DESALACIN Y MEDIO AMBIENTE, UNA PERSPECTIVA JURDICA

CONCEPCIN JIMNEZ SHAW

Despacho Jimnez Shaw, Abogados

RESUMEN

El incremento de la desalacin, ha puesto de relieve el problema que plantean los residuos de las plantas
desaladoras. En concreto el agua hipersalina conocida como salmuera, que se vierte al mar. La elevada
concentracin salina en el punto de vertido puede provocar daos a los ecosistemas marinos, en particular entre los
organismos que no toleran cambios de salinidad, como es el caso de las praderas de Posidonia ocenica.

Entre los instrumentos jurdicos que permiten el control de estos vertidos destacan la Evaluacin de Impacto
ambiental, que no es obligatoria en todos los supuestos, y la autorizacin de vertido.

La autorizacin de vertido tanto al mar como al dominio pblico hidrulico permite establecer condiciones para que
ste no cause daos al medio. Sin embargo no existen disposiciones que establezcan parmetros especficos, tanto
para la salinidad como para otras sustancias nocivas para el medio que acompaan habitualmente los vertidos de
salmuera.

Por ello se propone que el Estado espaol apruebe una norma especfica al respecto, en la que se establezcan los
lmites adecuados tanto en relacin con la concentracin salina, como en la de otras sustancias cuyo efecto sobre los
ecosistemas marinos est demostrado, todo ello sin perjuicio de las normas adicionales de proteccin que pudieran
aprobar las Comunidades Autnomas.

1. INTRODUCCIN

Cuando el hombre, ante la escasez de agua susceptible de consumo, recurre al agua marina, y la
trata para hacerla til, estamos ante una muestra ms del dominio del hombre sobre la naturaleza
en aras del progreso, por lo que, habida cuenta experiencias anteriores, parece conveniente
adoptar las mximas cautelas.

La incidencia ambiental de las instalaciones de desalacin es muy variable en funcin de su

capacidad, del proceso concreto de desalacin que se lleve a cabo de y las caractersticas del
lugar en que se sitan, y en el que se producen los vertidos.

La instalacin industrial en la que se lleva a cabo el proceso de desalacin, como cualquier otra
industria, puede tener efectos contaminantes e incidencia paisajstica. Las plantas de tipo trmico
producen emisiones de contaminantes atmosfricos, CO2, NOx y otros componentes derivados de
la combustin que contribuyen al efecto invernadero, as como una descarga al mar de agua de
refrigeracin. Las plantas de smosis inversa, en principio parecen ms eficientes y consumen
energa elctrica, que es susceptible de producirse con sistemas menos contaminantes.

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Por lo que se refiere al impacto paisajstico, la eleccin de la zona en que ha de instalarse la
planta, y del tipo de construccin de que se trate parece fundamental para minimizar el impacto
visual. Las arquetas de bombeo, y las conducciones del agua marina, del agua desalada, y de los
salmueroductos, se pueden construir bajo tierra.

Por lo tanto, el principal impacto es sin duda el de los vertidos que se producen, y que han de ser
rigurosamente estudiados a la vista del aumento del nmero y de la capacidad de las plantas
desaladoras en la cuenca mediterrnea.

El estudio de estos efectos y de las repercusiones que puedan producir en el medio marino ha de
ser enfocado desde la ptica de los principios de prevencin (Art. 174.2 TCE), de precaucin, de
correccin de los efectos y de integracin de costes para, de este modo, ponderar los diferentes
intereses en presencia, fundamentalmente la mayor demanda de agua y la conservacin del
medio ambiente.

La presente comunicacin versa sobre los instrumentos jurdicos con que se cuenta para impedir
que estos vertidos daen el medio.

1.1. LOS RESIDUOS DE UNA PLANTA DE DESALACIN

Los estudios cientficos (1) dejan claro que el proceso industrial de desalacin, y en concreto el
que se lleva a cabo mediante smosis inversa, genera una serie de residuos (entendiendo residuo
en un sentido amplio, como desecho, es decir cualquier sustancia u objeto del que se desprenda
su poseedor o del que tenga la intencin o la obligacin de desprenderse en virtud de las
disposiciones en vigor) a los que la legislacin puede reservar tratamientos distintos, segn las
caractersticas de estos distintos residuos o sustancias de desecho en que puede descomponerse la
salmuera (2).

La principal de estas sustancias de desecho es el agua de rechazo que se denomina salmuera, que
fundamentalmente es agua hipersalina. Habida cuenta su capacidad de disolucin en el agua de
mar, parece claro que la mejor solucin es su vertido al medio acutico marino. Eso no se
cuestiona, pero s los controles qu deban establecerse para que no se produzcan daos en la
zona de descarga.

La salmuera tiene diferencias de temperatura, de pH, y de alcalinidad con el agua de mar, pero
en particular, puede afectar a los organismos marinos el incremento de salinidad que se produce
en la zona prxima al vertido (hasta 70.000 ppm -partes por milln-)

En este sentido hay que destacar el importante efecto que tiene la salmuera sobre la Posidonia
Ocenica, una planta marina que es estenohalina (que no soporta grandes variaciones de
salinidad), y que se encuentra incluida en el anexo I de la Convencin de Berna como especie de
flora estrictamente protegida y en la Directiva 92/43/CEE del Consejo, de 21 de Mayo de 1992,
relativa a la Conservacin de los Hbitats Naturales y de la Fauna y Flora Silvestres de la UE, se
clasifica como hbitat de inters prioritario.

Las conclusiones de las investigaciones (3) desarrolladas sobre las praderas de Posidonia
Ocenica han llamado la atencin sobre el valor de estos bosques marinos.

