Formacin Reticular: Funciones, Anatoma y Enfermedades

La formacin reticular es un conjunto de neuronas que se extienden desde la

mdula espinal hasta el tlamo. La disposicin de la formacin reticular se
asemeja a una red (reticular viene del latn rete que significa red).

Esta estructura permite que el cuerpo se pueda despertar despus de un sueo

prolongado, y mantenerse alerta durante el da. As, la compleja red
de neuronas de la formacin reticular participa en el mantenimiento de la
excitacin y de la conciencia (ciclo sueo y vigilia).

Adems, interviene en el filtrado de los estmulos irrelevantes para que podamos

centrarnos en los relevantes.
La formacin reticular est constituida por ms de 100 pequeas redes neuronales
que se esparcen por el tallo cerebral y mdula de manera poco uniforme.

Sus ncleos influyen en el control cardiovascular y el control motor. As como la

modulacin del dolor, el sueo y la habituacin.

Para el correcto desempeo de las funciones nombradas, esta estructura

mantiene conexiones con el bulbo raqudeo, el mesencfalo, el pons y
el diencfalo.

Por otra parte, se conecta de forma directa o indirecta con todos los niveles del
sistema nervioso. Su particular posicin le permite participar en estas funciones
tan esenciales.

Generalmente, cuando se da algn tipo de patologa o dao en la formacin

reticular se produce somnolencia o coma.

Las principales enfermedades que se asocian a la formacin reticular se

caracterizan por problemas en el nivel de alerta o en el control muscular. Por
ejemplo, la narcolepsia, el Parkinson, la esquizofrenia, trastornos del sueo, o
el dficit de atencin e hiperactividad.

Dnde se encuentra la formacin reticular?

Es muy difcil visualizar la ubicacin exacta de la formacin reticular, ya que se

trata de grupos de neuronas que se encuentran en diferentes partes del tallo
enceflico y mdula espinal. Adems, localizarla se complica an ms por sus
numerosas conexiones con mltiples reas cerebrales.

La formacin reticular se encuentra en diferentes reas como:

La mdula espinal

En este punto las clulas no se encuentran en grupo, sino que estn en el interior
de la mdula espinal. Concretamente en la zona intermedia de la sustancia gris
medular.

En esta rea existen unos tractos llamados reticuloespinales, que estn tanto en
el cordn anterior como en el cordn lateral.

La mayora de estos tractos transmiten los estmulos de forma descendente

(desde la mdula hasta el resto del cuerpo). Aunque algunos tambin lo hacen de
forma ascendente (desde el organismo hacia los ncleos del tronco enceflico).

El tronco enceflico

En el tronco enceflico es el principal lugar donde se localiza la formacin

reticular. Los estudios han demostrado que su organizacin no se da al azar. Es
decir, segn sus conexiones o funciones, presentan unas caractersticas que
permiten dividirla en tres grupos de ncleos reticulares que se explican ms
adelante.

El hipotlamo

Parece existir un rea de neuronas de la formacin reticular llamada la zona

incierta. sta se encuentra entre el ncleo subtalmico y el tlamo, y posee
numerosas conexiones con los ncleos reticulares del tronco del encfalo.
(Latarjet & Ruiz Liard, 2012).

Ncleos o partes de la formacin reticular

Como se ha mencionado, la formacin reticular posee distintos ncleos de

neuronas segn las funciones, conexiones y estructuras de stas. Se distinguen
tres:
Grupo mediano de ncleos

Tambin llamados ncleos del rafe, se sitan en la columna medial del tallo
enceflico. Es el lugar principal en el que se sintetiza la serotonina que tiene un
papel fundamental en la regulacin del humor.

A su vez, se pueden dividir en el ncleo oscuro del rafe y el ncleo magno del rafe.

Grupo central de ncleos

Se dividen, segn su estructura en ncleos mediales o gigantocelulares (de

grandes clulas) y ncleos posterolaterales (constituidos por grupos de clulas
pequeas llamadas parvocelulares).

Grupo lateral de ncleos

Estn integrados a la formacin reticular porque tienen una estructura muy

peculiar. Estos son los ncleos reticulares, lateral y paramediano a la altura del
bulbo. Y el ncleo reticular del tegmento pntico.

El grupo lateral de la formacin reticular posee conexiones principalmente con

el cerebelo.

Formacin reticular y neurotransmisores

En la formacin reticular residen diferentes grupos de clulas que producen

neurotransmisores. Estas clulas (neuronas) poseen muchas conexiones en todo
el sistema nervioso central. Adems, intervienen en la regulacin de la actividad
de todo el cerebro.

