SAM BOURNE

A TREIA FEMEIE
Original: The Third Woman (2014)

Traducere din limba englez:

CRISTINA TRIPON
prin LINGUA CONNEXION

virtual-project.eu

Editura: RAO
2016

2
 Prolog
Era ultima zi din ianuarie i se apropia Anul Nou. n Los Angeles
nu mai era agitaie de mai bine de o sptmn. Doar n aeroport mai
era ceva forfot, cauzat de expatriaii care reveneau acas, peste
ocean, ca s i viziteze taii devotai, mamele nerbdtoare i,
ocazional, soiile abandonate. Birourile se nchideau devreme: nu
avea niciun rost s rmn deschise att timp ct la captul cellalt al
firului nu mai rspundea nimeni i nu se mai ncheiau afaceri. Era a
doua vacan n ultimele ase sptmni, ns era mai puin ateptat
i oarecum involuntar, deoarece n ora se aternea linitea ca n
zilele n care avea loc o grev sau era decretat zi de doliu naional.
Cu toate acestea, semafoarele roii care atrnau de stlpi sau de
copaci confereau oraului un aer vesel, mai ales n timpul nopii.
Nu c ar fi linitit-o prea mult. Noaptea nu fusese niciodat
preferata ei. Dintotdeauna fusese matinal, nc din copilrie. Se
trezea odat cu rsritul soarelui. Nu o mai interesa cerul dac nu
mai era albastru. La fel era i acum, chiar i iarna, cnd ieea s alerge
odat cu ivitul zorilor.
Acesta era un alt motiv pentru care ura s fac asta. i aa suporta
cu greu s lucreze n acel loc, iar momentul era cu att mai
nepotrivit. Orele astea erau destinate somnului.
Reui ns s le salute vesel pe fete la plecare, dup care i arunc
hainele ntr-o saco pe care o puse pe umr dintr-o singur micare,
bine exersat. i zmbi tipului din dreptul uii, chiar dac i simea
obrajii ncordai dup o sear n care pstrase aceeai expresie de
ncntare pe fa.
Travers parcarea ctre main cu privirea pierdut, nvase
aceast lecie destul de devreme. S evii contactul vizual nuntru
dac puteai i niciodat, dar niciodat, s nu priveti pe nimeni n
ochi atunci cnd te aflai afar.
ndrept telecomanda ctre main, ns abia dac se auzi un clic.
ncerc de alte cteva ori i, de fiecare dat, se auzi acelai clic slab.
Bateria nenorocitei steia de maini era pe terminate. Deschise
portiera cu cheia i intr n main, avnd grij s trag ua dup ea.

3
 Drumul spre cas a fost mai scurt ca de obicei, datorit traficului
lejer din preajma Anului Nou. Alese un post de radio, cu melodii
vechi, i ncerc s uite de munca de la birou din acea sear. Din cnd
n cnd mai arunca o privire n oglinda retrovizoare, ns, n afar de
cea, nu vedea prea multe.
Cnd ajunse la blocul n care locuia, avea deja cheia n mn, iar
ua se deschise uor. Fiind prea obosit ca s o mai trag dup ea, o
ls s se nchid ncet. Cu toate acestea, ceva o fcu s arunce o
privire peste umr, ns nu zri nimic n ntuneric. Acesta era motivul
pentru care detesta s lucreze pn seara trziu: ntotdeauna tresrea
la cea mai mic umbr.
Cnd ua liftului se deschise n dreptul etajului la care ea locuia i
vr cheia n ua apartamentului, el o atepta. Nu auzise niciun
zgomot, dndu-i seama de prezena lui doar cnd o mn
nmnuat i acoperi gura. ncerc s respire pe nas, nrile
umplndu-i-se de miros de piele murdar i de transpiraie. i mai
cumplit era respiraia. Acea respiraie accelerat i fierbinte pe care
o simea n ceaf i care se mprtia, nvluind-o parc.
ncerc s spun ceva. Nu un ipt, ci un cuvnt. Dac acel cuvnt
nu ar fi fost nbuit, ar fi putut semna cu un Ce?
Toate acestea se ntmplar n prima clip. ns n momentele care
urmar, se instal teama care o strbtu cu repeziciune, ieind din
inima care i btea cu putere i ptrunzndu-i n vene, n creier, care
intr n alert, i apoi n picioare, care se nmuiar pe loc. ns nu se
prbui. El o inea strns.
Simi cum acesta i folosi greutatea corpului ca s mping ua
care era deja descuiat. O izbi cu atta for, nct din ram srir
achii de lemn. Dup ce o mbrnci nuntru, nchise ua avu ns
grij s nu se trnteasc.
Acum, iptul ei ncerca s-i izbucneasc din piept i din gt, ns
se izbi de mnua din piele care prea s l mping napoi. Simi cum
el i ia mna stng de pe umrul ei i se mic, de parc ar fi vrut s
verifice ceva.
Se smuci, ncercnd s se elibereze, ns braul lui drept era prea
puternic. O inea pironit, acoperindu-i gura n acelai timp.
Auzi un zgomot ca i cnd ceva ar fi fost sfiat: oare i rupsese

4
hainele? Spaima care se instalase era c acest brbat o va omor. A
doua care o urm imediat, fu aceea c el va ncerca s o violeze. Ea
fcu rapid un calcul mental, care era aproape un trg: va rezista unui
viol dac o va lsa n via.
ns zgomotul pe care l auzise nu era de haine rupte. Vzu cum
brbatul i ndrept mna spre faa ei innd ntre degete o bucat de
band adeziv lat i argintie. Cu o micare de expert, i acoperi gura
cu ea, fr s i lase la ndemn mcar o fraciune de secund pentru
a reaciona n vreun fel.
Apoi o apuc de ncheieturi, inndu-le strns cu o singur mn.
Rmnnd n continuare n spatele ei, fr ca ea s i poat vedea faa,
o mpinse spre centrul ncperii, n faa canapelei. mpinse msua de
cafea din calea lui cu piciorul, apoi pe ea din spate, astfel nct s
ajung pe canapea cu faa n jos, punndu-i presiune pe spate. O
pironea cu un genunchi.
Pn aici mi-a fost, gndi fata. O s rup hainele de pe mine n
mod sigur. ncerc s se gndeasc la altceva ca s poat trece peste
ceea ce avea s urmeze. O s supravieuieti, gndi ea. Poi. nchise
ochii i ncerc s se detaeze. O s supravieuieti.
ns el nu terminase pregtirile. O leg la ochi cu o fie de
material negru, pe care o leg la spate. Apoi, brbatul a crui fa nu
reuise s o vad i a crui voce nu o auzise nc o ntoarse, cu
fermitate, dar fr s-o bruscheze. i dduse seama, probabil, c
strategia ei de supravieuire era de a fi cooperant.
i ridic o mn deasupra capului, de parc ar fi fost o elev care
ncerca s-i atrag atenia profesorului. O clip mai trziu, i prinse n
jurul ncheieturii un soi de brar din plastic. La nceput fu larg,
apoi auzi acel sunet cunoscut din copilrie, ca i cnd ai fi tras de un
fermoar. Sunetul scos de o brar autoblocant de la magazinul de
bricolaj. Tatl ei obinuia s le foloseasc pentru a lega laolalt
cablurile i s le aeze frumos n spatele televizorului; erau imposibil
de rupt, spunea el. Acum, brbatul acela fcea acelai lucru cu
ncheietura de la mna ei dreapt. Zcea ntins pe jos, legat la gur
i la ochi, cu ambele brae ntinse deasupra capului i intuit de un
picior al canapelei.
ncerc s-i alunge din minte privelitea. ns, din cauza fricii,

5
dinii ncepur s-i clnne n gur. Simea cum senzaia de grea i
urc din stomac pn n gur. Doamne, te rog, f s se termine
odat. F s se termine odat, te rog, Doamne.
Totul se derula att de repede, att de eficient. Nu simea furie n
aciunile brbatului, doar intenie i precizie, ca i cnd ar fi efectuat
un exerciiu de securitate, la care respecta doar o procedur
prestabilit.
Brbatul i aez o mn pe braul ei drept, doar c atingerea nu
mai era cea aspr de piele de animal pe care o simise pe gur. Era
fin, doar un vrf de deget, ns nu era piele uman. Deoarece nu
putea vedea, nu era sigur de material, ns cum mna era aproape de
faa ei, putea simi mirosul. Era latex. Brbatul i pusese mnui din
latex.
Acesta o apuc strns de ncheietura minii, iar apoi ea simi
neptura unui ac n braul drept. ip, ns nu se auzi dect sunetul
nbuit al unei exclamaii care prea s vin de altundeva.
Apoi, ntr-o clip, acel sentiment de team dispru, lsnd locul
unei furnicturi, unui val de uurare binecuvntat. Nu mai simea
niciun fel de durere, doar un sentiment neateptat de fericire. Cnd
banda adeziv i fu ndeprtat de pe gur, nu scoase niciun ipt.
Poate c reuise ntr-un final s se teleporteze pe o plaj din Malibu
la rsrit, unde nisipul primea srutrile soarelui. Sau n apele
albastre ale vreunui ocean. Sau ntr-un hamac pe o insul pustie din
Pacificul de Sud. Sau ntr-o caban n toiul iernii, unde era. nclzit
de strlucirea de ambr n timp ce sttea ntins pe un covor n faa
focului care trosnea.
Auzi sunetul ndeprtat al brrii autoblocante care era tiat,
cci i fcuse treaba. Simi cum i se nltur legtura de pe ochi. ns
nu simi nevoia s deschid ochii sau s i mite braele, cu toate c
fusese eliberat. Fiecare nerv, fiecare sinaps, ncepnd cu degetele
de la picioare i terminnd cu unghiile degetelor de la mini,
transmitea mesaje de plcere ctre creierul ei. Sistemul i era inundat
de buntate; era precum o mulime adunat pe vrful unui munte
ntr-un moment de extaz fiecare fa zmbind de ncntare.
Simi apoi o senzaie uoar i efemer ntre picioare. O mn i
ndeprta lenjeria de corp. Ceva se frec de ea. Nu o ptrunse. Nici

6
mcar nu o deranja. Ceva moale se odihnea acolo, pe zona ei cea mai
intim, ca i cnd pielea i-ar fi fost srutat de petale de mtase.
Peste o clip, ea se afla n acea ascunztoare etan i sigur,
plutind n lichidul care o hrnea i o sprijinea i unde nimeni nu o
putea deranja. Se afla n pntecul mamei ei, extrem de mulumit i
hrnindu-se numai cu dragoste.

7
 Capitolul 1
Lui Madison Webb i plcea n mod normal luna ianuarie. Dac
erai obinuit cu soarele strlucitor al Californiei, iarna putea fi o
noutate bine-venit. Frigul nu c ar fi fost frig n adevratul sens al
cuvntului n Los Angeles te nviora, te fcea s simi c trieti.
ns nu era i cazul acelei zile de ianuarie. Petrecuse ntreaga lun
nchis ntr-un loc cu perei din oel i fr geamuri, unul dintre acele
coluri rare din LA care funcionau i n timpul Anului Nou
chinezesc. Nu i nceta activitatea niciodat, funciona zi i noapte.
Lucra acolo de trei sptmni, douzeci de ture nentrerupte,
ngrond rndurile de croitorese care stteau aplecate asupra
mainilor de cusut. Cuvntul croitoreas era ns neltor. Dup
cum avea s explice n scurt timp Maddy opiniei publice din LA, chiar
dac acesta sugera un meteug strvechi, fcut cu ndemnare,
realitatea era c ea i celelalte femei lucrau la o linie de asamblare: nu
fceau dect s supravegheze dispozitivele, s se asigure c materialul
era aezat cum trebuie pe poziie i s lase acel bra robotic,
programat dinainte, s fac restul. Erau, la rndul lor, pri
componente ale acelei mainrii glorioase.
Cu excepia faptului c mainile, dup cum scria ea ntr-o serie de
reportaje sub acoperire despre mediul de lucru din fabricile din LA,
erau tratate mai bine dect oamenii, care erau nevoii s stea n
picioare n faa staiei lor de lucru ore n ir, s ridice mna cnd
trebuiau s mearg la toalet, s i predea telefoanele mobile cnd
soseau la munc, pentru a nu ncerca s fotografieze pe ascuns acel
subsol murdar, privat de lumin natural i iluminat doar de cteva
becuri chioare, care le slbeau vederea cu fiecare zi care trecea.
Cel mai evident obstacol era faptul c era lipsit de telefonul ei,
gndea Maddy n timp ce aeza o bucat de material de blugi printr-
un cilindru, asigurndu-se c marginile lui erau aliniate, nainte de a
le plasa sub acul de cusut. Maddy se nelesese cu inginera biroului i
cea mai bun prieten a ei din acel loc, Katharine Hu, s
confecioneze o camer ascuns. Lentila camerei avea forma unui
nasture de pe cmaa ei. Aceasta transmitea din subsol, printr-un fir

8
subire, ctre un dispozitiv digital care nregistra i care era prins cu
band adeziv la bru. Dispozitivul i fcea treaba bine, oferind un
unghi generos cu tot ceea ce se afla n faa ei: dac se rotea 360 de
grade, surprindea toat ncperea. Acesta surprinsese frnturi de
conversaii pe care le purtase cu alte croitorese i cu Walker, maistrul
inclusiv un moment n care acesta i ordonase uneia dintre
nenorocite s se ntoarc la munc.
Cu aproape dou sute de ore de nregistrri, ea tia c avea
suficient material nct s scrie un articol cu un puternic impact la
public. Camera surprinsese n ntregime incidentul care avusese loc
cu aproape o sptmn n urm, cnd Walker refuzase s o lase s
mearg la toalet pe una dintre colegele lui Maddy, n ciuda
rugminilor repetate ale acesteia. Ea l implora disperat, ns
brbatul zbiera la ea: De cte ori trebuie s-i repet, shaabi? i-ai
folosit deja pauza de toalet. Cu toate c folosea acel cuvnt foarte
des, a-i spune unei femei trf ntr-o ncpere plin de femei nu
fcea dect s agite spiritele.
Cnd celelalte muncitoare ncepur s protesteze, Walker i
scoase bastonul care completa uniforma lui pseudomilitar, din
poliester maro cu bej, genul de costum pe care l purtau agenii de
securitate privai din supermarketuri. Nu l folosi, ci fu suficient s
amenine cu el. Femeia care implora se prbui la pmnt la vederea
bastonului. Dup cteva clipe, sub ea se fcu o balt. La nceput,
crezur c era urina creia ea se chinui s nu i dea drumul. ns chiar
i la acea lumin chioar reuir s vad c era snge. Una dintre
femeile mai n vrst i ddu seama. Bietul copil, zise ea, cu toate
c Maddy nu nelegea dac se referise la femeie sau la copilul pe care
l pierduse. Se aflase suficient de aproape, nct s poat filma
ntreaga scen. Dup ce o va edita, va aprea odat cu primul articol
din serie.
Chiar n acel moment, scria n minte, dactilografiind mintal ceea
ce urma s fie a doua seciune a articolului principal. Toat lumea tia
c astfel de fabrici erau rspndite n toat California i ofereau mn
de lucru ieftin, datorit imigranilor care treceau ilegal frontiera
mexican n toiul nopii, ca s fac sau s finiseze bunuri pentru
pieele din Statele Unite sau din America Latin. Nu era o noutate.

9
Cititorii cotidianului LA Times cunoteau i motivele pentru care se
petrecea acest fenomen: mai nou, marile corporaii chinezeti
considerau c era mai ieftin s i produc bunurile n LA dect n
Beijing sau n Shanghai, acum cnd muncitorii lor costau att de
mult. Lumea nu tia ns cum era, n realitate, n interiorul acestor
vguni. Aceasta era treaba ei. Statisticile i economia le lsa n
seama contabililor din birouri. Ceea ce va atrage atenia asupra
acestei poveti va fi elementul uman, muncitorii nevzui care
plteau preul cu vrf i ndesat. Doamne, ce bine suna. Poate va
folosi aceast idee n introducere: Muncitorii nevzui
Cineva tuea, nu neaprat tare, ct mai mult insistent. Zgomotul
venea din direcia unei femei care sttea n faa ei, de partea cealalt a
benzii rulante, i care i dregea glasul intenionat pentru a-i atrage
atenia. Ce e?, ntreb ea n oapt. Arunc repede o privire spre
main ca s vad dac se aprinsese vreo lumin roie care anuna o
defeciune. Colega ei ridic din sprncene, ncercnd s-i atrag
atenia asupra nfirii ei.
Maddy privi n jos. Din a treia butonier a cmii ei ieea un capt
al firului subire.
ncerc s l vre nuntru, ns fu prea trziu. Walker parcurse
distana dintre ele ct ai clipi din ochi era greoi i lipsit de condiie
fizic, ns suficient de masiv nct s umple spaiul din jurul ei.
Scoate ce-ai acolo. Acum!
Ce s scot? Maddy simea cum i bubuia inima n piept.
Nu cred c vrei s-mi dai taidu, te avertizez. Scoate ce-ai acolo!
Ce? Aa care mi iese din cma? mi ordoni s m dezbrac,
asta faci, Walker? Nu cred c e permis aa ceva.
D-mi-o i-o s-i spun ce e permis i ce nu.
Faptul c el vorbea ncet o fcea s i fie i mai team. De obicei,
acesta rcnea toat ziua. tia la fel cum tiau i ea i restul femeilor
care stteau i priveau n tcere c era ceva serios.
Maddy lu o hotrre impulsiv, sau, mai degrab, mna ei acion
nainte s gndeasc. Cu o singur micare, i smulse camera micu,
o arunc pe jos i o strivi ct ai clipi din ochi cu piciorul.
Maistrul se ls n genunchi i ncerc s adune bucile: nu fu o
manevr prea uoar pentru un brbat cu gabaritul lui. l privea

10
ncremenit, n timp ce el culegea n palm bucelele dispozitivului
electronic zdrobit. Firete c i dduse seama ce era. Tocmai de
aceea nu zbierase. Bnuise totul din momentul n care zrise firul.
Era un dispozitiv de nregistrare. Instruciunile lui fuseser ct se
poate de clare: astfel de dispozitive nu erau sub nicio form permise
n acel loc.
Acum, cnd el ddea s se ridice, avea o fraciune de secund s ia
o decizie. Materialul pe care l nregistrase de-a lungul a trei
sptmni l descrcase din aparat n fiecare sear i, datorit
Katharinei, avea i o copie. Pn i nregistrarea din acea zi fusese
salvat cu ajutorul dispozitivului pe care l avea prins la spate, n
ciuda bucilor mprtiate pe jos. Nu avea nimic de ctigat dac mai
rmnea acolo i ncerca s ofere vreo explicaie tras de pr cu
privire la dispozitivul descoperit. Ce ar fi putut s spun? tia c
trebuia s rspund n faa unei alte persoane, nu a lui Walker. Nu i
rmnea dect un singur lucru de fcut.
nfc repede legitimaia care atrna la gtul maistrului ca un
pandantiv, o smulse, apoi se ntoarse i o lu la fug, trecnd pe lng
staiile de lucru i ndreptndu-se ctre scri. Atinse panoul electric
cu legitimaia lui Walker aa cum l vzuse fcnd atunci cnd le
permitea femeilor s mearg la toalet.
Oprete-te, nenorocito! striga brbatul. Oprete-te chiar acum!
Acesta o urmrea, fiecare pas greoi al lui auzindu-se din ce n ce
mai tare. Ua scoase un sunet scurt. Trase de ea, ns nu se deschise.
Ea lipi nc o dat nenorocitul de card de panou i, de ast dat, se
aprinse o lumin verde, nsoit de un alt sunet scurt, ascuit i mai
prietenos. Deschise ua i iei.
ns Walker se micase rapid i, ntinzndu-i mna, o apuc de
umr. Era puternic, ns ea avea un avantaj. Se ntoarse cu faa spre
el, apuc mnerul uii i trase de ea cu toat fora ca s o nchid.
Braul lui rmase blocat ntre u i cadrul acesteia. Brbatul scoase
un ipt de durere i i trase braul. Ea trnti ua, nchiznd-o, i auzi
acel clic linititor care nsemna c era nchis electronic.
Urcnd scrile dou cte dou, se ajut de balustrad cnd ajunse
la primul palier i continu s urce, zrind n fa lumina zilei. Mai
avea la dispoziie doar cteva secunde. Walker alertase cu siguran