Dejando de lado la gran cantidad de especies que se refugian en las praderas, lo que sera un
factor de biodiversidad, y que son productoras de oxgeno y sumideros de carbono, la Posidonia

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Ocenica, donde existe, protege la playa de la erosin marina, atena el hidrodinamismo, -la
mata retiene los sedimentos consolidndolos y evitando su erosin, su denso follaje atena el
oleaje y la turbulencia, de modo que reduce la energa que descarga sobre la playa y protege sta
de la erosin-, y filtra y retiene partculas en suspensin de la columna de agua favoreciendo la
transparencia de las aguas. Asimismo la hojarasca que se deposita en la playa en otoo e invierno
en acmulos de varios metros de espesor protegen la lnea de costa de los temporales y
contribuyen a la formacin de dunas y a la implantacin de vegetacin.

Pues bien, los estudios sobre los efectos del incremento de salinidad sobre esta fanergama
marina determinan que en ningn punto de una pradera de Posidonia debe superarse la salinidad
de 38,5 unidades prcticas de salinidad.

Cabra plantear, como hiptesis, que la salmuera se deseque hasta convertirse en un residuo
slido y gestionable como tal en el marco de la Ley 10/1998 de Residuos. Sin embargo, el
consumo energtico adicional que sera preciso para desecar la salmuera no resulta rentable ni
desde el punto de vista econmico ni desde el ambiental, y la posibilidad de emplear la energa
solar, al modo de las tradicionales salinas, resulta igualmente inviable en Espaa por falta de
superficies idneas para este fin en la costa.

Por otra parte, el proceso de desalacin genera otros residuos, que si bien no son
proporcionalmente tan importantes, desde un punto de vista cuantitativo, en trminos absolutos,
han de ser necesariamente tenidos en cuenta, por tratarse de sustancias txicas o peligrosas. Se
trata de los aditivos qumicos para tratamiento del agua, entre los que destacan los biocidas,
coagulantes y antiincrustantes. Y por ltimo, pueden aparecer en el vertido metales pesados
derivados de la corrosin de los elementos de la planta.

La planta produce tambin aguas sanitarias, y las resultantes de la purga de circuitos de motor y
la limpieza de la planta (emisiones de lavado de los filtros de arena, productos de limpieza de las
membranas). Estos son fcilmente separables, por lo que nunca deben ser inyectadas a los
conductos de retorno que reviertan al mar, sino gestionarse como residuos, pues de conformidad
con lo dispuesto en el artculo 57.2 de la Ley de Costas y concordante de su Reglamento, en caso
de vertidos contaminantes hay que justificar la imposibilidad de una solucin alternativa. En
consecuencia, este tipo de residuos de una desaladora debe gestionarse como residuo slido y
desecharse en vertederos controlados.

1.2. LOS PARMETROS A CONSIDERAR EN EL VERTIDO DE SALMUERA

Ya se ha anticipado que, sin perjuicio de otras sustancias que podran llegar a afectar a las
especies bentnicas, el principal impacto que produce la salmuera es el del incremento de
salinidad en la zona de vertido. Se trata pues de un problema que ha de controlarse ms desde el
punto de vista de la inmisin que del de la emisin.

En consecuencia, los vertidos han de realizarse en lugares en los que la concentracin de sales
que se produce hasta su total dilucin en el agua de mar, no afecte a comunidades que puedan ser
daadas.
En principio deben seleccionarse zonas en que haya fondos sin vegetacin y en las que las aguas
se regeneren con facilidad, para todo lo cual es imprescindible la construccin de emisarios.

El emisario ha de tener la longitud suficiente para que alcance las corrientes marinas, lo que
traera consigo asimismo la refrigeracin del penacho de salmuera. Tambin se pueden
incorporar difusores en la boca del salmueroducto, para minimizar el efecto de la concentracin

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salina. Para conseguir este objetivo tambin es posible diluir la salmuera en agua de mar en
tierra, previamente al vertido. Sobre esta solucin se volver ms adelante.

En la prctica, el vertido de salmuera opera como una limitacin cuantitativa a la desalacin en

una determinada zona. En su da el Libro Blanco del Agua, consideraba que una produccin
superior a 20 o 25 Hm3 anuales (unos 50.000 m3 da), aunque fuera factible desde un punto de
vista tcnico, requera emisarios cada vez ms largos y costosos para diluir, sin afecciones
ambientales negativas, un vertido puntual continuo, de gran caudal y altsima concentracin
salina.

Por ello, la construccin de plantas mayores trae consigo unos sobrecostes que han de ser
asumidos. En los proyectos debe estar contemplada la construccin del correspondiente emisario
marino, o bien la utilizacin de uno ya existente, que permita desplazar el vertido al punto
adecuado, de forma que la distancia y/o la altura desde dicho punto permita que se haya
equilibrado la composicin de las sales presentes en la salmuera con las del agua de mar, antes
de afectar a las especies de la zona. Una de las soluciones que se apuntan es la de verter en
superficie, para dar un margen de dilucin a la salmuera antes de que se deposite en el fondo

De todo lo expuesto se desprende que los parmetros que han de considerarse para elegir el
punto de vertido son: la ausencia de ecosistemas marinos que puedan verse afectados, y las
condiciones oceanogrficas del medio receptor, que permitan en su caso la ms rpida dilucin
de la salmuera.

Se examinan a continuacin los instrumentos jurdicos que permiten su control y en

consecuencia impiden que el vertido de salmuera tenga consecuencias sobre las comunidades
bentnicas en general y sobre la Posidonia ocenica en particular. Dichos instrumentos son, de
una parte, la evaluacin de impacto ambiental, y de otra, la autorizacin del vertido.