Una de las zonas de produccin de dopamina ms importante es el rea

tegmental ventral y la sustancia negra, que est en la formacin reticular. Mientras
que el locus coeruleus es la zona principal que origina neuronas noradrenrgicas
(que liberan y captan noradrenalina y adrenalina).

En cuanto a la serotonina, el principal ncleo que la segrega es el ncleo del rafe.

Se sita en la lnea media del tallo enceflico, en la formacin reticular.

Por otro lado, en el cerebro medio de la formacin reticular se produce acetilcolina.

Concretamente, en los ncleos pedunculopontino y tegmental laterodorsal.

Estos neurotransmisores se producen en dichas zonas y luego se transmiten al

sistema nervioso central para regular la percepcin sensorial, la actividad motora y
otras conductas.

Funciones

La formacin reticular posee una gran variedad de funciones bsicas. Ya que,

desde un punto de vista filogentico, es una de las reas ms antiguas del
cerebro. Modula el nivel de conciencia, el sueo, el dolor, el control muscular, etc.

A continuacin, se explican sus funciones con ms detalle:

Regulacin del estado de alerta

La formacin reticular influye en gran medida en la excitacin y en la conciencia.

Cuando dormimos, se suprime el nivel de conciencia.

La formacin reticular recibe multitud de fibras de tractos sensoriales, y enva

estas seales hacia la corteza cerebral. De esta forma, permite que estemos
despiertos. Una mayor actividad de la formacin reticular, se traduce en un estado
de alerta ms intenso.

Esta funcin se lleva a cabo a travs del sistema reticular de activacin (SAR), que
tambin se conoce como sistema ascendente de excitacin. Juega un importante
papel en la atencin y en la motivacin. En este sistema convergen pensamientos,
sensaciones internas e influencias externas.

La informacin se transmite a travs de neurotransmisores como la acetilcolina y

la noradrenalina.

Las lesiones en el sistema reticular de activacin pueden poner en grave peligro la

conciencia. Un dao severo en esta zona puede derivar en coma o en un estado
vegetativo persistente.

Control postural

Existen proyecciones descendentes desde la formacin reticular hasta ciertas

neuronas motoras. Esto puede facilitar o inhibir los movimientos musculares. Las
principales fibras que se encargan del control motor se encuentran, sobre todo, en
el tracto reticuloespinal.

Adems, la formacin reticular transmite seales visuales, auditivas y vestibulares

al cerebelo para que se integren en la coordinacin motora.

Esto es fundamental en el mantenimiento del equilibrio y la postura. Por ejemplo,

nos ayuda a mantenernos de pie, movimientos estereotipados como caminar, y el
control del tono muscular.

Control de movimientos faciales

La formacin reticular establece circuitos con ncleos motores de los nervios

craneales. De esa forma, modulan los movimientos de la cara y de la cabeza.

Esta rea contribuye a las respuestas motoras orofaciales, coordinando la

actividad de los nervios trigmino, facial e hipogloso. Como resultado, nos permite
que llevemos a cabo correctos movimientos de la mandbula, labios y lengua, para
poder masticar y comer.
Por otro lado, esta estructura tambin controla el funcionamiento de los msculos
faciales que facilitan las expresiones emocionales. As, podemos hacer los
movimientos correctos para expresar emociones como la risa o el llanto.

Como se encuentra bilateralmente en el cerebro, proporciona control motor a

ambos lados de la cara de manera simtrica. Tambin permite la coordinacin de
los movimientos de los ojos.

Regulacin de funciones autonmicas

La formacin reticular ejerce control motor de ciertas funciones autonmicas. Por

ejemplo, las funciones de los rganos viscerales.

Las neuronas de la formacin reticular contribuyen a la actividad motora

relacionada con el nervio vago. Gracias a esta actividad, se consigue un adecuado
funcionamiento del sistema gastrointestinal, del sistema respiratorio y de las
funciones cardiovasculares.

Por tanto, la formacin reticular interviene en la deglucin o en el vmito. Al igual

que en el estornudo, la tos o en el ritmo respiratorio. Mientras que, en el plano
cardiovascular, la formacin reticular mantendra una presin arterial idnea.

Modulacin del dolor

Por medio de la formacin reticular se envan seales de dolor de la parte inferior

del cuerpo hasta la corteza cerebral.

