil, comercial y rural exigan la parti-
cipacin de los representantes de los intereses rurales, y en
primer trmino de los de las clases propietarias.
Deba incluir esa participacin en la vida pblica la asun-
cin de un definido papel poltico por parte de la lite rural?
Algunos terratenientes ligados a la Sociedad Rural apoyaban
reformas institucionales que les hubieran hecho ms fcil asu-
mir ese papel, sobre las lneas insistentemente propuestas des-
de El Ro de la Plata, cotidiano publicado por Jos Hernndez
en 1869-70. 12 La institucin de municipalidades electivas y a
transformacin de los jueces de paz, hasta entonces agentes del
gobierno provincial que los designaba, en magistrados elegidos
localmente, transferira el poder local a autnticos representan-
tes de las poblaciones sobre las que alcanzaban autoridad. La
creacin de una democratizada base de poder en la campaa
como consecuencia de la descentralizacin permitira a los
12. Sobre la contribucin de Hernndez a la c a m p a a ruralista me
permito remitir a Tullo Halperin Donghi, "El ro de la Plata y la formula-
cin de u n a ideologa r u r a l i s t a en la Argentina", cap. VI de Jos
Hernndez y sus mundos, Buenos Aires, 1985, pp. 231-288.
33
 terratenientes transformarse en guas y representantes, tam-
bin en el plano poltico, de u n a sociedad que los reconoca como
s u s jefes naturales y estaba ansiosa de encuadrarse en su s-
quito.
Cuando finalmente la constitucin provincial de 1874 intro-
dujo municipalidades electivas y a u n aunque fugazmente
j u e c e s de paz igualmente elegidos, el impacto de la reforma
r e s u l t imperceptible, y se entiende m u y bien por q u : los
antiguos agentes de la administracin provincial estaban m s
interesados q u e n u n c a e n m a n i p u l a r elecciones d e l a s q u e
ahora dependa directamente su permanencia en posiciones de
autoridad, y como para que los resultados de esas elecciones
fuesen convalidados por la a u t o r i d a d provincial deban s e r
igualmente satisfactorios p a r a ella, la reforma no hizo m s que
consolidar la srdida alianza entre los corrompidos tiranuelos
de la c a m p a a y autoridades provinciales indiferentes a los
justos reclamos de sta.
Pero los ruralistas se r e h u s a b a n a aceptar esta conclusin,
que ignoraba la enseanza m s importante e n c e r r a d a en el
fracaso de la reforma: ella haba dado a la clase terrateniente la
oportunidad de reclamar su legtimo lugar en el sistema de
poder poltico, y esa clase haba eludido hacerlo. Con u n a clase
terrateniente ya regenerada a travs del esfuerzo de autorre-
dencin reclamado por los ruralistas el desenlace hubiese sido
m u y distinto.
Y cuando no faltaban grandes terratenientes que no rehu-
saban aumentar sus ganancias ofreciendo asilo a ladrones del
ganado de s u s pares y comprando a bajo precio el producto de
s u s robos, era difcil no concluir que en efecto los g r a n d e s
rurales haban sido incapaces de madurar la conciencia de cla-
se requerida para desempear el papel al que los ruralistas los
invitaban. Y tal como los ruralistas subrayaban insistente-
mente esa ausencia de u n a m a d u r a conciencia de clase tena
otas consecuencias tales como la negativa a establecerse en
la campaa p a r a servir de catalizadores del cambio tecnolgico,
o la preferencia en las relaciones con el estado de la b s q u e d a
en actitud suplicante del favor individual frente a cualquier
a r r o g a n t e reivindicacin corporativa q u e a u n q u e m e n o s
escandalosas ofrecan un obstculo a u n m s decisivo p a r a la
conquista de la posicin dirigente que la sociedad rural en su
conjunto estaba ansiosa por reconocer a los terratenientes.
34
Aunque esas crticas no eran infundadas, ellas ignoraban
otros datos de la situacin que hacan a la propuesta autorre-
generacin de la clase terrateniente a la vez ms difcil y quiz
menos necesaria de lo que afirmaban los voceros del ruralismo.