2. LA EVALUACIN DE IMPACTO AMBIENTAL

Una de las tcnicas preventivas de mayor inters es la Declaracin de Impacto Ambiental, que se
precisa en determinados supuestos para las instalaciones de desalacin.
En este caso, la propia Declaracin de Impacto Ambiental establecer las medidas correctoras
que se han de implementar en cada caso para evitar o atenuar el dao que al medio marino pueda
causar el vertido de salmuera. La necesidad de Evaluacin de Impacto Ambiental puede venir
determinada por la propia normativa al respecto, o porque lo exija la correspondiente a la Red
Natura 2000, como es el caso de que est afectado un LIC como la Posidonia ocenica.

2.1. NORMATIVA COMUNITARIA Y ESTATAL SOBRE EVALUACIN DE

IMPACTO AMBIENTAL

2.1.1. Evaluacin de Impacto Ambiental de las desaladoras

Las Directivas de la Unin Europea sobre Evaluacin de impacto ambiental no contienen
referencia alguna a las desaladoras. Sin embargo, figuran en la legislacin estatal desde su
modificacin en 2001.

Una de las novedades que se incluyeron en el Anexo II, fue precisamente la que ahora nos
ocupa: se trata del epgrafe e) del grupo 8 (proyectos de ingeniera hidrulica y de gestin del
agua): Instalaciones de desalacin o desalobracin de agua con un volumen nuevo o adicional
superior a 3.000 metros cbicos/da.

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Los proyectos a que se refiere el Anexo II, son los regulados en el artculo 1.2 del Real Decreto
Legislativo 1302/1986, que en su nueva redaccin indica que se sometan a evaluacin de
impacto ambiental slo cuando as lo decida el rgano ambiental en cada caso, que ha de adoptar
la decisin conforme a los criterios establecidos en el anexo III.
De estos criterios destacan, por lo que hace a los vertidos de salmueras, los siguientes:

Como caractersticas de los proyectos:

b) La acumulacin con otros proyectos.
c) La utilizacin de recursos naturales.
d) La generacin de residuos.
e) Contaminacin y otros inconvenientes.

Por lo que se refiere a la ubicacin de los proyectos, deber considerarse teniendo en cuenta, en
particular:
c) La capacidad de carga del medio natural, con especial atencin a las reas siguientes:
1.a Humedales. 2.a Zonas costeras. (...) 5 Areas de especial proteccin designadas en
aplicacin de las Directivas 79/409/CEE y 92/43/CEE.

Las Directivas citadas en este apartado c) son la de Aves y la de Habitats, a las que se har
referencia a continuacin.

2.1.2. Evaluacin de Impacto ambiental de los Lugares de Inters comunitario

Como se ha expuesto, una posible afeccin del vertido de salmuera se refiere a uno de los
denominados Lugares de Inters comunitario, el de la Posidonia ocenica (Anexo I del Real
Decreto 1997/1995 de 7 de diciembre).

En estos casos, el artculo 6.3 del citado Real Decreto, por el que se ha traspuesto en Espaa la
Directiva Habitats, determina la necesidad de evaluacin de impacto ambiental.

Cualquier plan o proyecto que, sin tener relacin directa con la gestin del lugar o sin
ser necesario para la misma, pueda afectar de forma apreciable a los citados lugares, ya
sea individualmente o en combinacin con otros planes o proyectos, se someter a una
adecuada evaluacin de sus repercusiones en el lugar, que se realizar de acuerdo con
las normas que sean de aplicacin, de acuerdo con lo establecido en la legislacin bsica
estatal y en las normas adicionales de proteccin dictadas por las Comunidades
Autnomas, teniendo en cuenta los objetivos de conservacin de dicho lugar. A la vista
de las conclusiones de la evaluacin de las repercusiones en el lugar y supeditado a lo
dispuesto en el apartado 4 de este artculo, las Comunidades Autnomas
correspondientes slo manifestarn su conformidad con dicho plan o proyecto tras
haberse asegurado de que no causar perjuicio a la integridad del lugar en cuestin y, si
procede, tras haberlo sometido a informacin pblica.

En el epgrafe siguiente (art. 6.4) se contempla la posibilidad de medidas compensatorias para el

caso de que a pesar de la evaluacin negativa, el proyecto se realice por razones imperiosas de
inters pblico de primer orden, incluidas razones de ndole social o econmica.

La evaluacin de impacto ambiental ha de ser especialmente rigurosa en relacin con los tipos de
habitats prioritarios, es decir, con los que se encuentran amenazados de desaparicin cuya
conservacin supone una especial responsabilidad, habida cuenta de la importancia de la
proporcin de su rea de distribucin natural incluida en el territorio en que se aplica la citada
Directiva, como es el caso de la Posidonia.

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Este tipo de afecciones se encuentra tambin previsto en la propia normativa de impacto
ambiental. As, en el Anexo II se encuentra (grupo 9. k) cualquier cambio o ampliacin de los
proyectos que figuran en los anexos I y II, ya autorizados, ejecutados o en proceso de ejecucin
que puedan tener efectos adversos significativos sobre el medio ambiente, y en concreto (n 5) la
afeccin a reas de especial proteccin designadas en aplicacin de la Directiva 92/43/CEE del
Consejo, de 21 de mayo, relativa a la conservacin de los hbitats naturales y de la fauna y flora
silvestres.

