El enigma
de Osborne Reynolds
Aunque se sigue desconociendo por qu un uido conducido por una tubera
se vuelve turbulento, se ha dado un paso importante hacia la resolucin
del problema, formulado hace ya ms de 125 aos
CONCEPTOS BASICOS
Q Cuando se va aumentando
el caudal que corre por
una tubera, llega un
momento en que el uido
se vuelve turbulento.
Q Las ecuaciones de Na-
vier-Stokes rigen el movi-
miento de los uidos.
Sin embargo, no se ha
podido an explicar con
ellas el trnsito a la turbu-
lencia en una caera ni la
condicin numrica para
su surgimiento, descubier-
ta por Osborne Reynolds
en 1883.
Q En los ltimos aos,
nuevos procedimientos
de clculo se estn acer-
cando a la resolucin
del problema.
2 INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2010
Alvaro Meseguer y Fernando Mellibovsky
E
n 1883, Osborne Reynolds, matemtico
y profesor de ingeniera de la Univer-
sidad de Manchester, dio a conocer su
estudio experimental y terico de la transicin
a la turbulencia en uidos conducidos por
el interior de tuberas. Aunque su artculo
supuso un inmenso salto cualitativo, ms de
siglo y cuarto despus todava se desconocen
los mecanismos fsicos del fenmeno. Algu-
nas de las cuestiones fundamentales sobre la
transicin han empezado a dilucidarse hace
apenas 4 o 5 aos, gracias a la colaboracin
de diferentes grupos de investigacin alemanes,
britnicos y espaoles. De ello vamos a hablar
en este artculo.
La turbulencia es uno de los problemas
ms complejos de la fsica clsica. Determinar
las causas por las cuales el movimiento de un
uido (agua o aire, por ejemplo) se torna tur-
bulento e impredecible es de vital importancia
en ingeniera aeronutica o en meteorologa.
Un ejemplo familiar de las consecuencias de
la turbulencia lo encontramos en los aviones.
Dependiendo de las condiciones climatolgi-
cas, el fuerte viento que rodea el fuselaje del
avin se vuelve errtico y violento.
Otro ejemplo cotidiano de transicin a la
turbulencia nos lo dan los grifos domsticos.
Si los abrimos con cuidado, para que el cau-
dal de salida sea pequeo, el chorro de agua
tendr un perl suave y estacionario. Es decir,
si lmramos el chorro y despus reproduj-
ramos la pelcula, no podramos distinguir si
el vdeo est parado o en marcha. Es lo que
caracteriza a un ujo estacionario laminar: el
agua uye por la tubera hasta el grifo, pero
siempre de la misma forma. Sin embargo, si
vamos abriendo poco a poco el grifo para que
aumente el caudal podremos observar que el
chorro de salida empieza a experimentar osci-
laciones errticas e impredecibles. En algunos
casos saldr a borbotones, sin orden alguno, y
la tubera vibrar o har ruido. Ese ujo del
chorro es claramente no estacionario y turbu-
lento: el agua uye por la tubera de formas
diferentes, impredecibles, en el transcurso del
tiempo.
Cul es el caudal mximo del grifo en con-
diciones de laminaridad? Es decir, hasta dnde
podemos abrir el grifo sin que el chorro se
vuelva turbulento? Este es el que hoy llamamos
problema de Reynolds. A principios de los aos
ochenta del siglo xix, Reynolds realiz varios
experimentos con tuberas de seccin circular
de diferentes dimetros. Las someti a la misma
presin e hizo pasar agua corriente por ellas.
Ya saba que, bajo condiciones de laminaridad,
la velocidad del agua era mxima en el centro
de la tubera y nula en las paredes, debido a la
viscosidad del uido. En concreto, la velocidad
del agua a una distancia r del centro de la
tubera de radio a tiene un perl parablico
(es proporcional al binomio a2 r2). A este
rgimen se le llama ujo de Hagen-Poiseuille,
 en honor de Gotthilf Heinrich Ludwig Hagen,
fsico e ingeniero alemn, y a Jean Louis Marie
Poiseuille, silogo francs que estudi el ujo
de la sangre en las arterias humanas.
Reynolds meda la velocidad mxima (U)
del agua en el centro de una tubera de vidrio
transparente y aumentaba paulatinamente el
caudal (y con ello la velocidad mxima) hasta
NASA/GSFC/JPL, MISR TEAM (vrtices en Isla Guadalupe); PROCEDENCIA DE LA ILUSTRACION (Isla de San Fernando)
que el uido se volva turbulento. Para detectar
la transicin a la turbulencia, aada un co-
lorante o trazador en la entrada de la tubera
que permita visualizar la trayectoria de las
partculas uidas. Obtuvo que, para tuberas
de diferentes radios, la velocidad de transicin
en el centro era tambin diferente. Su genia-
lidad consisti en observar que el producto
de la velocidad de transicin por el radio de
la tubera era aproximadamente el mismo en
todos los casos. Por decirlo de otro modo: si
una tubera de radio a presentaba transicin a
una cierta velocidad mxima U en el centro,
una segunda tubera de radio a/2 presentara
la transicin al doble de velocidad, 2U.
Los experimentos posteriores realizados con
diferentes uidos demostraron que la viscosidad
cinemtica del uido utilizado desempeaba, resultado de multiplicar la velocidad mxima
por su parte, una importante funcin en la
transicin. La viscosidad de un uido consti-
tuye una propiedad microscpica que mide la
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2010
resistencia a uir que el uido presenta cuando
se le aplica una fuerza de cizalla, una fuerza
tangencial que desplaza unas supercies o capas
con respecto a otras y hace que el uido uya
a una velocidad tanto mayor con respecto
a la orientacin de la fuerza cuanto ms
cerca se encuentre de la supercie en que se
aplique la fuerza. (La viscosidad dinmica mide
la proporcionalidad entre el valor de esa fuerza
por unidad de supercie, por una parte, y el
cambio de la velocidad del uido con la dis-
tancia a la supercie de aplicacin, por la otra;
la viscosidad dinmica dividida por la densidad
del uido dene la viscosidad cinemtica.) As,
un lubricante industrial es ms viscoso que el
agua, y esta, a su vez, ms que el aire.