11
paza de la intrare.
Maddy se afla pe coridorul cel mic ce ducea ctre intrarea n
cldire. Din exterior, aceasta semna cu un birou de import-export de
mna a doua. i acest lucru va aprea n articolul ei. Dac ai fi trecut
pe lng cldire, nu i-ai fi imaginat niciodat ororile care se
petreceau la subsolul ei.
Inspir adnc, realiznd c habar nu avea ce s fac n continuare.
Nu se putea furia afar, nu pe acolo. Muncitorilor li se permitea s
ias doar n anumite intervale de timp. O vor opri; l vor chema pe
Walker; vor ncepe s verifice computerul. Trebuia s gseasc o
soluie. Tmplele ncepur s i bubuie. Auzea zgomote care veneau
de jos. Oare reuise Walker s deschid ua care ddea spre scri?
Nu avea vreun plan pregtit, i ascult doar instinctul. Deschise
ua i, ca i cnd ar fi fost cuprins de panic, le strig brbatului i
femeii care se aflau la recepie:
E Walker! Cred c a fcut un atac de cord. Venii repede!
Cei doi rmaser nemicai, aa cum se ntmpl de obicei n
primele secunde de criz. Maddy ntlnise reacia aceasta i nainte.
Haidei! strig ea. Ar putea s moar.
Acetia srir ca ari i trecur n fug pe lng ea, n drum spre
scri.
Voi chema ambulana! strig Maddy n urma lor.
Avea la dispoziie doar cteva secunde s caute n spatele biroului,
pe rafturile unde erau pstrate telefoanele confiscate ale femeilor. La
naiba. Nu l gsea pe al ei. Se gndi s plece, pur i simplu, de acolo,
apoi i ddu seama c era pierdut fr el. ns dac acetia l gseau
dup plecarea ei, i vor da seama imediat cine era i ce fcea acolo.
Se auzea forfot pe scri. n scurt timp, aveau s se ntoarc. i
cut din nou din priviri telefonul, ncercnd s se concentreze cu
toate c simea c i exploda capul. Cu calm, cu calm, cu calm, i
zise ea. ns era o minciun.
Apoi, ntr-un final, zri o form cunoscut i culoarea husei
telefonului ei, care se afla ntr-un col de pe cel de-al doilea raft. l lu
repede i iei pe u, n aerul liber.
Zgomotul de pe autostrad era puternic, ns nenchipuit de bine-
venit. Habar nu avea cum va scpa de acolo. Nu putea atepta

12
autobuzul. i lsase portmoneul i geanta la subsol.
n timp ce alerga spre zgomotul traficului i se gndea pe cine s
sune prima dat pe editorul ei ca s i spun s publice articolul n
acea sear sau pe Katharine s i cear iertare pentru camera video
pe care o distrusese , i ddu seama c mai avea un lucru asupra ei
n afar de telefon. i desfcu pumnul i vzu legitimaia lui Walker
care i se lipise de palm. Bine, gndi ea. Poza lui de pe legitimaie va
susine articolul ei: Bruta din spatele brutalitii.

apte ore mai trziu, articolul era gata de publicare. Acesta

includea un paragraf sau dou despre fuga ei din fabric i era nsoit
on-line de cteva nregistrri, acordndu-se o importan sporit
episodului n care acea femeie pierduse sarcina. Cum pot face
diferena dintre via i moarte condiiile din fabricile din LA.
Editorului de tiri i luase aproape o or s editeze fotografia lui
Walker. Howard Burke i tcuse griji n legtur cu identificarea
individului.
neleg s acuzi compania, Madison, ns tu susii c tipul
acesta e un sadic.
Pentru c este un sadic, Howard.
Da, ns pn i sadicii te pot da n judecat.
Las-l s m dea n judecat! Va pierde. Avem o nregistrare cu
el n care se poate vedea cum a provocat avortul unei femei.
Dumnezeule, Howard, eti un
Ce, Maddy? Sunt un ce? Ai grij ce spui, pentru c articolul
acesta nu pleac nicieri pn nu zic eu.
ntre ei se aternu tcerea, o pauz de cteva secunde pe care ea o
ntrerupse.
Ticlos.
Poftim?
Eti un ticlos. Asta voiam s spun. nainte s m ntrerupi.
Agitaia care urm se putea auzi din captul cellalt al biroului
necompartimentat.
Nemaiputndu-i nbui frustrarea, Burke lovi cu pumnul n
peretele despritor al biroului. Dup spusele celor din redacia de
tiri, aceasta era cea de-a doua criz de nervi pe care o avusese

13
prima o fcuse n urm cu vreo patru ani, strnit tot de un schimb
de replici cu Madison Webb.
A fost nevoie de intervenia efei de redacie, care stabili un
compromis. Jane Goldstein o chem pe Maddy n biroul ei i o ls s
atepte n timp ce lu de pe biroul lui Howard nite probe. Hotrse
c era prea periculos s i lase pe cei doi n aceeai ncpere.
Maddy avu timp s priveasc peretele faimei din biroul efei ei,
care era diferit de expoziiile personale obinuite. n loc de fotografii
cu persoane influente din politic, Goldstein preferase s nrmeze
unele dintre cele mai importante articole de prim pagin scrise de ea
i de orice alt reporter american de la Ed Murrow ncoace. Ctigase
o mulime de Premii Pulitzer, nc de pe vremea cnd era cea mai
important distincie din jurnalismul american.
Telefonul lui Maddy ncepu s vibreze. Era un mesaj de la un fost
coleg de-al ei care, simindu-se epuizat, plecase de la LA Times i se
angajase la o companie din Encino care fcea filme educative.
Hei, Maddy. Salutri de aici, din spate. i trimit cel mai recent
articol al meu, dac are vreo importan. Nu e tocmai Stanley
Kubrick, dar mi-ar plcea s aflu prerea ta. Ni s-a spus c publicul-
int sunt liceenii. Articolul explic originile situaiei, ntr-o
manier ct se poate de neutr. Nimic ieit din comun. Vreau s tiu
dac ar trebui s schimb ceva, mai ales modul de exprimare. Tu eti
scriitoarea!
Cum Goldstein nu apruse nc, Maddy aps pe butonul play.
Din difuzorul mic al telefonului ei se auzi o voce profund, ferm, cu
accent din Vestul Mijlociu.
Povestea ncepe pe Capitoliu. Membrii Congresului s-au adunat
ca s ridice plafonul datoriei, adic suma de bani pe care guvernul
american o poate mprumuta n fiecare an. ns ei nu au ajuns la un
consens. Era prezentat o nregistrare cu vorbitorul de atunci, care
lovea cu un ciocnel, ncercnd s restabileasc linitea n ncpere.
Dup aceea, liderii din ntreaga lume au nceput s se ngrijoreze
c un mprumut ctre America ar fi o afacere proast. Cota de
credit a rii a nceput s scad, cobornd de la dublu A plus la
dublu A, apoi la litere din alfabet pe care nimeni nu se atepta s le
vad lng semnul dolarului. Aceste cuvinte fur nsoite de o mic

14
reprezentare grafic, n care A se transforma n B, i apoi n C. Apoi
criza s-a adncit.
Pe ecran apru un singur cuvnt ngroat, scris cu litere de tipar:
NERESPECTARE. Vocea continu: Statele Unite au fost nevoite s
recunoasc faptul c nu puteau plti dobnda pentru banii datorai,
printre altele, i Chinei. n termeni oficiali, Trezoreria Statelor Unite
a anunat nerespectare uneia dintre obligaii.
Acum se perindau imagini din Piaa Tiananmen. Beijingul fusese
dispus s tolereze acest lucru o dat, ns cum impasul din Congres
amenina un al doilea eec din partea Americii de a-i respecta
obligaiile, China a pus piciorul n prag. O imagine cu prima pagin a
LA Times de la acea vreme.
Maddy aps pe butonul de pauz i mri imaginea de pe ecran cu
degetele. Abia reuea s disting cine semna articolul: Jane Goldstein
n tineree. Titlul era sugestiv:
Mesajul Chinei ctre Statele Unite: Ne-am sturat.
O copie a aceleiai prime pagini se afla acolo, nrmat pe peretele
lui Goldstein.
La vremea aceea, Republica Popular Chinez era cel mai
important creditor al Americii, ara care i mprumuta cei mai muli
bani. Prin urmare, China susinea c avea un drept aparte de a i se
plti ceea ce i se datora. Beijingul a cerut o certitudine n ceea ce
privete plata datoriei de ctre Statele Unite, susinnd c nu va
accepta nimic mai puin dect un flux de venituri garantat. China a
adugat c nu inteniona s atepte la rnd, dup ali creditori nici
mcar dup alte revendicri asupra impozitului colectat, cum ar fi
pentru aprare sau educaie. De acum nainte, preciza Beijingul,
plile datoriei ctre China trebuiau s constituie prioritatea numrul
unu a Statelor Unite. Maddy i-i imagina pe liceeni privind cum se
deruleaz aceast poveste. Vocea, calm i linititoare, le aducea la
cunotin evenimentele care modelaser ara i timpurile n care
creteau.
ns China nu avea de gnd s lase chestiunea rambursrii la
bunul plac al Americii. Beijingul a cerut dreptul de a-i recupera banii
mprumutai la surs. Americii nu i-au rmas prea multe opiuni
dect s accepte. Urma un videoclip cu un oficial american ieind

15
extenuat de la discuiile care inuser pn trziu n noapte i care
declar: Dac China nu obine ceea ce cere, dac va considera c
Statele Unite nu prezint credibilitate, nu va mai exista nicio ar din
lume dispus s ne acorde mprumuturi, dect cu dobnzi
exorbitante.
Experii au declarat c ntregul stil de via american hrnit
de datorii cumulate de-a lungul deceniilor se afla n pericol. Prin
urmare, America a acceptat condiiile Chinei i i-a permis Republicii
Populare accesul direct la cel mai regulat flux de venituri al su:
taxele vamale aplicate bunurilor care intrau n Statele Unite. Din acel
moment, o parte din bani erau nmnai Beijingului de ndat ce erau
colectai.
ns exista o problem: cererea Beijingului pentru o prezen a
Chinei n aa-numitul irag de perle de-a lungul coastei vestice a
Americii porturile San Diego, Los Angeles, Long Beach i San
Francisco. China a susinut c o astfel de prezen era esenial
pentru monitorizarea eficient a importurilor.
Apoi urma un clip dublat n care aprea un oficial de la Beijing
care declara: Pentru ca acest aranjament vamal s funcioneze,
Republica Popular trebuie s se asigure c i primete alocaia de
drept, nici mai mult, nici mai puin.
Guvernul Statelor Unite a refuzat. Acesta a susinut c o prezen
fizic ar nsemna o linie roie. n cele din urm, dup mai multe zile
de negocieri, cele dou pri au ajuns la un compromis. O comisie
alctuit din civa ofieri vamali chinezi va fi plasat la sediul
Autoritii Portuare inclusiv n Los Angeles ns aceast prezen
va fi doar simbolic, a subliniat guvernul Statelor Unite.
nregistrri din arhiv emise de CBS News la cteva luni de la
aceast nelegere nfiau chinezi care acuzau firmele americane de
contraband i de evitarea taxelor, suspectnd c aceste ilegaliti
erau tolerate, dac nu chiar ncurajate de autoritile Statelor Unite.
Beijing a nceput s cear creterea numrului de inspectori chinezi
att n Los Angeles, ct i n porturile care formau iragul de perle.
La nceput, autoritile Statelor Unite s-au opus fiecrei cerine
ns, n cele din urm, fiecare n parte a fost acceptat.
Apoi urmau imagini cu faimoasele revolte din var, care fuseser

16
difuzate de nenumrate ori la emisiunile de tiri att n Statele Unite,
ct i n ntreaga lume. Un grup de ofieri vamali chinezi nconjurai
de o mulime de americani furioi; poliiti de la LAPD ncercnd s
in mulimea n fru, chinuindu-se i eund, n cele din urm.
Naratorul i continu povestea. n acea noapte turbulent, civa
instigatori narmai cu bte au reuit s sparg cordonul format de
poliiti i s ucid, n cele din urm, doi ofieri vamali chinezi. Cei
doi brbai au fost linai. Efectele au fost imediate. Washingtonul a
fost de acord cu cerinele Beijingului ca Republica Popular Chinez
s aib dreptul de a-i apra oamenii. Filmul se ncheia cu purttorul
de cuvnt al Casei Albe care susinea c Republica Popular Chinez
va trimite n LA i n celelalte perle doar o echip privat format
din civa ageni de securitate.
Maddy zmbi trist: toat lumea tia ce se ntmplase ulterior.
Tocmai i rspundea la mesaj fostului su coleg Cred c atinge
toate aspectele importante, urmat de un emoticon care fcea cu
ochiul cnd i ridic privirea i o vzu pe editoarea ei apropiindu-
se, rostind trei cuvinte nainte de a intra pe u.
OK, dm poza lui Walker mine.
Scund, rubicond, njur de cincizeci i ceva de ani i cu prul alb,
Goldstein ls s se vad c-i pierduse rbdarea. Ochii i atitudinea
ei preau s spun Haide, haide, treci odat la subiect, chiar nainte
s apuci s rosteti vreun cuvnt. Cu toate acestea, Maddy risc
lansnd o ntrebare redundant:
Aadar, nu n seara aceasta?
Exact. Nu l vom aminti pe Walker n seara aceasta. Poate nici
mine. Depinde de reaciile la primul articol.
Dar
Goldstein i arunc o privire peste ochelari care o fcu s
amueasc.
Ai treizeci de minute la dispoziie ca s faci modificrile finale
am zis finale, Madison i-apoi s pleci naibii din biroul sta, m-ai
neles? Nu vreau s dai trcoale pe-aici i s-i ncerci trucurile
obinuite, capisce?
Maddy ncuviin din cap.
Nu sufli n ceafa celor din redacie n timp ce acetia scriu

17
titlurile principale, nu i dai cu presupusul n ceea ce privete
alegerea antetului, nu ncurci pe nimeni. Ne-am neles?
Maddy reui s ngaime un Da.
Bun. S recapitulm: chiar dac linguitorii de la Gawker te-or fi
considernd cel mai bun jurnalist de investigaie din America, eu nu
vreau s mai vii aa curnd pe la birou.
Maddy ddu s spun ceva n aprarea ei, ns soluia lui Goldstein
prea destul de logic: dac o poveste nregistra un succes teribil,
trebuia s pregteti o continuare pentru ziua urmtoare.
Menionarea numelui lui Walker i publicarea fotografiei de pe
legitimaia sa n ziua urmtoare ar arta c ziarul ea nu i
folosiser toi aii din mnec n primul raid. Goldstein era, poate,
una dintre puinele persoane de la LA Times pe care o respecta cu
adevrat. Bombni un mulumesc i plec fr s tie c,
urmtoarea dat cnd avea s pun piciorul n acel birou, viaa ei i
a ntregului ora va fi complet dat peste cap.

18
 Capitolul 2
LA nu era un ora cu via de noapte trepidant, ns The Mail
Room fcea not discordant. Situat n centru, la grania dintre
cartierele ru famate i cele boeme, localul devenise un soi de trm
al homosexualilor; The Mail Room, cum i zicea Katharine, cnd i
explic de ce ea i tribadele ei era cuvntul folosit de ea l evitau.
Cu toate c se bucura de o clientel numeroas, localul pstra nc
acea atmosfer agitat. Spre deosebire de multe localuri din ora,
buctria nu se nchidea la ora opt i nu era nevoie de un valet care
s-i parcheze maina.
Maddy gsi un loc de parcare ntre o decapotabil, al crei acoperi
era cobort chiar dac era ianuarie, i o main sport extravagant, cu
geamuri fumurii. Proprietarii lor se aflau cu siguran nuntru; poate
era vorba despre vreo vedet de cinema mpreun cu prietenii ei care
se hotrser s petreac noaptea acolo. Se gndi s i trimit un
mesaj Katharinei n care s i sugereze s se ntlneasc altundeva.
n boxele din maina ei un sistem Geely uzat, fabricat n China,
care i fcuse datoria cu mult timp nainte de a achiziiona maina
rzbteau vocile din scanerul poliiei care anunau raportul obinuit
de case jefuite i de corpuri gsite, motenire rmas de pe vremea
cnd scria despre omucideri. Aps pe buton, gsi un post cu muzic
i ddu volumul mai tare. Ls ritmul s o cuprind n timp ce i
verific machiajul n oglinda mainii. n ciuda stresului, nu arta
deloc ru. Prul ei lung i aten era nclcit: ncerc s l perie. ns
cearcnele negre din jurul ochilor ei verzi nu puteau fi ascunse cu
machiaj: corectorul pe care l folosise arta mai ru dect umbrele.
Simea acel tumult de emoii pe care le experimenta orice
persoan care mergea la o petrecere de una singur. Cercet din
priviri ncperea, n cutarea unei fee cunoscute. Oare ajunsese prea
trziu? Oare Katharine i Enrica veniser, sttuser un pic, se
sturaser de local i plecaser n alt parte? i vr mna n buzunar,
cutnd cu degetele ca s se asigure c avea telefonul la ea.
n timp ce i inea privirea cobort, simi o mn pe umr.
Salut!

19
 Avu nevoie de o clip ca s-i dea seama de unde s ia acel chip,
apoi i aminti: Charlie Hughes. Se cunoscuser dup ce terminaser
facultatea.
Ari minunat, Maddy. Ce caui aici?
Am crezut c voi srbtori. Dar nu i vd pe cei cu care ar
trebui
S srbtoreti? Ce frumos. Eu sunt aici din alte motive.
Din alte motive? Ce motive?
Mai ii minte scenariul acela la care lucrez de ani buni? Charlie
era medic de profesie, ns nu se mulumea doar cu att. nc de cnd
fusese cooptat ca i consultant pentru un serial TV cu tem medical,
era obsedat de ideea de a deveni scenarist. n LA, pn i doctorii i
doreau s apar n filme. Cel despre clugri i diavoli?
Clugrul diavolului?
Da! Wow! Maddy, sunt impresionat c i aminteti. Vezi, chiar
are un titlu memorabil. Le-am spus i lor asta.
Lor?
Celor de la studio. Au anulat proiectul.
Vai, nu. De ce?
Povestea obinuit. Trimite-l la Beijing pentru aprobare. Ceea
ce nseamn c nu va fi aprobat n vecii vecilor.
Ce nu le-a plcut?
Dumnezeule, n-avea chef de aa ceva. Arunc o privire peste
umrul lui, cutndu-i cu disperare prietenele.
Au spus c nu va rezona cu publicul chinez. E o porcrie,
Maddy. Le-am spus c povetile cele mai neobinuite sunt
ntotdeauna cele mai bine primite. Dac au o semnificaie pentru
cineva din Peoria, vor avea i pentru cineva din Guandong. Problema
este c, dac nu vor face cunoscut povestea, nu o va finana nimeni.
E aceeai veche poveste
Madison i arunc o privire rece, care nu pru s l afecteze, ns.
Era prea concentrat. Att de ptruns era de povestea lui naraiune,
cum i zicea el nct abia dac se uita la ea. Privirea lui era fixat
undeva, n deprtare, unde preau s se fi adunat cei care conspirau
s i distrug cariera.
Oftnd n tcere, Maddy cercet din priviri ncperea. Grupul care

20
i atrase atenia ocupa locul cel mai bun din club. Erau n jur de
treisprezece persoane adunate n faa peretelui de sticl din partea
opus a ncperii. Rsetele lor erau cele mai zgomotoase, iar hainele
pe care le purtau, cele mai strlucitoare. Femeile erau aproape toate
blonde cu excepia uneia singure, care era rocat i, din cte
vedea, erau toate superbe. Cu paharele de cocktail n mini, acestea
i lsau capul pe spate cnd rdeau, scondu-i n eviden prul
lung, aranjat cu grij n bucle. Brbaii erau chinezi i purtau blugi
scumpi i cmi albe i scrobite, asortate la ceasuri la fel de
strlucitoare ca i bijuteriile pe care le purtau femeile. Priniori,
concluzion ea.
Ea nu realizase c The Mail Room devenise locul preferat al acestui
gen de persoane, copiii de bani gata ai elitei chinezeti care, datorit
garnizoanei i academiei militare ataate, deveniser o prezen
constant n nalta societate din LA. n scurt timp, toi aceti biei
bogai vor ajunge ofieri ai Armatei de Eliberare a Poporului (AEP).
Presa de scandal i numea ofierai.
Rocata abia se inea pe picioare i fu tras de ncheietura minii n
braele unui brbat al crui zmbet se lrgi i mai tare. Acesta i
cobor mna pe spatele femeii i se opri chiar deasupra fundului ei
fcnd-o s zmbeasc larg, dei ochii ei sugerau c nu era prea
ncntat.
Maddy contempl personajele acestui tablou, priniorii i
pseudoprinesele lor, i Aston Martinurile i Ferrariurile care i
ateptau afar. Se mira c acel local era suficient de scump pentru ei.
Acum c acetia se aflau acolo, localul va deveni n scurt timp i mai
scump.
Charlie se opri n mijlocul monologului su ca s i fac un semn
cu mna unuia dintre ofierai.
E vreun investitor? ntreb Maddy surprins.
A vrea eu, rspunse Charlie oftnd. E un pacient. Ideea e c
Dintr-odat, ea o zri pe Katharine care sttea ntr-un col, cu o
expresie de ncntare ntiprit pe fa fcndu-i semn s i se alture.
Maddy l srut scurt pe obraz pe Charlie, bombni un Succes i se
grbi s ajung la prietenele ei, Katharine i Enrica. Fetele, mpreun
cu alte persoane, stteau n jurul unei mese mici i nalte, plin cu

21
pahare de cocktail.
ncetini pasul cnd l zri. Ce naiba cuta acolo? Crezuse c era o
sear ntre fete, sau cel puin cu brbaii pe care ea nu i cunotea, de
preferat homosexuali. O sear de relaxare. i arunc Katharinei o
privire sever, ns era prea trziu. El se afla deja acolo, cu paharul n
mn i cu un zmbet nevinovat ntiprit pe fa. Barba era
elementul-surpriz. Pe vremea cnd locuiau mpreun, Maddy fusese
mpotriva prului facial. Dar asta se ntmpla n urm cu nou luni.
Acum cnd l vedea, trebuia s recunoasc faptul c i sttea bine.
Leo.
Maddy, ari nemaipomenit.
Nu fi linguitor. Lingueala nu i st n caracter.
ncercam s fiu curtenitor.
Nici asta nu i st n caracter.
Cum ai vrea s fiu?
n alt parte? Dup care cobor tonul. Pe bune, Leo. Am crezut
c lum o pauz.
Haide, Maddy. Hai s nu-i stricm seara cea mare.
De unde tii despre asta?
Brbatul art cu capul spre Katharine, apoi sorbi din butur. El o
privi cu ochi zmbitori. Erau cprui-nchis. Cnd se afla ntr-o anume
dispoziie, atunci cnd avea un interes sau, i mai bine, vreo pasiune,
ochii lui scnteiau. i acum erau luminoi.
Ce i-a spus? K, ce i-ai
O apuc de ncheietura minii.
Nu-i face griji, nu mi-a spus nimic. Doar c ai descoperit ceva
extrem de important. Suficient de important, nct s ctigi un
Huawei.
Katharine nu tie despre ce vorbete, protest Maddy.
Pentru prima oar de cnd intrase acolo, ea i relax umerii.
Trebuia s recunoasc: crezuse c aceast poveste i putea aduce un
Premiu Huawei dinainte s apuce s scrie vreun cuvnt. Coninea tot
ceea ce era pe placul celor din juriu: anchet, risc, persoane corupte
o dezvluire care nu amenina ns s i demate pe cei sus-pui. n
orele ei de nesomn, ea concepuse aceast expunere imaginar.
Dar tu tii, Maddy. Citesc asta pe faa ta. Ai dat lovitura.