El propio Real Decreto Legislativo 1302/1986 fue modificado por Ley 62/2003 aadindole una
Disposicin Adicional Cuarta, sobre Evaluacin ambiental de los planes y proyectos estatales
previstos en el artculo 6 del Real Decreto 1997/1995, que a su vez estn sometidos a evaluacin
de impacto ambiental. Esta disposicin adicional establece que la evaluacin a efectos de la
conservacin de habitats se entender incluida en el procedimiento previsto por el Real
Decreto Legislativo 1302/1986, de 28 de junio, de Evaluacin de Impacto Ambiental. En
relacin con las medidas compensatorias previstas en el apartado 4 del artculo 6, establece una
consulta preceptiva de la Comunidad Autnoma en la que se localice el proyecto.

2.2. EL IMPACTO ACUMULATIVO

Una de las cuestiones que se plantean, a la vista del importante nmero de desaladoras que se
estn construyendo en el Mediterrneo, es la de si existe obligacin de analizar sinrgicamente
las afecciones de los vertidos de salmuera de todas las instalaciones de la zona.

Pues bien, la de los impactos acumulativos es precisamente una de las cuestiones que se recogen,
tanto en la Directiva Habitats, como en el Real Decreto 1997/1995 que la traspone en Espaa. En
concreto, el articulo 6.3 de la Directiva alude a la necesidad de evaluacin cuando el proyecto
pueda afectar a los lugares de inters comunitario, ya sea individualmente o en combinacin
con otros planes y proyectos.

Y lo mismo se puede decir de la Directiva sobre Evaluacin de Impacto Ambiental, que en su

Anexo III, sobre criterios para determinar en qu supuestos ha de llevarse a cabo la evaluacin,
cuando esta no sea obligatoria, establece el de la acumulacin con otros proyectos.

Una importante consecuencia es que la Jurisprudencia del Tribunal de Justicia de las

Comunidades Europeas, exige que el Estudio de Impacto Ambiental, incluya los impactos
acumulativos que el proyecto pueda producir, entre los que hay que entender los que se
producen por la existencia de otros proyectos ya ejecutados, en ejecucin o en trmite de
aprobacin (Sentencias del TJCE de 21 de septiembre de 1999 -C-392/96- y de 16 de septiembre
de 2004 -C-227/01-).

En consecuencia, si la alta concentracin salina del vertido de salmuera no se asumiera por

completo por el agua de mar, podra llegar a darse un incremento de la salinidad del agua que
debera estudiarse considerando los vertidos de todas las plantas que se encontrasen en una
misma zona.

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3. LA AUTORIZACIN DE VERTIDO AL MEDIO ACUTICO

3.1. LA FUTURA UNIFICACIN DE LAS REGULACIONES DEL VERTIDO AL

MEDIO ACUTICO. EL MBITO DE LA DIRECTIVA MARCO DE AGUAS

Hay que aclarar con carcter previo que en el supuesto de instalaciones de desalacin no juega la
autorizacin ambiental integrada, por no estar incluida esta actividad entre las previstas en la Ley
16/2002, de 1 de julio, de prevencin y control integrados de la contaminacin. En consecuencia,
no juega la disposicin derogatoria nica de esta Ley, y continan en vigor a estos efectos los
preceptos sobre vertido al dominio pblico martimo terrestre y al dominio pblico hidrulico
que se analizan a continuacin.

Los vertidos que se llevan a cabo en el mar se rigen por lo dispuesto en la Ley 22/1988, de 28 de
julio de Costas, y por el contrario los que se producen al dominio pblico hidrulico quedan
sujetos a lo previsto en el Texto Refundido de la Ley de Aguas, aprobado por Real Decreto
Legislativo 1/2001, de 20 de julio.

Ahora bien, las regulaciones contenidas en la Ley de Aguas y en la Ley de Costas habrn de
aproximarse en un futuro prximo, cuando se ultime la transposicin de la Directiva 60/2000/CE
del Parlamento Europeo y del Consejo, de 23 de octubre de 2000 por la que se establece un
marco comunitario de actuacin en el mbito de la poltica de aguas (en adelante Directiva
marco de aguas).

En efecto, esta Directiva, que tiene una finalidad claramente ambiental, en cuanto que su objeto
es establecer un marco para la proteccin de las aguas, incluye en su mbito tanto a las
continentales, como a las aguas de transicin y a las costeras. Estas ltimas se encuentran
reguladas en el derecho espaol en la Ley de Costas.

La definicin de aguas de transicin se encuentra en el artculo 2.6 de la Directiva, como

masas de agua superficial prximas a la desembocadura de los ros que son parcialmente
salinas como consecuencia de su proximidad a las aguas costeras, pero que reciben una notable
influencia de flujos de agua dulce.

Por su parte, el artculo 2 apartado 7 define las aguas costeras as: las aguas superficiales
situadas hacia tierra desde una lnea cuya totalidad de puntos se encuentra a una distancia de
una milla nutica mar adentro desde el punto ms prximo de la lnea de base que sirve para
medir la anchura de las aguas territoriales y que se extienden, en su caso, hasta el lmite
exterior de las aguas de transicin.

En cuanto a las aguas territoriales, las incluye en lo que se refiere a su estado qumico. Esto es lo
que se desprende de su definicin de aguas superficiales: las aguas continentales, excepto las
aguas subterrneas; las aguas de transicin y las aguas costeras, y, en lo que se refiere al
estado qumico, tambin las aguas territoriales.

Sin embargo, la Directiva nicamente se ha transpuesto al derecho espaol en la Ley de Aguas,

que fue modificada en la ley de acompaamiento de los presupuestos para 2004. Esta
modificacin incluye el nuevo concepto de Demarcacin hidrogrfica como la zona terrestre y
marina compuesta por una o varias cuencas hidrogrficas vecinas y las aguas de transicin,
subterrneas y costeras asociadas a dichas cuencas.

