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domingo,23denoviembrede2014

FsicaCunticayFotosntesisI.Primerosexperimentos
Seguroquemuchoshabisescuchadoyaporahqueuntemadeinvestigacinactualeselestudio
de efectos cunticos en sistemas biolgicos. Yo mismo escrib en Mapping Ignorance una entrada
sobreeltema,tituladaNontrivialbiologicalquantumeffects.

Enestaseriedepostsnosvamosacentrarsloenunodeesosefectos,elmsimportanteporel
momentos.Vamosahablarsobreelposiblepapeldelafsicacunticaenelprocesofotosintticode
algunasbacterias.Esteesuntemademuchapresenciaactualmente(loqueeninglssedenomina
un "hot topic"). Tambin es un tema que suscita mucho debate, aunque hay que estar un poco
dentro de la investigacin para verlo. De todo eso hablaremos por aqu. Como el tema es extenso
harunaseriedeposts,envezdeunosolo.Asaojocreoquenobajardeochoposts,asqueid
preparndoos.

Este es uno de los temas de investigacin en los que trabajo actualmente. Esto es bueno y malo
paravosotros.Esbuenoporqueospuedocontaralgunascosasqueocurren"detrsdelospapers",
comocotilleosycosasas.Esmaloporquetambinpuedoponermeunpocoautobiogrfico,enplan
"AbueloCebolleta".Ostenisqueaguantar.

Empecemosporelprincipiopues.

Efectoscunticosnotriviales
Antelapregunta"existenefectoscunticosenlossistemasbiolgicos?"slocabeunarespuesta.
Por supuesto. Es evidente que un rbol, una bacteria, o quien lee este post estn formados por
tomos. Estos tomos a su vez forman molculas, que a su vez forman estructuras ms grandes.
Todos estos son sistemas cunticos, as que no cabe duda alguna de que un sistema vivo es
tambinunsistemacuntico.

Cul es el debate entonces? Bien, primero tenemos que definir qu efectos cunticos son
interesantes y cules no. Cuando hablamos de efectos cunticos en sistemas biolgicos, en
realidadhablamosdeefectoscunticosnotriviales.Culessonestos?Puesbsicamentelosque
ya hemos explicado por aqu, la coherencia y el entrelazamiento. Bsicamente lo que queremos
saber es si parte del sistema biolgico est en una superposicin de estados [1] o si existe
entrelazamientoentredistintaspartesdelsistema.

Ahora que hemos definido el concepto de "efectos cunticosno triviales" podemos reformular la
pregunta.Existenefectoscunticosnotrivialesensistemasbiolgicos?.Denuevo,larespuestaa
esapreguntaescontundente.Porsupuestoqueexisten.Comoyahemosdichonuestrostomosy
molculasnopuedenevitarsercunticos,yesosefectosestnsiemprepresentes[2].Dehecho,el
mismo Schrdinger ya escribi su clsico libro Qu es la vida? en 1944, donde trata algunos de
estostemas[3].

Volvemos a preguntarnos entonces por la materia del debate. La cuestin clave es que tanto la
coherenciacomoelentrelazamientosoncualidadesmuyfrgiles.Seestncontinuamenteformando,
perolainteraccinconelentornohacetambinqueseestncontinuamenteperdiendo.Enrealidad
lo que ocurre es que nos entrelazamos continuamente con nuestro entorno (ver la entrada sobre la
decoherencia),yesonosrobanuestrocomportamientocuntico.Siladecoherenciahacequeestos
efectos duren mucho menos de lo que duran los procesos biolgicos es difcil imaginar que los
efectos cunticos puedan jugar ningn papel relevante en estos procesos. Ese era el consenso
hasta hace no mucho, que en los seres vivos haba efectos cunticos, pero que estos duraban
demasiadopococomoparajugarningnpapelrelevanteenlosprocesosbiolgicos.

Entonces la pregunta correcta a hacerse sera, existen efectos cunticos notriviales que jueguen
unpapelrelevanteenalgnprocesobiolgico?

Pues como ya he dicho, el consenso hace poco era que no, que no los haba en absoluto. As
ocurrequeparaconseguirqueesosefectosdurenuntiemposuficientecomoparasermedidos,los
experimentadores tienen que enfriar los sistemas hasta temperaturas cercanas al cero absoluto, y
tienenqueintroducirlosencmarasqueconsiguenunvacocasiperfecto.Seencuentranlosseres
vivosenesascondiciones?Enabsoluto.Esentoncesdifcildecreer.

Oscuentounaancdota.CuandotrabajabadepostdocenInnsbruckvinoadarnosunacharlaSandu
Popescu, un fsico muy importante en el campo de la fsica cuntica. Nos dijo que antes de
empezar a trabajar en esa lnea l consideraba que era algo totalmente absurdo. Pensaba que si
alguien iba a su despacho a contarle que crea que haba este tipo de efectos posiblemente lo
hubieraechadodeall.LoqueocurriesqueelquefueacontrselofueHansBriegel,misupervisor
poraquellapoca.ComoSanduyHanshabancolaboradomucho,ySandusabaqueHanseraun
cientficoserio,nolequedmsremedioqueponerseaanalizarelproblemayasseconvencide
queeraposible,ydequeerainteresanteinvestigarlo.