Finalmente, Reynolds concluy que la
transicin a la turbulencia suceda cuando el
en el centro, U, por el radio de la tubera,
a, y dividir por la viscosidad cinemtica del
uido, , adoptaba aproximadamente cierto
1. ESTAS IMAGENES DE SATELI-
TE, tomadas el 15 de septiembre
de 1999 (la del recuadro) y el 11
de junio de 2000, muestran la
estructura vorticial turbulenta
que unos ujos atmosfricos
en zonas nubosas adoptan tras
rodear, respectivamente, la
isla de Guadalupe y la de Juan
Fernndez (recuadro), ambas
del ocano Pacco. Las nubes
siguen el flujo de von Krman,
una de las soluciones de la ecua-
cin de Navier-Stokes para una
corriente uida que sortea un
obstculo que est sumergido
en ella. Para hacerse una idea de
la magnitud, tngase en cuenta
que la isla de Guadalupe tiene
unos 35 kilmetros de largo.
3
2. LA BOLITA SE ENCUENTRA relevantes por s solos a la hora de predecir
EN UN PUNTO LINEALMENTE la transicin, sino en combinacin adimen-
INESTABLE (arriba): cualquier sional, nuestra pregunta quedara formulada
m
perturbacin desestabilizar g de la siguiente manera: para qu valor del
su posicin hacindola caer numero de Reynolds de una tubera cilndrica
hacia A o C. Abajo, la bolita B se presenta la turbulencia? Ese valor umbral
se encuentra ahora en el punto suele recibir el nombre de nmero de Reynolds
linealmente estable B, pero A C crtico, o Rec.
una pequea perturbacin
con suciente amplitud puede Estabilidad lineal
desestabilizarla y hacer que
El movimiento de un uido viscoso incom-
abandone su posicin.
m
presible viene descrito por leyes fsicas que ya
g fueron formuladas en el siglo xix por Claude
D E h Louis Navier y George Gabriel Stokes. Las
B ecuaciones de Navier-Stokes son ecuaciones
A C matemticamente complejas que relacionan
variaciones espaciotemporales de la velocidad
y presin del uido con las fuerzas externas
valor numrico, el nmero de Reynolds Re, que actan sobre ste y con las propiedades
un nmero adimensional, es decir, un puro cinemticas de las paredes que lo contienen.
nmero, sin dimensiones fsicas (Re = aU/). Por lo tanto, conocidas las fuerzas externas y
Lo que controla la transicin, pues, no es el condiciones de contorno, la resolucin de las
valor absoluto de los parmetros del problema ecuaciones de Navier-Stokes nos proporciona
(a, U o ), sino una relacin entre ellos. A ello la velocidad y la presin exactas del uido en
se le denomina ley de la similitud dinmica, cualquier punto y para cualquier instante de
que permite a los ingenieros estudiar en tneles tiempo. Se trata de ecuaciones no lineales, que
de viento la aerodinmica de prototipos de admiten mltiples soluciones: un uido some-
fuselaje de aviones a escala reducida. tido a condiciones y fuerzas externas especcas
Volvamos a nuestra pregunta sobre el cau- puede exhibir muchos ujos distintos.
dal mximo que puede tener el grifo antes de Los ujos que observamos en la naturaleza
que aparezca la turbulencia. Dado que acaba- el de una tubera o el remolino que se forma
mos de ver que ni la velocidad o la viscosidad en el desage de una baera son soluciones
del agua, ni el dimetro de la tubera son de las ecuaciones de Navier-Stokes. Ms an,
son soluciones estables, robustas frente a pertur-
baciones externas. Eso no quiere decir que las
ecuaciones de Navier-Stokes no admitan otras
Re1
soluciones, por ejemplo en la tubera. Con una
gran probabilidad existirn otras muchas, pero
no se manifestarn porque son inestables.
Un ejemplo de lo que acabamos de des-
cribir es la gura 1, en la que se ve el ujo
A resultante de una zona nubosa arrastrada por
corrientes atmosfricas que rodean una isla.
La velocidad y la presin del viento siguen
una pauta ordenada, gobernada por una de
Re2 > Re1
las posibles soluciones estables de las ecua-
ciones de Navier-Stokes para esas condiciones
3. EN UNA TRANSICION CLASI- A climticas. La gura 1 ilustra uno de los ujos
CA, a medida que se aumenta
clsicos de la dinmica de uidos, denominado
el nmero de Reynolds las B C
soluciones que eran linealmente
coloquialmente la calle de los vrtices de Von
estables se inestabilizan, lo que
Krman, en honor del fsico de origen hngaro
ALVARO MESEGUER Y FERNANDO MELLIBOVSKY

conduce a nuevas soluciones Theodore von Krman. Cuando sumergimos

estables. Estas ltimas, a su vez,
sufren inestabilidades cuan-
do seguimos aumentando el
nmero de Reynolds, con lo que
se crean ujos ms complejos
y, nalmente, turbulentos. El
problema de Reynolds no sigue
esta pauta.
un obstculo en un uido en movimiento, el
Re3 > Re2 uido lo sortea y, al dejarlo atrs, forma, por
encima de cierto umbral de velocidad, vrtices
o remolinos.
B C Hagamos una comparacin. Imaginemos
A una bolita, de masa cualquiera, que se en-
D G
E F cuentra sometida a la accin de la gravedad
g y descansa sobre el perl de una montaa,

4 INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2010

 tal y como se ilustra en la gura 2 (arriba).
Salvando las diferencias, determinar la posicin
de la bolita en cualquier instante de tiempo
sera el equivalente a encontrar una solucin
de las ecuaciones de Navier-Stokes, en este caso
de las ecuaciones de la mecnica de Newton.