22
 S nu crezi c dac te lingueti o s reueti s m faci s-i
spun ceva, pentru c n-am s-o fac.
De ce nu?
Pentru c te cunosc, Leo Harris. i cunosc toate trucurile. O s
dai informaii despre povestea mea tuturor, astfel nct s nu mai
aib niciun impact
Iar ncepi cu asta?
Nu-i face griji. N-am de gnd s te las s-mi strici seara. Sunt
fericit i am de gnd s
n regul, spune-mi doar un singur lucru.
Nu.
l afecteaz n vreun fel pe primar?
Nu.
Ar trebui s-mi fac griji?
Nu. Apoi, dup un moment de ezitare: Nu chiar.
Nu chiar? Asta ar trebui s m liniteasc?
M refer la faptul c se ntmpl doar n acest ora. Ea i ls
brbia n piept i cobor tonul: Tot ceea ce se ntmpl n oraul sta
l privete
l privete pe primar. Vezi, Maddy, i aduci aminte de mine.
Ea nu zise nimic, ci l privi cu atenie drept n ochii lui cprui i
calzi ca un foc de tabr. Cnd i vzu plcerea, orgoliul gdilat,
Maddy rosti nainte s se gndeasc:
Eti un nemernic, Leo.
Las-m s-i fac cinste cu o butur.
Leo se ntoarse i se ndrept ctre bar, lsnd-o pe Maddy inta
privirii Katharinei, care era deopotriv mirat i indignat. Prietena i
colega ei, care era mai scund, mai n vrst i ntotdeauna mai
neleapt n anumite privine, o ntreba din priviri ce naiba fcea:
Am crezut c am discutat despre asta.
Brbatul se ntoarse i i ntinse paharul lui Maddy. Era whisky, nu
vin. Te cunosc. Ea l ddu pe gt dintr-o nghiitur.
Deci, relu el discuia, ca i cnd ar fi tras o linie sub subiectul
anterior, hai s-i spun ce i poate aduce imediat un Huawei.
Ce anume?
Accesul la campania urmtorului guvernator al statului

23
California. Acces fr precedent, incognito. Chiar n biroul lui.
mi oferi acces la campania lui Berger?
Nu. i spun ce ai fi putut avea dac nu te-ai fi desprit de mine.
Leo
Bine, dac nu ai fi hotrt s lum o pauz.
Am hotrt mpreun.
n fine. Ideea este c primarul va ctiga, Maddy. Este cel mai
popular primar din istoria Los Angelesului.
Atunci, n-am dect s m resemnez, nu?
El ridic din umeri. Tu pierzi.
n acel moment li se altur o femeie nalt i zvelt, cocoat pe
tocuri de 10 cm i mbrcat ntr-o rochie strns mulat pe corp.
Pielea ei era bronzat i perfect. Fie era model de profesie, fie avea
douzeci i trei de ani, i zise Maddy. Sau amndou. Cnd ncepu s
vorbeasc, accentul ei sugera o educaie primit la o coal scump.
N-ai de gnd s m prezini, Leo? Femeia zmbi larg,
dezvelindu-i dantura impecabil de alb. i arunc lui Maddy o privire
cald, ca i cnd le era predestinat s fie prietene pe via.
Ea este Jade, bombni Leo.
Dup un moment mai ndelungat, Madison ntinse mna i,
dndu-i seama c Leo nu avea de gnd s o prezinte, se prezent
singur. Cei trei i zmbir n tcere, apoi, ntr-un final, Madison zise
n oapt:
Noapte bun, Leo.
El i rspunse tot n oapt:
Nu face asta, Maddy.
Nu fac nimic, Leo. Noapte bun!
***
Trecuse de ora unu dimineaa cnd Enrica anun c trecuse de
mult ora ei de culcare i, dac prietena ei, Katharine, nu voia s aib
de-a face cu o femeie care nu mai rspundea de faptele ei, era mai
bine s o duc acas. n timp ce cobora scrile n urma lor, Katharine
strduindu-se s controleze fiecare pas al soiei sale, Maddy ncerc
s i imagineze ce prere i fcuse Leo despre aceast privelite: un
cuplu de lesbiene, una chinezo-american, cealalt latino, amndou

24
nscute n Los Angeles. Se mira c nu le cooptase pentru vreun spot
publicitar n campania lui Berge de acum civa ani.
Acum, n toiul nopii, Maddy avea senzaia c fcuse ceea ce i se
spusese, lucru care i se ntmpla rar. Plecase i se ntorsese acas i nu
sunase la birou nici mcar o singur dat. Nu l deranjase pe Howard,
nici nu se plnsese. Nu ncercase s schimbe pe ici, pe colo frazele
ciudate. Nici nu se folosise de codurile pe care le cunotea pentru a
accesa pagina on-line ca s intervin cu unele schimbri o aciune
care fusese catalogat de Goldstein ca fiind tertipurile ei obinuite.
ntr-adevr, vizitase de mai multe ori website-ul, verificase site-ul
Weibo, care relata ntreaga poveste, ns, n ciuda firii ei, reuise s se
abin.
Sttea sub du, fr s se mite, fr s se spele, lsnd apa s o
mpresoare. Trezit, probabil, de atingerea apei calde pe pielea ei,
simi furnicturi i ncepu s se mngie. Leo i fcu apariia nepoftit
nu n realitate, ct amintirea lui. Gndul o purt la imaginea
trupului lui lipit de al ei sub du.
Cu toate acestea, nu avea energie pentru ceea ce ar fi urmat. Tot ce
i dorea era s se scufunde ntr-un somn profund, odihnitor. Ce alte
nouti mai existau?
Apa ncepea s se rceasc. Iei de sub du, i nfur un prosop
n jurul trupului. Se duse n camera de zi, cum ar spune ea, folosind
ghilimelele, dac ar fi s scrie despre cineva al crui apartament ar fi
artat aa. Maddy ncepu s l evalueze, prin ochii unui observator.
Dincolo de ferestre se afla cartierul Echo City, o treime demodat,
dou treimi drpnat. nuntru, o mas mare, suficient de mare
nct s ad la ea ase sau opt persoane, ngropat n hrtii, dou
laptopuri i un maldr de agende pline cu notie, aranjate ntr-o
ordine doar de ea tiut. O canapea, ambele capete pline cu grmezi
de reviste i hrtii, lsnd loc doar pentru o persoan.
n partea lateral, printr-o arcad deschis intrai n buctria de o
curenie neltoare nu datorit unui obicei, ci mai mult pentru c
nu era prea des folosit. De unde sttea, putea vedea stratul de praf
care se aternuse pe aragaz. Dovezile se aflau n lada de gunoi, care
era plin aproape numai cu caserole, adunate una peste alta de cnd
ncepuse s se ocupe de aceast poveste poate i mai de mult,

25
recunoscu ea.
Pre de o secund, Madison i aminti cum arta locuina pe
vremea cnd ea i Leo locuiau mpreun. Nu fusese mai ordonat, ci
doar mai plin de via. Acea amintire plcut fu ntrerupt de acel
ton rece. Ea este Jade.
Se uit la telefon. Fusese att de ocupat cu scrisul toat dup-
amiaza i toat seara, nct l ignorase n mod repetat atunci cnd
sunase. Nici mcar nu verificase apelurile nepreluate, care erau
urmtoarele: dou de la Howard, unu de la Katharine, toate
irelevante n acel moment, ase de la sora ei mai mare, Quincy, i unu
de la sora ei mai mic, Abigail.
Select din agend numele lui Abigail i ddu s o sune. Era trziu,
iar sora ei nu era pasre de noapte. Pe de alt parte, era profesoar la
coala primar: avea norocul de o slujb care i permitea s i nchid
telefonul mobil atunci cnd mergea la culcare. Nu exista niciun risc
s fie trezit, indiferent ct de trziu era. Maddy se aez pe un capt
al canapelei, nfurat n continuare n prosop, i aps pe buton.
Telefonul sun de ase ori, apoi intr mesageria vocal. Vocea surorii
ei era mult mai tnr, mult mai relaxat dect a ei.
Nimeni nu mai las mesaje pe telefon. Dar d-i drumul, dac tot
ai sunat. Las-m s-i aud vocea.
Maddy nchise de ndat ce auzi bipul. Se uit la celelalte apeluri
nepreluate, la cele ase ncercri ale lui Quincy. Acest lucru sugera
mai degrab un nivel sczut de agitaie dect furie. Maddy se ntreb
cu ce o mai suprase pe sora ei mai mare de data aceasta, ce regul
sau nelegere nclcase sau ce datorie de sor, se nelegea de la sine,
nu ndeplinise. Nu va asculta mesajul vocal, deoarece nu era nevoie.
Simindu-se foarte obosit, se ndrept spre dormitor pentru un
somn odihnitor. Ls prosopul s cad i se furi n aternuturi,
bucurndu-se de rcoarea lor. Avea un slab sentiment c respecta cel
puin dou sfaturi recomandate insomniacilor o baie bun i
aternuturi de pat curate. Astfel de sfaturi se gseau peste tot. Fusese
ndopat cu ele de-a lungul anilor. S mergi la culcare devreme, s
mergi la culcare trziu. De preferat o baie n locul unui du. Fierbinte
sau, mai bine, deloc fierbinte. S mnnci o mas copioas, de
preferat paste, la nou seara, sau la ase seara, sau la amiaz, sau, mai

26
bine, la apte dimineaa. O can de lapte cald. Nu lapte, whisky.
Renun la alcool, la pine, la carne. Renun la fumat, apuc-te de
but. Apuc-te de fumat, renun la butur. F mai mult micare, f
mai puin micare. Ai ncercat melatonina? Cea mai eficient
metod de a v limpezi mintea seara este s ntocmii o list de
activiti. S nu ntocmii niciodat o list de activiti: nu va face
dect s v stimuleze creierul. Oamenii nu sunt ceasuri: trebuie s se
relaxeze nainte de somn, nu s se agite. E bine s gndeti nainte de
culcare, nu e bine s gndeti nainte de culcare. De un singur lucru
era sigur: dac stteai s te gndeti la toate aceste metode
contradictorii pentru un somn odihnitor, riscai s rmi treaz toat
noaptea.
i iat-o, ntins n pat, simind cum tot trupul su tnjea dup
somn, iar ea era n continuare treaz. Nu funciona nicio metod. Nu
funcionase niciodat. Pastilele i fceau ntotdeauna efectul, ns
preul era prea mare: a doua zi era ameit i vlguit. Plus c se
temea de dependen: se cunotea prea bine ca s i asume acest risc.
Era treaz de douzeci de ore; nu i dorea dect cteva ore de
odihn. Chiar i cteva minute. nchise ochii.
Intr ntr-un soi de visare, un amestec de imagini semicontiente
care, pentru o persoan normal, reprezint, de obicei, starea de
dinainte de somn, o stare de somnolen care seamn cu o
introducere nainte de marele spectacol. i amintea de vremurile
copilriei, cnd nu avea probleme cu somnul, cnd adormea imediat
ce punea capul pe pern. ns vocea din mintea ei refuza s tac. n
acest moment i spunea c era treaz i nnebunitor de contient.
i ntinse mna spre telefon, lsnd s-i scape un oftat trist: Bine,
ai ctigat. Dup care verific site-ul LA Times, articolul ei fiind n
continuare cel mai citit. Apoi acces frecvena radio a poliiei i afl
c n ora fuseser descoperite cteva cadavre. Unul, nu departe de
locuina ei, n Eagle Creek, iar altul n North Hollywood.
Apoi urm un articol lung despre politica extern, Marele Tur al
lui Yang, care reda n detaliu cum candidatul care prea a fi
urmtorul preedinte al Chinei tocmai se ntorsese dintr-o vizit
ntreprins n Orientul Mijlociu i care analiza semnificaia acesteia
pentru urmtorul pas n ndeplinirea scopului rii. Articolul era

27
destul de concentrat. Un lucru era cert: acel articol era pe punctul s
o adoarm, vederea ei periferic din spatele genelor ncepea s se
ntunece, asemenea marginilor neclare ale vechilor filme mute.
Totul n jurul ei ncepu s se ntunece, iar imaginea pe care o
surprindea cu ochii minii deveni din ce n ce mai mic, pn cnd
totul dispru
Era ns prea concentrat, i dorea prea mult. Chiar dac realiza
c aluneca n acea stare de incontien, acest lucru nu se ntmpl.
Era nc treaz, la naiba. Deschise ochii.
Apoi, poate pentru a mia oar, deschise sertarul noptierei i scoase
fotografia.
O privi, uitndu-se prima oar la mama ei. Trebuie s fi avut n jur
de treizeci i opt sau treizeci i nou de ani n poz. Prul ei aten era
necoafat. i mama ei purta ochelari, demodai, de parc ar fi ncercat
s par neatrgtoare. Ceea ce avea logic.
i Quincy era acolo, la aptesprezece ani, nalt, cu o expresie
serioas ntiprit pe fa. Era frumoas, n ciuda acelei expresii
severe. Abigail era adorabil, firete, cu zmbetul care i dezvelea
dinii lips. Avea n jur de ase ani, iar Maddy o inea n brae.
Maddy, n vrst de paisprezece ani n acea fotografie, zmbea i ea,
ns expresia de pe chipul ei nu era tocmai fericit: trda acea
cunoatere a lumii i a vieii.
Ddu s mngie cu degetele chipul su din tineree, ns atinse
marginea dreapt a fotografiei, tioas n locul n care decupase
metodic n toi aceti ani, ncercnd s nlture acea parte pe care nu
dorea s o mai vad.
Ulterior, nu ar fi putut spune cnd adormise sau dac adormise
mcar. Telefonul vibr scurt n jur de ora dou noaptea, fcnd s
tremure noptiera. Era un nume pe care l recunoscu, dar care o
surprinse la acea noapte trzie: detectivul Howe. Era o surs mai
veche a ei de pe vremea cnd se ocupase de investigarea unor crime,
o surs care insistase s rmn n lista ei de contacte. O suna o dat
sau de dou ori pe lun: de obicei, cu pretextul c avea o poveste, ns
alteori era direct i o invita n ora. Luaser prnzul mpreun de
cteva ori, ns ea nu lsase ca lucrurile s mearg mai departe. Dar
nu o mai sunase niciodat n toiul nopii. i veni n minte o explicaie.

28
Cei de la fabric trebuie s fi raportat fapta ei, iar Jeff suna ca s o
avertizeze. Era ciudat, cci nu ar fi crezut niciodat c acetia i-ar fi
dorit publicitate, mai ales dup
Madison, tu eti?
Da. Jeff? Eti bine?
Sunt bine. Sunt jos. Trebuie s m lai nuntru. Interfonul nu
funcioneaz.
Jeff, e ora dou noaptea. Sunt
tiu, Madison. Las-m s urc.
Nu era beat, de asta i ddea seama. Ceva din vocea lui i spunea
c nu era vorba despre ceea ce crezuse ea pentru o secund; nu avea
de gnd s-i fac o scen, s-i declare dragostea fa de ea, s o roage
s l primeasc n patul ei. l ls s intre i atept.
Cnd acesta apru la ua ei, Maddy i ddu seama. Se citea pe faa
lui, de obicei frumoas, senin, cu o barb care ncepea s
ncruneasc mereu ngrijit i care acum prea tras. Ea l salut,
ns cuvintele i preau ciudate, nbuite. I se uscase gura. i ddu
seama c i era frig. Avea senzaia c temperatura corpului i sczuse
brusc cu cteva grade.
mi pare ru, Madison. Eram de serviciu cnd am auzit i am
cerut s fac asta. M-am gndit c ar fi mai bine s auzi de la mine.
Ea recunoscu acel ton. Simi c ameete, cum sngele i se scurge
din creier i cum i inund inima, fcnd-o s bat cu putere.
Cine? reui ea s spun.
Ea vzu cum Jeff i coboar privirea.
Este vorba despre sora ta, Abigail. A fost gsit moart.

29
 Capitolul 3
Jeff atept pn cnd ea se mbrc cu ce gsi la ndemn nainte
s o conduc la maina lui. i vorbea n tot acest timp, spunndu-i tot
ceea ce tia, ns ea nu reuea s digere aproape niciun cuvnt.
Singurele cuvinte pe care le auzea erau cele care se repetau constant:
Este vorba despre sora ta, Abigail. A fost gsit moart.
Prin faa ochilor i se perindau imagini cu Abigail de cnd era mic.
Orict de mult se strduia, nu reuea s i-o imagineze pe sora ei ca
adult. O imagine i aprea mereu n faa ochilor mai mult dect
oricare alta: Abigail la vrsta de cinci sau ase ani, innd n brae
ppua cu care se jucase i Maddy i care, la fel ca i toate celelalte
lucruri, fusese dat de la o sor la alta. n minte i rsuna aceeai fraz
care se ncpna s se formeze: Te-am dezamgit, Abigail. S-a
ntmplat din nou. Nu trebuia s se ntmple din nou.
Se aflau n main de zece minute cnd Maddy sri brusc n sus,
simind cum inima i btea cu putere. Avu nevoie de o clip ca s i
dea seama. Aipise pentru cteva secunde. I se spune microsomn.
Era o manifestare care aprea la toi insomniacii. tia c era
vulnerabil din cauza ocului; acest lucru putea s i blocheze
ntregul sistem. I se mai ntmplase aa ceva o dat, pe vremea cnd
era la facultate, dup ce nemernicul de care se ndrgostise o
prsise. Atunci i pierduse contiena din cauza durerii.
Faptul c ajunser la sediul LAPD o ajut. tia cum s se comporte
i cum s vorbeasc acolo, ca i cnd totul ar fi fost impregnat n
memoria muscular. Respinse orice ncercare a lui Jeff de a o conduce
ca pe un rnit, cu mna pe talie. Se ndrept spre intrare, hotrt s
se comporte precum Madison Webb, reportera.
Ulterior, avea s ncerce din rsputeri s i aminteasc ordinea
exact n care se derulaser lucrurile n orele urmtoare, dei avea
ntiprite n minte anumite crmpeie clare. i aminti cum l
implorase pe Jeff s trag nite sfori ca s se renune la protocolul
obinuit, astfel nct ea s poat intra n morg. Odat nuntru, nu
avea s uite niciodat acel cearaf alb care era tras i care lsa s se
vad chipul ngheat al surorii ei, buzele ei de un vineiu estompat, cu

30
toate c i se spusese c acestea fuseser deja reci i albastre cnd o
gsise colega ei de apartament. Nu avea s uite nici cum doctorul care
era de serviciu i ridicase braul drept, la fel de nepstor ca i cnd ar
fi ridicat braul unui manechin, i i indicase o urm proaspt de ac.
Nu avea s uite niciodat cuvintele lui prin care i dduse plictisit
verdictul provizoriu, avnd n vederea starea n care fusese gsit
trupul: c decesul survenise n urma unei supradoze de heroin.
Privirea tcut i dojenitoare pe care i-o arunc Jeff l fcu pe
doctor s i cear scuze pentru c folosise aceste cuvinte pentru o
femeie care, doar cu cteva ore n urm, fusese cunoscut ca fiind
Abigail, o for a naturii plin de via, vesel i frumoas. ns n
inima lui Maddy nu mai era loc i pentru furie. Era prea amorit ca
s mai poat ncerca un sentiment att de direct cum era furia. i-
apoi, scrisese prea mult despre moarte. Puteai fi energic, detept i
sexy, atlet olimpic sau ctigtor al Premiului Nobel, nu avea nicio
importan: ntr-o clipit, deveneai o bucat de carne pe o lespede.
Personalul de la morg vorbea i se comporta aa cum o fcea,
deoarece numai asta vedeau. Ei nu o vedeau pe Abigail. Nu vedeau
dect un cadavru.
n cele din urm, Jeff i spuse c se vor ntlni cu detectivul care se
ocupa de caz, Barbara Miller, fosta lui partener. Ea le fcu o
prezentare succint i metodic, descriindu-le modul n care fusese
descoperit trupul nensufleit al lui Abigail de colega ei de
apartament: zcea ntins pe jos, pe spate. Dup o prim cercetare a
apartamentului, nu existau dovezi ale unei intrri prin efracie. Avea
cteva urme pe gt i pe spate, ns nimic care s sugereze c se
dduse o lupt.
Era ora patru dimineaa cnd plec, nsoit de Jeff.
i mulumesc, i zise ea cu o voce optit.
Nu e nevoie s-mi mulumeti. Tocmai ai avut parte de cel mai
mare oc pe care l-ar putea suporta cineva.
Nu cred, s tii.
tiu. Este imposibil s accepi aa ceva. Deschise apoi portiera
din dreapta, atingndu-i cotul cnd o ajut s intre n main.
Vreau s spun c nu cred. Nu cred nici mcar un cuvnt.
Din ce?