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Es por ello que en la actualidad, en la propia Ley de Aguas se encuentran las definiciones de
aguas de transicin y aguas costeras (art. 16 bis.), de tal forma que las aguas que se encuentran
desde la lnea de base hasta una milla nutica (1.852 m.) mar adentro se encuentran incluidas en
la Demarcacin hidrogrfica, a pesar de que en la actualidad se encuentran reguladas en la Ley
de Costas. Esta es asimismo la explicacin de que en la Ley de Aguas se contemplen los
principios generales aplicables a los vertidos marinos (Artculo 108 bis).

Lo cierto es que nos encontramos en una situacin transitoria, en la que se encuentra pendiente
de completa transposicin la Directiva de Aguas, y en la que incluso se desconoce si la
regulacin del agua como recurso natural se va a llevar a cabo en el derecho espaol de forma
conjunta, es decir en un mismo texto normativo para las aguas continentales y las marinas, o si se
va a mantener la divisin que viene siendo tradicional en nuestro derecho desde que en l879 se
aprob una Ley que contemplaba nicamente las primeras (4).

Por ello, y sin perjuicio de reconocer las dificultades que se acaban de apuntar, en el sentido de
llevar a cabo un trabajo paralelo con dos leyes que encabezan grupos normativos distintos y
elaboradas con problemtica de base muy distinta, se encuentra un punto de confluencia en lo
que se refiere a la proteccin ambiental de las aguas, que es el que aqu nos interesa.

Desde este punto de vista cabe destacar que la Directiva de Aguas recoge en su artculo segundo
la siguiente definicin, de inters en relacin con el vertido de salmuera, por lo que podr traerse
a colacin ms adelante:
35) norma de calidad medioambiental: la concentracin de un determinado
contaminante o grupo de contaminantes en el agua, los sedimentos o la biota, que no
debe superarse en aras de la proteccin de la salud humana y el medio ambiente;

Esta definicin remite a su vez a la de contaminante:

31) contaminante: cualquier sustancia que pueda causar contaminacin, en particular
las sustancias enumeradas en el anexo VIII;

El Anexo VIII recoge una lista de los principales contaminantes, que en principio no se
encuentran en un vertido de salmuera. Sin embargo, advirtase que se considera contaminante
cualquier sustancia que pueda causar contaminacin, por lo que es preciso acudir asimismo a
la definicin de este ltimo concepto:

33) contaminacin: la introduccin directa o indirecta, como consecuencia de la

actividad humana, de sustancias o calor en la atmsfera, el agua o el suelo, que puedan
ser perjudiciales para la salud humana o para la calidad de los ecosistemas acuticos, o
de los ecosistemas terrestres que dependen directamente de ecosistemas acuticos, y que
causen daos a los bienes materiales o deterioren o dificulten el disfrute y otros usos
legtimos del medio ambiente;

Pues bien, de la lectura de esta definicin (que se recoge tambin en el artculo 93 del Texto
Refundido de la Ley de Aguas) se desprende que en este concepto encajara el supuesto de la
salmuera sustancia que como consecuencia de la actividad humana se introducira en el agua y
que podra ser perjudicial para la calidad de los ecosistemas acuticos- en cuanto sta es
susceptible de causar daos en los ecosistemas presentes, incluidos los del medio marino, pues
aun cuando la composicin qumica de la salmuera sea similar a la del agua de mar, una alta
concentracin salina puede resultar daina para los organismos vivos.

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3.2. EL VERTIDO AL MAR

Como ya se ha anticipado, al vertido al mar de salmuera le es aplicable el rgimen previsto en la

Ley de Costas y su Reglamento de desarrollo (aprobado por Real Decreto 1471/1989, de 1 de
diciembre), si bien, dado que en este momento se encuentra pendiente la adaptacin de estas
disposiciones a la Directiva Marco de Aguas, al haber transcurrido en exceso el plazo de
transposicin que venca en diciembre de 2003-, sta ha de considerarse directamente aplicable,
en lo que sea posible.
Procede pues abordar, de forma sistemtica, las reglas que se establecen en relacin con este
vertido.

3.2.1. mbito de aplicacin

Los vertidos se encuentran regulados en la Ley de Costas en la seccin 2 del captulo IV del
Ttulo III de la Ley, disposiciones que se aplican, cualquiera que sea el bien de dominio pblico
martimo-terrestre en que se realicen (artculo 56).

En consecuencia, hay que estar a la definicin del dominio pblico martimo terrestre que se
encuentra en el artculo 3 de la Ley, y de la que se desprende que se incluyen no solo los
vertidos en la ribera, sino los que se realicen en el mar territorial, que a tenor de lo dispuesto en
el artculo 7 de la Ley de Puertos 27/1992, se extiende hasta una distancia de doce millas
nuticas contadas a partir de las lneas de base desde las que se mide su anchura.

El alcance es pues mucho ms amplio que el de las aguas costeras definidas en la Directiva
Aguas recurdese que las aguas territoriales slo se incluyen en la Directiva desde el punto de
vista de su estado qumico-, lo que es relevante pues los vertidos de salmuera puede ser
necesario que se lleven a cabo a distancias superiores a una milla nutica para minimizar sus
efectos sobre el medio.

3.2.2. La Administracin competente para el otorgamiento de la autorizacin

La Ley de Costas regula los vertidos en los artculos 56 y siguientes, que se somete a
autorizacin, que se otorgarn con sujecin a la legislacin estatal y autonmica aplicable. La
STC 149/1991 ha sentado el criterio de que la competencia para la autorizacin de vertido
corresponde a la Comunidad Autnoma (como deja claro al pronunciarse sobre el art. 110 h) de
la Ley).