Aunque stos no se inspiraban en un modelo nico para trazar
el perfil de la sociedad rural que a n s i a b a n ver surgir en las
pampas, todos los que ofrecen como trmino de referencia pre-
sentan un rasgo comn: la presencia d un sector claramente
mayoritaro de la poblacin rural slidamente incorporado a un
orden jerrquico que, a u n q u e deriva de su origen en un lento
proceso plurisecular un fuerte prestigio tradicional, ha sido
capaz de adaptarse dinmicamente a los requerimientos de u n a
agricultura comercializada. As no slo en Inglaterra sino tam-
bin en Francia los terratenientes esclarecidos que ocupaban la
vanguardia en la lucha por el progreso agrcola gozaban de la
posicin privilegiada asignada a s u s lites por la que segua
siendo, pese a su culto de la productividad agrcola, u n a defe-
rential society. En esas felices comarcas la cohesin social lega-
da por esas robustas tradiciones poda sobrevivir en un con-
t e x t o r a d i c a l m e n t e n u e v o p o r q u e a u n los q u e o c u p a b a n
posiciones s u b o r d i n a d a s en e s a s sociedades fuertemente je-
r r q u i c a s p a r t i c i p a b a n en los beneficios a s e g u r a d o s por el
orden vigente.
Sin d u d a ese orden marginaba a los jornaleros agrcolas,
presentes en todas partes, pero esa marginacin misma
contribua a consolidar el poderoso bloque rural que aceptaba
espontneamente el liderazgo de los mayores terratenientes.
En Buenos Aires la situacin era m u y diferente; lo era tanto
que caba p r e g u n t a r s e si esos ejemplos tenan aqu alguna
relevancia. Los ruralistas afirmaban que s la tenan; aunque
eran los primeros en subrayar la distancia entre esos admira-
bles modelos y las deplorables condiciones locales, la achaca-
b a n a un atraso rural generalizado y m s a u n a la inmadurez
de las clases terratenientes; u n a vez corregidas esas insuficien-
cias, un orden comparable al de esos privilegiados rincones
europeos aflorara tambin en el Ro de la Plata. Pero era po-
sible a c h a c a r todas las diferencias al atraso de la campaa?
Dejemos de lado por un m o m e n t o la que s e p a r a la historia
rioplatense de la de las m s avanzadas comarcas agrcolas del
Viejo Mundo (aunque desde el nacimiento mismo de las socie-
dades coloniales hispanoamericanas el esfuerzo de la corona
35
por plasmarlas al servicio de sus propios objetivos no slo
inspir actitudes diferentes frente a la vida pblica sino dot a
esas sociedades de una configuracin radicalmente distinta de
las del Viejo Mundo, y era peligroso ignorar esa diferencia el
proyectar cambios en la relacin entre lites polticas y
socioeconmicas en Hispanoamrica). Aun dejando de lado toda
consideracin retrospectiva, un supuesto aun ms importante
para la prdica ruralista el que postulaba que con slo supe-
rar su actitud pasiva los terratenientes reclutaran de inme-
diato el apoyo de una poblacin rural unnimemente dispuesta
a avanzar bajo su gua pareca igualmente dudoso. Sin duda
crticos y defensores de los hacendados coincidan en proyectar
una imagen de la campaa como un conjunto de estancias
ganaderas cuyos peones, numricamente predominantes en la
poblacin rural, haban sido disciplinados en el acatamiento a
un orden socioeconmico regido, si no por los terratenientes, s
por lo menos por agentes que actuaban en su lugar. Los rura-
listas no se apartaban entonces de las nociones corrientes al
apoyarse en este perfil de sociedad para concluir que la clase
terrateniente slo necesitaba extender al terreno poltico la
indisputada autoridad que ejerca sobre la sociedad rural para
dominar polticamente la campaa.
Aun si esa imagen de la sociedad rural centrada en la gran
estancia hubiese sido totalmente vlida, no se segua de ella
que los trabajadores de sta ofreciesen una base ya preparada
para sostener la hegemona poltica de los terratenientes. De
nuevo, dejemos de lado peculiaridades legadas por la experien-
cia histrica de la regin, aunque todo sugiere que pese a una
estructura social marcada por abruptas desigualdades, la
campaa nunca haba presenciado el florecimiento de una
deferential society (Rosas gustaba de recordar cuntas veces,
durante su etapa de novel estanciero, haba debido afirmar su
autoridad sobre peones que no vacilaban en amenazarlo con
sus cuchillos: aunque sin duda el dictador tena tendencia a
embellecer sus recuerdos con ayuda de una imaginacin trucu-
lenta, aun sus fantasas necesitaban de alguna base en la reali-
dad). Por otra parte el papel de los magistrados judiciales y po-
liciales designados por la autoridad central de la provincia en el
disciplinamiento de los rurales sin tierra no pudo sino hacer
ms difcil cualquier reivindicacin de hegemona exclusiva
sobre la sociedad rural por parte de la clase terrateniente.
