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Historia
Otto Stern y Walther Gerlach realizaron el experimento en Frncfort del Meno,
en 1922. En aquella poca, Stern era ayudante de investigacin de Max Born en
el Instituto de Fsica Terica de la Universidad de Frncfort, y Gerlach era ayudante
de investigacin en el Instituto de Fsica Experimental de esa misma universidad.
Despus de la primera guerra mundial, Otto Stern se vio interesado en los
experimentos sobre haces moleculares de sodio realizados en 1911 por Louis
Dunoyer, quien haba demostrado que los "rayos moleculares" de sodio viajaban en
lnea recta. Otto Stern pensaba que utilizando tales haces se podan medir
propiedades esenciales de la materia y poner a prueba las incipientes ideas
cunticas de la poca. Walther Gerlach por su parte haba realizado su doctorado
trabajando sobre la emisin de cuerpo negro y el efecto fotoelctrico dos de los
pilares bsicos de la mecnica cuntica y haba trabajado posteriormente en el
desarrollo de la telegrafa sin hilos.
En la poca del experimento el modelo ms famoso de la estructura atmica era
el modelo de Bohr que describa los electrones como partculas que orbitaban el
ncleo atmico cargado positivamente en orbitales cada uno de los cuales tena
asociado un cierto nivel de energa. Dado que los electrones estaban cuantizados,
forzados a encontrarse en determinados niveles de energa se supona que la
cuantizacin estaba referida a una cuantizacin del espacio a escala subatmica.
El experimento tard ms de un ao en poder ser desarrollado con xito desde su
concepcin original. En la forma final del experimento un haz de tomos de plata
(producidos por efusin del vapor metlico producido en un horno calentado a
1000 C) era colimado por dos rendijas estrechas de unos 0.03 mm y atravesaban
una bobina magntica de 3.5 cm de longitud con un campo magntico de una
intensidad mxima de 0.1 teslas y un gradiente mximo de unos 10 tesla/cm. La
desviacin de los haces atmicos conseguida era tan slo de 0.01 mm. El
instrumento original sola estropearse unas pocas horas despus de iniciarse el
experimento por lo que tan slo una fina capa de tomos de plata eran depsitos en
el receptor final. Cuando Stern y Gerlach observaron el receptor no se vean trazas
de la plata depositada, pero a medida que exploraban la placa receptora esta
empez a cubrirse de un material que mostraba el paso del haz. Tal y como cuenta
Gerlach en sus memorias la plata estaba reaccionando con los vapores de mercurio
que provenan de su respiracin y de los cigarrillos que fumaba habitualmente.
Este experimento confirm la cuantizacin del espn del electrn en dos
orientaciones. Esto supuso una contribucin fundamental al desarrollo de la teora
cuntica del tomo.
La energa potencial del momento magntico del espn del electrn en un campo
magntico aplicado en la direccin z, est dado por