Esta historia que os voy a contar es un ejemplo de cmo funciona el mundo cientfico. Haba un
consenso,perolosconsensossepuedenromper,siemprequehayaevidenciaparaello.Estesufri
unvarapaloen2007,cuandosalieronalaluznuevosdatosexperimentales.

LosexperimentosdeFleming
Elao2007sepuedeconsiderarelpuntodepartidadelainvestigacinenbiologacuntica.Enese
ao fue cuando se desafi el consenso. El protagonista indiscutible fue Graham R. Fleming, de la
UniversidaddeCalifornia,Berkley.lfueeldirectordeunaseriedeexperimentosquecambiaronla
perspectivaporcompleto,yquefueronpublicadosenScienceyNature[4,5].

Estos experimentos se realizaron en un complejo fotosinttico, as que empecemos viendo que es

eso. El proceso de la fotosntesis es muy complejo y tiene muchas etapas. La luz solar es
recolectadaporlaantenayesaenergadebesertransferidaalcentrodereaccin,dondeseutiliza
para generar las molculas que el organismo necesita. El complejo que vamos a describir sirve
precisamenteparaeso,paratransferirlaenergadelaantenaalcentrodereaccin.

Enconcreto,elconcretoanalizadofueelFennaMathewOlson(FMO)delabacteriaverdedelazufre
(Clorobi). Hay que mencionar que esta bacteria vive en un entorno muy poco propicio para la
fotosntesis.Vivenenelfondodeloslagos,muyprofundo,ylaluzquerecibenesmuyescasa.De
hecho,enalgunoscasospuedensobrevivirrecibiendomenosdeunfotnalahora.Esevidenteque
han evolucionado para tener una eficiencia muy alta en el proceso. El FMO est formado por 7
macromolculas,comosepuedeverenelsiguientedibujo.
 ComplejoFMO,dibujotomadode[6].

Entonces la misin del FMO es transportar la energa del fotn absorbido al centro de reaccin.
Bsicamente cuando llega el fotn, la macromolcula 1 se excita, y esa excitacin se propaga por
todoelcomplejo.Laeficienciadeestetransportedeenergadelaantenaalcentrodelreaccinroza
el 100%. Prcticamente, la energa de todos los fotones que han sido absorbidos por la antena y
entregados al FMO terminan en el centro de reaccin. Esto no es una cuestin balad. El FMO se
encuentrarodeadodeotrasmolculas,atemperaturaambiente,ysusmacromolculasbienpodan
decaer emitiendo nuevos fotones en vez de llevar la energa a su sitio. La alta eficiencia de este
transporteesalgobastantedifcildeexplicar,yquetieneamuchagentetrabajandoactualmenteen
ello.EnelsiguientedibujopodemosverelcomplejoFMOconrespectoalamaquinariafotosinttica
completa.

PapeldelFMOenlamaquinariafotosinttica.[6]

Ahora que ya conocemos al protagonista de nuestra historia, el FMO, podemos pasar a los
experimentos. Lo que hicieron en 2007 fue muy interesante. Realizaron una espectroscopa de dos
fotones a muy baja temperatura de este complejo. Este tipo de espectroscopa es un mtodo muy
complejo,asquevoyaintentarexplicarcmofuncionadeunamanerasencilla.Sialgnexpertoen
eltemaestleyendoestoesperoquealgndameperdone.

Este tipo de espectroscopa nos sirve para analizar la dinmica de un sistema. Bsicamente se
transmite un pulso de un lser ultracorto al sistema, se espera un tiempo (femtosegundos en este
caso), y se transmite un segundo pulso ultracorto al mismo sistema. Lo que se mide es que parte
delsegundopulsoesabsorbidaotransmitidaporelsistema.Bsicamente,elprimerpulsollevauna
energaqueesproporcionalalafrecuenciadellser.Esteexcitaelsistemaconunaciertaenerga.
En el tiempo entre pulsos el sistema puede evoluciona segn su propia dinmica. Cuando llega el
segundo pulso el sistema ya habr cambiado su energa. si la energa a la que se encuentra
excitadoelsistemacoincideconladelsegundopulso,latransmisividadseralta.Sinocoinciden,
sermsbaja.
Bsicamente,laintensidadsalientedelsegundopulsonosdiceenquenergaseencuentranuestro
sistema. As podemos ver cmo ha evolucionado el estado del sistema en el tiempo entre los
pulsos.

Variandolasfrecuenciasdelosdospulsos,yeltiempoentreelloslosinvestigadoreshicieronestas
grficasquesonyaclsicas.

Enelejexseencuentralafrecuenciadelprimerpulso,enelejeyladelsegundo.Ref[3]

Es difcil de interpretar, pero se observan dos picos, y la magnitud de estos cambia cuando se
cambiaeltiempoentrelospulsos,bajandoprimeroysubiendodespus.Esosonoscilaciones,que
sevenmejorenestaotragrfica.