31
 Din ceea ce a insinuat prietena ta, detectivul, nuntru.
Ce a insinuat?
Haide, Jeff. Nu exist dovezi ale unei intrri prin efracie.
Nimic care s sugereze c se dduse o lupt. i eu scriam prostii de
genul acesta. tim cu toii ce nseamn asta. nseamn c prietena ta
crede c a fost un accident. Maddy indic ghilimelele cu ajutorul
sprncenelor.
Nu
Am observat expresia de pe chipul vostru cnd vorbii despre
chestii de genul acesta. A decis c nu a fost dect un soi de joc erotic
ntre drogai, care s-a terminat prost.
N-a spus asta.
Nici nu a fost nevoie. Nicio ptrundere prin efracie, nicio lupt:
asta nseamn consimmnt. O cunosc pe sora mea, Jeff. tiu cine
este. E o profesoar de coal primar, pentru numele lui Dumnezeu.
Nu e o drogat nenorocit.
Cum Jeff nu spuse nimic, Maddy vorbi n locul lui.
A fost ucis, Jeff. Nu omort din greeal. Ucis. Cineva mi-a
ucis surioara.
Apoi urmar cuvintele pe care nu le rosti cu voce tare: l voi gsi
pe cel care i-a fcut asta, Abigail. Nu am respectat o promisiune pe
care i-am fcut-o, ns pe aceasta am s-o respect.

32
 Capitolul 4
Se trezi dup dou ore de somn agitat starea de somnolen
obositoare pe care ea o numea odihn i rmase nedumerit o clip.
Aceast stare dur mai puin de o secund, cea mai fugar tresrire
nainte s i dea seama c apsarea teribil pe care o simea n piept
nu se datora unui vis, ci unei realiti. i aminti ceea ce se ntmplase
n timpul nopii i simi cum i se frnge inima de durere cnd realiz
c nu era o iluzie sau o confuzie, ci un adevr. Abigail era moart, iar
ea nu reuise s o salveze.
Deoarece refuzase propunerea lui Jeff Howe de a dormi pe
canapeaua ei, fu nevoit s conduc de una singur pn acas la
Quincy, n Brentwood. Drumul lung i sinuos pe deal n jos, de-a
lungul bulevardului Huntley, i provoca grea, cu toate c bnuia c
acest lucru avea mai puin de-a face cu drumul erpuitor care era, la
drept vorbind, remarcabil de bun, fr gropi, cum gseai mai peste
tot n afar de cartierele de bogtani sau de cartierele expatriailor
chinezi din Los Angeles i mai mult cu sarcina ingrat pe care
trebuia s o ndeplineasc.
Ceasul de la bordul mainii i arta c mai era puin pn la ora
apte. Quincy trebuie s se fi trezit deja i i pregtea pe copii pentru
coal.
Ocoli BMW-ul care era parcat pe alee. Asta nsemna c Mark
plecase deja la birou. Avea o slujb legat de finane pe care ea nu se
chinuise sau, mai degrab, nu se sinchisise s o neleag.
Programul de munc de diminea devenise o raritate n Los Angeles
n ultima vreme: majoritatea oamenilor ncepeau mai trziu i
continuau pn seara, astfel nct s se potriveasc cu fusul orar de la
Beijing. Se simi uurat. Trebuia s vorbeasc cu Quincy ntre patru
ochi.
Apas pe sonerie o dat i atept. Auzea zarva pe care o fceau
nepoii ei, apoi vocea surorii ei.
Juanita! Du-te i deschide!
Era menajera care locuia n cas; Maddy uitase de ea. nc o
surprindea faptul c o persoan din familia ei i permitea s aib

33
menajer. n copilrie, nu i putuser permite nimic.
Cnd ua se deschise, Juanita apru n prag cu buzele uguiate.
Brusc i pentru prima oar, Maddy i ddu seama cum arta:
nedormit i mbrcat ntr-o pereche de blugi ptai i cu un pulover
gurit la subra. Oare menajera mexicanc o judeca dup nfiare
sau ar fi afiat aceeai expresie dezaprobatoare indiferent de cum s-ar
fi mbrcat, graie unei propagande susinute din partea angajatoarei
ei?
Bun, Juanita, reui ea s spun cnd intr. Quincy e acas?
Suntem aici! strig sora ei cu o voce vesel, n timp ce se ocupa
de odraslele ei.
Pre de o secund, se gndi s i spun Juanitei s o cheme pe
Quincy, apoi se rzgndi. i fcu curaj i intr n buctria care era la
fel de mare ca apartamentul ei, suficient de ncptoare nct bieii
s poat juca softball ntr-o parte a ei, fr s o deranjeze pe sora lor
care i mnca micul dejun la mas. Quincy se afla n faa insulei i
fcea vafe.
Bun, mtu Maddy, spuse biatul cel mai mic ridicndu-i
mnua n semn de salut. Simi un junghi n inim cnd copilul i
zmbi. Avea aceeai vrst ca i Abigail n fotografie.
Quincy i ridic privirea de la cuptor.
Ce-ai pit? Ari ngrozitor.
Maddy se apropie de sora ei i i spuse n oapt.
Trebuie s vorbim.
tiu, spuse Quincy trgnd un sertar mare care se deschise fr
zgomot, lsnd s se vad o gam variat de tacmuri. De aceea te-
am sunat. tii c mama are programare azi, nu? La Cedar Sinai? Mark
a fcut programarea la un specialist pe care l cunoate. Ideea este c
eu nu pot s o nsoesc. i acum e rndul tu, nu crezi? Pune astea pe
mas, te rog. M bucur att de mult s te vd! Copiii nu te-au mai
vzut de-o venicie. i ntinse trei farfurii i o sticlu cu sirop de
arar.
Maddy le lu i le puse imediat jos.
Quincy, nu despre asta este vorba. Este vorba despre ceva
ngrozitor. Trebuie s vorbim, dar nu aici.
n camera de zi imens, tcerea ecranului uria i negru al

34
televizorului reflect imaginea lor cnd cele dou femei se ntoarser
cu faa una la cealalt. Quincy o privea ncruntat de parc ar fi vrut
s spun: Ce-ai mai fcut acum?
Este vorba despre Abigail. M-a sunat poliia n toiul nopii. A
fost gsit Au gsit-o. E moart, Quincy.
Cum?
Nu m pune s repet.
Despre ce vorbeti? Am vzut-o duminic. A fost aici. A luat
prnzul cu noi.
Mi-au spus c a fost o supradoz de heroin.
Heroin? Abigail? De ce spui astfel de lucruri, Maddy? Ce-i cu
tine?
Mi-a dori s nu fi fost adevrat. Dar am vzut am vzut-o.
Am fost la morg n urm cu cteva ore. Nu este o nenelegere.
Odat ce Quincy accept adevrul, i pierdu stpnirea de sine.
Apoi i se ntmpl ceva ce Maddy ncercase s evite toat noaptea:
ncepu s plng. i deschise braele ca s o mbrieze pe sora ei
mai mic i rmaser aa. Maddy i simi obrazul ud, dar nu de
lacrimile ei.
Trebuia s-mi fi spus, reui s rosteasc Quincy.
Nu-i puteam spune la telefon.
Ar fi trebuit s vii mai devreme. Ar fi trebuit s tiu.
Nu puteam s te trezesc n toiul nopii. I-a fi speriat pe copii.
Nu e bine c a trebuit s afli singur, Maddy. Dup cteva
secunde, ea vorbi din nou. Unde a fost gsit?
n apartamentul ei, dup cum i-am spus.
Nu. Unde anume.
Maddy ezit, aducndu-i aminte de imaginea care i fusese artat
la morg i care i se impregnase pe retin: cea a lui Abigail zcnd
ntins pe jos. Ar trebui s i spun. Quincy avea dreptul s tie. Dac
Maddy fusese nevoit s ndure aa ceva, atunci era mai bine s
ndure amndou. Chiar Quincy spusese c nu era bine ca Maddy s
duc aceast durere de una singur, ns prefer s spun: Nu tiu.
Nu sunt sigur.
Auzind acestea, Quincy ncepu din nou s plng. Fiul ei, Brett, o
striga.

35
 mi pare ru, dar trebuie s te ntreb ceva, ncepu Maddy.
Despre Abigail.
Quincy se ridic n picioare.
M duc la mama chiar acum. Cred c ar trebui s mergem
mpreun.
Nu. Nu pot.
Cum adic, nu pot?
Nu pot, Quincy.
S nu-mi spui c te ntorci la munc. Dumnezeule!
Firete c nu m duc! Pentru numele lui Dumnezeu. Dar
trebuie s aflu ce s-a ntmplat cu Abigail. Nimic
Glumeti? Las asta n seama poliiei. Acum trebuie s fii alturi
de familia ta.
Nu pot s-o fac, Quincy. Nu m duc acolo.
Dumnezeule, Maddy. Nu te neleg, s tii. n astfel de
momente, locul tu
Spune-mi: Abigail se droga? Este posibil aa ceva?
Abigail? Abigail? Nu-mi vine s cred c m ntrebi una ca asta.
Firete c nu.
OK. Pentru c asta nseamn
De unde s-i fi procurat drogurile? Nu frecventa astfel de
cercuri. Nici eu.
Ce naiba vrei s spui?
. Copiii.
Nu. Madison ridic i mai mult tonul, accentund n mod
deliberat cuvntul care tia c ar fi nfuriat-o pe sora ei. Ce NAIBA
vrei s spui?
Nimic, Maddy. Nimic. Suntem n stare de oc. Nu m bga n
seam
Vrei s spui c eu sunt cea care frecventeaz astfel de cercuri, c
eu mi petrec timpul cu drogaii? Asta vrei s spui? Uneori poi fi o
adevrat shaabi, Quincy.
Cum ndrzneti s foloseti limbajul sta n casa mea!
Nu-mi vine s cred. Dai vina pe mine!
Nu este adevrat. Firete c nu dau vina pe tine, Maddy. Ce
vreau s spun este doar c, uneori, i-ai artat lui Abigail o via mai

36
urban dect
Mai urban? Ce naiba nseamn asta? Doar pentru c nu
locuiesc n nenorocitul sta de Crestwood i n-am un SUV i un
Mercedes pe alee?
Cred c-ar fi mai bine s pleci. Trebuie s i spun mamei c fiica
ei este moart.
Aceste cuvinte o fcur pe Maddy s tac. Simi cum furia o
prsete, lsnd locul epuizrii.
mi pare ru, Quincy. Nu gndesc limpede. Sunt att de
Nu mai termin fraza.
Quincy i arunc o privire sever.
n regul. Te crezi un mare investigator, care descoper
ntotdeauna adevrul. ns nu i cunoti pe oamenii de lng tine, nu-
i aa? Te crezi un mare star al mass-mediei, Maddy, dar las-m s-i
spun ceva: n-ai cum s tii totul. Nici despre mine. Nici despre mama.
Ezit o clip, gndindu-se dac s continue sau nu. Nici mcar despre
Abigail.

37
 Capitolul 5
Se simi oarecum vinovat c nu avea cheie. Probabil c Quincy
avea una pe care i-o dduse Abigail n caz de urgen. Dac se
nchidea pe dinafar sau dac pleca n vacan fr s opreasc aerul
condiionat, la cine ar fi apelat? Madison nu o putea condamna pe
sora ei mai mic. Adevrul era c i ea ar fi procedat la fel dac ar fi
fost n locul ei: bazeaz-te pe cine tii c te poi baza.
Nu tii ntotdeauna totul. Aceste cuvinte o duruser, revenindu-i
obsesiv n minte pe drum, dup ce plecase de la Quincy. Erau att de
caracteristice, nct, chiar i n acele momente, sora ei mai mare
reuise s gseasc o cale prin care s o fac s se simt exclus, ca i
cnd ar fi fost, oarecum, oaia neagr a familiei, creia i se interzicea
accesul la cunotinele pe care le mprteau cele trei femei. Maddy
se simea astfel uneori, ca i cnd nu i-ar fi gsit locul printre
surorile ei. Quincy era cea mai mare, iar Abigail era cea mai mic, dar
ea ce era? Sora mijlocie? Nici mcar nu exista o denumire pentru aa
ceva.
n timp ce se afla la volan, Madison repet n gnd, apoi, pentru o
clip, cu voce tare replica: Adevrul este, Quincy, c tu eti cea care
nu le tie pe toate. De fapt, nu tii nimic. Datorit nou, tu nu ai tiut
nimic niciodat. Habar nu ai ce s-a ntmplat n acea zi, nu-i aa?
Apoi realiz un lucru. Avnd n vedere c Abigail murise, iar mama
ei se afla n starea n care se afla. Madison era singura care tia.
Rmsese singura care s i aminteasc. Acea senzaie o fcu s
simt un gol n stomac, ca i cnd s-ar fi aflat undeva, la mare
nlime, iar genunchii erau gata s cedeze. Semna cu lucrul acela pe
care l nvase la ora de psihologie: dac un copac cade n pdure i
nu aude nimeni, face vreun zgomot? Dac ai rmas singura persoan
care s i aminteasc o ntmplare, nseamn c s-a ntmplat?
Se gndi s ia liftul, ns o lu pe scri. Cnd ajunse la cel de-al
treilea etaj, zri bine-cunoscuta band galben cu negru care i tia
calea ctre ua de la intrarea apartamentului lui Abigail. Dei nu era
nimeni acolo care s o opreasc, Madison rmase nemicat. Ua era
ntredeschis, iar dinuntru rzbteau voci. Privi cu atenie cadrul

38
uii i observ nite crestturi aproape de yal. Cnd se aplec, vzu
c o poriune foarte mic din jurul yalei fusese despicat, iar dou sau
trei achii ieeau n afar. Oare se ntmplase recent sau cu cteva
sptmni mai devreme? Nu era sigur. Dup o prim cercetare a
apartamentului, nu exist dovezi ale unei intrri prin efracie.
E cineva? strig ea, rmnnd n continuare de cealalt parte a
benzii galbene.
Vocile din apartament tcur. Cteva clipe mai trziu, ua fu
deschis larg i un poliist tnr, cu prul blond, ndesat n uniforma
lui i fcu apariia. La civa pai n spatele lui se afla colega de
apartament a lui Abigail, Jessica. La prima lor ntlnire, nu i mai
amintea exact cnd, Madison se minunase de prul ei sntos i
energia debordant specific fetelor din California; ea i Abigail
preau c tocmai terminaser de filmat o reclam la suc de portocale.
Acum ns, umerii ei erau rotunzi, iar prul lins.
Sunt sora lui Abigail Webber, zise Madison rspunznd la
ntrebarea nerostit a brbatului. Nu voi atinge nimic, adug ea
ridicnd banda i intrnd n apartament. Ca s ntreasc spusele ei,
Jessica veni spre ea cu braele deschise. Madison se ls mbriat,
netiind dac primea sau oferea consolare.
mi pare att de ru, zise Jessica n oapt, lipindu-i obrazul ud
de prul lui Madison.
mi pare ru c a fost mi pare ru c ai fost aici cnd
Dup ce se desprinser una de cealalt, Madison fcu un pas n
spate i privi spre Jessica. Prea distrus, ca i cnd o greutate fizic
ar fi czut pe ea. Poliistul era n apropiere. Se aflau la civa
centimetri de ua de la intrare.
Maddy nu voia s o roage pe prietena surorii ei s povesteasc
totul din nou, s o fac s retriasc acea scen ngrozitoare care se
petrecuse n urm cu doar cteva ore. ns o fcu, totui.
Jessica ncepu s povesteasc.
Am intrat n apartament, am aprins lumina i am vzut-o. Era
ntins pe spate. Zcea nemicat i arta att de ciudat. Apoi
continu cu o voce stins: Buzele i erau vineii, iar prul lipicios.
i-ai dat seama imediat c era moart? o ntreb Maddy.
N-am fost sigur. La nceput am crezut c poate mai respira,

39
chiar dac slab. Mi-am apropiat obrazul de gura ei s vd dac simt
ceva. i poate am simit. Dar a fost doar o singur dat. Am ateptat,
dar n-am mai simit nimic. i era att de rece
Brbia ncepu s-i tremure.
Maddy insist.
i ai sunat la poliie imediat?
Nu chiar imediat. Am ncercat s vorbesc cu ea. Ceva de genul:
Abigail, trezete-te. Sunt eu. Cred c am i plmuit-o, nu mi mai
amintesc. Obrajii ei erau att de reci.
Mai vorbir o clip sau dou, dup care fur ntrerupte de un
poliist.
Domnioar? Se uita la Jessica. l cunoatei pe domnul acesta?
Se ntoarser amndou i vzur n prag un brbat mai n vrst,
purtnd pe fa o masc chirurgical.
Tat, zise Jessica ndreptndu-se ctre el.
Abia atunci observ Madison bagajul de mn de lng u.
Jessica se ntoarse i spuse:
mi pare ru, Madison. Dar prinii mei sunt de prere c mi-ar
prinde bine s plec din ora pentru cteva zile. Sunt de prere c ar fi
mai bine s m ntorc acas.
Firete, zise Maddy schind un zmbet. Mulumesc, Jess.
O auzise pe Abigail adresndu-i-se astfel, ns venind de la ea
prea nepotrivit. Cnd Jessica l urm pe tatl ei pe u afar
explicndu-i c nu era nevoie s poarte masca nuntru , Madison
strig n urma ei.
mi pare ru c a trebuit s fii tu.
Maddy tia, dup cum i afirmase, c ar fi putut fi la fel de bine i
altcineva. Cu siguran nu ea: nu mai intrase n acel apartament de
luni bune. Trecuse poate chiar i un an.
Dup ce Jessica i tatl ei plecar, poliistul se ntoarse ctre
Madison i zise n oapt:
OK, de parc ar fi vrut s spun c acea vizit fusese fr
ndoial dureroas, dar trebuia s plece.
Vreau s intru n camera surorii mele.
Am primit instruciuni foarte stricte, domnioar. Nu am
tiu ce instruciuni ai primit i cunosc procedura. Am voie s

40
intru att timp ct eti prezent ca s te asiguri c nu iau ceva. S-au
fcut fotografii i s-au prelevat amprente, nu?
Da, dar trebuie s verific cu
Dac ai vreo problem, sun-l pe eful poliiei. Spune-i c asta a
cerut Madison Webb.
Era un joc de noroc, ns unul cu miz sczut. l ntlnise pe
Doug Jarrett de cteva ori, ns nu l putea considera o cunotin:
fusese numit n funcie cnd ea pleca de la criminalistic. n orice caz,
bnuia c numele ei era cunoscut n Departamentul de Poliie din Los
Angeles astfel nct, dac acel poliist ar fi crezut c joac la cacealma
i ar fi sunat la sediu ceea ce nu avea s fac , va fi n regul.
El ddu din cap n semn de aprobare, iar ea o lu nainte, trecnd
de camera de zi i de buctrie pn cnd ajunse n faa uii camerei
lui Abigail i o deschise.
Cnd ptrunse nuntru, fu lovit pe loc de un val de dragoste i
nostalgie care fu ct pe ce s o drme. n cteva secunde, fu
inundat de toate lucrurile lui Abigail. Pe pat se aflau cteva perne cu
motive etnice pe care sora ei le cumprase n timpul unei cltorii n
Santa Fe pe cnd era n anul doi de studenie. ntr-un col era chitara
la care cntase n clasa a opta, cnd trecuse prin etapa hippy: lui
Maddy i ajunse o privire ca s aud din nou zdrngnelile ei, cnd
ncerca s cnte Nowhere Man. Pe perete se afla bine-cunoscutul
colaj de brouri ale expoziiilor recente de art. Pe noptier, cel mai
nou roman al unui tnr scriitor nigerian, o nou senzaie literar.
Maddy urmrise n toiul nopii un interviu pe care i-l luaser cei de la
NPR. Cartea era deschis, cu faa n jos, ceea ce sugera c Abigail
spre deosebire de toi cei pe care i cunotea Maddy i care se ddeau
drept jurnaliti chiar o citea. Patul era rvit i fiecare cut amintea
c, nu cu mult timp n urm, acolo dormise o persoan plin de via.
n camer era dezordine; ntr-un col se afla o grmad de haine de
sport i lenjerie de corp. Pe birou era un teanc de cri de exerciii
pentru copii: toate galbene, fiecare laminat cu grij manual.
Deschise una dintre ele i vzu scrisul de copil.
A vine de la Anglia. Anglia are o regin. Plou mult. Acolo au o
alt denumire pentru fotbal.
Iar dedesubt, scrisul de mn inconfundabil al lui Abigail cu pix