Asimismo, una posicin de equilibrio o es-
tacionaria (equivalente al chorro laminar del
grifo descrito en la introduccin) de la bolita es
una posible solucin al problema. Claramente,
hay tres soluciones estacionarias: si dejamos
la bolita justo en A, B o en C, permanecer
indenidamente en cualquiera de esos tres
puntos. Sin embargo, cualquier perturbacin,
por pequesima que sea, har que abandone
B, dado que es un punto linealmente inestable.
El calicativo lineal debe aqu entenderse de
forma rigurosa, con el sentido de que no im-
porta el tamao de la perturbacin: sea cual
sea, desestabilizar la posicin de la bolita.
Tambin suele declararse que B es un punto
inestable ante perturbaciones innitesimales.
Por lo general, nunca observaremos a la bolita
en B, sino en A o en C.
Consideremos un segundo caso, ilustrado
en la gura 2 (abajo). El perl de la mon-
taa presenta cinco puntos estacionarios. El
punto B es ahora linealmente estable, debido
a la concavidad de la montaa en esa zona.
Los puntos A y C siguen siendo linealmente
estables. La diferencia estriba en que, en la
nueva situacin, han aparecido dos pequeas
protuberancias prximas al punto B que aco-
tan dbilmente la posicin de equilibrio de la
bolita. Esas dos protuberancias corresponden a
los puntos de equilibrio linealmente inestable
D y E; y, en cierto modo, a ellos se debe que
B sea linealmente estable. En este caso, una
perturbacin innitesimal no apartar la bolita
de su posicin B. Para desestabilizar la bolita
habr que introducir una perturbacin nita
que le permita subir esa pequea diferencia
de altura h que le separa de D o E. Se sue-
le decir entonces que B es una solucin de
equilibrio inestable frente a perturbaciones
de amplitud nita.
En este ltimo caso descrito, los puntos
de equilibrio A, B, C, D y E constituyen so-
luciones del problema de Newton. Con ellos
hemos querido representar tres tipos de ujos
o soluciones de las ecuaciones de Navier-Stokes
ALVARO MESEGUER Y FERNANDO MELLIBOVSKY
para un mismo perl o condiciones externas
de fuerza: (i) soluciones linealmente estables
(A-C), (ii) soluciones linealmente inestables
(D-E) y (iii) soluciones linealmente estables,
pero inestables frente a pequeas perturba-
ciones de amplitud nita (B). Ms adelante
veremos la relevancia que tienen las soluciones
del tipo D y E en la estabilidad del ujo de
Hagen-Poiseuille.
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2010
(I)
4. LA BOLITA NO TIENE EN EL
CASO I suciente inercia para
E sobrepasar E. En el caso II, la
B amplitud de la perturbacin
basta para que la bolita pueda
saltar la barrera y se desace-
lere transitoriamente antes de
empezar el escape. La grca
(II)
Umin inferior representa la velocidad
E de la bolita en los casos arriba
B ilustrados.
U
(II)
Umin (I)
t
Estabilidad del flujo
de Hagen-Poiseuille
Los experimentos iniciales realizados por Rey-
nolds proporcionaron una primera estimacin
del valor crtico de Re 13.000. Desde na-
les del siglo xix se han realizado multitud de
experimentos sobre la misma cuestin, con
resultados desalentadores. Los experimentos
realizados en tuberas sucientemente largas,
en condiciones de extrema precisin (evitando
el ruido externo y controlando la temperatura
del uido), han podido mantener la lamina-
ridad hasta nmeros de Reynolds cercanos a
Re 20.000. Otros trabajos experimentales
han estudiado los efectos de perturbaciones de
gran amplitud (con la introduccin de ruido
externo) y han podido as reducir el nmero
de Reynolds hasta el orden de Re 2000. En
resumen, la transicin en el Problema de Re-
ynolds es muy sensible a la magnitud de las
perturbaciones externas, susceptibilidad que
aumenta con el nmero de Reynolds.
Analizar la estabilidad lineal de una solu-
cin de la ecuacin de Navier-Stokes no es
tan fcil como en el ejemplo de la bolita. En
algunos casos particulares, existen mtodos
matemticos que nos permiten determinar el
nmero de Reynolds crtico para el cual deter-
minado ujo se vuelve inestable. Sin embargo,
U
A4 = Aturb 5. VELOCIDAD DE LA PERTUR-
BACION aadida al uido, ,
en funcin del tiempo, para
A3 diferentes amplitudes iniciales
de dicha perturbacin. Los da-
A2 tos proceden de una simulacin
A1 = Alam directa de las ecuaciones de
t Navier-Stokes para una tubera.
5

a por las imperfecciones de la tubera, por la
6. PERFIL PARABOLICO DE
VELOCIDAD del ujo de Hagen-
Poiseuille en una tubera de
radio a. Las echas indican la
direccin, sentido y magnitud
de la velocidad del uido.
7. PERFIL PARABOLICO DE VELO-
CIDAD AXIAL de Hagen-Poiseui-
lle (izquierda) seccionado en
zonas en las que la velocidad
axial es del 75 % y 99 % de la
velocidad mxima en el eje.
A la derecha se ve la proyeccin
bidimensional de la distribucin
de velocidades (zonas rpidas
en rojo y lentas en azul).
6 INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2010
U menos de reajuste del ujo en la entrada o en
las ecuaciones que gobiernan la estabilidad de
un ujo de Navier-Stokes, sumamente comple-
jas, deben resolverse con mtodos numricos
de alta precisin.
La teora de la estabilidad hidrodinmica
estudia las causas que provocan la desestabi-
lizacin de ciertos ujos de la naturaleza. El
aumento de la capacidad computacional de las
ltimas dcadas le ha sido de mucha ayuda.