La autorizacin de vertido corresponde a la Comunidad Autnoma, y es independiente de la que

se deba obtener por la ocupacin del dominio pblico por el emisario (art. 56.1) que, por el
contrario compete a la Administracin estatal. Ahora bien, la extincin de la autorizacin de
vertido lleva implcita la de la concesin de ocupacin del dominio pblico martimo-terrestre
(art. 116.2 del Reglamento de Costas).

3.2.3. Limitaciones de la autorizacin: Las normas de emisin y los objetivos de calidad del
medio receptor
La lectura del artculo 57 de la Ley, en sus apartados 2 y 3, as como el contenido mnimo que
debe contener la resolucin de autorizacin, recogida en el artculo 58, permite interpretar que
esta norma establece una doble limitacin, la relativa a los estndares de emisin sobre los
efluentes vertidos, que deben respetar las prohibiciones de sustancias o las limitaciones de
determinadas concentraciones, y la que resulta del estandar de calidad del medio receptor.

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En efecto, las autorizaciones de vertido deben limitarse en funcin de los objetivos de calidad
fijados para el medio receptor, sin que pueda producir una alteracin significativa en dicho
medio.

En caso de vertidos contaminantes, como se ha sealado, hay que justificar la imposibilidad de

una solucin alternativa (Art. 57.2). Para este tipo de vertidos la Ley exiga en este mismo
precepto estar tambin a lo dispuesto en el artculo 34 que aluda a una normativa estatal, y fue
declarado inconstitucional por la STC 149/1991. El desarrollo de esta disposicin se contena en
el Reglamento aprobado por R.D. 1471/1989. Tras la sentencia del Tribunal Constitucional, el
Reglamento se modific mediante el R.D. 1112/1992, que incorpor un contenido equivalente a
las Directivas 76/464 y 86/280 sobre vertidos txicos y peligrosos.

El apartado 2 del artculo 114 del Reglamento qued redactado de la forma siguiente:
2. En el caso de vertidos contaminantes ser necesario que el peticionario justifique
previamente la imposibilidad o dificultad de aplicar una solucin alternativa para la
eliminacin o tratamiento de dichos vertidos. No podrn verterse sustancias ni
introducirse formas de energa que puedan comportar un peligro o perjuicio superior al
admisible para la salud pblica y el medio natural, con arreglo a la normativa vigente.

La calidad mnima exigible a las aguas receptoras de la salmuera ser la de aguas de bao,
establecida en el Real Decreto 734/1988, de 1 de julio, de transposicin de la Directiva
76/160/CEE, o en todo caso la prevista para las aguas destinadas a cra de moluscos (Directiva
79/923/CEE transpuesta por RD 38/1989). Sin embargo estas disposiciones no aluden a
parmetros de salinidad.

Por el contrario, existe alguna norma autonmica que si lo hace. En concreto, destacan las
siguientes disposiciones dictadas por la Junta de Andaluca al amparo del ttulo competencial
sobre medio ambiente: Decreto 14/1996, de 16 de enero, por el que se aprueba el Reglamento de
la calidad de las aguas litorales, y la Orden que lo desarrolla, de 14 de febrero de 1997, por la
que se clasifican las aguas litorales andaluzas y se establecen los objetivos de calidad de las
aguas afectadas directamente por los vertidos. Entre estos ltimos destaca el correspondiente a la
salinidad, que en el Anexo II se establece entre el 0.9 y el 1.1. de la media normal en la zona no
afectada por el vertido.

La salinidad s que figura en la Directiva Marco de aguas como uno de los indicadores qumicos
y fisicoqumicos que afectan a los indicadores biolgicos, recogidos en el anexo V de la misma,
para determinar el buen estado ecolgico de una masa de agua superficial, en la que se incluyen
las aguas costeras, e incluso las territoriales desde el punto de vista de su estado qumico.

En este mismo sentido procede traer a colacin el Convenio de Barcelona para la Proteccin del
Mar Mediterrneo que tuvo lugar en 1976, y fue modificado posteriormente en 1995. Segn este
Convenio, las partes contratantes estn obligadas a contemplar y desarrollar los protocolos
ratificados en su legislacin nacional, entre los que destaca el Protocolo sobre la Proteccin del
Mar Mediterrneo contra la contaminacin de origen terrestre.

En el artculo 6 de dicho Protocolo las Partes se comprometen a que todas las descargas
susceptibles de producir contaminacin provocada por la sustancias enumeradas en el anexo II
(entre las que figuran las que, aun sin tener carcter txico, puedan resultar nocivas para el
medio marino) estarn sujetas estrictamente a la expedicin de una autorizacin por las
autoridades nacionales competentes para lo cual se tendrn debidamente en cuenta las
disposiciones del anexo III. En el citado Anexo se establece como condicionantes de la

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autorizacin de descarga la posible perturbacin de los ecosistemas marinos y especialmente la
de los recursos vivos, las especies amenazadas y los hbitat vulnerables.

No existen sin embargo parmetros ni para la salinidad, ni para gran parte de los desechos que
acompaan la salmuera y pueden ser nocivos para la vida marina, ni en la legislacin
internacional, ni en la comunitaria o estatal ni en la autonmica (con la excepcin ya sealada),
por lo que parece oportuno regular especficamente esta cuestin. Como se propondr ms
adelante, se debera contemplar el lmite permisible ptimo de los distintos organismos
bentnicos que pudieran verse afectados por su proximidad al punto de vertido.