Tambin es el origen de las vas de analgesia descendentes. Las fibras nerviosas

de esta zona actan en la mdula espinal para bloquear las seales de dolor que
llegan al cerebro.

Esto es importante porque nos permite paliar el dolor en ciertas situaciones. Por
ejemplo, durante una situacin muy estresante o traumtica (teora de la
compuerta). Se ha visto que el dolor se suprime si se inyectan ciertos frmacos en
estas vas o se destruyen.

Habituacin

Es un proceso por el cual el cerebro aprende a ignorar estmulos repetitivos, que

considera irrelevantes en ese momento. A la vez que mantiene sensibilidad frente
a los estmulos de inters. La habituacin se consigue a travs del mencionado
sistema reticular de activacin (SAR).

Impacto sobre el sistema endocrino

La formacin reticular regula indirectamente el sistema nervioso endocrino, pues

acta sobre el hipotlamo para la liberacin hormonal. Esto influye en la
modulacin somtica y en las sensaciones viscerales. Esto es fundamental en la
regulacin de la percepcin del dolor.

Enfermedades de la formacin reticular

Como la formacin reticular est localizada en la parte de atrs del cerebro,

parece ser ms vulnerable a cualquier lesin o dao. Normalmente cuando hay
una afectacin de la formacin reticular el paciente entra en coma. Si la lesin es
bilateral y masiva puede conllevar a la muerte.

Aunque tambin, la formacin reticular se puede ver afectada por virus, tumores,
hernias, trastornos metablicos, inflamacin, intoxicaciones, etc.

Los sntomas ms tpicos cuando existen problemas en la formacin reticular son

somnolencia, estupor, alteraciones en la respiracin y en la frecuencia cardaca.

El sistema activador reticular (SAR) de la formacin reticular es importante en el

nivel de alerta o arousal de la persona. Parece ser que con la edad se produce
una disminucin general en la actividad de este sistema.
Por lo tanto, parece ser que, cuando hay un mal funcionamiento en la formacin
reticular, es posible que se den problemas en los ciclos de sueo y vigilia. As
como en el nivel de conciencia.

Por ejemplo, el sistema activador reticular enva seales para activar o bloquear
distintas reas de la corteza cerebral segn considere que aparecen estmulos
nuevos o bien, estmulos familiares. Esto es importante para saber qu elementos
debemos atender y cules ignorar.

De esta manera, algunos modelos que intentan explicar el origen del trastorno por
dficit de atencin e hiperactividad, afirman que este sistema podra estar
insuficientemente desarrollado en estos pacientes.

De hecho, Garca-Rill (1997), afirma que pueden existir fallos en sistema de

activacin reticular en enfermedades neurolgicas y psiquitricas como
la enfermedad de Parkinson, esquizofrenia, el trastorno de estrs postraumtico,
trastorno del sueo REM, y narcolepsia.

Se ha encontrado en estudios post mortem realizados en pacientes que sufrieron

la enfermedad de Parkinson, una degeneracin en el ncleo pednculo pontino.

Esta rea consiste en un conjunto de neuronas que forman de la formacin

reticular. Se trata de neuronas que tiene multitud de conexiones con estructuras
involucradas en el movimiento, como los ganglios basales.

En la enfermedad de Parkinson parece existir una disminucin significativa en la

cantidad de neuronas que componen el locus coeruleus. Esto produce una
desinhibicin del ncleo pednculo pontino, que ocurre tambin en el estrs
postraumtico y en el trastorno del sueo REM.

Por ello, hay autores que proponen la estimulacin cerebral profunda del ncleo
pedunculopntico de la formacin reticular para tratar la enfermedad de Parkinson.
En cuanto a la esquizofrenia, se ha observado que existe en algunos pacientes un
aumento significativo de neuronas en el ncleo pedunculopontino.

Respecto a la narcolepsia, existe una somnolencia diurna excesiva, que puede

asociarse a daos en ncleos de la formacin reticular.

Por otra parte, la catapleja o cataplexia, que son episodios repentinos de prdida
del tono muscular cuando se est despierto, se vincula con alteraciones en clulas
de la formacin reticular. Especficamente en las clulas del ncleo magnocelular,
que regulan la relajacin muscular en el sueo REM.

Adems, se ha encontrado, en algunas investigaciones, una actividad anormal en

la formacin reticular en pacientes con el sndrome de fatiga crnica.

Referencias

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to the pathophysiology of Parkinsons Disease. Acta Neurolgica
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Neuroscientifically Challenged: neuroscientificallychallenged.com.