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Experimento de Stern y Gerlach

El experimento de Stern y Gerlach, nombrado as en honor de los fsicos


alemanes Otto Stern y Walther Gerlach, es un famoso experimento realizado por
primera vez en 1922 sobre la deflexin de partculas y que ayud a sentar las bases
experimentales de la mecnica cuntica. Puede utilizarse para ilustrar que
los electrones y tomos tienen propiedades cunticas intrnsecas, que las medidas
afectan a las propiedades de las partculas medidas y que los estados
cunticos necesariamente se describen a travs de nmeros complejos.

El experimento de Stern-Gerlach consista en enviar un haz de tomos de plata a


travs de un campo magntico in-homogneo. El campo magntico creca en
intensidad en la direccin perpendicular a la que se enva el haz. El espn de los
diferentes tomos fuerza a las partculas de espn positivo +1/2 a ser desviadas
hacia arriba y a las partculas de espn opuesto -1/2 a ser desviadas en el sentido
contrario, y por lo tanto puede medir el momento magntico de las partculas.
En el caso clsico no cuntico, una partcula cualquiera con un momento
magntico entrar en el campo magntico con su momento magntico orientado al
azar. El efecto del campo magntico sobre tales partculas clsicas ocasionara que
fueran desviadas tambin en sentidos opuestos, pero dependiendo el grado de
deflexin del ngulo inicial entre el momento magntico y el campo magntico al
que se somete el haz. Por lo tanto, algunas partculas seran desviadas fuertemente,
otras de manera ms dbil y progresivamente se iran encontrando partculas
desviadas en ambas direcciones cubriendo todo el espectro de intensidades
posibles.
Sin embargo, el experimento de Stern-Gerlach pone de manifiesto que esto no es
as, y se observa que todas las partculas se desvan o bien hacia arriba o bien
hacia abajo, pero ambos grupos con la misma intensidad. Las partculas tienen o

bien espn 2 o -2 o sin valores intermedios.

El momento magntico m del tomo puede medirse mediante esta experiencia, y es


igual en mdulo al magnetn de Bohr mB.

Historia
Otto Stern y Walther Gerlach realizaron el experimento en Frncfort del Meno,
en 1922. En aquella poca, Stern era ayudante de investigacin de Max Born en
el Instituto de Fsica Terica de la Universidad de Frncfort, y Gerlach era ayudante
de investigacin en el Instituto de Fsica Experimental de esa misma universidad.
Despus de la primera guerra mundial, Otto Stern se vio interesado en los
experimentos sobre haces moleculares de sodio realizados en 1911 por Louis
Dunoyer, quien haba demostrado que los "rayos moleculares" de sodio viajaban en
lnea recta. Otto Stern pensaba que utilizando tales haces se podan medir
propiedades esenciales de la materia y poner a prueba las incipientes ideas
cunticas de la poca. Walther Gerlach por su parte haba realizado su doctorado
trabajando sobre la emisin de cuerpo negro y el efecto fotoelctrico dos de los
pilares bsicos de la mecnica cuntica y haba trabajado posteriormente en el
desarrollo de la telegrafa sin hilos.
En la poca del experimento el modelo ms famoso de la estructura atmica era
el modelo de Bohr que describa los electrones como partculas que orbitaban el
ncleo atmico cargado positivamente en orbitales cada uno de los cuales tena
asociado un cierto nivel de energa. Dado que los electrones estaban cuantizados,
forzados a encontrarse en determinados niveles de energa se supona que la
cuantizacin estaba referida a una cuantizacin del espacio a escala subatmica.
El experimento tard ms de un ao en poder ser desarrollado con xito desde su
concepcin original. En la forma final del experimento un haz de tomos de plata
(producidos por efusin del vapor metlico producido en un horno calentado a
1000 C) era colimado por dos rendijas estrechas de unos 0.03 mm y atravesaban
una bobina magntica de 3.5 cm de longitud con un campo magntico de una
intensidad mxima de 0.1 teslas y un gradiente mximo de unos 10 tesla/cm. La
desviacin de los haces atmicos conseguida era tan slo de 0.01 mm. El
instrumento original sola estropearse unas pocas horas despus de iniciarse el
experimento por lo que tan slo una fina capa de tomos de plata eran depsitos en
el receptor final. Cuando Stern y Gerlach observaron el receptor no se vean trazas
de la plata depositada, pero a medida que exploraban la placa receptora esta
empez a cubrirse de un material que mostraba el paso del haz. Tal y como cuenta
Gerlach en sus memorias la plata estaba reaccionando con los vapores de mercurio
que provenan de su respiracin y de los cigarrillos que fumaba habitualmente.
Este experimento confirm la cuantizacin del espn del electrn en dos
orientaciones. Esto supuso una contribucin fundamental al desarrollo de la teora
cuntica del tomo.

La energa potencial del momento magntico del espn del electrn en un campo
magntico aplicado en la direccin z, est dado por

donde g es el factor g del espn del electrn y mB es el magnetn de Bohr.

Usando la relacin entre la fuerza y la energa potencial da


Se puede ver que la deflexin es proporcional al espn y a la magnitud del
gradiente de campo magntico.

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