2.

1 Tratamientos para la eliminacin

de materia en suspensin
La materia en suspensin puede ser de muy diversa ndole, desde partculas de varios
centmetros y muy densas (normalmente inorgnicas), hasta suspensiones coloidales
muy estables y con tamaos de partcula de hasta unos pocos nanmetros
(normalmente de naturaleza orgnica). Tambin la concentracin de los mismos, tanto
en el agua a tratar como en el agua una vez tratada, juega un papel fundamental a la
hora de la eleccin del tratamiento ms conveniente.
de aguas residuales industriales

Las operaciones para eliminar este tipo de contaminacin de aguas suelen ser las
primeras en efectuarse, dado que la presencia de partculas en suspensin suele no ser
vt tratamientos avanzados

indeseable en muchos otros procesos de tratamiento.

La eliminacin de esta materia en suspensin se suele hacer mediante operaciones

mecnicas. Sin embargo, en muchos casos, y para favorecer esa separacin, se utilizan
aditivos qumicos, denominndose en este caso tratamientos qumico-fsicos.

A continuacin se describen las operaciones unitarias ms habituales. La utilizacin de

una u otra es funcin de las caractersticas de las partculas (tamao, densidad, forma,
etc.) as como de la concentracin de las mismas.

2.1.1 Desbaste
18

Es una operacin en la que se trata de eliminar slidos de mayor tamao que el que
habitualmente tienen las partculas que arrastran las aguas. El objetivo es eliminarlos y
evitar que daen equipos posteriores del resto de tratamientos. Suele ser un
tratamiento previo a cualquier otro.

El equipo que se suele utilizar son rejas por las que se hace circular el agua, construidas
por barras metlicas de 6 o ms mm, dispuestas paralelamente y espaciadas entre 10 y
100 mm. Se limpian con rastrillos que se accionan normalmente de forma mecnica.

En otros casos, si el tipo de slidos lo permite, se utilizan trituradoras, reduciendo el

tamao de slidos y separndose posteriormente por sedimentacin u otras operaciones.

2.1.2 Sedimentacin

Operacin fsica en la que se aprovecha la fuerza de la gravedad que hace que una
partcula ms densa que el agua tenga una trayectoria descendente, depositndose en el
fondo del sedimentador. Esta operacin ser ms eficaz cuanto mayor sea el tamao y la
densidad de las partculas a separar del agua, es decir, cuanto mayor sea su velocidad de
sedimentacin, siendo el principal parmetro de diseo para estos equipos. A esta
operacin de sedimentacin se le suele denominar tambin decantacin.

Realmente, este tipo de partculas (grandes y densas, como las arenas) se tienen en
pocas ocasiones en aguas industriales. Lo ms habitual es encontrar slidos poco
densos, por lo que es necesario, para hacer ms eficaz la operacin, llevar a cabo una
coagulacin-floculacin previa, que como se explicar ms adelante, consiste en la
adicin de ciertos reactivos qumicos para favorecer el aumento del tamao y densidad
de las partculas.

La forma de los equipos donde llevar a cabo la sedimentacin es variable, en funcin

de las caractersticas de las partculas a sedimentar (tamao, forma, concentracin,
densidad, etc..).

Sedimentadores rectangulares: La velocidad de desplazamiento horizontal del agua

es constante y se suelen utilizar para separar partculas densas y grandes (arenas).
Este tipo de sedimentacin se denomina discreta, dado que las partculas no varan 19
sus propiedades fsicas a lo largo del desplazamiento hacia el fondo del
sedimentador. Suelen ser equipos poco profundos, dado que, al menos tericamente,
este parmetro no influye en la eficacia de la separacin, siendo el principal
parmetro el rea horizontal del mismo.

Sedimentadores circulares: Son ms habituales. En ellos el flujo de agua suele ser

CAPTULO 2 Tecnologas convencionales

radial desde el centro hacia el exterior, por lo que la velocidad de desplazamiento
del agua disminuye al alejarnos del centro del sedimentador. Esta forma de operar es
adecuada cuando la sedimentacin va acompaada de una floculacin de las
partculas, en las que el tamao de flculo aumenta al descender las partculas, y por
lo tanto aumenta su velocidad de sedimentacin.

Sedimentadores lamelares: Han surgido como alternativa a los sedimentadortes

poco profundos, al conseguirse una mayor rea de sedimentacin en el mismo
espacio. Consisten en tanques de poca profundidad que contienen paquetes de
placas (lamelas) o tubos inclinados respecto a la base, y por cuyo interior se hace
fluir el agua de manera ascendente. En la superficie inferior se van acumulando
las partculas, desplazndose de forma descendente y recogindose en el fondo del
sedimentador.