Intensidaddesalidaenfuncindeltiempoentrepulsos[4]
Bsicamente, la frecuencia de los dos pulsos y cambiamos el tiempo entre ellos veremos
oscilaciones,queindicanquelaenergadelsistemaoscilaconeltiempo.Aunqueparezcapoco,eso
estodo.

Vieneadecirestoqueelsistemasecomportacunticamente?Puesenprincipionoesunaprueba
definitiva, pero es un indicador muy bueno. Bsicamente el primer pulso excita las molculas del
sistema, y esa excitacin se propaga por las siete molculas. Es bien sabido que si se propaga
clsicamente, simplemente dando saltos, no se veran estas oscilaciones. Sin embargo, como
veremos en el prximo post, si se aplica un modelo cuntico muy simple estas oscilaciones salen
demaneranatural.Tambinesinteresanteapreciarqueeltiempoentrepulsosenelexperimentoes
delordendefemtosegundos.Comoyahemosdichosiesmuycortosiempreesesperableencontrar
efectos cunticos, porque la decoherencia an no ha tenido tiempo de actuar. Sin embargo,
femtosegundos es un tiempo similar a lo que dura la propagacin de la energa en estos sistemas,
porloqueaquspuedejugarunpapelrelevante.

Loslectoresmsavispadosquizssehayandadocuentayadeunfalloenlaargumentacin.Estos
experimentos fueron realizados a temperaturas muy bajas. Si precisamente el hecho de que los
seres vivos no se encuentran a esas temperaturas era la principal crtica al considerar que puedan
haberefectoscunticos,qupodemosconcluirdeaqu?Porsuerte,losmismosexperimentadores
ya eran consciente de que eso era algo que deban responder si queran empezar a extrapolar sus
conclusiones al proceso fotosinttico real. Por ese motivo, tres aos despus del primer
experimentoserealizunonuevo,estavezatemperaturaambiente(eningls"roomtemperature"),
dondeobservaronelmismoefecto[7].

Es esto evidencia suficiente? Qu ocurre de verdad en la fotosntesis? Como ya he dicho, el

consenso est cambiando. Sin embargo, en mi opinin hay todava demasiado debate como para
hablardeunnuevoconsenso.Tristemente,enmuchasnoticiassehablaslodelosresultados,pero
nunca se menciona el debate que hay en torno a esos resultados. Eso lo solucionaremos aqu y
veremostodaslasposturas,oalmenostodaslasquetienenargumentosslidos.

Antesquenada,enelprximopostexplicarculeslateoramsaceptadasobreloquerealmente
ocurre en el proceso fotosinttico. Bsicamente, veremos como intenta la gente responder a la
siguientecuestin.Estoscomplejossonextremadamenteeficientes,cosainusual,yparecequeson
cunticos, cosa tambin rara. Entonces hay una pregunta que sale de manera natural, son
eficientesporquesoncunticos?

Referenciasynotas
[1] La superposicin de estados es algo que depende de nuestro punto de vista. Es decir, un
sistema puede estar en una posicin fija, pero tener superposicin de velocidades. Cuando
hablamosdecoherenciaenestoscasosnosreferimosaquehayaunasuperposicinapreciablede
algunadelasmagnitudesquehabitualmente,comolaposicin,laenerga,etc.

[2]Sobreentrelazamientoentomospodisleer,porejemplo,esteartculomo.D.Manzano,etal.
Quantumentanglementintwoelectronatomicmodels.J.Phys.A43,275301(2010).

[3]E.Schrdinger.WhatisLife?(CambridgeUniv.Press,1992).

[4] G.S. Engel, et al. Evidence for wavelike energy transfer through quantum coherence in
photosyntheticsystems.Nature446,782(2007).

[5]Lee,YCCheng,andGRFleming.Dynamics in Photosynthesis: Protein Protection of Excitonic

Coherence,Science316,1462(2007).

[6]N.Lambertl,etal.Quantumbiology.NaturePhysics9,10(2013).

[7] E. Collini, et al. Coherently wired lightharvesting in photosynthetic marine algae at ambient
temperature.Nature463,644(2010).

endomingo,noviembre23,2014
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Etiquetas:biologa,coherencia,entrelazamiento

DanielManzano
PostdoctoralresearcheratMITandSUTD.Physicist,alpinist,blogger,amateurwriter,bornin
AlgecirasandlivinginSingapore

InvestigadorpostdoctoralenMITySUTD.Fsico,alpinista,bloguero,escritoramateur,naturalde
AlgecirasyresidenteenSingapur

7comentarios:

1.
PhoenixAlx23denoviembrede2014,1:32

Apuestoaquenosoneficientesporsercunticos.

Sidicesquetodotienequeserunsistemacunticoporqueesinevitablenoserlo.Hay
sistemasmseficientesqueotros,portantosercunticonoesunacualidadquedetermine
sueficiencia.

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Respuestas

1.
DanielManzano23denoviembrede2014,5:48