36
Otras dificultades nacan de las condiciones en las cuales se
dio el boom exportador, que imponan formas de organizacin
del trabajo poco favorables a la concentracin de un gran n-
mero de trabajadores permanentes en las estancias, necesaria
para la consolidacin de los lazos de dependencia que hubiesen
permitido a la clase terrateniente utilizar su ascendiente sobre
ellos en la conquista de la hegemona poltica.
La constante expansin tena por consecuencia una crnica
escasez de mano de obra, que haca a la vez difcil y costoso
retener trabajadores en la estancia por ms tiempo que el es-
trictamente necesario. Desde muy pronto, tanto en las franjas
superiores como en las nfimas de los trabajadores en la gana-
dera, la inestabilidad fue la regla. En la cumbre, trabajadores
especializados cuyo jornal era varias veces mayor que el de los
peones permanentes tomaban a su cargo la doma de caballos y
la marcacin y castracin de bovinos; desde mediados del siglo
un nmero mayor de peones itinerantes menos generosamente
remunerados recorra los partidos ovejeros para la esquila: ya
antes del boom ganadero, la agricultura cerealera dependa de
fuerza de trabajo temporaria proveniente de las ciudades o del
Interior, y la presencia de trabajadores temporarios no espe-
cializados que reciban muy bajos salarios era tambin con-
siderable en la ganadera. Sin duda, en niveles intermedios
predominaban en la estancia los trabajadores permanentes:
capataces y, en establecimientos demasiado vastos para
funcionar como una unidad, puesteros; el nmero de stos era
sin embargo demasiado reducido para constituirlos en el ncleo
de una sociedad rural dotada de la estabilidad y de la dis-
posicin espontnea a aceptar la hegemona terrateniente cele-
brada en esos modelos europeos.
Haba otro obstculo ms serio para aclimatar esos modelos
en las pampas: como lo revel el primer censo nacional de 1869,
no toda la produccin ganadera se practicaba en estancias que
funcionasen como empresas centralizadas y dotadas de una or-
ganizacin administrativa fuertemente jerrquica y autoritaria;
buena parte de ella estaba a cargo de arrendatarios, algunos de
los cuales eran criadores importantes, mientras muchos ms
slo posean un reducido nmero de animales; en otros casos
se trataba de peones que tenan a su cargo el cuidado de una
parte de los animales del estanciero y reciba en compensacin
una cierta proporcin de los retoos. En los partidos ovejeros.
37
 aunque los arrendamientos a pastores independientes en los
que una parte de la lana producida serva de canon, aunque
menos usuales que en la dcada de 1850, eran aun relativa-
mente frecuentes. En consecuencia, pese a la marcada con-
centracin de la propiedad, en la poblacin de la provincia la
categora de estancieros y ganaderos por cuenta propia, con
6,9% de los varones nativos ocupados, era casi tan numerosa
que la de peones rurales, que alcanzaba el 7,4%.
Si se considera slo la campaa, los estancieros y ganaderos
por cuenta propia alcanzan al 19,4% de los varones nativos
ocupados en el sector primario; si ese rubro hubiese referido a
un especfico grupo social y no hubiese sido tan slo una cate-
gora censal, su peso en la poblacin rural hubiese bastado
para imponer el perfil de sociedad preconizado por los ruralis-
tas. Pero desde luego no era un grupo social; los lazos que
unan a esos a menudo nfimos empresarios sin tierras con los
terratenientes, aunque muy variados y heterogneos, eran
siempre ambiguos, y puesto que la expansin misma creaba un
mercado muy fluido para esos contratos, esa ambigedad se
traduca a menudo en inestabilidad: en consecuencia esos em-
presarios no slo no ampliaban las filas de la clase hegemnica,
sino tampoco contribuan a crear esas clase subordinadas dis-
puestas a ajustarse a las pautas de la deferential society que
los ruralistas ansiaban aclimatar en las pampas.