41
rou.
Bravo, Oscar! Ai reuit s faci Sptmna A cu adevrat
amuzant.
Lng, desenase o fa zmbitoare.
Ct de ciudat era c acei copii o considerau pe Abigail profesoara
lor; pentru Madison, ea nu era dect un copil. O putea vedea pe
surioara ei n baia mic din casa lor din Beverlywood, o feti de
unsprezece ani care i coafa prul lung cu o perie roz, ncercnd,
spunea ea, s arate precum Maddy.
Apoi fcu un efort s i-o imagineze student, cnd i ddea prul
pe spate nainte s alerge prin Circle Park: Abigail trecuse printr-o
faz n care alerga descul, cu prul n vnt. Maddy i-o amintea
mestecnd captul unui pix i ndeprtndu-i concentrat prul de
pe tmple.
ns imaginea care i aprea obsedant n minte era tocmai aceea pe
care ncerca s o ngroape ct mai adnc.
Madison privi oglinda nrmat de deasupra biroului. i ignor
propria imagine i se concentr asupra lucrurilor puse pe margini,
care urmau linia ramei. Alte brouri de art Klimt i Singer Sargent
, un bileel ciudat i cteva fotografii. Una dintre ele i atrase atenia.
Era fotografia unui brbat pe care Maddy nu l mai vzuse de muli
ani. Trecuse att de mult timp, nct ea i uitase chipul. i iat-l, cu
faa lui lat i prul aten-nchis, cu o uvi crunt, cu maxilarul
puternic i suficient de proeminent nct s sugereze c era un
lupttor: era tatl ei, un patriot convins care i botezase cele trei fiice
dup preedini americani (Abigail era cel mai apropiat nume de Abe
Lincoln).
n partea cealalt a oglinzii se afla o fotografie din aceeai perioad
care o nfia pe mama lor, tnr i mbrcat dup moda acelor
timpuri: colani, un tricou czut pe umr, pr umflat. Deasupra ei,
alte dou fotografii. Una cu Quincy i Abigail mpreun, la
festivitatea de absolvire a celei din urm. Maddy nu mai vzuse
cealalt fotografie, ns i aminti imediat cu ce ocazie fusese fcut:
de Ziua Recunotinei, acas la mama lor, n urm cu cinci ani, cnd
Abigail i Maddy fuseser surprinse n timpul unei crize de rs. Mama
lor trebuie s fi fcut fotografia; i Quincy era n ea se uita spre

42
aparat i zmbea, fr a fi prins ns n acel delir.
Mai existau i alte fotografii. Una cu Jessica la facultate; alta cu
Greg, un iubit din acea perioad. Iar n partea de sus, dreapta, ceva ce
era ct pe ce s treac cu vederea: un bileel mzglit. Abia atunci
realiz c era scrisul ei.
Abigail, nu ai de ce te teme. Eti inteligent, capabil, energic i
luminezi orice ncpere cu prezena ta. coala aceea va fi ATT de
norocoas c te va avea. D-i pe spate. Maddy x.
Madison privi bileelul mult mai mult timp dect i luase s l
citeasc. Abia dac i mai amintea cnd l scrisese. Trebuie s fi fost
interviul pe care Abigail urma s l aib cu conducerea colii primare,
mai exact, n urm cu trei ani. Mai greu de digerat era faptul c
Abigail pstrase bileelul. Fusese scris n grab, i luase doar cteva
secunde. Madison observ c l scrisese pe un post-it. i, cu toate
acestea, sora ei l pstrase ca pe o comoar n tot acest timp.
Madison privi n jurul ei, contient de faptul c poliistul o
urmrea cu atenie i c i putea pierde rbdarea oricnd. Pe birou se
afla o cutie cu gablonuri care ddea pe dinafar i cteva articole de
machiaj. Camera nu era mai ordonat dect fusese cea de pe vremea
cnd Abigail era copil.
Ceva n legtur cu acea dezordine o marc pe Madison. Era o
dezordine obinuit, de zi cu zi, cnd cineva n via apuc unele
obiecte, apoi le pune jos n grab. i iat-le acum: la fel de nemicate
i de tcute ca exponatele dintr-un muzeu, care nu vor mai fi mutate
sau folosite vreodat. Erau nensufleite pentru c aparineau cuiva
care murise. Madison se simea ca i cnd o cea groas i toxic i
nvluia pieptul.
Arunc o ultim privire n jurul ei, primind confirmarea de la
fiecare lucru n parte c Abigail murise: nclmintea vrt sub pat,
un raft mic plin cu romane, o clam de pr lng veioz. Fiecare
imagine i provoca o durere ascuit. Se va uita repede n dulap, apoi
va pleca.
nuntru gsi mai multe haine dect s-ar fi ateptat; umeraele
erau att de ngrmdite pe bar, nct de-abia reui s le mite. Erau
cteva fuste pe care Abigail le purta, probabil, la coal, ns restul
hainelor erau strict pentru ieiri n ora: mai multe maiouri

43
sclipitoare, diferite perechi de pantaloni, inclusiv cel puin dou
perechi din piele, rochii mulate i fuste care erau mai mult micro
dect mini.
Se gndi la Quincy care o nvinuise pe Madison pentru c i
prezentase lui Abigail oare cum se exprimase? un stil de via
urban i i zise c era adevrat, ntr-o oarecare msur. Imediat
dup ce sora ei absolvise facultatea, locuise o vreme la Maddy pn
cnd i gsise o slujb i o locuin. Ieiser mpreun n ora, iar
Maddy o prezentase colegilor ei de la LA Times. Madison consumase
foarte mult energie n acea var, luptndu-se s le distrag atenia
reporterilor mult prea n vrst, neatrgtori sau cstorii de la sora
ei mai mic.
Pe vremea aceea, Abigail nu se mbrca aa, niciuna din ele nu se
mbrca aa. Madison scoase la ntmplare un umera: o jachet care
purta o etichet european pe care ea o recunoscu doar din reviste. O
privi mai atent ca s verifice dac nu era cumva o marc contrafcut
pe care o puteai achiziiona de pe Santee Alley. De obicei, i puteai
da seama dup custur. Judecnd dup acest indiciu, jacheta era
veritabil. O puse la loc i zri o alta: la fel de scump, la fel de
autentic.
Vocea lui Quincy i rsun din nou n minte: N-ai cum s tii
totul. Nici mcar despre Abigail.
Cutai ceva anume, domnioar? Anumite obiecte v vor fi
returnate de la morg.
Mulumesc, zise ea, deschiznd i nchiznd sertarele,
abinndu-se s scotoceasc prin lenjeria de corp a surorii ei. Aproape
am terminat.
Arunc o ultim privire n jurul ei, contient de faptul c totul din
acea camer atinsese cndva pielea surorii ei tinere i frumoase i c
acest lucru nu se va mai ntmpla niciodat.
ns ceea ce o nedumerea era ultima imagine pe care o zrise,
puzzle-ul pe care sora ei l lsase n urma sa.

44
 Capitolul 6
Cnd reveni n apartamentul ei, se vzu nevoit s l dea pe Jeff
afar pe u. O ateptase n maina parcat cine tie de ct timp. Voia
s vad cum era, susinu el, s se asigure c e OK. l ls s urce,
accept cafeaua pe care i-o oferi acesta, cumprat, nu fcut, i l
ls s aeze o porie de youtiao pe mas, feliile nguste de pine
prjit care i plceau ei. ns nu i ddu voie s o consoleze prea
mult. i spuse c voia s se odihneasc. La auzul acestor cuvinte, el
ridic sceptic din sprncene, ns ea l ignor. Spera ca brbatul s
cread c suferina va reui s fac tot ce meditaia, Temazepamul i
recentul leac importat din Shanghai, care vindeca, pare-se, tot, saliva
de rndunic, nu reuiser s fac.
Dup ce nchise ua n urma lui, i fcu ordine pe birou, adic lu
grmezile de transcrieri i de documente despre vgunile fabricilor
din LA i le aez sub el, astfel nct acestea s nu i distrag atenia.
Ezit cnd i aduse aminte c Jane Goldstein i ceruse o continuare a
povetii nainte s se despart. Lu o gur de cafea i i porni
laptopul Lenovo.
Acolo, ntr-un col al ecranului, se afla schia articolului ei intitulat
Ziua a doua, pe care o compusese de-a lungul mai multor nopi
nedormite pe vremea cnd lucra n fabric. Firete c ar fi fost o
nebunie s se gndeasc la slujba ei n acel moment. Auzi vocea
dojenitoare a lui Quincy: S nu-mi spui c te ntorci la munc. Era
uor venind de la sora ei mai mare, care se identificase MDC
(mam de carier) pe un site destinat mamelor. i-apoi, povestea
aceasta era aproape scris. Nu avea niciun rost s o lase acolo, n
computer. Nu mai trebuia dect s arunce o privire peste articol.
Dac l trimitea atunci, ar mai fi ctigat timp cu Howard i cu Jane:
ar fi putut petrece urmtoarele dou zile fr s mai fie deranjat i s-
ar fi putut ocupa de ceea ce conta cu adevrat. Nu i va lua mai mult
de o jumtate de or.
Patruzeci i cinci de minute mai trziu, articolul era terminat. Nu
l finisase aa cum i-ar fi dorit; cei din redacia de tiri vor trebui s
verifice anumite date. Era bine i aa. Aps pe Trimite, spernd ca

45
nimeni s nu observe data i ora e-mailului sau s i dea seama cnd
mai exact i n ce circumstane l scrisese. ncerc s-i nbue
sentimentul de vinovie care o copleea i a crui int era chiar ea.
Ajunge, i spuse. Aceast preocupare de sine nu o ajuta cu nimic
pe Abigail. Trebuia s se concentreze asupra a ceea ce conta cu
adevrat. Primul cuvnt pe care l cut a fost heroin. Citi repede
pe site-urile medicale i tiinifice despre fiziologia unei supradoze,
despre reaciile chimice i cele neurologice. Nu tia ce cuta exact
doar c avea nevoie de o confirmare care s i ntreasc convingerea
c, dac Abigail avusese heroin n snge, nu i-o injectase ea.
Fiecare cuvnt i aducea aminte de sora ei, care fusese cndva
frumoas i care zcea acum pe o lespede, cu pielea palid i lipsit
de via, cu marginile buzelor vineii. Citise suficient ct s tie c o
supradoz de heroin nu i provoca dureri, ci te transpunea ntr-o
stare de beatitudine, ns nu putea s nu i imagineze spaima pe care
trebuie s o fi trit Abigail plin de speran cnd nelesese c acelea
erau ultimele ei clipe din via.
Dar oare nelesese asta? Nimic care s sugereze c s-a dat o
lupt. Maddy i aminti aceste cuvinte i, mai presus de orice,
expresia de pe chipul doamnei detectiv cnd le rostise. Cum
ndrznea s insinueze c Abigail jucase un rol n propria ei moarte?
Era ct se poate de evident c fusese ucis. Trebuia doar s i fac pe
poliiti s realizeze acest lucru. i ct mai repede: scrisese despre
prea multe cazuri de omucidere ca s tie c promptitudinea era
crucial. Se vorbea mereu despre orele de aur, perioada care
premerge descoperirea unei crime, cnd detectivii pot preleva cele
mai multe i cele mai relevante probe de la locul crimei. Se temea
ns c acea perioad trecuse deja. C n timp ce tratau cu
superficialitate acea teorie stupid c ar fi fost vorba despre un joc
sexual, probe valoroase dispreau.
ns nu reuea s i scoat din minte cuvintele lui Quincy. N-ai
cum s tii totul. Ea insistase asupra faptului c Abigail nu se ocupa
de chestii att de urbane ca drogurile, ns asta nu nsemna c nu
ncercase alte lucruri. Oare sora ei avusese o latur ntunecat pe care
o ascunsese de ea i era cunoscut doar de ceilali? Maddy crezuse
ntotdeauna c doar ea avea secrete sexuale, c doar ea fcuse

46
nenumrate alegeri greite. ntotdeauna crezuse c Abigail era pe att
de echilibrat, pe ct era de intransigent Quincy. Dar poate se
nelase. Cum se explica prezena hainelor de firm n dulapul ei,
fiecare articol de mbrcminte costnd cu mult mai mult dect i-ar
fi permis sora ei din salariul de profesoar?
Telefonul ncepu s vibreze. Privi spre ecran: era detectivul Jeff
Howe, din nou. Exista o mare probabilitate ca el s sune doar ca s
verifice vorba lui , s se asigure c era bine, chiar dac nu trecuse
prea mult timp de cnd plecase de la ea. Exista ns o ans ca el s o
sune din motivele pe care i le ceruse ea: s i transmit anumite
informaii. Aps pe butonul verde.
Bun, Madison. Eti bine?
Da, rspunse ea, spernd ca tonul ei s par mai degrab trist
dect nerbdtor, cum era n realitate.
Am vzut raportul medicului legist.
Mulumesc. Poi s
Nu l-am vzut n detaliu, doar un rezumat, dup cum prea.
Dar am citit concluzia.
i?
Au descoperit urme pe gtul ei, ceea ce sugereaz c ar fi fost
strangulat. Mai exist indicii c ar fi fost inut cu fora de cap, de
tmple, mai exact. Probabil din spate.
Gndul, imaginea care se materializar pe loc o fcur s se clatine.
O strbtu un soi de grea, de parc ar fi luat-o cu ameeal.
Imaginea clar a surorii ei care fusese nfcat i inut cu fora de
un strin, spaima pe care trebuie s o fi simit Abigail n acel
moment, cuvntul strangulare toate i provocau grea. Tria fizic
aceast senzaie.
Madison ncerc s i nbue acea grea, ca i cnd i-ar fi
mpins bila napoi pe gt n jos. i impuse s gndeasc, nu s simt,
s proceseze ce tocmai aflase aa cum i imagina c fceau colegii
poliiti ai Barbarei Miller i ai lui Howe: ca pe nite simple
informaii. Ca pe nite date: nici mai mult, nici mai puin. Privite din
aceast perspectiv, aa cum le-ar fi considerat detectivii, i spusese
c aceste descoperiri recente erau interesante i utile, ns nu
suficient de convingtoare nct s distrug ipoteza poliiei cu privire

47
la o eventual partid de sex dur. Faptul c Abigail fusese aproape
strangulat nu nsemna c de vin fusese un strin. Ba, dimpotriv,
aceast dovad ar fi ntrit teoria celor de la LAPD, confirmnd c
partida de sex fusese, ntr-adevr, una dur. Madison nu fcu niciun
comentariu. Spuse doar att:
Altceva?
Nu s-a gsit niciun ac la faa locului.
Exist fotografii?
Eu n-am vzut niciuna.
Jeff, nu m crua doar pentru c te gndeti c nu pot face fa.
Pot
Nu te cru. i-am spus c nu am vzut raportul detaliat.
Bine, mi pare ru. Continu, te rog.
Niciun ac. Doar o urm de ac. Nu mai multe.
Ceea ce confirm c Abigail nu se droga n mod obinuit, zise
Madison, enervat de faptul c tremurul din voce o trda.
De fapt, exist o consemnare n legtur cu asta, rspunse Jeff,
care susine c urmele lsate de ac se nchid, de cele mai multe ori, n
cteva sptmni.
Pentru numele lui Dumnezeu, Jeff. Abigail nu era consumatoare
de droguri.
Nu eu am ntocmit raportul, Madison. Nu sunt dect prostul
care i risc meseria ca s i spun ie toate acestea.
Ai dreptate, iart-m. nghii apoi n sec, adunndu-i puterile
pentru urmtoarea ntrebare evident. Jeff, trebuie s te ntreb ceva.
Da? zise el, cu toate c tia ce urma.
Maddy nchise ochii, pregtindu-se pentru ceea ce putea auzi.
ncerc s foloseasc limbajul criminalitilor, de parc asta ar fi
atenuat efectul.
Exist semne de contact sexual? Vreun schimb de fluide
biologice? Ceva de genul sta? ntreb ea cu o voce stins.
Poliistul ntreb repede.
Niciun semn, Madison. Nimic.
Madison i mulumi din nou detectivului contient de faptul c
i rmnea ndatorat i nchise. Abia atunci ls s-i scape un oftat
adnc i prelung, pe care nu voise ca el s l aud. Slav Domnului

48
pentru asta. Slav Domnului pentru acea clemen. Indiferent ce ar fi
ndurat Abigail, mcar nu fusese violat. n prima secund, cnd Jeff
i spusese c sora ei fusese gsit moart, acesta fusese primul gnd al
lui Madison.
ns totul fcea ca acea oroare s fie i mai ilogic, n cazul unui
viol exista un motiv, orict de grotesc ar fi fost. Ce ar mai putea
nelege acum din moartea lui Abigail? Poate c LAPD va merge n
continuare cu teoria despre un joc sexual, ns lui Madison i se prea
a fi o partid ciudat de sex fr contact fizic. Nu, era sigur. Nu era
vorba de niciun accident. Era vorba despre crim. ns ntrebarea
rmnea la fel de pertinent: ce motive ar fi avut cineva s o omoare
pe surioara ei?

49
 Capitolul 7
Mulimea strlucea n btaia razelor de soare, iar feele erau
ridicate spre cer. Oamenii erau fericii, unii dintre ei ineau n mini
steaguri cu stele i dungi. Feele din mijloc alctuiau mulimea
obinuit din LA: femeie afro-american, brbat hispanic, copii
coreeni, o femeie caucazian tnr i, n sfrit, pentru c trebuia s
se afle pe-acolo pe undeva i un brbat caucazian, un brbat cu prul
alb, n jur de aptezeci i ceva de ani, cu zmbetul unui bunic
ntiprit pe buze. n jurul lor ns erau cei care fceau not
discordant: un numr impresionant de chinezi, inclusiv civa
brbai tineri. i acetia zmbeau. Nu aveau zmbete largi, ci blnde,
ca acelea pe care le afiau n serile de var relaxate i mulumite, ca
i cnd s-ar fi minunat de acea ntmplare fericit.
Acordurile muzicii umpleau aerul, iar un cor de voci neuniforme i
uor rguite rsun la fraza: California, eti casa mea!
Leo Harris lu telecomanda i privi din nou, de ast dat cu
ncetinitorul. Voia s cerceteze cu atenie feele de pe margini, acelea
pe care un privitor nu le-ar fi observat la o prim sau la o a doua
vizionare, dar pe care le-ar fi nregistrat, fie i n subcontient. Se
bucur cnd zri alte cteva fee hispanice i, ceea ce bnuia a fi, un
evreu. O femeie caucazian mai n vrst: bine. Ali chinezi. Cum
edea pe scaun, el se ntoarse ctre tnra care sttea n dreapta lui i
spuse doar att:
Negri.
Poftim?
Afro-americani. N-am gsit dect unul. Opri nregistrarea, care
nghe pe imaginea unei negrese frumoase, cu prul lung i cre,
care inea n mn un stegule. E minunat, dar ne trebuie mai muli.
Reprezint zece la sut din voturile noastre, adu-i aminte.
Am crezut c ai spus
Este adevrat. Atunci folosete un copil sau un brbat mai n
vrst. Nimeni nu se teme de ei. Nu trebuie s fie foarte btrn, doar
s nu fie tnr. Uor grizonant la tmple, atta tot.
i ntoarse atenia ctre ecran, derulnd nregistrarea la viteza

50
normal. ncepu s cnte i el: California, eti casa mea! Apoi, dup
ultimul cuvnt, spuse cu o intonaie care parc nu era a lui: Sunt
Richard Berger, i aprob acest mesaj.
Se ridic apoi n picioare.
OK, unde-i Susan?
Un murmur strbtu ncperea cnd cei care nu rspundeau la
acest nume i ntoarser capetele ca s o caute din priviri. Susan era
mai n spate, cu capul plecat, trecndu-i febril degetele pe ecranul
tabletei. Leo bnui c era concentrat la cifrele sondajelor.
Hei, Susan. Putem vorbi despre slogan?
Femeia ridic privirea, apoi privi din nou spre ecranul luminat.
Sigur.
mi reaminteti care este tema spotului asupra creia am
convenit?
Unitate, armonie, toate astea.
Nu i ridic privirea.
Ah, da. Asta este tema campaniei. Adic pentru acest spot
anume.
ntr-un final, femeia i ridic ncet capul ca i cnd ar fi vrut s
spun: Sunt o figur important n aceast operaiune. N-o s sar la
ordinul tu ca piipoancele mbrcate n blugi i bluze mulate. Nu m
grbesc dac nu am chef. ns ea rosti urmtoarele cuvinte:
Cred c ne putem nelege.
Exact. Ne putem nelege. Indiferent cine suntem. Doar s fim
ateni la un singur grup. Tcnd n ateptarea unui rspuns, pe care
nu l primi, Leo ncepu ceea ce se dorea a fi o pledoarie la care asistau
ceilali din ncpere. Erau n jur de doisprezece, aproape toi tineri,
inclusiv cei care nu erau stagiari, consemnai, n jargonul brutal al
breslei, ca simple brioe: gustri dulci pentru delectarea celor mai
versai. Susan Patinkin era o veteran a campaniilor i singura
persoan de fa care avea peste patruzeci de ani. Indiciul se afl pe
ecran. Derul, oprindu-se asupra unei imagini care i nfia pe doi
chinezi. Niciunul nu purta uniform, dar amndoi aveau vrsta
nrolrii n armat.
Susan privi, apoi oft.
Ce vrei s spui cu asta?