Hoy en da, puede estudiarse en muchos casos
la estabilidad de un ujo con un ordenador
domstico y adecuados mtodos numricos.
As, la teora de la estabilidad hidrodinmica
se ha aplicado con xito en diferentes reas
de la dinmica de uidos; por ejemplo, en
el estudio de uidos en rotacin o sometidos
a ujo de calor. Sin embargo, en el proble-
ma de Reynolds, todas las teoras hasta aho-
ra propuestas han fracasado a la hora de dar
una explicacin convincente sobre las causas
de la transicin a la turbulencia del ujo de
Hagen-Poiseuille.
La primera fase del estudio de estabilidad de
una solucin de la ecuacin de Navier-Stokes
consiste en determinar si el ujo es linealmente
estable. Todos los clculos realizados hasta la
fecha indican que, con gran probabilidad, el
ujo de Hagen-Poiseuille es linealmente esta-
ble, sea cual sea el nmero de Reynolds. La
paradoja es que, pese a su estabilidad lineal,
el ujo en la tubera se inestabiliza de forma
violenta y transita rpidamente al rgimen
turbulento. Diferentes estudios se aprestaron
turbu
0,75 U
0,99 U
U (centro). B y C representan los nuevos ujos
a defender que la inestabilidad est causada
rugosidad de las paredes o incluso por fen-
la salida del tubo.
Pero todos esos argumentos se desmoronan
cuando entra en accin la simulacin num-
rica. La potencia de clculo computacional
actual permite aproximarse a las soluciones
de las ecuaciones de Navier-Stokes con mucha
precisin. En estas simulaciones, la geometra
de la tubera no tiene imperfecciones, ni hay
que reajustar el ujo ni en la entrada ni en
la salida, dado que se le impone un valor
numrico en la una y en la otra. Aun as, el
ujo de Hagen-Poiseuille simulado computa-
cionalmente se vuelve turbulento y, cuando
se introducen en la simulacin perturbaciones
lo bastante grandes, la cota inferior del valor
crtico del nmero de Reynolds se acerca en
un grado asombroso a un valor de alrededor
de 2000, que concuerda con las cotas expe-
rimentales.
El problema de Reynolds contrasta con otros
problemas clsicos de la estabilidad hidrodi-
nmica, donde la transicin a la turbulencia
se realiza mediante una sucesin de inestabi-
lidades lineales. Por ejemplo, el aumento del
nmero de Reynolds en ujos que rotan o en
los que hay conveccin trmica causa inesta-
bilidad lineal en esos ujos para cierto valor
crtico Rec. Por lo general, esa inestabilidad no
genera turbulencia, sino otro ujo secundario
(o ujos) linealmente estable. Si seguimos au-
mentando el nmero de Reynolds, ese ujo
secundario sufrir, a su vez, una inestabilidad
lineal y se crearn ujos terciarios cada vez
ms complejos, aunque laminares. El aumento
paulatino del nmero de Reynolds acabar
llevando, pues, a soluciones de las ecuaciones
de Navier-Stokes de complejidad creciente y,
en ltima instancia, turbulentas.
Un ejemplo ilustrativo de ese tipo de tran-
sicin lo tenemos en la gura 3. Para deter-
minado nmero de Reynolds Re1, la nica
solucin estable es el punto A (arriba). Al
aumentar el nmero de Reynolds hasta un
valor Re2, la montaa cambia su perl de for-
ma que A pasa a ser linealmente inestable y
aparecen dos nuevos puntos estables, B y C,
hacia los cuales tender la dinmica del sistema
ALVARO MESEGUER Y FERNANDO MELLIBOVSKY
laminares secundarios estables. El proceso se
repite al seguir aumentando Re hasta un valor
Re3; se inestabilizan entonces las soluciones
secundarias B y C y se crean nuevas soluciones
laminares linealmente estables ms complejas:
D, E, F y G.
El ujo de Hagen-Poiseuille (linealmente
estable) se inestabiliza y convierte en ujo

turbulento de forma directa, sin pasar por
estadios intermedios laminares secundarios.
Dicho de otro modo, la transicin del pro-
blema de Reynolds no sigue lo descrito en la
gura 3, sino que vendra representada por el
grco inferior de la gura 2 para nmeros de
Reynolds sucientemente grandes. El punto B
en el grco inferior de la gura 2 representara
el ujo de Hagen-Poiseuille, linealmente esta-
ble, y los puntos A y C, estados turbulentos
no laminares hacia los cuales escapa el ujo
siempre que la perturbacin sea del tamao
adecuado.
Obviamente, lo que condiciona la estabi-
lidad del ujo de Hagen-Poiseuille es la pre-
sencia de las soluciones inestables D y E de la
gura 2. Esas soluciones delimitan la cuenca
de atraccin del ujo de Hagen-Poiseuille, es
decir, la zona por la cual podra moverse la
bolita sin caer en los pozos turbulentos A
o C. Por otro lado, que el ujo de Hagen-
Poiseuille resulte ms susceptible de desestabili-
zarse cuanto mayor sea el nmero de Reynolds
vendra explicado por la altura h de la barrera
formada por las dos soluciones inestables D
y E. Podemos imaginar que h se va haciendo
cada vez ms pequeo (sin llegar nunca a ser
cero) a medida que aumentamos el nmero
de Reynolds, de modo que la magnitud que
debe tener una perturbacin para expulsar la
bolita del pequeo pozo de equilibrio ser
cada vez menor.