El gaucho Martn Fierro, el poema gauchesco publicado por
Jos Hernndez en 1872. nos ofrece un vislumbre del perfil de
sociedad reflejado en las cifras censales de 1869. Sin duda, Her-
nndez no se propone ofrecer un retrato neutro de la sociedad
rural, sino una presentacin fuertemente estilizada del duro
destino del gaucho. Aunque el genio potico desplegado en el
Martn Fierro iba a asegurar a su autor un lugar en la literatura
argentina slo comparable al de Sarmiento, la inspiracin ideo-
lgica del poema no podra ser menos original: lo que l ofrece es
una ilustracin anecdtica de la prdica ruralista de la que
Hernndez se haba ya hecho eco en sus artculos periodsticos.
Pero, si su identificacin con los defensores del inters terra-
teniente puede explicar que los hacendados no figuren entre los
responsables de las injusticias infligidas a la poblacin rural, de
las que Hernndez slo evoca las derivadas de la arbitrariedad y
corrupcin del estado, lo que no explica es que esos hacendados
tampoco se hagan presentes de ningn otro modo en el poema.
38
Esa ausencia es, antes que la consecuencia de ninguna esti-
lizacin, un indeliberado homenaje a la realidad. Aunque Her-
nndez, que quiere hacer de su personaje el arquetipo del
gaucho martirizado por un estado opresor, no se explaya en la
caracterizacin de su lugar en la sociedad rural, sus fugaces
referencias son suficientes para ubicarlo en ella con total preci-
sin. Martn Fierro es uno de esos pequeos empresarios inde-
pendientes que. para indignacin de la Sociedad Rural, los re-
clutadores han decidido considerar capaces de pagar personero
y por lo tanto no exentos de la leva: ha comprado una punta de
ganado con ganancias que hizo en carreras cuadreras y con ella
ha poblado un campo que obtuvo en arriendo. No haba, como
se ve, razn ninguna para que el terrateniente ocupase el lugar
central de su mundo.
Sin duda, tanto el censo como el poema reflejan un paisaje
social que sufrir pronto transformaciones radicales. Durante
la dcada del setenta el alambrado de ios campos irrumpi
impetuosamente en la zona ganadera pampeana; su impacto
tanto sobre la organizacin productiva de la estancia cuanto
sobre las relaciones sociales dentro de ella se hace sentir casi
de inmediato; ya en la dcada siguiente se ha hecho claro que,
en un proceso estimulado por la necesidad de introducir las
normas organizativas y tecnolgicas ms estrictas requeridas
para producir ganado de mejor calidad, la estancia se est
transformando en una empresa centralizada.
Aunque el fin de la guerra de frontera, al terminar tambin
con las levas rurales, elimina la gravitacin del temor a la leva
como factor de disciplina social, y no faltan hacendados que
propongan reemplazarlo con una ms enrgica represin legal
de la vagancia, es significativo que el cdigo rural de 1884, muy
atento por otra parte al inters terrateniente, no incluya ya
sanciones legales contra sta. Aparentemente ellas han dejado
de ser necesarias para asegurar mano de obra adecuada a las
necesidades de la ganadera, y es ste uno de los signos de que
los vastos cambios sociales en marcha estn consolidando la
hegemona social de los terratenientes en la campaa.
Pero otros obstculos tradicionales a esa hegemona ad-
quieren mayor peso gracias a esos mismos cambios. Desde el
comienzo mismo del avance ganadero sobre una frontera des-
poblada, que tiene por consecuencia una escasez crnica de
mano de obra y un extremo desequilibrio entre los sexos, las
39

estancias no haban desarrollado esas actividades suplementa-
rias capaces de dotarlas de un grado considerable de autarqua
tanto econmica como social. No eran esas las nicas razones
que militaban en contra de cualquier diversificacin productiva,
que hubiera hecho ms difcil mantener aislada a la fuerza de
trabajo de esos sistemas rivales de comercializacin servidos
por las malfamadas, pero al parecer inerradicables, pulperas
volantes, o aun por los pulperos mismos, a menudo sospecha-
dos de lucrar mediante tratos irregulares o aun criminales.
(As, cuando Rosas en sus Instrucciones a sus mayordomos de
estancias escritas en 1819 y ampliadas en 1825 prohibe
que los peones o sus mujeres crien gallinas en la estancia, ac-
ta menos caprichosamente de lo que parece a quienes slo to-
man en cuenta que renunciaba as a una fuente de alimentos
baratos para los trabajadores: la venta de gallinas en los mer-
cados de la capital era lo bastante significativa para que la es-
tadstica oficial incluyese su nmero junto con el de reses, y
hubiera sido imposible controlar que las criadas en la estancia
no tomasen ese camino para beneficio de peones y pulperos.)