51
 Vreau s spun c, da, acest spot publicitar spune c ne putem
nelege cu toii. Chiar i cu tipii aceia. Se ntoarse cu spatele la ecran
i, cu faa spre Susan, artnd ctre feele chinezilor. Dar ce vi se pare
greit la imaginea asta?
Neprimind niciun rspuns de la Susan, el privi n jurul lui.
tie careva?
O mn se ridic. Un tnr mbrcat ntr-un tricou care avea pe el
un cimpanzeu care purta cti i care avea legtur cu mijloacele de
comunicare social, fr ndoial. Leo habar nu avea cum l chema.
Art spre el.
Tu.
Nu cnt?
Leo arunc pixul spre el, iar tnrul se aplec.
La naiba! Doar eu vd unde-i problema?
Se ntoarse din nou spre monitor, derul pn la ultimele cteva
secunde, pn la jumtatea refrenului final. Corul era n plin avnt.
eti casa mea!
OK. Se auzi sfioas Susan din spatele ncperii.
Mulumesc! zise Leo ridicndu-i minile ca un preot n faa
amvonului. Da, guvernatorul Richard Berger va aduce armonia n
statul California. Da, va avea grij ca oamenii acestui stat s
convieuiasc bine mpreun, chiar i cu garnizoana. Da, nu vor exista
revolte n timpul mandatului su. Dar asta nu nseamn c vrea ca
indivizii acetia s rmn aici pentru totdeauna. Nu vrea ca statul
California s devin casa lor.
Susan ls deoparte tableta cu cifrele.
California, te iubim!
Mai bine.
Ea mai avu o variant.
California, un loc al armoniei.
Prea Mao Zedong.
Se aternu tcerea. ntr-un final, Leo se ntoarse ctre femeia care
sttea n apropierea lor, lund notie n timpul vizualizrii, i care,
din ntmplare, purta o bluz mulat pe trup: era o bluz crem,
croetat i, dup cum observase i Leo, care i scotea n eviden
bustul generos.

52
 Strngei patru sugestii de sloganuri pentru acest spot. Apoi le
centrm pe toate cinci.
Ajunse deja n dreptul uii, salutnd-o scurt din cap pe Susan, cnd
asistenta lui strig:
S le centrm pe toate cinci? Ai zis c avem nevoie de patru.
Care e al cincilea?
Richard Berger. California unit.
***
nc un an aa, i zise Leo. Bine, aproape zece luni, ns va fi aa
n fiecare zi. De fapt, astfel de zile vor ajunge s semene cu o briz de
toamn. i aminti ce spunea Bill Doran, cu o expresie aspr i
temtoare ntiprit pe fa, dup treizeci de ani petrecui pe
drumuri: Campaniile nu sunt niciodat obositoare dect dac
pierzi. Atunci, sunt al naibii de dureroase.
Urcnd la bordul avionului care urma s i duc pe el i pe
primarul Richard Berger la Sacramento ca s discute cu delegaia
democratic din adunarea general i s se asigure c aveau sprijinul
acesteia Leo i ngdui s se gndeasc la trei lucruri. n primul rnd,
nu avea nici cea mai mic intenie s piard. Va depune toate
eforturile ncepnd din acel moment i pn n prima mari a lunii
noiembrie ca s se asigure c eful lui va obine funcia de
guvernator. n al doilea rnd, regreta deja sugestia populist pe care
i-o exprimase ca primarul, care candida din parte democrailor, s
refuze avionul particular pe care i-l puseser la dispoziie finanatorii
i s apeleze la zborurile comerciale ori de cte ori era posibil. i,
pn de Memorial Day, dac nu mai devreme, Leo avea s invoce acea
clauz de ori de cte ori era posibil, precum i marja de manevr pe
care o permitea aceasta.
n al treilea rnd, se gndea la Bill Doran. tia c era lips de
politee, sau incompeten, s foloseasc cuvntul preferat al lui
Doran. Era o nclcare a uneia dintre poruncile acestuia: s nu-i lai
s i citeasc gndurile. De obicei, Leo lua n considerare aceast
observaie. ns de ast dat era diferit. Adversarul lui, omologul lui
din tabra advers, era chiar omul care l nvase lucrurile eseniale
despre lupta politic. Dac Leo voia s ctige n noiembrie, atunci

53
trebuia s l nving pe primul su ef i pe mentorul su ocazional.
tiuse dintotdeauna c va veni i ziua n care se vor nfrunta. Se
aflau n tabere adverse. Reuiser s coopereze doar printr-o
ntmplare ciudat. Era prima campanie electoral a lui Leo. Imediat
dup absolvire, el se nscrisese ca voluntar n campania electoral a
unui milionar democrat care devenise independent i care l angajase
pe Bill Doran cel mai cutat consultant republican din stat ca s i
valideze noile acreditri bipartizane. Fusese o strategie cu un rezultat
dezastruos: candidatul lor fusese nimicit, n ciuda consilierii pe care o
primise i pentru care pltise scump.
ns pentru Leo fusese o experien nemaipomenit. Doran l
observase imediat, spunnd c era cel mai inteligent dintre toi, fr
nici cea mai mic ndoial. i ngduise s asiste la ntlnirile unde se
discuta despre strategii, la un nivel nalt, s asculte discuiile
telefonice cu candidatul, lsndu-l s l aud pe Doran cum domolea
sau incita talentul nainte s urce pe scen n timpul vreunui miting
sau a vreunei strngeri de fonduri. Vei reui. Vei fi urmtorul senator
al marelui stat al Californiei. Nu erau dect nite minciuni, ns erau
necesare.
n scurt timp, Doran i fcu semn lui Leo s se apropie i s
priveasc peste umrul lui atunci cnd au primit rezultatele
sondajelor. Graficele i tabelele erau pline cu cifre strnse de pe
ntreg teritoriul Californiei. Doran l nvase cum s verifice mai nti
districtul Ventura, n special cea de-a douzeci i asea circumscripie
electoral. Acolo se d cu banul, Leo. Dac ai un avantaj acolo,
atunci chiar eti n avantaj.
n ceea ce privea spoturile electorale, Doran era un maestru. Nu l
ntrecea nimeni cnd venea vorba despre campaniile vizuale. Ce
ddea bine, ce nu ddea bine. Nu i scpa niciun detaliu. Nici n
prezent, dup nou ani, Leo nu putea privi un spot publicitar
ncepnd cu reclame la suc carbogazos i terminnd cu lenjerie de
corp Depends fr s nu le priveasc prin ochii fostului su mentor.
Cnd se ntlniser ultima dat la un pahar, cu ocazia unui sondaj de
opinie organizat n Bakersfield cu patru luni n urm, sttuse i l
ascultase, uluit s descopere c acesta era un izvor nesecat de
nelepciune politic. Omul ns era cu totul alt poveste.

54
 Leo i leg centura. eful lui edea lng el, angajat n continuare
ntr-o convorbire la staia radio cu Oaklandul.
Sunt de acord, Trisha. Este unul dintre motivele pentru care
candidez. Vreau s l privesc n ochi pe fiecare californian i
Leo fcu o consemnare n gnd. S l scuteasc pe fiecare
californian de obligaii fiscale. S nu le iroseasc pe alte chestii, s nu
transmit un mesaj ambiguu.
Privi pe geam. Candidatul edea pe locul de lng culoar. Ce rost
are s iei un zbor comercial dac oamenii nu te vd ntr-un zbor
comercial. Leo se gndea la cele ntmplate cu o sear n urm n
camera de sortare a corespondenei, bucurndu-se de imaginile pe
care memoria lui i le aducea instinctiv dinaintea ochilor pentru o
examinare mai atent. i ddu seama c nu i-o imagina pe Jade sau
gtul ei lung i rochia cu spatele gol, ci pe nnebunitoarea i
ofensatoarea Maddy Webb. Reflexia din hublou i zmbea.
M bucur c m-ai ntrebat asta, Trisha. tiu c n regiunea
mea
Bine. Berger nva. Leo i artase cum s scape de obiceiul format
n ultimii ani de a spune oraului Los Angeles pe nume. Nu fcea
dect s i ndeprteze pe votanii din nordul statului. i pe cei din
sud, c tot veni vorba. Pe toi cei care nu locuiau n LA, de fapt.
i ddu seama c primarul mai avea o singur chestiune de
discutat. Se uit repede la telefon nainte de decolare. i verific
mesajele. Printre ele i unul de la un prieten vechi.
Tocmai am aflat. Nu-mi vine s cred.
Ce aflase? Nu suporta cnd oamenii fceau pe secretoii. Era un soi
de joc al puterii n care acetia te lsau s crezi c deineau un
crmpei de informaie despre care tu nu tiai nimic. Nu i va face
jocul. Nu i va trimite rspunsul la care s-ar fi ateptat prietenul lui:
Ce nu i vine s crezi?
Sigur avea legtur cu povestea despre exportul de produse
alimentare. Apruser noi cifre care artau c statul California
exporta att de multe dintre mrcile lor portocale, cpuni i
avocado printre altele nct nu le mai ajungeau locuitorilor si. Se
uit la ceas. Mda, era ora la care aceste cifre trebuiau s fie fcute
publice.

55
 ns acces Weibo ca s se asigure. Derul paginile i se opri brusc.
Veti triste despre moartea surorii lui @maddywebbnews.
Transmitem condoleane i ne rugm pentru familia ei.
Mai jos:
O via curmat fr nicio noim. Condoleane lui
@maddywebbnews#tragedy. Aceste cuvinte erau nsoite de un link
ctre un articol din LA Times:
Abigail Webb, n vrst de 22 de ani, profesoar la coala primar
din North Hollywood, a fost gsit moart n dimineaa zilei de luni.
Poliia crede c este vorba despre o crim. Un reprezentant al LAPD a
oferit cteva detalii, cauza morii fiind o supradoz de heroin, din
cte indic sursele. Cu toate c dup o prim verificare a
apartamentului decedatei nu s-au descoperit indicii ale unei
ptrunderi prin efracie, dup o verificare ulterioar a locului,
dovezile descoperite sugereaz o intrare prin efracie. Domnioara
Webb este sora mai tnr a jurnalistei premiate de la LA Times,
Madison Webb.
Leo citi de mai multe ori aceste cuvinte, nevenindu-i s cread. El
i Madison erau mpreun de mai puin de un an, ns o vzuse pe
Abigail de mai multe ori. Fusese primul membru al familiei lui
Madison pe care l cunoscuse. i plcea de ea: era plin de energie ca
i sora ei, fr s fie taidu, obraznic. Poate puin prea expansiv
pentru gustul lui, ns entuziasmul ei era contagios. Fuseser
mpreun la un spectacol la Hollywood Bowl, o ntlnire n patru.
Abigail venise cu un iubit cruia i i dduse ppucii la scurt timp
dup aceea. ns cnd cei doi au urcat pe ringul de dans, Maddy i
chiar i Leo de obicei timid i prea nencreztor n sine n astfel de
situaii s-au simit obligai s le urmeze exemplul.
Acum c se gndea mai bine, Madison se comporta diferit n
prezena lui Abigail. Renuna la cinism i devenea mai ngduitoare.
Zmbea mai des. Cnd erau mpreun, iar sora mai mare avea grij de
sora mai mic, el i ddea seama c surprindea o frntur din mama
Maddy care ar putea fi ntr-o bun zi un gnd pe care nu l rostise
cu voce tare la vremea aceea, fiind prea ocat de caracterul su
sensibil.
Reciti Weibo. Ddu pagina mai jos, de parc ar fi cutat un mesaj

56
care s le anuleze pe celelalte, care s anune c fusese o greeal.
Continu s caute.
Leo, ar fi mai bine s-l nchizi. Decolm.
El nu zise nimic, nchise telefonul i privi drept n fa.
Ajungnd la altitudinea corect, avionul se ndrept nainte ca
primarul s apuce s vorbeasc:
Vrei s-mi spui ce s-a ntmplat? Ari ca naiba. Neprimind
niciun rspuns, insist. Ai vzut nite cifre i nu tii cum s-mi spui,
nu? Este vorba despre grupul acela din Santa Ana? Nu-mi fac griji.
Ateapt pn vom emite din
Nu are legtur cu campania.
Nu m intereseaz nimic n afar de campanie, aa c spune-mi:
care-i problema?
Leo i ntoarse capul i l privi pe eful lui pentru prima dat.
A avut loc o crim. O femeie, n vrst de douzeci i ceva de
ani, a fost gsit moart n apartamentul ei din North Hollywood.
Cauza ar fi, se pare, o supradoz de heroin.
Berger ezit, privindu-l de parc ar fi evaluat mai degrab un
posibil angajat dect pe cel mai de ncredere consilier al lui.
n regul.
Trebuie s ne ocupm de asta, domnule primar. Trebuie s ne
asigurm c ancheta se va desfura cu mare grij.
Vocea lui sun ciudat chiar i pentru el, era prea formal.
Aa procedm mereu, Leo.
ncerc s se calmeze, lu o gur de ap din paharul care pru s fi
aprut ca prin farmec pe tava din faa lui: nu i aducea aminte ca
altcineva s i-l fi dat. ncerc s i revin. Concentreaz-te.
Cei de la LAPD spun c doar cred c este vorba despre o
crim, ceea ce nseamn c au unele ndoieli. ns sora victimei este
jurnalist. Va dori s primeasc nite rspunsuri. Este o jurnalist
foarte bun, ctigtoarea unui premiu i extrem de urmrit pe
Weibo. Asta nseamn c acest caz nu va trece neobservat. Lumea va
urmri activitatea departamentului i a procuraturii ca s vad cum
vor gestiona cazul.
Cu siguran.
i v va urmri i pe dumneavoastr. Nu cred c vrei s intrai

57
n var cu un caz important de crim nerezolvat.
Ce m sftuieti s fac?
Cred c primul lucru pe care ar trebui s l facei dup ce vom
ateriza este s l sunai pe eful poliiei i s v asigurai c acest caz
este prioritar.
De ndat ce vom ateriza, zici? E att de urgent?
Cred c da, domnule.
Mai vrei s-mi spui ceva?
Leo privi din nou pe geam, oraul de sub ei transformndu-se doar
ntr-un punct. i-o imagin pe Abigail, apoi pe Madison. Cltin din
cap.
Ar mai fi ceva ce ar trebui s-mi spui, Leo?
Nu. Ezit un moment. Cum ar fi?
Eti sigur c nu exist niciun conflict de interese?
Deoarece Leo ezit, Berger vorbi din nou.
tiu cine este victima acestei crime, Leo. Departamentul de
poliie din acest ora din aceast regiune, scuze m ine n
continuare la curent. tiu c sora ei este fosta ta, aa c n-are rost s
ncerci s m duci de nas, OK? El l privi insistent, apoi i mut
privirea, uitndu-se pe fereastr i vznd cum pmntul era nghiit
de nori. Cnd l privi din nou, Leo observ o expresie pe care nu o mai
vzuse pn atunci, una care l tulbur. ntmplarea face ca s fiu de
acord cu sfatul tu, zise primarul. Trebuie s fim cu un pas n fa. De
fapt, eu a merge i mai departe. Trebuie s muamalizezi povestea
asta. i, cel mai important, eu nu trebuie s fiu implicat.

58
 Capitolul 8
Telefonul sunase toat ziua i suna i n acel moment, vibrnd n
partea cealalt a biroului. Maddy se uit la ecran i hotr s
procedeze la fel ca i n cazul celorlalte apeluri, adic s nu rspund.
Ignorase complet Weibo, sau, mai degrab, evitase mesajele care i
erau adresate i care nu mai conteneau. Nu voia s le citeasc pe cele
de condoleane, indiferent ct de emoionante sau de sincere ar fi
fost. Aruncase ns o privire peste cronologia lui Abigail, care
coninea omagii i declaraii care exprimau ocul multe dintre ele
adresate direct acesteia. Verific i profilul de pe Facebook al surorii
ei, care era plin la rndul lui de astfel de mesaje. n ceea ce o privea,
nu voia s aud de aa ceva.
Fcuse totui dou excepii. Prima fusese telefonul primit de la
Katharine, care i spusese c Enrica era n drum spre ea s i aduc
nite sup i c nu accepta niciun refuz. n acel moment, femeia
acoperise cu mna telefonul, dovad c nu se afla pe drum, i i
spusese: Iubito, nici nu trebuie s vorbeti cu mine. Doar s m lai
n buctrie. Nu voi scoate un sunet, voi fi invizibil. Dar trebuie s
mnnci. Maddy accept, ns doar auzind vocea ndurerat a
prietenei ei se dovedi a fi prea mult pentru aceasta. Ea scoase un fel
de oftat la telefon, lucru care o fcu pe Katharine s revin.
Te iubete foarte mult, atta tot.
Al doilea telefon fusese de la sora ei mai mare. Maddy se holbase la
ecran pre de cteva secunde nainte de a rspunde.
Ls deoparte amabilitile i ntreb direct despre conversaia cu
mama lor.
Cum a fost?
Ei bine, s-a terminat.
A neles?
Cred c da. A ntrebat de tine.
Despre mine?
Primul lucru pe care l-a rostit a fost: Madison este bine? Va ti
ea ce s fac.
Nu tie despre ce vorbete.