Los estados umbral
ALVARO MESEGUER Y FERNANDO MELLIBOVSKY
Las soluciones de equilibrio inestable D y E
del grco inferior de la gura 2 son las res-
ponsables de la estabilidad parcial del punto
B. Este argumento ha servido de hiptesis
de trabajo para proporcionar una posible ex-
plicacin de la transicin en el problema de
Reynolds. De validarse la hiptesis, deberan
existir soluciones de las ecuaciones de Navier-
Stokes que representasen a esos puntos como
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2010
8. DISTRIBUCION DE VELOCI-
DADES AXIALES en un estado
de relajacin (izquierda) para
un nmero de Reynolds Re de
2875. A la derecha, solucin de
Navier-Stokes encontrada uti-
lizando el mtodo de Newton-
Krylov y tomando como gua
inicial el estado transitorio de
la izquierda. (Las zonas rojas
tienen una velocidad muy alta;
las azules, muy baja.)
responsables de la transicin. Ahora bien, tales
soluciones o ujos son inestables y, por lo
tanto, no se observarn nunca en los expe-
rimentos. Todos los estudios experimentales
realizados hasta el momento no han podido
detectar trazas residuales de semejantes solu-
ciones. Ah reside una de las razones de que
el problema de Reynolds se haya mantenido
estancado varios decenios.
Mas, desde hace 4 o 5 aos el problema
ha tomado un rumbo diferente, gracias al
aumento de la capacidad de clculo de los
procesadores y el trabajo de un pequeo grupo
de cientcos especializados en sistemas din-
micos y dinmica de uidos computacional.
La teora de sistemas dinmicos, una disciplina
matemtica, estudia las propiedades cualitati-
vas de estabilidad de sistemas complejos, ya
sean fsicos, biolgicos o econmicos. Para ello
reduce el problema a su mnima expresin
mediante la generalizacin de la dinmica del
sistema con independencia de la naturaleza
de ste. Por su parte, la dinmica de uidos
computacional estudia la manera de simular
ujos reales mediante ordenadores de gran
potencia.
La simulacin numrica de alta precisin
de un ujo de Navier-Stokes permite obtener
informacin cuantitativa y cualitativa sobre
la dinmica del ujo. Los algoritmos de si-
mulacin se aproximan a las soluciones en el
espacio y el tiempo. Es decir, nos proporcionan
buenas aproximaciones de la velocidad y pre-
sin del uido en cualquier punto de ste y
para instantes de tiempo arbitrarios. Slo hay
una limitacin: la evolucin temporal de esos
algoritmos tiene una direccin privilegiada,
hacia delante. Slo podemos simular el futuro
del movimiento del uido, pero en ningn
caso el pasado. La razn de que no podamos
ir marcha atrs en el tiempo, compleja de
explicar, se saldra del marco de este artculo.
En cualquier caso, esa limitacin acaba siendo
7

9. CORTE DIAMETRAL-LONGI-
TUDINAL de distribuciones de
la velocidad axial (el uido se
mueve de izquierda a derecha).
Arriba: ujo bsico de Hagen-
Poiseuille. Centro: estado de
relajacin correspondiente a la
imagen izquierda de la gura 8.
Abajo: estado determinado por
el correspondiente a la imagen
derecha de la gura 8.
8 INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2010
la misma que tienen los experimentales que
trabajan con uidos.
La evolucin temporal de un ujo de Na-
vier-Stokes, realizada experimental o computa-
cionalmente, nunca va a detenerse en solucio-
nes inestables del tipo D o E de la gura 2.
Esas soluciones son repulsoras y es difcil acer-
carse a ellas. Ahora bien, la dinmica de ujos
computacional ha desarrollado tcnicas para
determinar soluciones de Navier-Stokes ines-
tables, los mtodos de Newton-Krylov (MNK),
que permiten aproximarse a la solucin sin
hacer uso de la evolucin temporal. Los MNK
reducen el problema dinmico a un problema
puramente algebraico, en el que desaparece
la dependencia temporal. El algoritmo MNK
tendr xito siempre que nos encontremos
cerca de esa solucin inestable. Por lo tanto, la
primera fase de nuestra bsqueda de soluciones
tipo D o E consistir en aproximarnos a ellas
temporalmente todo lo que podamos.
Acercarse a la frontera
Volvamos al ejemplo de la bolita del grco
inferior de la gura 2. Para ello, hemos re-
presentado en la gura 4 el pozo linealmente
estable de nuevo, pero en este caso slo hemos
indicado el punto B de equilibrio linealmente
estable y el punto E de barrera inestable; el
punto C ahora queda sustituido por un valle
de perl irregular, que representa el estado
turbulento. Si impartisemos una pequea per-
cusin lateral a la bolita en su posicin inicial
B, la bolita se separara de su punto de partida
B para despus volver a l (gura 4, arriba).
Si repitisemos el experimento aumentando
el impulso inicial de la percusin, la bolita
alcanzara alturas mayores y se aproximara
ms a E. Finalmente, una percusin con su-
ciente energa hara que la bolita alcanzase
la altura del punto E, pero por regla general
no se quedara ah, sino que casi con toda
probabilidad pasara de largo y caera en el
pozo turbulento (gura 4, centro).
Mientras la bolita se mueve podemos ir mi-
diendo sus propiedades dinmicas; por ejem-
plo, su velocidad v. En la analoga del perl
de la montaa, sabemos que ir desacelerndose
a medida que se acerque a E, para despus
volver a acelerarse. Es decir, un indicativo de
aproximacin a las soluciones inestables es la
aparicin de episodios de larga duracin en
los que la bolita se encuentra prcticamente
en reposo para luego escapar a los pozos tur-
bulentos o volver al estado de partida.
En la grca inferior de la gura 4 hemos
representado la velocidad de la bolita en fun-
cin de tiempo correspondiente a los casos
(I) y (II). En el caso (I), la bolita parte con
una velocidad que no le permite sobrepasar
la barrera del punto E y, por lo tanto, su
velocidad va disminuyendo hasta anularse al
volver al punto de equilibrio B de partida.
En el caso (II), la bolita tiene inicialmente
la energa cintica suciente para sobrepasar
la barrera. Justo antes de iniciarse el esca-
pe al pozo turbulento, la bolita pasa por un
episodio de velocidad mnima vmin (indicado
en la grca de la velocidad con un crculo).