Con todo, la preocupacin despertada por esas redes comer-
cializadoras rivales no era lo bastante intensa para inducir a los
estancieros a tomar a su cargo las funciones de las pulperas;
excepto para las estancias ms grandes, aun los alimentos y
vicios, entregados a los trabajadores como complemento del sa-
lario eran comprados localmente en ellas. Sin duda haba una
excelente razn para ello (el personal era demasiado reducido
para justificar la creacin de rplicas australes de las tiendas
de raya) pero la consecuencia era obvia: una constante vigilan-
cia era necesaria para mantener control econmico sobre los
trabajadores de estancia.
La concentracin obsesiva de la estancia en la produccin
de ganado haca difcil que las relaciones de trabajo en ella
marcasen por s solas la ndole de las relaciones sociales en la
campaa. El transporte, salvo el de ganado en las ms grandes
estancias, era un servicio contratado con arrieros y carreteros
no englobados en la estructura social de stas (aunque slo una
minora de ellos eran trabajadores independientes, sus em-
pleadores eran empresarios de transporte basados en la ciudad
o en los pueblos de campaa).
Los transportistas compartan con los pulperos el control de
los vnculos entre los trabajadores de estancia y el vasto mundo
40
fuera de ella; si los primeros soportan la comparacin con los
colporteurs que en la Francia de la Restauracin eran sospe-
chados de diseminar ideas, noticias y rumores peligrosos para
el ordre moral los segundos eran aun ms influyentes. Necesa-
riamente alfabeto (aunque a menudo slo muy sumariamente)
era el pulpero quien lea las novedades y comentarios de la
prensa capitalina a un pblico vido, reclutado entre los peones
del rea a la que serva; Rosas adverta muy bien la posicin
estratgica de los pulperos en el control de la opinin pblica y
ello se refleja en la atencin que dispensa a sus actividades du-
rante el conflicto con los federales disidentes en 1832-34. 13
El mismo progreso econmico que estaba impulsando una
centralizacin organizativa creciente en la estancia favoreca
tambin la expansin y diversificacn crecientes de las
actividades econmicas que transcurran fuera de ella. Ya en la
dcada de 1840 los fuertes emporios rurales de la campaa se
transforman en pequeos pueblos en que florece un inespera-
damente especializado comercio al menudeo, que incluye desde
panaderas hasta zapateras. La creacin de esa red de centros
urbanos secundarios tom velocidad en la segunda mitad del
siglo; cerca de cerrarse ste la agricultura portea comenz una
avance vertiginoso, que para 1914 haba hecho de ella la pri-
mera provincia cerealera en un pas que figuraba ahora entre
los grandes exportadores de granos. Aun entre la poblacin
rural, los arrendatarios y aparceros agrcolas, que gozaban de
muy escasa estabilidad en la tierra, y no se sentan obligados
por ninguna lealtad especial hacia los terratenientes, eran ms
numerosos que el personal ganadero. Aunque era innegable
que el orden social vigente en la estancia se haba consolidado
como consecuencia de la modernizacin econmica y tecno-
lgica de sta, la fraccin de la poblacin rural encerrada por
esos lazos cada vez ms efectivos era claramente minoritaria y
tenda a disminuir cada vez ms.
Las consecuencias electorales de esa transformacin se hi-
cieron evidentes cuando la reforma electoral de 1912 oblig a
contar honradamente los votos: en la provincia de Buenos Aires,
13. As en s u s cartas a Vicente Gonzlez, mayordomo de su estancia
Los Cerrillos y agente poltico suyo en el partido de Monte y el sudoeste
de la provincia, publicadas en Ernesto H. Celesia, Rosas, aportes para
su historia, Buenos Aires, 1954.