Las partculas depositadas en el fondo de los equipos (denominados fangos) se

arrastran mediante rasquetas desde en fondo donde se empujan hacia la salida. Estos
fangos, en muchas ocasiones y en la misma planta de tratamiento, se someten a
distintas operaciones para reducir su volumen y darles un destino final.
 2.1.3 Filtracin

La filtracin es una operacin en la que se hace pasar el agua a travs de un medio

poroso, con el objetivo de retener la mayor cantidad posible de materia en suspensin.
El medio poroso tradicionalmente utilizado es un lecho de arena, de altura variable,
dispuesta en distintas capas de distinto tamao de partcula, siendo la superior la ms
pequea y de entre 0.15 y 0.3 mm. Es una operacin muy utilizada en el tratamiento
de aguas potables, as como en el tratamiento de aguas para reutilizacin, para
eliminar la materia en suspensin que no se ha eliminado en anteriores operaciones
(sedimentacin). En aguas industriales hay mas variedad en cuanto al material filtrante
utilizado, siendo habitual el uso de Tierra de Diatomeas. Tambin es habitual, pera
mejorar la eficacia, realizar una coagulacin-floculacin previa.
de aguas residuales industriales
vt tratamientos avanzados

Hay muchas maneras de clasificar los sistemas de filtracin: Por gravedad a presin,
lenta rpida, de torta en profundidad.

Filtracin por gravedad: El agua circula verticalmente y en descenso a travs del

filtro por simple gravedad. Dentro de este tipo, podemos hablar de dos formas de
operar, que nos lleva a tener una filtracin lenta, apenas utilizados actualmente, o
una filtracin rpida. El mecanismo de la separacin de slidos es una combinacin
de asentamiento, retencin, adhesin y atraccin, por lo que se eliminan partculas
mucho menores que el espacio intersticial. Es un sistema muy utilizado en
tratamiento para aguas potables.

Filtracin por presin. Normalmente estn contenidos en recipientes y el agua se ve

20 forzada a atravesar el medio filtrante sometida a presin. Tambin en este caso
puede haber filtracin lenta, en la que en la superficie del filtro se desarrolla una
torta filtrante donde la filtracin, a travs de esa superficie, es por mecanismos
fsicos y biolgicos. Por otro lado, en la filtracin rpida se habla de filtracin en
profundidad, es decir, cuando la mayor parte de espesor de medio filtrante est
activo para el proceso de filtracin y la calidad del filtrado mejora con la
profundidad. Esta filtracin a presin se suele utilizar ms en aguas industriales.

En la actualidad y en algunas de sus aplicaciones, estos mtodos estn siendo

desplazados por operaciones con membranas, especialmente por microfiltracin, de las
que se hablar en el captulo correspondiente.

2.1.4 Flotacin

Operacin fsica que consiste en generar pequeas burbujas de gas (aire), que se
asociarn a las partculas presentes en el agua y sern elevadas hasta la superficie, de
donde son arrastradas y sacadas del sistema. Obviamente, esta forma de eliminar
materia en suspensin ser adecuada en los casos en los que las partculas tengan una
densidad inferior o muy parecida a la del agua, as como en el caso de emulsiones, es
decir, una dispersin de gotas de un liquido inmiscible, como en el caso de aceites y
grasas. En este caso las burbujas de aire ayudan a flotar ms rpidamente estas
gotas, dado que generalmente la densidad de estos lquidos es menor que la del agua.

En esta operacin hay un parmetro importante a la hora del diseo: La relacin

aire/slidos, ml/l de aire liberados en el sistema por cada mg/l de concentracin de
slidos en suspensin contenidos en el agua a tratar. Es un dato a determinar
experimentalmente y suele tener un valor ptimo comprendido entre 0.005 y 0.06.

En el tratamiento de aguas se utiliza aire como agente de flotacin, y en funcin de

cmo se introduzca en el liquido, se tienen dos sistemas de flotacin:

Flotacin por aire disuelto (DAF): En este sistema el aire se introduce en el agua
residual bajo una presin de varias atmsferas. Los elementos principales de estos
equipos son la bomba de presurizacin, el equipo de inyeccin de aire, el tanque de
retencin o saturador y la unidad de flotacin propiamente dicha, donde tiene lugar
la reduccin brusca de la presin, por lo que el aire disuelto se libera, formando 21
multitud de microburbujas de aire.

Flotacin por aire inducido: La operacin es similar al caso anterior, pero la

generacin de burbujas se realiza a travs de difusores de aire, normalmente situados
en la parte inferior del equipo de flotacin, o bien inducidas por rotores o
agitadores. En este caso el tamao de las burbujas inducidas es mayor que en el caso

CAPTULO 2 Tecnologas convencionales

anterior.

Histricamente la flotacin se ha utilizado para separar la materia slida o liquida

flotante, es decir, con una menor densidad que el agua. Sin embargo la mejora en la
generacin de burbujas adecuadas y la utilizacin de reactivos para favorecer la
operacin (por ejemplo sustancias que disminuyen la tensin superficial) ha hecho
posible la utilizacin de esta operacin para la eliminacin de materia ms densa que
el agua. As se utiliza en el tratamiento de aguas procedentes de refineras, industria
de la alimentacin, pinturas, etc. Una tpica aplicacin es tambin, aunque no sea
estrictamente tratamiento de aguas, el espesado de fangos. En esta operacin se trata
de espesar o concentrar los fangos obtenidos en operaciones como la sedimentacin.