59
 Nu tiu ce s zic. Cnd vine vorba de ea, nu tiu ce s zic.
Crezi c am procedat bine c i-am spus? Poate era mai bine s o
fi cruat. Sau poate ar fi trebuit s l ntrebm mai nti pe dr. Glazer.
Dac asta doreai, Maddy, trebuia s-mi fi spus. Sau s m fi
nsoit. Altfel nu ai dreptul la o prere.
Nu nu m cert cu tine. Madison oft, ndeprtndu-i
telefonul de la ureche, astfel nct sora ei s nu o poat auzi. i sunt
recunosctoare c te-ai ocupat de asta, Quincy. Eti mai curajoas
dect mine.
Aceste cuvinte preau potrivite, cu toate c tia c ascundeau o
minciun. Dup o secund, i aminti brusc secretul pe care l
cunotea doar ea, ntmplarea care era vie doar n amintirea ei.
Simi un val de oboseal care prea s o icaneze. tia c dac nu
va ceda imediat, dac nu va nchide ochii chiar atunci, acel moment
va trece. Poate c aa se simeau i surferii pe ocean atunci cnd
prindeau un val perfect care prea s spun: Dac nu m clreti
acum, vei rata ocazia.
Mda, bine. S-a terminat.
A neles c este vorba despre Abigail. A fost nevoie s-i explici?
Cred c a neles. I-am spus c a avut o moarte linitit, c a fost
un accident.
Poate ar fi fost mai bine s-i fi spus c a plecat ntr-o cltorie
sau ceva de genul acesta.
Nu fi ridicol, Madison. Oricum s-ar fi aflat. Cnd m-am dus s
o vd pe mama, artau o fotografie pe postul local de tiri. Tocmai de
aceea a trebuit s i spun. E mai bine c a aflat de la noi, sau, mai
exact, de la mine, dect de la televizor.
Ce fotografie?
Din albumul de absolvire a liceului.
Dumnezeule! Se aternu tcerea. Quincy, mai eti acolo? Dup
un alt moment de tcere, se auzi din nou vocea surorii ei.
Cred c este din cauza ta.
Ce, fotografia? Niciodat n-a
Nu zic c le-ai dat-o tu. M refer la interesul pentru Abigail.
Este din cauza ta.
Nu sunt sigur c

60
 Firete c da. Weibo este mpnzit cu mesaje venite de la
jurnaliti i de la oameni care lucreaz n redacia de tiri. i pe
pagina web a cotidianului LA Times: Abigail Webb, sora reporterei
premiate de la LA Times.
Asta scrie? N-am nimic de-a face cu asta, Quincy, i jur.
Ei bine, rul a fost fcut. N-ai cum s-i schimbi preioasa
carier, nu? Tocmai de aceea plec chiar acum la coal ca s-i iau pe
copii. Trebuie s ajung la ei nainte s afle de pe Facebook. Dei cred
c voi ajunge prea trziu.
Acestea fuseser singurele dou apeluri telefonice la care
rspunsese. Maddy le ignorase pe restul. i verific o dat sau de
dou ori mesajele de pe telefon. Erau mesaje de compasiune i de
surprindere din partea prietenilor, a colegilor, de la Howard din
redacia de tiri, care o mustra pentru c trimisese articolul n astfel
de circumstane (adugnd c plnuiau s l publice n acea sear i
c ar trebui s l sune dac avea vreo sugestie n ceea ce privea
grafica), unul era chiar de la Jane Goldstein. Mai primise cteva de la
Jeff Howe la care nu rspunsese, deoarece nu transmiteau nicio
noutate cu privire la caz: Voiam doar s vd ce faci. Pot s te ajut cu
ceva
Se gndi s se odihneasc, ns era prea agitat ca mcar s ncerce
acest lucru. O dureau toi muchii i simea o durere acut care i
radia n regiunea lombar. Nu i putea terge din minte imaginea cu
Abigail ntins pe lespedea rece de la morg.
ncepu s peasc nainte i napoi prin faa ferestrei, ns asta nu
o ajut prea mult, doar crea iluzia unui moment de relaxare. Maddy
se ntoarse la computer ca s se uite din nou la paginile web pe care le
lsase deschise. Una era despre farmacologia unei supradoze de
heroin:
Heroina este un narcotic, asemntoare cu morfina, dar mai
puternic, acioneaz rapid i creeaz dependen. Acioneaz ca un
analgezic (calmant), ca un anxiolitic (medicament care combate
anxietatea) i produce euforie.
Existau informaii referitoare la semnele pe care le-ar cuta orice
doctor dac ar fi avut un pacient suspectat c luase o supradoz: slab
sau fr puls, delirant, somnolent sau dezorientat, cu o tensiune

61
arterial sczut, o respiraie superficial, lent sau greoaie, gur
uscat, pupile dilatate, limb decolorat, buze i unghii vineii,
contracii musculare, crampe stomacale i constipaie.
Jessica observase culoarea ciudat pe care o avusese limba lui
Abigail i i amintise de buzele ei vineii cu toate c, biata de ea,
bnuise c aceste semne erau specifice unui cadavru. Abigail fusese
primul pe care l vzuse.
Madison se gndi c i sora ei ar fi fost la fel de necunosctoare. Ce
bine c, n scurta i frumoasa ei via, nu avusese parte de astfel de
orori. Acest lucru rmsese n seama lui Maddy, care vzuse destule
grozvii ct pentru amndou. Se strduise ca sora ei mai mic s nu
aib parte de aa ceva.
ns nu fcuse suficient n acest sens.
De obicei, subiectul i va pierde foarte repede contiena i va
cdea n ceea ce pare a fi o stare euforic. Respiraia i se va ncetini,
temperatura corpului i va scdea i va transpira abundent, prul va fi
ud din cauza transpiraiei, excesul de saliv i se va prelinge din gur,
astfel nct poate prea c saliveaz, cu toate c gura i va fi uscat. n
cele din urm, nu va mai putea respira, iar inima i va nceta s mai
bat.
Nicio informaie nu i mai era de folos acum, ns Maddy le salv
pentru a le folosi mai trziu: exista o slab consolare c sora ei nu
murise n chinuri.
Mai erau i alte informaii despre cum heroina ar putea induce n
eroare ntr-o prim faz un medic legist, deoarece agentul chimic
cheie se dizolv n corp dup moarte ns niciuna nu i fu de folos.
Se ntoarse la fereastra principal a computerului i tast cuvintele
heroin, moarte i Los Angeles.
Pe ecran apru o serie de articole. Noi cifre emise de
Departamentul de Sntate i Servicii Umane, inaugurarea unei
clinici de reabilitare n Burbank, cercetri tiinifice fcute de UCLA
despre metadon. Restrnse cutarea, adugnd iniialele: LAPD.
Aprur cteva relatri scurte n seciunea Metro a cotidianului LA
Weekly:
Se crede c un lot de heroin care a cauzat mai multe decese se
face vinovat i de moartea unui cunoscut utilizator de droguri din

62
South Central LA. Brbatul n vrst de 33 de ani a murit brusc
miercuri, ntr-o locuin din Normandie Avenue, la scurt timp dup
ora cinci dup-amiaza. Poliia nu crede c este vorba despre o moarte
suspect i a trimis trupul la morg pentru a fi examinat. Decedatul
era un utilizator de droguri cunoscut, iar moartea sa se adaug altor
decese ale unor utilizatori de droguri din regiune, care au survenit n
ultimele sptmni, a declarat un reprezentant al poliiei.
Mai citi un articol despre o mam din Vermont Square care
scpase ca prin urechile acului de evacuare dup ce instana
descoperise c i permisese cu bun tiin fiului ei n vrst de
douzeci i apte de ani s ascund n dormitorul lui heroin i
cocain cu baz liber. Un alt articol despre un dependent nchis care
ncercase s i vnd droguri unui poliist. Altul relata cum, n urma
unei operaiuni sub acoperire, poliitii reuiser s deconspire o
reea de traficani de droguri care operau n Boyle Heights.
Problema se afla n prima relatare: un utilizator de droguri
cunoscut. tia de mult de existena acestei lumi interlope alctuite
din dealeri, dependeni de droguri i poliiti corupi, la rndul lor
dependeni; din adolescente anorexice care i vindeau trupul ca s i
poat cumpra urmtoarea doz; din brbai care cutreierau oraul n
cutare de telefoane publice cu fise i parcometre pe care s le sparg
n sperana c vor face rost de suficiente monede de 25 de ceni ca s
plteasc pentru o pungu cu praf tia c acest iad exista pe strzile
i pe aleile acestui ora. Investigase aceast lume. Dup povetile
despre copii molestai, cel mai mult detesta s scrie despre aceast
latur a criminalitii.
ns aceasta nu era lumea n care trise Abigail. Nici nu ncpea
vreo ndoial c ar fi avut vreo tangen cu ea. Cuvintele pe care
Quincy i le adresase diminea N-ai cum s le tii pe toate i
rsunar din nou n minte, aa cum se ntmplase toate ziua.
Indiferent ce-ar fi nsemnat ele, cu siguran nu se refereau la faptul
c Abigail s-ar fi cobort la nivelul acestor nelegiuii.
Madison se holba la ecran, dndu-i brusc seama c nu tia ce
anume cuta. Sri n picioare i ncepu s se plimbe din nou prin
ncpere, roznd partea de sus a pixului lucru, pe care l fcea, de
fapt, de o jumtate de or.

63
 Cazurile dependenilor de droguri care muriser din cauza unei
supradoze nu i vor fi de ajutor. Trebuia s gseasc oameni ca
Abigail, despre care nu se tia c ar fi consumatori de droguri i care
muriser n circumstane asemntoare.
Dar cum? n timp ce se plimba prin ncpere, se gndea la articolul
pe care l va scrie referitor la ceea ce se ntmplase cu sora ei. Ce titlu
i-ar da?
Se aez repede la birou i tast urmtoarele cuvinte n fereastra de
cutare:
Moarte misterioas provocat de heroin.
Pe ecran apru o serie de trimiteri, una referitoare la un roman,
alta la un film de televiziune, iar o a treia la o ntmplare care avusese
loc n Londra, n urm cu trei ani. Mai adug nc un cuvnt
cutrii: California.
Pagina se umplu cu tiri, inclusiv cteva din partea cealalt a
statului, vechi de doi sau trei ani. Le ignor pe acestea, concentrndu-
se doar asupra acelor decese care fuseser nregistrate n ultimul an.
ncepu cu San Diego Mercury Tribune, de acum nou luni:
Vduva unui brbat din San Diego a naintat o plngere
neobinuit mpotriva programului de stat pentru tratarea
dependenei de droguri, invocnd motivul c acestuia i s-a
administrat incorect i n exces o doz de metadon, substitut pentru
dependena de narcotice, care a dus la..
Nu. Acces un alt link. nc o dat, era vorba despre un lot de
heroin confiscat.
Fcu clic pe un al treilea link, care era datat n urm cu un an, n
districtul Orange. Articolul relata povestea unui tat distrus de
durere, ocat fiind de faptul c fiica sa se sinucisese lund, pare-se, o
supradoz de heroin. ntotdeauna am crezut c iubete prea mult
viaa ca s se sinucid, le mrturisea el reporterilor. ns, n al
aselea paragraf, el recunoscu c fiica lui suferea de depresie de
cteva luni. Nu era chiar att de ocant, la urma urmei. i continu
cutarea.
n final, ddu peste un articol aprut chiar n ziarul pentru care
lucra, care coninea doar cteva paragrafe i era datat n urm cu
dou sptmni.

64
 Familia Padilla amenin s l dea n judecat pe mediul legist
pentru moartea femeii.
O familie din Boyle Heights cere conducerii morgii s redeschid
cazul lui Rosario Padilla, o femeie n vrst de 22 de ani, nregistrat ca
i suicid, dup ce aceasta a fost gsit moart n urma unei supradoze
de heroin. Domnul Mario Padilla, fratele decedatei, refuz s
accepte c sora lui i-a luat viaa, insistnd c nu a luat droguri n
viaa ei, nici mcar o singur dat.
Reprezentantul morgii a declarat urmtoarele: Respectm durerea
domnului Padilla n aceste momente grele. Se ntmpl adesea ca
rudele apropiate ale celor care i iau viaa s accepte pierderea. Ne
ndreptm gndurile i rugciunile ctre familia Padilla.
Madison simea cum i bubuie capul. Nu era o durere de cap, ci,
mai degrab, opusul. Un val de energie sau cine tie ce combinaie
chimic o inea treaz chiar i dup attea zile de nesomn.
Mai deschise cteva taburi, verific nc o dat informaiile pe care
le avea, apoi i le trimise pe telefon. Lu cheile i haina i iei din
apartament, lsndu-l aa cum era, fr s sting nici mcar o lumin.
Pentru prima oar de cnd murise sora ei, Madison avea o idee.

65
 Capitolul 9
Are legtur cu sora ei, corect?
Scutete-m, Barbara.
Se aflau la sediul poliiei, n spate, lng scara de incendiu
singurul loc destinat fumtorilor, o categorie din care fcea parte i
Barbara Miller, i unde avea anse mari s o gseasc.
Nu m deranjeaz, Jeff. Doar recunoate. Vrei s-i dezvlui
informaii dintr-o anchet a poliiei ca s le poi mprti cu sora
decedatei care, din ntmplare, i-a czut cu tronc.
Detectivul Jeff Howe zmbi nencreztor.
Eti incredibil, Barbara, zu aa. Hai, ajut-m. Familia este
distrus.
Nici nu m ndoiesc de asta, iubitule. Nu au avut parte de o
privelite prea ncnttoare.
Jeff privi atent spre femeie. Dei era mai tnr cu trei ani dect el,
ntotdeauna se comporta ca o persoan mai n vrst. Era afro-
americanc, rzbise n via de una singur i avea o voce afectat de
parc le-ar fi experimentat pe toate. Rareori o mai surprindea vreun
jaf, ori vreo arestare a traficanilor de droguri, ori vreo crim. Un tat
care sttea acas cu copiii sau un brbat care nu i lovea soia n cap
atunci cnd era beat, acestea reprezentau, ntr-adevr, nouti.
Ce vrei s spui, Barbara?
Femeia scoase fumul de igar pe gur.
O fat frumoas ntins pe spate. N-a fost luat nimic, n-a fost
spart nimic. Asta vreau s spun.
Pentru numele lui Dumnezeu, iar ne ntoarcem la asta? Avea
vnti ct se poate de evidente pe gt i pe tmple. ncuietoare a fost
stricat indicnd c o persoan a intrat prin efracie.
Pentru c? Pentru c? Noul tu partener i afecteaz creierul,
drguule? Trebuie s te ntorci din nou la coala de detectivi,
prietene, dac vii cu prostii dintr-astea. Putem spune c ncuietoarea
a fost stricat. Putem spune c acest lucru sugereaz c o persoan a
intrat prin efracie. Nu putem spune pentru c doar aa vrem noi. n
niciun caz.

66
 Bine. De ce nu-mi spui cum s-ar explica acele urme de pe cadrul
uii?
Ar putea fi orice, tii asta la fel de bine ca i mine. Ar putea fi o
ceart ntre amorezi. Un fost iubit care a ncercat s intre prin
efracie. Ar putea fi chiar Nu i termin gndurile.
Ar putea fi chiar i ce, Barbara?
Ar fi putut-o face chiar ea. Cnd a vrut s intre.
Poftim? Abigail?
S zicem c a venit ameit de pe unde o fi fost, da? Poate c nu
i-a gsit cheile i a ncercat s deschid ua mpingnd-o cu umrul.
Crezi c era drogat nainte s ajung acas?
Uite care e treaba, Jefferson. Nu tiu. Asta vreau s spun. Nu
tim ce s-a ntmplat. Mai ales tu. Exact cum ar trebui s fie. Nu este
cazul tu, ai uitat?
OK. Spune-mi doar att, eti de acord c este vorba despre o
crim?
Da.
OK. Atunci de ce continui s insinuezi c ar avea vreo legtur
cu sexul? tim sigur c nu a existat penetrare, c nu exist niciun
indiciu care s arate c a existat vreun raport sexual.
OK. Atunci e mai greu s explicm scenariul cu ptrunderea
prin efracie, nu crezi? Cte cazuri cunoti n care un strin d buzna
n apartamentul unei fete superbe i nu i atinge nici mcar un fir de
pr? Nu prea multe, nu? Uite, tot ce vreau s spun este c nu ai de
unde s tii sigur n ce se vr uneori fetele astea albe. Am crezut c
odat divorat, vei mai iei i tu n lume, dac nelegi ce vreau s
spun. D-mi voie s te luminez. Lucrurile stau cu totul altfel, dragule.
Care e cuvntul acela pe care l folosete toat lumea pentru ele?
Baimufei?
Baifumei. Abigail nu era genul sta de fat. Nu era o fat de bani
gata, crescut n puf. Preda la o coal primar. A crescut n
Beverlywood.
Mda, i Zong Qinghou a crescut la o ferm de sare.
Adic?
Adic, oamenii se mai schimb.
Jeff clc un muc de igar, apoi i ndrept spatele pentru a

67
semnaliza o schimbare de direcie.
n regul. N-o s ajungem la niciun numitor comun. Oricum, n-
are importan ce spun eu, pentru c, dup cum ai zis i tu, acesta nu
este cazul meu.
Vezi? Nu este adevrat c nu ajungem la niciun numitor
comun. Aici suntem amndoi de acord.
OK, OK. Uit de mine. F abstracie de mine. Aici este vorba
despre o tnr care a murit. n urma ei a rmas familia care habar nu
are ce s-a ntmplat. i suntem datori s l descoperim pe fpta.
Asta-i treaba mea, drguule. Nu e nevoie s-mi spui asta. i-
apoi, sunt deja sub presiune.
Ce vrei s spui?
Sutcliffe zice c este o prioritate.
i de unde crezi c a primit ordinul?
Nu cred. tiu. Mi-a spus. Ea art n sus cu arttorul minii n
care inea igara.
eful poliiei?
h.
Trase un ultim fum lung din igar.
Ce-a spus?
Doar c Jarrett vrea rezultate. Nu vrea ca acest caz s ia
amploare i s degenereze.
Jeff privi prin ochiurile gardului care mprejmuia curtea neoficial.
n gnd i apru o ntrebare, pe care nu o rosti ns cu voce tare: De
ce l interesa pe el?
Deci, ce ai aflat pn acum?
Haide, Jefferson, dragule. i-am spus c nu putem vorbi despre
asta.
tiu, tiu. M gndeam i promit s te las n pace dup asta
c poate i-a putea fi de ajutor. Poate c exist nite cazuri
nerezolvate peste care a putea s m uit, s ncerc s fac o legtur.
i aduci aminte de Mendez?
Nu face asta, Jeff. Expresia de pe chipul ei deveni brusc mai
aspr. S nu ndrzneti s faci asta.
M gndeam c poate gsesc ceva folositor
Vorbesc serios, Jeff. Nu te bga ntr-o chestie pe care n-o

68
nelegi. Ne ocupm de cazul acesta ntr-un mod anume i nu vrei s-o
dai n bar, crede-m.
El i ainti privirea asupra Barbarei.
Care-ar fi acest mod anume?
Nici s nu ncerci. Am zis deja prea multe. Mai ales ie.
Mai ales mie? De ce n-ai
i dau un indiciu. i-a czut cu tronc.
Madison?
Madison Webb de la LA Times. Da.
Este sora victimei.
i, ntmplarea face s fie i jurnalist, i obiectul celei mai
cunoscute infaturi din istoria LAPD. Toat lumea tie c ncerci s te
apropii de fata asta, Jeff. Pn i maidanezii tiu asta. Aa c f-mi o
favoare. Nu-i bga nasul. Ea se strdui s se detensioneze, s fie
nonalant. i-apoi, n-avem nevoie de ajutorul tu, mulumesc
frumos. Steve i cu mine ne descurcm i singuri. S nu crezi c nu
vrea s te cotonogeasc.
Cine, Steve?
Nu eti singurul care are aspiraii, scumpule.
Firete zise Jeff, dnd afirmativ din cap.
Un nou-venit trebuie s-i dovedeasc ntotdeauna abilitile ca s
aib ctig de cauz.
Trebuie s demonstreze c e la fel de bun ca tine. i eu mi
doresc asta i nu m deranjeaz s i-o spun. Nu vreau ca lumea s
cread c nu pot rezolva un caz dect dac l am alturi pe biatul alb
i slbnog.
Apoi l lovi uor cu pumnul n umr, acesta fiind primul ei gest
prietenos.
n regul.
Jeff schi un zmbet. Observ ns c, n ciuda tachinrilor, panica
nu dispruse din ochii fostei sale partenere. Pentru prima oar de
cnd o cunotea, i ddu seama c Barbara Miller i ascundea ceva.

69
 Capitolul 10
Conducea ctre sud, pe autostrada 5, cnd i ddu seama c nici
mcar nu tia ce zi era. Fusese ntr-o stare att de confuz de cnd
primise telefonul, nct pierduse noiunea timpului. Pentru
majoritatea insomniacilor, cel puin, acea senzaie nu era una
neobinuit. Cnd nu dormi nopile, este greu s ii irul zilelor.
n LA ns, dup cum aflase din proprie experien, acest lucru te
putea costa. Dac erai surprins conducnd, s zicem, ntr-o zi de joi,
cnd nu erau permise autovehiculele, primeai mai mult dect o
prelegere despre smog i poluare de la patrula de autostrad. Puteai
rmne fr permis pe loc. Aveai dreptul s faci recurs, ns n tot
acest timp erai pieton. Recursul era, oricum, inutil. Nu aveai nicio
scuz, exceptnd cazurile de maxim urgen i chiar i atunci
instana te ntreba de ce nu ai luat un taxi sau de ce nu ai fcut
autostopul. nlturarea smogului din zona de sud a Californiei
reprezenta o prioritate naional. Toat lumea lua acest lucru n
derdere, ns sloganul cu care fusese lansat acest program era acum
bine ntiprit n memoria colectiv californian. colarii cntau i
acum tema muzical: Oricine poate conduce uneori atunci cnd nu
conduce mereu.
Fu nevoit s se ntoarc la momentul cnd fugise din fabric,
reconstituind secven cu secven toate acele ntmplri ulterioare
groaznice, nainte s i dea seama cu uurare c era o zi de luni. Era
dup-amiaza trziu i, ntmplarea fcea, c oraul era nvluit n
smog. Restriciile de circulaie reuiser s i nnebuneasc pe
oameni, ns doar att. Oraul va rmne nvluit ntr-un nor alb i
gros timp de mai multe zile. n zori, semna cu ceaa. Doar c nici nu
se risipea, nici nu se topea cnd soarele i fcea apariia. Persista
deasupra oraului, refuznd s se mprtie, iar uneori era att de
dens, nct dac te aflai pe o parte a oselei nu puteai vedea ce se
ntmpl pe cealalt. Unii ddeau vina pe reducerea vechilor
standarde privind poluarea, nlturate cu ani n urm n numele
meninerii caracterului competitiv al Americii. Autoritile Statelor
Unite ddeau vina pe Asia, susinnd c smogul se instala

70
primvara, adus de vnturile dinspre est. Oamenii de rnd ddeau
vina pe China.
Nu avea niciun miros, ns i afecta plmnii. n astfel de zile,
pn i Maddy avea o masc protectoare, dei o inea n torpedo.
Telefonul ncepu s sune, iar sunetul se transfer repede n boxe.
Privi n jos s verifice, ns telefonul i era n geant. Avu nevoie de o
secund s se decid dac s rspund sau nu, netiind dac era
vreun prieten care dorea s-i transmit condoleane, sau era Jeff, sau
unul dintre colegii lui poliiti cu veti noi. Cea de-a doua variant
nclin balana. Aps pe buton i rspunse.
Bun, Madison la telefon? Era o voce tnr, ciripitoare.
Cine e la telefon? zise Madison cu o voce precaut, reducnd
viteza i ncercnd s strpung cu privirea smogul din fa. Avea
farurile aprinse chiar dac era dup-amiaz.
Bun, sunt de la Los Angeles Times. Nu ne-am cunoscut?
Bun.
Vreau doar s i spun ct de mult regretm pierderea suferit.
Toat lumea de aici i transmite condoleane.
OK.
Vrem doar s scriem cte ceva despre Abigail pentru Metro
Maddy simi cum o strbate un val de furie, doar auzind cuvntul
Abigail. S nu ndrzneti s vorbeti despre ea ca i cnd ai fi
cunoscut-o, ca i cnd ar fi fost prietena ta.
tii, doar cteva detalii, poate o istorioar despre cum era.
Maddy avu nevoie de o secund sau dou s proceseze ce auzise.
Apoi spuse:
ncerci s-mi iei un interviu despre sora mea? Pe bune? De
aceea m-ai sunat?
Pi, nu e Nu l-a numi interviu, dar poate ai dori s
Reportera de la captul cellalt al firului pru brusc foarte tnr.
Cine i-a cerut s faci asta?
Cine mi-a cerut Scuze, dar nu neleg.
Cine i-a spus s m suni?
Un alt moment de tcere, apoi:
Redactorul de tiri. Howard? A crezut c e OK s te sunm. mi
cer scuze. Am nimerit ntr-un moment prost?