41
 fortaleza social de la clase terrateniente, aunque el squito po-
ltico que haban esperado encontrar entre sus peones se les
mantuvo fiel, se revel insuficiente para influir en el resultado
electoral. Las fuerzas conservadoras que ofrecan hogar poltico
a la mayora de esos terratenientes parecan condenadas a una
posicin de pepetua minora; paradjicamente, sus esperanzas
de escapar a ella descansaban en el voto de los nuevos subur-
bios industriales de la ahora federalizada ciudad de Buenos
Aires; aun en la campaa los distritos ms slidamente conser-
vadores eran dos de pequea propiedad rural (la zona tambera
de Capilla del Seor y el viedo de San Nicols). La sorpren-
dentemente limitada influencia electoral de las clases terrate-
nientes no autoriza a concluir que ellas haban perdido, o acaso
no haban posedo nunca, el peso poltico determinante que la
opinin pblica tradicionalmente les reconoce. Pero la escasa
fortuna electoral del conservadorismo confirma que la fuente
del influjo de la clase terrateniente no ha de encontrarse en su
capacidad de utilizar su posicin dominante en la economa ru-
ral para forjar un orden social que hiciera de ella la represen-
tante poltica de la campaa.
Para 1912 la clase terrateniente es a la vez algo menos y
mucho ms que eso: ha llegado finalmente a constituirse, como
le haba propuesto Olivera, en el primer estamento del reino, y
en el camino ha hecho suyos algunos de los rasgos anticipados
en el estilizado retrato que aqul les haba propuesto como
modelo. Entre las familias terratenientes tradicionales no so-
brevive nada de la ambivalencia de Nicols Anchorena hacia la
rstica fuente de su fortuna; la ha reemplazado un intenso or-
gullo en la posesin de sus imperios territoriales, donde edifi-
can palaciegas residencias como monumentos a su propio xi-
to, mientras para los que han hecho fortuna en otras ramas de
la economa, la adquisicin de una estancia ofrece la nica
prueba irrecusable de que han llegado en efecto a la cumbre.
Antes aun de que las clases terratenientes alcanzasen esa
apoteosis final haba ya general acuerdo en que el lugar que les
era reconocido en la cumbre de la pirmide social portea lle-
vaba consigo una posicin igualmente privilegiada en la esfera
poltica. Ya en 1857, en una serie de artculos en que Mitre
describi pormenorizadamente las races de su Partido de la
Libertad en la sociedad portea, describa a los terratenientes
como un grupo ubicado por encima de la esfera poltica y
42
cuya adhesin no osaba por lo tanto solicitar pero dotado de
tal gravitacin sobre ella que su aquiescencia era aun ms
necesaria para legitimar cualquier situacin poltica que el
apoyo militante de otros actores sociales menos eminentes. 14
No es sorprendente que en el nuevo marco de democracia
electoral los miembros de la lite terrateniente que ambicio-
naron una carrera poltica no hallaron difcil ganar posiciones
espectables (aunque no siempre influyentes) en las filas tanto
del conservadorismo como del radicalismo. Aun entonces no
deban esas posiciones a ningn incontrastado influjo poltico
sobre los distritos que contaban con su maciza presencia de
propietarios rurales: en la dcada de 1920 la mayor parte de los
grandes terratenientes se agolpa en ambos partidos en el lla-
mado grupo metropolitano, con base en la ciudad de Buenos
Aires, perdida capital de la provincia. Aunque de base urbana,
su fuerza poltica no provena de las masas movilizadas por la
prctica por fin honrada del sufragio universal, sino de los lazos
privilegiados con la lite poltica nacional y los intereses eco-
nmicos dominantes, nacionales y extranjeros, que era conse-
cuencia de su indiscutida posicin en la cumbre de la jerarqua
socioeconmica en el marco nacional. Pero esa preeminencia no
era suficiente para protegerlos en sus bases territoriales contra
rivales de nivel social ms modesto, pero ms slidamente
implantados en la sociedad local.15
Se advierte, pues, que la eminencia poltica que los grandes
terratenientes podan adquirir con slo pedirla les conceda una
ventaja menos marcada de lo que parecera a primera vista.
Hasta qu punto ello era as se torn evidente cuando la di-
mensin conflictiva que nunca haba estado del todo ausente de
la ambigua relacin entre clase terrateniente y estado pas de
nuevo a primer plano.
Las tensiones entre esos ambivalentes aliados haban perdi-
do gradualmente intensidad durante el ltimo cuarto del siglo
XIX: tal como haban previsto los desterrados antirrosistas, las
clases propietarias fueron beneficiaras principales de la mar-
14. Mitre public esta serie de artculos, que caracteriz como "un curso
de poltica aplicada a la prctica" ("El partido gubernamental", 15 de
mayo de 1857), en su diario Los Debates, en mayo y junio de ese ao.
15. Richard J. Walter, The Province qf Buenos Aires and Argentine
Politics, 1912-1943, Cambridge, 1985, pp. 48-9.