2.1.5 Coagulacin-Floculacin

Como ya se ha mencionado en varias ocasiones, en muchos casos parte de la materia en

suspensin puede estar formada por partculas de muy pequeo tamao (10-6 10-9 m),
lo que conforma una suspensin coloidal. Estas suspensiones coloidales suelen ser muy
 estables, en muchas ocasiones debido a interacciones elctricas entre las partculas.
Por tanto tienen una velocidad de sedimentacin extremadamente lenta, por lo que
hara inviable un tratamiento mecnico clsico. Una forma de mejorar la eficacia de
todos los sistemas de eliminacin de materia en suspensin es la adicin de ciertos
reactivos qumicos que, en primer lugar, desestabilicen la suspensin coloidal
(coagulacin) y a continuacin favorezcan la floculacin de las mismas para obtener
partculas fcilmente sedimentables. Es una operacin que se utiliza a menudo, tanto
en el tratamiento de aguas residuales urbanas y potables como en industriales
(industria de la alimentacin, pasta de papel, textiles, etc.)

Los coagulantes suelen ser productos qumicos que en solucin aportan carga elctrica
contraria a la del coloide. Habitualmente se utilizan sales con cationes de alta relacin
de aguas residuales industriales

carga/masa (Fe3+, Al3+) junto con polielectrolitos orgnicos, cuyo objetivo tambin
debe ser favorecer la floculacin:
vt tratamientos avanzados

Sales de Fe3+: Pueden ser Cl3Fe o Fe2(SO4)3, con eficacia semejante. Se pueden
utilizar tanto en estado slido como en disoluciones. La utilizacin de una u otra
est en funcin del anin, si no se desea la presencia de cloruros o sulfatos.

Sales de Al3+: Suele ser Al2(SO4)3 o policloruro de aluminio. En el primer caso es ms

manejable en disolucin, mientras que en el segundo presenta la ventaja de mayor
porcentaje en peso de aluminio por kg dosificado.

Polielectrolitos: Pueden ser polmeros naturales o sintticos, no inicos

(poliacrilamidas) aninicos (cidos poliacrlicos) o catinicos (polivinilaminas). Las
22 cantidades a dosificar son mucho menores que para las sales, pero tanto la eficacia
como el coste es mucho mayor.

TABLA 2.1 Poder coagulante relativo de distintos reactivos.

Poder coagulante relativo

Coagulante Coloides positivos Coloides negativos

NaCl 1 1
Na2SO4 30 1
Na3PO4 1000 1
MgSO4 30 30
AlCl3 1 1000
Al2(SO4)3 30 >1000
FeCl3 1 1000
Fe2(SO4)3 30 >1000

Por otro lado, la electrocoagulacin es otra forma de llevar a cabo el proceso,

ampliamente utilizada en el caso de tratamiento de aguas industriales. Consiste en la
formacin de los reactivos in situ mediante la utilizacin de una clula electroltica. El
nodo suele ser de aluminio, formndose cationes de Al3+, mientras en el ctodo se
genera H2, siendo til si la separacin posterior de la materia es por flotacin (Khemis
y col, (2006).

No hay reglas generales en cuanto a qu coagulante es ms eficaz en cada caso.

Normalmente, para un agua residual concreta, se hace un denominado ensayo de
jarras (jar test) donde se analiza la eficacia de los distintos productos (o mezclas de
los mismos) as como el pH y dosificacin ptima.

TABLA 2.2 Caractersticas de algunos reactivos coagulantes

Coagulante Dosis (mg/l) pH ptimo Aplicaciones

Cal 150-500 9-11 Eliminacin de coloides (1)

Al2(SO4)3 75-250 4,5-7 Eliminacin de coloides (1)

FeCl3 35-150 4-7 Eliminacin de coloides (2)

FeCl2 70-200 4-7
FeSO47H2O
23
polmero catinico 2-5 Eliminacin de coloides (3)

Polmero aninico y no inico 0,25-1,0 Ayudante de

floculacin y sedimentacin
(1) Eliminacin de coloides y de fsforo. Agua con baja alcalinidad y alta concentracin de fsforo
(2) Eliminacin de coloides y de fsforo. Agua con alta alcalinidad y baja concentracin de fsforo
(3) Eliminacin de coloides. Ayudante con coagulantes metlicos

CAPTULO 2 Tecnologas convencionales

Los equipos en los que se lleva a cabo este proceso, suelen constar de dos partes bien
diferenciadas: Una primera donde se adicionan los reactivos, y se somete el agua a una
fuerte agitacin y durante un corto periodo de tiempo, con el objetivo de conseguir
una buena y rpida mezcla de reactivos y coloide para llevar a cabo la coagulacin. A
continuacin se pasa a una zona donde la agitacin es mucho menos intensa y donde
el agua permanece ms tiempo. En este caso el objetivo es que se produzca la
floculacin. De esta forma la materia en suspensin tiene unas caractersticas mucho
ms adecuadas para su eliminacin mecnica, segn las operaciones ya mencionadas
anteriormente en este capitulo.