Si no conociramos a priori el perl de la
montaa, este mtodo nos dara indicaciones
sobre la localizacin aproximada de los puntos
inestables.
Los algoritmos de la dinmica de ujos
computacional permiten simular la evolu-
cin de una perturbacin aadida al ujo de
Hagen-Poiseuille. Podemos ir cambiando la
escala de su amplitud inicial a nuestro antojo.
Una perturbacin de muy pequea amplitud
no afectar notablemente al ujo y acabar
por decaer (relaminarizacin se llama a esta
evolucin). Pero si repetimos el proceso intro-
duciendo amplitudes cada vez mayores, tarde
o temprano obtendremos una transicin a la
turbulencia, tal y como hemos visto en el
ejemplo anterior.
Podramos tambin repetir el experimen-
to para amplitudes intermedias que, o bien
conducen a turbulencia, o bien relaminarizan.
Supongamos que tenemos dos amplitudes ini-
ciales muy semejantes, A1 = Alam y A4 = Atur
(con Alam menor que Atur), que generan rela-
ALVARO MESEGUER Y FERNANDO MELLIBOVSKY
minarizacin y turbulencia, respectivamente.
Si perturbamos el ujo con amplitudes de
magnitud intermedia A2 y A3 (con A1 < A2
< A3 < A4) y vamos midiendo en funcin
del tiempo la velocidad de la perturbacin
del uido v(t) en un punto cualquiera de la
tubera, observaremos lo mismo que todas
las trayectorias tienen un amplitud inicial
prcticamente idntica (su diferencia no es
 apreciable en la representacin grca). Trans-
currido un perodo transitorio, las trayectorias
divergen, de modo que se forma una estruc-
tura semejante a una cremallera entreabierta.
Entre Alam y Aturb podremos siempre encontrar
un abanico de amplitudes iniciales que irn
discriminando entre trayectorias turbulentas
y relaminarizadas.
Las repeticiones sucesivas de este tipo de si-
mulaciones numricas nos permiten acercarnos
a zonas en las que, posiblemente, se encuen-
tren las soluciones inestables que buscamos.
Dicho de otro modo, el mtodo nos faculta
para ir cerrando la cremallera. Posteriormente,
podremos ir anando la precisin de nuestras
amplitudes iniciales y monitorizar la velocidad
de la perturbacin del uido. Los MNK entra-
rn en accin ms tarde, en cuanto detectemos
episodios de relajacin de v(t).
Episodios de relajacin
El procedimiento que acabamos de explicar
no se puede realizar de forma experimental,
dado que en el laboratorio no se tiene un
control tan preciso de las perturbaciones in-
troducidas. Con la simulacin numrica se
controlan la amplitud y forma de la perturba-
cin a nuestro antojo, para monitorizar luego
todas las variables del problema en espacio y
tiempo. Podemos analizar la forma del ujo en
cualquier instante de tiempo y para cualquier
punto del espacio. En particular, queremos
identicar las estructuras coherentes o patrones
de los episodios de relajacin, justo antes de
que el ujo se vuelva turbulento.
Ya sabemos que el ujo de Hagen-Poiseuille
muestra un perl parablico, que suele repre-
sentarse mediante un corte transversal a la tu-
bera, como se ve en la parte izquierda de la
gura 7; hemos trazado adems curvas sobre
las zonas en las cuales la velocidad del uido
es la misma. Dado que el ujo es simtrico
FLOW VISUALIZATION, SCIENTIFIC IMAGES. S TANEDA, ED. Y TRAD.: R. TAKAKI; SCIPRESS 2000
alrededor del eje, esas curvas son crculos. En
la parte derecha de la gura 7 se muestra la
distribucin de velocidades resultante de la pro-
yeccin de las curvas sobre un plano. Las zonas
que tienen mayor velocidad estn coloreadas
en rojo y las de velocidad menor o nula, en
azul. Las dos zonas de igual velocidad trazadas
sobre el paraboloide de la gura izquierda se
han transformado en los dos crculos de la
gura derecha, en los cuales las velocidades son
un 75 % y 99 % de la velocidad mxima en el
centro (U). Ese tipo de visualizacin permite
entender de forma intuitiva la distribucin de
velocidades de cualquier ujo en la tubera.
El procedimiento de ir modicando ade-
cuadamente la amplitud nos llevar tarde o
temprano a zonas cercanas a otros ujos de
Navier-Stokes inestables. Renando amplitu-
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2010
des con la precisin adecuada, la evolucin
de la perturbacin pasar por estados de re-
lajacin previos a escapes turbulentos o rela-
minarizantes.
Veamos qu aspecto tiene el ujo durante
las fases de relajacin. En la imagen izquierda
de la gura 8 hemos representado la distri-
bucin de velocidades axiales en un instante
de relajacin de la perturbacin (semejante
al crculo blanco representado en la grca
inferior de la gura 4). Ese estado, que se
caracteriza por mostrar zonas perifricas don-
de la velocidad axial es muy alta (zonas de
color rojo) y que aprisionan una zona de muy
baja velocidad axial (zonas coloreadas en azul),
se ha observado en diferentes simulaciones
numricas llevadas a cabo recientemente por
grupos de investigacin alemanes y britni-
cos, encabezados por Bruno Eckhardt y Rich
Kerswell, de las universidades de Marburg y
Bristol respectivamente.