3.2.4. El condicionamiento de la autorizacin

La Ley de Costas somete a autorizacin todos los vertidos, proyectados o efectuados, sean
contaminantes o no.

En consecuencia, resulta irrelevante desde este punto de vista determinar si la salmuera se puede
considerar o no contaminante, aunque s es relevante el que puedan existir determinadas
sustancias peligrosas, (v. gr. metales o sustancias peligrosas), ya que la autorizacin se deber
someter a unas condiciones ms restrictivas que muevan a quien contamina a reducir ese tipo de
vertidos (desde examinar si se estn utilizando las mejores tcnicas disponibles, hasta hacer
efectivo en ese vertido el principio del que contamina paga y el correlativo de recuperacin de
costes, para que as el producto final refleje verdaderamente lo que cuesta y dentro de ese coste,
indudablemente, ha de incluirse el coste medioambiental).

De otro lado, las autorizaciones se someten a condicionantes que pueden ser modificados sin
derecho a indemnizacin. En efecto, cuando las circunstancias que motivaron su otorgamiento se
hubiesen alterado o bien sobrevinieran otras que, de haber existido anteriormente, habran
justificado su denegacin o el otorgamiento en trminos distintos, la Administracin podr exigir
nuevas condiciones y si lo considera necesario, podr suspender los efectos de la autorizacin
hasta que se cumplan.

De lo expuesto se desprende que, si bien se trata de autorizaciones, presentan fuertes conexiones

con el rgimen propio de las concesiones (5), y en todo caso deben encuadrarse en las llamadas
autorizaciones operativas. En este sentido hay que destacar que se encuentran informadas por un
principio de temporalidad y de adecuacin progresiva de las mismas a las mejores condiciones
tcnicas disponibles. En la misma lnea, se puede establecer un programa de inspecciones para su
control.

Lo anterior permite la adaptacin de las autorizaciones de vertido a los nuevos conocimientos

que se adquieren sobre el efecto de la salinidad en los organismos del medio marino.

3.2.5. Otras Disposiciones aplicables

Adems de lo dispuesto en la Ley y el Reglamento de Costas, han de tomarse en consideracin
otras disposiciones estatales que se han dictado al amparo de lo dispuesto en el art. 110 i) de
aquella, que se consideran incluidas por el Tribunal Constitucional en la competencia estatal para
dictar normas bsicas en materia de medio ambiente (STC 149/1991). En concreto, la Orden de
13 de julio de 1993 que aprueba la Instruccin para el proyecto de conducciones de vertidos
desde tierra al mar. En dicha norma se consideran los posibles usos del agua de mar en la zona
de vertido, incluyndose en concreto entre estos la desalacin, potabilizacin y abastecimiento
industrial de aguas. Ahora bien, esta regulacin ser la aplicable tambin al vertido al mar desde
la desaladora.

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3.3. EL VERTIDO AL DOMINIO PBLICO HIDRULICO

Al igual que en el caso de los vertidos al mar, las autorizaciones de vertido son necesarias antes
de realizar tales vertidos al medio hdrico (arts. 100 y ss. TRLA Asimismo han de tenerse en
cuenta los artculos 92, 92 bis, 92 ter, 92 quater 93 y 99).

La Ley regula minuciosamente el vertido, cuyo otorgamiento es competencia de los Organismos

de cuenca en las cuencas hidrogrficas intercomunitarias y de las Comunidades Autnomas en
las intracomunitarias.
Se consideran vertidos los que se realicen directa o indirectamente en las aguas continentales, as
como en el resto del dominio pblico hidrulico, cualquiera que sea el procedimiento o tcnica
utilizada (artculo 100 TRLA).

En consecuencia se encuentran previstos en la Ley todos los tipos de vertidos que se producen
con ms frecuencia en el caso de desaladoras que no emiten sus efluentes directamente al mar.

En primer trmino hay que destacar que sera aplicable esta Ley al supuesto de balsas de
almacenamiento en caso de que no se encuentren perfectamente impermeabilizadas, y puedan
dar lugar a infiltraciones susceptibles de degradar la calidad de las aguas subterrneas.
Asimismo se encuentra prevista en la Ley la posibilidad de que al inyectar la salmuera en
depsitos naturales, se puedan contaminar las aguas subterrneas. En concreto, el artculo 102
Autorizacin de vertido en acuferos y aguas subterrneas establece que Cuando el vertido
pueda dar lugar a la infiltracin o almacenamiento de sustancias susceptibles de contaminar los
acuferos o las aguas subterrneas, slo podr autorizarse si el estudio hidrogeolgico previo
demostrase su inocuidad.

Si bien no es frecuente el vertido de salmuera a los cauces de los ros, en cambio se conocen
supuestos de vertidos a ramblas y barrancos que carecen de caudal para diluir el efluente y que
en definitiva desembocan en el mar.

Pues bien, al margen de la improcedencia de verter salmuera en el dominio pblico hidrulico,

que se deduce adems de los parmetros de calidad de las aguas continentales entre los que
figura la salinidad- a que alude la Directiva Aguas, la posibilidad de verter a ramblas, barrancos
o canales sin caudal permanente, debe permitirse restrictivamente porque afecta directamente al
buen estado ecolgico y a la calidad de las aguas costeras, que entran en el mbito de aplicacin
de la Directiva.

4. CONCLUSIONES.- LA CONVENIENCIA DE UNA REGULACIN ESPECFICA

PARA EL VERTIDO DE SALMUERAS

De todo lo expuesto se desprende que las normas actualmente vigentes permiten un control del
vertido de salmuera al medio acutico, se trate de aguas continentales o marinas.