43

ginacin gradual de la arbitrariedad de tas prcticas judiciales
y administrativas. La disminucin de reas conflictivas fue fa-
vorecida no slo por el fin de la guerra contra el indio, sino
tambin por el impacto del progreso econmico en el estilo de
vida rural, y por la creciente prosperidad, que al aliviar la cr-
nica penuria fiscal elimin la fuente principal de la arbitrarie-
dad gubernativa. Esta atenuacin gradual del inveterado con-
flicto deba dejar paso a su resolucin total cuando el rgimen
slo formalmente representativo de la repblica posible dejase
paso al de la repblica verdadera, en que un gobierno autn-
ticamente elegido por la ciudadana no podra sino adecuar su
accin a las exigencias de la sociedad de la que recibira sus
poderes.
Esa esperanza iba a ser pronto desmentida. La democra-
tizacin trada consigo por la reforma electoral de 1912 tuvo
por consecuencia la irrevocable conquista del poder por el ni-
co partido que supo adecuarse a la renovacin de la base social
del estado. La Unin Cvica Radical, que se iba a mantener tan
adicta como las facciones conservadoras al rumbo socioecon-
mico que a lo largo de un siglo haba llevado a la Argentina de
triunfo en triunfo, vino a ofrecer a las clases propietarias un
pacto que no dejaba de tener puntos en comn con el que les
haba impuesto Rosas. Es ste quiz el mnimo ncleo de cula la visin de nuestra historia reciente compartida por nues-
verdad en la absurda descripcin del presidente radical como
un nuevo Rosas, en que se regodeaba la rencorosa envidia de
los desplazados por la invencible mquina electoral por l
armada con recursos que en opinin de las clases conservado-
ras hubiesen encontrado mejor uso en mejoras de infraestruc-
tura (como caminos rurales o silos y elevadores de granos, que
dada la gravitacin de condiciones socioeconmicas que el r-
gimen radical se guard muy bien de modificar concentraran
sus beneficios en esas clases mismas). Aunque los gobiernos
radicales no buscaran aumentar la irrisoria carga impositiva
que recaa sobre las clases terratenientes, era ya bastante
indignante que canalizaran tanta parte de lo recaudado de
otros impuestos (y de los fondos adicionales derivados de un re-
torno masivo al uso del crdito externo) a la expansin de la
burocracia estatal y a la mejora de los sueldos de sta, con lo
que contribuyeron en no escasa medida a la formidable explo-
sin de las clases medias urbanas durante la dcada de 1920.
Los peligros polticos derivados del especifico modo de inser-
44
cin de la clase terrateniente en la sociedad argentina se hicie-
ron ahora dolorosamente evidentes. Mientras a lo largo del siglo
xa el resto de la sociedad se haba constituido en espectador
pasivo del intermitente conflicto entre la lite poltica y las cla-
ses propietarias nucleadas en torno a la terrateniente, ahora
otros sectores sociales, ampliados y consolidados por el progre-
so econmico y la democratizacin poltica, entraron a partici-
par en el conflicto, modificando decisivamente el previo equili-
brio de fuerzas en favor del estado. Es por lo tanto difcil
aceptar la nocin corriente, segn la cual nada esencial sepa-
raba al rgimen radical de las clases propietarias: el destino del
presupuesto nacional no poda ser un asunto balad sobre el
cual disentir cuando su monto se estaba acercando gradual-
mente al del total de las exportaciones argentinas.
Cuando el cataclismo de 1929 destruy el orden econmico
mundial que haba subtendido el xito excepcional de la econo-
ma exportadora argentina, la ambigua relacin entre los dos
hijos privilegiados de la revolucin mercantil no perdi su lugar
central en la vida argentina. La agona de la sociedad creada
por ms de un siglo de prosperidad exportadora iba a ser un
proceso largo y confuso, y la sociedad forjada en esa etapa iba a
alcanzar una an ms prolongada sobrevida en la conciencia
colectiva: ms de medio siglo despus del fin de esa etapa ar-
gentina, en La Repblica perdida, el film documental que arti-
tro partidos mayoritarios, la fe en la omnipotencia ya que no
en la benevolencia de las clases terratenientes se refleja en al
asignacin a su organizacin corporativa, la Sociedad Rural Ar-
gentina, del papel de diabolus ex machina, responsable ltima
de todas las desgracias nacionales.
45