Si el estado de relajacin de la imagen de la
izquierda de la gura 8 se encuentra prximo
a soluciones de equilibrio inestable de tipo 10. UNA ESTRUCTURA PRETUR-
BULENTA INTERMITENTE (UN
D-E, los MNK nos permitirn acercarnos a
PUFF) observada en experimen-
ellas de forma ms exacta, pese a la naturaleza
tos con un nmero de Reynolds
repulsora de este tipo de soluciones.
de 2575. El ujo de la tubera
Acerca de los detalles tcnicos y matemti-
va de izquierda a derecha. Las
cos del procedimiento utilizado por los MNK fotografas superior, central
para encontrar las soluciones inestables, nos e inferior muestran la cola,
conformaremos con una idea intuitiva. Por el centro y la cabeza del puff,
decirlo de algn modo, los MNK estudian la respectivamente. Esta estruc-
topografa del perl de la montaa representada tura turbulenta se encuentra
en la gura 4. Las ecuaciones de Navier-Stokes connada dentro del ujo lami-
no nos proporcionan el perl global de la mon- nar. Se puede observar el ujo
taa, de modo que la exploracin se realiza slo a la izquierda de la fotografa
de forma local, como si de un escalador con superior y a la derecha de la
los ojos vendados se tratara. El escalador sabe inferior.
9

Los autores
Alvaro Meseguer y Fernando
Mellibovsky son profesores del
departamento de fsica aplicada
de la Universidad Politcnica de
Catalua (UPC), ambos vincula-
dos a la Escuela Tcnica Superior
de Ingenieros de Caminos
Canales y Puertos de Barcelona
(ETSECCPB).
11. SECCION DIAMETRAL-
LONGITUDINAL (arriba) de
una estructura preturbulenta
intermitente (puff) en su fase de
relajacin (para un nmero de
Reynolds de 2000). Rojo y azul
representan alta y baja veloci-
dad axial, respectivamente. El
ujo va de izquierda a dere-
cha. La misma seccin (abajo)
despus de aplicar el mtodo
de Newton-Krylov al estado de
arriba.
10
que se encuentra cerca de una cima (puntos
E o D), a la que le hemos acercado median-
te un mtodo dinmico. Ahora, el escalador
analiza la pendiente local de la montaa y
sube siempre que puede, intentando alcanzar
la cima. Cuanto ms prximo a ella dejemos
al escalador, ms fcil ser que tenga xito. encuentran a medio camino entre la lamina-
En la imagen de la derecha de la gura 8
se muestra la solucin de Navier-Stokes de-
tectada por los MNK, tomando el estado de
la imagen de la izquierda como gua inicial
(el hallazgo de ese estado, por los autores
y el grupo de Kerswell, es reciente). Parece
estar implicada directamente en la transicin
a la turbulencia en el problema de Reynolds.
Se trata de un ujo que no es estacionario,
sino que viaja en el mismo sentido que el
ujo bsico con velocidades del mismo orden
de magnitud que la velocidad mxima de la
solucin de Hagen-Poiseuille. Su estructu-
ra, peridica en la direccin axial, tiene una
longitud caracterstica tpica de unos pocos
dimetros de tubera.
En la gura 9 representamos esas propieda-
des. Se ha ilustrado la distribucin de velocida-
des axiales en un corte diametral-longitudinal
de la tubera. El ujo de Hagen-Poiseuille
(gura 9, arriba) muestra las zonas de baja
velocidad (en azul) prximas a la pared y zonas
de alta velocidad en la parte central (en rojo).
En la imagen central hemos representado la
distribucin en el episodio de relajacin. En
este caso, las zonas azules indican una velo-
cidad axial opuesta al ujo bsico (que uye
de izquierda a derecha), las zonas amarillas
corresponden a la velocidad nula y las rojas
a la velocidad mxima orientada en el mis-
mo sentido que el ujo bsico. Finalmente, la
imagen inferior muestra el estado encontrado
por el MNK.
Hasta el momento, los experimentos reali-
zados sobre la transicin en tuberas no han
detectado ese estado, ni trazas siquiera. Hay
que decir que el resultado aqu expuesto es
relativamente reciente y que los experimentales
desconocan la existencia de semejante estado
umbral o crtico. Que la dinmica de uidos
computacional se adelante a la dinmica de
uidos experimental a la hora de predecir la
existencia de nuevos ujos es cada vez ms
frecuente. La prxima generacin de experi-
mentos partir con la ventaja de saber dnde
debe buscar.
Intermitencias
Las soluciones inestables antes descritas se
ridad y la turbulencia, y son esenciales, desde
un punto de vista terico, para entender la
dinmica del problema de Reynolds. Sin em-
bargo, las trayectorias no relaminarizantes que
escapan de esas soluciones llevan el ujo a lo
que se suele denominar turbulencia global. La
turbulencia es global cuando todo el dominio
de la tubera pasa a ser turbulento, y hay tur-
bulencia global cuando el nmero de Reynolds
es sucientemente alto (Re = 2875 en el caso
antes descrito). Ahora bien, un descenso a
nmeros de Reynolds ligeramente inferiores
da lugar a lo que comnmente se denomina
turbulencia intermitente o, simplemente, in-
termitencia. Osborne Reynolds la describi en
su artculo de 1883: Otro fenmeno... era el
carcter intermitente de la perturbacin. Dicha
perturbacin apareca de forma repentina en
zonas concretas de la tubera, para despus
desaparecer y reaparecer de nuevo, en forma
de destellos que, a menudo, tenan su inicio
en un punto del tubo.
Estudios experimentales posteriores al de
Reynolds conrman esa fenomenologa. Es
decir, el ujo en la tubera no se inestabiliza
hasta nmeros de Reynolds prximos a 2000,
y tal desestabilizacin no conduce a un ujo
completamente turbulento, sino a uno en el
que coexisten turbulencia y laminaridad. Los
experimentos han observado esa intermitencia
para valores del nmero de Reynolds entre
2000 y 2700. Las estructuras turbulentas inter-
mitentes aparecen en ciertas zonas del tubo y
suelen tener una extensin de decenas de di-
ALVARO MESEGUER Y FERNANDO MELLIBOVSKY
metros. Se las llama comnmente pus y son
el primer sntoma de transicin en el problema
de Reynolds. La gura 10 muestra la fotografa
de una estructura turbulenta de sas, obtenida
experimentalmente a Re = 2570. Debido a
su considerable longitud. la estructura se ha
seccionado en sus tres zonas principales. El
marco superior muestra la cola; el central, la
zona intermedia; y el inferior, la cabeza. Ta-
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2010
 12. ESTRUCTURA PRETURBULENTA (arriba) durante el episodio de rela-
jacin para un nmero de Reynolds de 2000. Abajo: estructura laminar
resultante de aplicar el mtodo de Newton-Krylov al estado mostrado
arriba. La escala diametral-longitudinal se ha modicado con el n de
poder visualizar mejor ambas estructuras, dado que tienen una longitud
caracterstica de unos 60 radios.