Incluso en el supuesto de que no exista previa Declaracin de Impacto Ambiental en la que se

establezcan medidas correctoras, las condiciones que se pueden establecer en las autorizaciones
de vertido previstas tanto en la Ley de Costas como en la Ley de Aguas permiten a la
Administracin un amplio margen de maniobra a la hora de limitar el lugar y concentracin del
vertido.

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Asimismo la autorizacin de vertido permite examinar si se estn utilizando las mejores tcnicas
disponibles, as como hacer efectivo el principio el que contamina paga y el correlativo de
recuperacin de costes.

Ello no impide, sin embargo, reconocer que las reglas para la autorizacin de vertido no
contemplaban precisamente un efluente como la salmuera en el mar; se trata de una descarga con
una amplia variedad de componentes que es susceptible de deteriorar la calidad del agua y los
sedimentos.

Entre estos componentes destaca el agua hipersalina, cuya incidencia en el medio receptor se
produce fundamentalmente por una alta concentracin de componentes que, por otro lado, son
los del agua de mar.

En este sentido hay que destacar lo establecido en el artculo 108 bis. del TRLA, que al recoger
los principios generales aplicables a los vertidos al medio marino establece como objetivo ltimo
el de conseguir concentraciones en el medio marino cercanas a los valores bsicos por lo que
se refiere a las sustancias de origen natural y prximas a cero por lo que respecta a las
sustancias sintticas artificiales.

En consecuencia, en relacin con la concentracin salina no tiene tanta importancia el control del
efluente como el de la calidad de las aguas receptoras, puesto que no se trata tanto de un
problema relativo a lmites de emisin, sino de inmisin, si bien no debe dejarse de estudiar y
analizar el efecto que globalmente, en un mar como el Mediterrneo, puede tener la proliferacin
de plantas de desalacin.

Baste sealar a este respecto que la Directiva Aguas establece al definir los valores lmite de
emisin, que su aplicacin se har generalmente en el punto en que las emisiones salgan de la
instalacin y en su determinacin no se tendr en cuenta una posible dilucin. Evidentemente lo
anterior no es aplicable en el caso de la salmuera, en que precisamente lo que se busca es la
dilucin para rebajar los parmetros de salinidad (por ejemplo, el art. 4.2 del Decreto 14/1996, de
16 de enero, de la Junta de Andaluca, por el que se aprueba el Reglamento de la calidad de las
aguas litorales, establece in fine la posibilidad de autorizar expresamente la dilucin).

Todo lo anterior no hace sino confirmar la conveniencia de una regulacin especfica del vertido
de salmuera, tomando en cuenta su singularidad.

Se trata en definitiva de precisar el margen de que ahora disponen los rganos que conceden las
autorizaciones de vertido, a travs de la especificacin de criterios concretos en una normativa
especfica, qu fije concretos valores de emisin e inmisin y en los que adems, se considere la
presencia de otras sustancias, en las que, si bien, su concentracin sea proporcionalmente baja
por metro cbico, acumulativamente represente, especialmente en las plantas de gran capacidad,
una cantidad significativa en un periodo de tiempo determinado.

Por lo que se refiere a la concentracin de sales, podra contemplarse la dilucin entre las
medidas correctoras, si bien debera establecerse objetivos de concentracin salina en un
determinado crculo con centro en el punto de vertido, as como distancias desde dicho punto, en
funcin del lmite permisible ptimo medido en unidades prcticas de salinidad de los distintos
organismos que pudieran verse afectados.

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La necesidad de una regulacin especfica vendra adems refrendada por el Convenio de
Barcelona antes citado, segn el cual las partes contratantes estn obligadas a contemplar y
desarrollar los protocolos ratificados en su legislacin nacional.

El incremento de la actividad de desalacin en los pases del Mediterrneo, que se est

desarrollando muy rpidamente como consecuencia del marcado incremento en las necesidades
de agua en la regin, especialmente en los pases meridionales y orientales justificara una
actuacin a nivel internacional.

Pero entre tanto, se impone una regulacin a nivel estatal, que garantice unas normas bsicas al
respecto aplicables a todas las Comunidades Autnomas. Esta norma ofrecera un marco estable
que si bien limitara en cierta medida la discrecionalidad del rgano autonmico que ha de
conceder la autorizacin, ofrecera seguridad jurdica a los entes que soliciten una autorizacin
de vertido de esta ndole, y permitira conocer de antemano los lmites tcnicos y econmicos
que trae consigo esta forma novedosa de conseguir recursos hdricos que es la desalacin.

El Estado, al amparo del ttulo competencial sobre medioambiente debera dictar una disposicin
sobre esta materia, sin perjuicio de las normas adicionales de proteccin que pudieran a su vez
aprobar las Comunidades Autnomas.

BIBLIOGRAFA
(1) Mediterranean Action Plan, Technical Reports Series No. 139. Athens, 2003. Sea water desalination in the Mediterranean
Sea, Assessment and guidelines.
(2)"Informe sobre la influencia en el medio marino del agua hipersalina sobrante del proceso de desalacin por smosis inversa y
su tipificacin como vertido y/o efluente" (mayo 2006) Informe indito del Museo de Ciencias Naturales (CSIC)
(3) Luque, A. y Templado, J. coord. (2004) Praderas y bosques marinos de Andaluca. Consejera de Medio Ambiente de la Junta
de Andaluca.
(4) Embid Irujo, A. (2006) voz Proteccin de las aguas continentales y marinas en Diccionario Ambiental Iustel.
(5) Embid Irujo, Antonio (op. cit en nota 4).

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