les estructuras turbulentas y localizadas viajan

solidariamente con el resto del ujo laminar,
manteniendo constante su longitud. Son muy
robustas, tanto que se ha llegado a dudar de
si se trata de patrones transitorios o estables.
Resulta difcil determinar experimental-
mente el carcter estable o inestable de las
estructuras turbulentas intermitentes debido a
que la tubera tiene una longitud determinada.
Las tuberas utilizadas en los experimentos de
Tom Mullin, de la Universidad de Manchester,
y Bjrn Hof, del Instituto Max Planck de
Gttingen, alcanzan longitudes de entre 500
a 1000 radios como mximo; las estructuras
turbulentas intermitentes generadas abando-
nan el tubo antes de que pueda describirse
su dinmica para tiempos largos. De nuevo,
la experimentacin se enfrenta ante una li-
mitacin inexistente en la dinmica de ujos
computacional. Las simulaciones numricas
en ujos abiertos, como en el problema de
Reynolds, resuelven el inconveniente de la
limitacin en la longitud de la tubera forzando
al uido a entrar de nuevo en el dominio tan
pronto lo abandona. Dicho de otro modo, es
como si pudisemos reconectar la salida y la
entrada de la tubera sin deformar su geome-
tra ni los mecanismos fsicos que conducen
el uido en su interior.
La dinmica inherente a la intermitencia
constituye una pieza clave en el rompecabezas
de la transicin a la turbulencia. Se encuentra
a medio camino entre la laminaridad y la tur-
bulencia global. Difcilmente podremos com-
prender el fenmeno global sin antes entender
su fase previa. Por otro lado, las estructuras
turbulentas intermitentes son las primeras
estructuras no laminares que aparecen en la
desestabilizacin del ujo de Hagen-Poiseuille,
si bien la coherencia espaciotemporal de las
mismas podra estar gobernada por soluciones
laminares inestables, similares a las que hemos
descrito en la seccin anterior.
Hemos repetido el procedimiento de ir
ALVARO MESEGUER Y FERNANDO MELLIBOVSKY
una estructuras turbulenta intermitente. Ah
tomamos una seccin diametral-longitudinal
de la tubera y representamos la distribucin
de velocidades axiales en ella. Sobre ese esta-
do de intermitencia preturbulenta aplicamos
los MNK, de lo que resulta una estructura
suave, mostrada en la imagen inferior de la
gura 11. En este caso, a los MNK les cuesta
determinar la estructura con ms precisin,
considerada la notable extensin del dominio
sobre el que se han realizado las simulaciones:
la computacin del estado representado en
la imagen inferior de la gura 12 requiere
varias semanas de clculo intensivo con un
Bibliografa
procesador potente. complementaria
El dominio mostrado en las guras es de LINEARIZED PIPE FLOW TO
100 radios y se ha modicado la escala para REYNOLDS NUMBER 107.
A. Meseguer y L. N. Trefethen
poder representarlas. A n de adquirir una idea
en Journal of Computational
ms clara de lo que parece una solucin inhe- Physics, vol. 186(1), pgs. 178-
rente al proceso de creacin de una estructura 197; 2003.
turbulenta intermitente, hemos realizado una
representacin tridimensional de las estructuras EXPERIMENTAL OBSERVATION OF
NONLINEAR TRAVELLING WAVES
de la gura 11. La mostramos en la gura 12,
IN TURBULENT PIPE FLOW. B. Hof
donde hemos ilustrado isosupercies de misma en Science, vol. 305(5690), pg.
velocidad axial. En ambas guras hemos extir- 1594-1598; 2004.
pado un cuadrante del dominio con el n de
dar una mejor idea de su estructura interna y RECENT PROGRESS IN UNDER-
STANDING THE TRANSITION
de la distribucin de velocidades en el interior
TO TURBULENCE IN A PIPE.
de la estructura turbulenta intermitente. R. R. Kerswell en Nonlinearity,
La precisin con la que los MNK han deter- vol. 18(6), pg. R17-R44; 2005.
minado la estructura que aparece en la imagen
inferior de la gura 12 no es la misma que TURBULENCE TRANSITION IN PIPE

FLOW. B. Eckhardt et al. en An-

variando la escala de las amplitudes de per-
turbacin para encontrar estados de relajacin,
en este caso para tuberas mucho ms largas y
nmeros de Reynolds cercanos a 2000. Para
ello hemos ido discriminando trayectorias
que, o bien se relaminarizaban, o bien gene-
raban estructuras turbulentas localizadas. La
imagen superior de la gura 11 muestra un
estado de relajacin previo a la generacin de
la exhibida en la gura 8. Para determinar
la abilidad de ese resultado sera necesario
aumentar la resolucin del algoritmo numrico
que resuelve las ecuaciones de Navier-Stokes.
Ahora mismo se est llevando a cabo ese traba-
jo. Creemos que las caractersticas a gran escala
de esa estructura no cambiarn notablemente
cuando aumentemos la precisin de nuestra
aproximacin.
nual Review of Fluid Mechanics,
vol. 39, pg. 447-468; 2007.
CRITICAL THRESHOLD IN PIPE
FLOW TRANSITION. F. Melli-
bovsky y A. Meseguer en Philo-
sophical Transactions; Royal
Society, vol. 367(1888), pgs.
545-560; Londres, 2009.

INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2010 11