71
 Te cred i eu c e un moment prost. i poi s-i spui lui Howard
c data viitoare, dac vrea s afle ceva despre familia mea, s m sune
personal.
mi cer scuze, eu doar
Maddy sesiz agitaia din vocea femeii. Brusc, ntreaga scen i se
pru cunoscut. n trecut, ea se afla la captul cellalt al firului. O
fcuse de nenumrate ori, mai ales la nceput, cnd colaborase cu
poliia. Howard o pusese s sune familiile partea cea mai macabr,
poate, a slujbei ei, mai dificil chiar dect s vad cadavrele. La un
moment dat, nu a mai fost nevoit s i cear acest lucru. Devenise un
fel de rutin. Se pricepea mai bine dect jurnalista aceasta; tia cum
s fac s nu par obraznic, cum s nu par ca o fat care tocmai
aflase despre reducerile de la mall. Avea o voce ndurerat, care prea
sincer. ns acum, cnd se afla n maina ei, blocat n traficul de pe
autostrada nvluit n smog, nu era sigur c fcuse un lucru moral.
De fapt, tia c nu fcuse. Se pricepea mai bine, atta tot.
i ceru scuze femeii i i promise c i va trimite un mesaj cu cteva
rnduri.
Patruzeci de minute mai trziu, ea ajunse la cas sau pe aproape.
Nu erau locuri de parcare: ambele pri ale oselei erau pline cu
maini. Verific bileelul pe care l scrisese ca s se asigure c ajunsese
unde trebuie. Nu ncpea nicio ndoial.
n faa uii erau adunai mai muli oameni. Cnd se apropie,
observ c mulimea ieea din cas. ncetini pasul, cercetndu-i din
priviri pe cei adunai: erau sraci, dar mbrcai n cele mai bune
haine ale lor. Noroiul pe care l zri pe o pereche de pantofi negri din
piele i conferi certitudinea. Rosario Padilla murise cu aproximativ
trei sptmni n urm. Deseori, cnd era vorba despre cazuri de
omucidere, att timp dura ca trupul s fie eliberat de la morg i
redat familiei sale. Aceti oameni trebuie s fi venit de la
nmormntarea ei.
i croi drum printre oameni, scuzndu-se, urc treptele pn pe
verand, apoi mpinse ua cu plas mpotriva insectelor i ptrunse n
cas. Odat nuntru, auzi o voce optit. Cineva inea un discurs.
Maddy rmase n spatele unor femei latinoamericane de vrst
mijlocie, care ncuviinau din cap n timp ce ascultau. n faa lor,

72
lng polia emineului plin cu fotografii de familie, sttea un brbat
care prea s fie de o vrst cu ea. Brunet i mbrcat ntr-un costum
parc prea mic, brbatul vorbea extrem de afectat.
Credina era important pentru ea. Mtuile mele v vor
confirma toate c, de fapt, Rosario era cea care voia s mearg la
biseric. Femeile din faa lui Maddy i zmbir una alteia la auzul
acestor cuvinte. Sper ca puternica ei credin s o mntuiasc acum.
Pentru c trebuie s fiu sincer cu voi, i nu am vrut s spun asta
acolo, la cimitir. Dar tot nu-mi vine s cred, zise el cu vocea necat,
strbtut de un val de slbiciune care l fcu s clatine din cap. Un
btrn i aez mna pe umrul lui.
Maddy fusese martor la o mulime de astfel de momente: un tat
mngindu-l pe fratele victimei, toat familia ndoliat i plns. Cu
toate c era o scen cunoscut pentru ea, Maddy era la fel de
tulburat. n scurt timp nu va mai urmri aceast scen din spate. Va
sta acolo, n fa: ea, Quincy i mama lor, ndoliate. Quincy o va ruga,
fr ndoial, pe una din ele s fac tot ce fcea acel brbat n acel
moment, s aduc un elogiu, s spun cteva cuvinte despre viaa lui
Abigail. i ddu seama c ochii i erau mpienjenii, ns nu putea
plnge.
Brbatul tcu i rmase n mbriarea lung i tcut a tatlui
su. Mama lui le mbria pe mtui, iar acestea o mbriau pe ea.
Ceilali se foiau pe loc, netiind ce s fac, ateptnd momentul ca s
poat vorbi cu membrii familiei.
Maddy rmase n spate, privind n continuare cu atenie
fotografiile de pe perei, ncercnd s i dea seama care dintre
persoanele de fa se nrudeau ntre ele. n cele din urm, se trezi
lng frate. i ntinse mna.
Acesta i-o lu i o privi nedumerit.
Suntei una dintre prietenele lui Rosario?
Nu, nu sunt. Dei mi-a fi dorit. Cred c a fost o persoan
extraordinar.
Aa este.
Sunt aici pentru c i eu mi-am pierdut sora.
OK. mi pare ru.
De fapt, tocmai s-a ntmplat. n circumstane destul de

73
asemntoare celor n care a murit Rosar Tcu. Sora ta. Am putea
merge undeva s vorbim?
***
Brbatul o conduse n buctrie, ns acolo erau i mai multe
persoane ca n camera de zi. i pe holuri era mare agitaie. n cele din
urm, o conduse afar prin spate i ajunser pe grilajul din metal care
servea drept palier pentru scrile exterioare de incendiu. Nu aveau
alt opiune dect s stea fa n fa, destul de aproape. El se
prezent ca fiind Mario Padilla. Ea i rspunse c o chema Madison
Webb.
Stai aa, mi-e cunoscut numele acesta.
El se uit n telefon de parc ar fi cutat ceva.
S-a ntmplat ceva?
Am gsit. Am tiut eu c am mai auzit numele sta. Eti
reporter, corect?
Rspunsul ei semn cu o admitere a vinei.
Corect.
Ai scris articolul acela despre fabrici. L-am citit. Te pricepi.
Indivizii ia trebuie demascai.
Mulumesc.
Dar nu neleg. Din cte scrie aici, i art telefonul, sora ta a
murit azi-noapte.
Aa este.
Iar tu te afli aici? n casa mea? N-ar trebui s fii cu familia ta?
Vznd c lui Maddy i se schimb expresia feei, i retrase cuvintele.
mi cer scuze, n-am vrut s te judec. E greu de ndurat. Ai nevoie de
timp.
Maddy a vrut s i spun c nu mai era timp, c orele de aur
trecuser deja, c el fcuse o greeal: ateptase pn cnd fusese prea
trziu, iar acum se aruncase ntr-un proces nesfrit mpotriva
morgii. Simi un imbold nefiresc de a-i spune c nu avea o familie n
adevratul sens al cuvntului, doar pe Quincy i o mam care ns
nu spuse nimic, doar att:
tiu asta, dar vreau s aflu ce s-a ntmplat.
i crezi c te-ar ajuta dac vei vorbi cu mine?

74
 S-ar putea. tiu c eti convins c medicul legist s-a nelat, c
sora ta nu s-a sinu c nu a murit ntmpltor.
Nici nu ncape ndoial. Supradoz de heroin? Rosie? E o
nebunie.
De unde eti aa de sigur?
Pentru c Rosie a locuit n aceast cas, ca i mine. O vedeam
sosind n fiecare sear i plecnd la lucru n fiecare diminea.
Cu ce se ocupa?
Lucra la o firm de catering. La contabilitate. O slujb bun, dar
nu prea bine pltit. Le-am spus asta i poliitilor. Este prea scump.
Dac ei susin c era vreo dependent de droguri, atunci de unde
cred c fcea rost de bani ca s plteasc pentru ele?
i ce-au zis?
Nu mi-au oferit un rspuns clar, deoarece nu exist unul, doar:
Ne-am nelat, nu se droga. Au ncercat s-mi spun c dependenii
de droguri se pricepeau s i pcleasc pe oameni, chiar i pe cei
dragi.
Mai ales pe cei dragi.
Aa este! Exact asta mi-au spus i ei! i ie i-au spus asta?
Nu i de data asta. Dar am auzit-o destul de des. Cnd el o privi
nedumerit, ea i spuse ct putu mai pe scurt, ca i cnd ar fi fost o
simpl adugare, c n trecut scrisese despre crime. Apoi: i nu crezi
asta?
Firete c nu. Ne cunoatem familiile, pun pariu c i tu eti la
fel. N-ai cum s ascunzi un secret de cei dragi.
Maddy ar fi avut att de multe de spus n aceast privin, nct
nici mcar nu ar fi tiut de unde s nceap. n schimb, ea rspunse:
A mai existat ceva ce nu s-a potrivit? n procesul mpotriva
morgii, care sunt argumentele tale?
Avem scrisori medicale de la doctori prin care acetia declar c
sora mea era sntoas. Fusese consultat n urm cu o lun: niciun
semn din toate prostiile astea. Aa c vom spune asta. ns
argumentul puternic este legat de bra.
De bra?
I-au descoperit o mpunstur de ac n braul drept. Lovi uor
cu degetul interiorul cotului ca s-i arate locul. Eu nu mi-am injectat

75
niciodat nimic, dar cred c aa se face, nu? i mim gestul prin care
i introduci acul unei seringi n bra.
Da, rspunse Maddy, anticipnd oarecum ceea ce va urma.
M folosesc de mna stng. Doar aa pot s-o fac. Nu pot
proceda aa, zise el prefcndu-se c i-ar injecta ceva n braul drept
cu mna dreapt, contorsionndu-i ncheietura minii. Dac
mpunstura se afl n braul drept, atunci trebuie s i foloseti
mna stng. Nu exist alt metod.
OK.
Dar de ce-ai proceda astfel? Este mult mai uor s mi injectez
drogul n braul stng. i art, ca s i demonstreze ct era de uor.
Aa ar proceda oricine.
Asta dac nu eti stngaci.
Exact. Dac nu eti stngaci. Iar Rosario nu era stngace. La fel
ca mine, la fel ca toi cei din familie, cu excepia tatei. Suntem cu toii
dreptaci.
Le-ai spus asta poliitilor?
Firete. Dar mi-au servit aceleai prostii: Dependenii de droguri
se injecteaz oriunde pot.
Maddy ncuviin din cap, meditnd asupra celor auzite.
Prin urmare, o femeie sntoas, care nu folosea droguri, este
gsit moart, cu o neptur de ac n braul drept i o supradoz de
heroin n snge.
Corect. El arunc o privire n cas, la mulimea de oameni din
coridor. La fel este i n cazul tu?
La fel. Doar c ntmplarea face c sora mea a fost stngace.
Deci, teoretic
La fel i-au spus i ie poliitii? C i-a fcut-o cu mna ei?
Nu chiar. Unde a fost gsit sora ta? Aceasta era versiunea mai
politicoas a ntrebrii la care se gndea de fapt: n ce stare a fost
gsit sora ta?
Asta e dubios. A fost gsit n hol. Chiar acolo. Indic spre ua
de la intrare. Era ntins pe spate. Cu braele n lateral.
i asta a fost seara trziu?
Era aproape ora unu dimineaa. n urm cu mai bine de dou
sptmni. Ieise n ora. Madison i aminti estimrile poliiei

76
referitoare la ora morii lui Abigail: la scurt timp dup ora unu. i
sora ei ieise n ora.
Ai vreo idee de ce se afla n hol?
Nu. Chiar dac sora mea ar fi fost vreo drogat, ceea ce n-a fost,
a ateptat tot acest timp s ajung acas. De ce n-ar fi ateptat nc
dou sau trei secunde s intre n camera ei? Sau n baie? Singura
explicaie ar fi c o persoan a urmrit-o pn acas, a intrat dup ea
n cas i i-a fcut asta iar vinovatul nu a vrut s fie prins.
Maddy tcu, privind spre ua de la intrare i ncercnd s neleag
ce i spusese Mario.
Prea s fi fost rnit n vreun fel?
Tocmai asta-i problema. Cei de la poliie au spus c nu exist
niciun indiciu c s-ar fi dat o lupt. Cteva zgrieturi ici-colo, ns au
zis c le-ar fi putut dobndi de oriunde.
Maddy i fcu curaj pentru ceea ce urma s ntrebe.
Poliia suspecteaz c sora ta ar fi putut pi i altceva?
Ls ntrebarea s pluteasc n aer, greutatea cznd pe cuvntul
altceva.
El i plec brbia n piept.
Nu. Sunt recunosctor pentru asta. Nu.
Apoi i ridic uor capul i se uit la ea cu o privire ntrebtoare.
Nu, rspunse Mario. Nimic de genul acesta
Bine, zise ea ntr-un final. Mulumesc pentru tot ce mi-ai spus.
Se pare c suferina noastr este foarte asemntoare.
Spune-mi, domnioar Webb. Crezi c persoana care a ucis-o pe
Rosario a ucis-o i pe sora ta? Asta vrei s spui?
Nu tiu.
El o privi neajutorat, o expresie pe care ea o recunoscu. Era o fa
pe care o vzuse i ea n oglind n urm cu doar cteva ore, o fa pe
care se citea dorina de a afla rspunsuri.
Mario o conduse pn la ua de la intrare.
Ar trebui s pori masc, i zise el.
Ea se ntoarse, simindu-se brusc expus. Tririle ei s fi fost chiar
att de evidente nct s i se citeasc pe fa?
Pentru smog. i spuneam mereu asta lui Rosario: Trebuie s
pori masc pe o vreme ca asta. Apoi tcu, privind pierdut n strad

77
i ignornd un cuplu care i atinse umrul n semn de rmas-bun, cci
tocmai pleca de la priveghi. mi fceam griji pentru ea.
Apoi, ca i cnd ar fi revenit la realitate, i vr mna n buzunar i
i scoase telefonul.
Tocmai mi-am dat seama c nu i-am artat o poz cu ea.
Oh, mi-ar plcea. i acesta era un ritual cunoscut. De fiecare
dat cnd scria despre un caz de omucidere, familia voia s i
povesteasc tot felul de lucruri i s-i arat poze, ca s se asigure c ea
nelegea pierderea lor. Trecu peste cteva fotografii, oprindu-se la
una drag lui i ntorcnd ecranul ctre Maddy, spre lumin spuse:
Vezi, zise el, era o fat frumoas.
Pe ecran apru fotografia obinuit de la absolvirea facultii, o
tnr zmbitoare cu toc pe cap i mbrcat n rob. Maddy ddu
afirmativ din cap, consimind astfel c era, ntr-adevr, o fat
ncnttoare. ns nu asta o oc, fcnd-o s se gndeasc din nou la
ntrebarea care nu i dduse pace de cnd ncepuse cutrile pe
internet n urm cu aproape trei ore. Vzuse fotografia aceea pe
internet, ns crezuse c era o greeal. Deoarece femeia la care se
uita i care i zmbea de pe ecranul telefonului fratelui ei ndurerat
nu era cea la care se ateptase. Spre deosebire de fratele i mtuile ei,
Rosario Padilla avea prul lung i blond, iar pielea alb ca spuma
laptelui.

78
 Capitolul 11
Cine va domina? Dac ar fi s pui pariu, ai zice c tipul n tricou cu
cap de mort i pr lung. Dac ar fi trebuit s testeze ketchup sau suc
carbogazos, el ar fi masculul alfa, fr nicio ndoial. Dar pentru asta?
Nu exista nicio certitudine. Poate femeia, supraponderal, mbrcat
n pantaloni de poliester; ai putea pune pariu c era ncpnat. Sau
brbatul mai n vrst, contabil pensionat, poate. Sau dentist. Dac
acesta ar fi fost un juriu, el ar fi preedintele: excesiv de corect, care
respect regulile, preedintele unei asociaii de locatari. Ai pune
rmag pe toi banii. ns acesta nu era un juriu. Era mult mai
imprevizibil.
Brbatul de lng el se aplec i opti:
Vom face o prob mai nti, zise el nainte s revin la poziia
iniial.
Stteau amndoi n picioare i priveau printr-o fereastr mare,
dreptunghiular, asemenea unor ingineri de sunet n spatele peretelui
de sticl dintr-un studio de nregistrri. Doar c nimeni nu fcea
muzic de partea cealalt a peretelui de sticl. n schimb, acest
eantion din electoratul californian, ales din punct de vedere
tiinific, era pltit regete pentru a edea n semicerc pe nite
scaune tari, timp de o or, ntr-o camer special echipat, dintr-un
hotel de lng oseaua 605, lng Anaheim. Oamenii veniser
ademenii de promisiunea unei oportuniti nemaipomenite de a fi
implicai n primele etape ale comercializrii unui produs nou-nou.
Ca de obicei, nimeni nu i avertizase pe membrii acestui grup-int c
produsul n cauz era un mesaj politic nou.
Bill Doran i aminti vremurile n care toate acestea reprezentau o
noutate. Primul astfel de experiment la care luase parte fusese ca un
fel de revelaie, instrumentul care avea s schimbe activitatea pe care
el i ceilali colegi ai lui, consultani politici, urmau s o desfoare.
Acea band de mercenari care i nchiriau inteligena i experiena n
scopul unei parade a superficialitii, acei oameni cu un
comportament nepotrivit i deviant care tnjeau dup funciile
publice din Statele Unite. Grupurile-int fceau parte din schem.

79
Dac exista vreo ameninare s fie nlocuii, atunci aceasta venea din
partea putanilor care preau s-i formeze judecata n funcie de
tirile care circulau n ultima perioad pe Weibo.
Chel, cu pieptul lat i gtul gros, de mult timp un exponent al
tocilarilor cu ochelari ai comunitii de consultan politic, Doran i
verific telefonul n timp ce atepta s soseasc manechinul. Se
discuta despre pizza care le fusese oferit i pe care acetia o
consumaser.
tiam eu, zise Capul de mort. I-am zis amicului meu, Joe: Pun
pariu c e pizza. i, bum! A venit pizza.
Brbatul chicoti n barb, iar Doran i schimb percepia, ghicind
c acesta nu era genul pe care colegii lui din grup s l urmeze.
n regul, mulumesc tuturor, zicea pe un ton neoficial
coordonatorul, un brbat mbrcat ntr-o pereche de blugi negri i o
cma alb scrobit. S trecem mai departe. Mai nti, a vrea s v
art un scurtmetraj. Apoi v voi ruga s rspundei n legtur cu
cteva afirmaii. Eu le voi citi cu voce tare, iar voi mi vei spune
prerea voastr, OK? Exact cum am procedat cu pizza, n regul?
Toat lumea e mulumit?
Toat lumea care sttea n semicerc ncuviin din cap, mai puin
Capul de mort, care ncepuse s-i dea seama ncetul cu ncetul c
pierduse pariul pe care l fcuse cu Joe.
Doran urmrea filmuleul care era difuzat de partea cealalt a
geamului, un clip scurt care explica prezena chinezilor pe teritoriul
Statelor Unite. Destinat aparent copiilor de doisprezece ani
Povestea ncepe pe Capitol Hill , filmul era perfect pentru acea
audien. Doran nu se uita la ecran, ci se concentra asupra feelor din
faa lui.
Dup mai puin de trei minute, coordonatorul grupului-int se
ridic de pe scaun.
Mulumesc, oameni buni. i-acum, dup cum v-am promis, v
voi citi o serie de afirmaii i a vrea s mi spunei prerea voastr.
OK, iat prima afirmaie: Singurele trupe de pe teritoriul Californiei
ar trebui s fie trupele americane. Vrea cineva s recitesc afirmaia?
OK, atenie: Singurele trupe de pe teritoriul Californiei ar trebui s
fie trupele americane.

80
 Civa ncuviinar nsufleii i se auzir cteva propoziii
aprobatoare incoerente din partea pantalonilor din poliester i a
Capului de mort. Apoi dentistul (sau contabilul) zise:
Cu toii suntem de acord cu asta. Ar fi o lume ideal s avem
doar trupe americane aici. Cu toii ne dorim asta. Dar acest lucru nu
se va ntmpla. Tratatul este tratat. Este semnat, pecetluit i transmis.
Nu putem face nimic n aceast privin.
E prea trziu, zise o femeie care, bnuia Doran, fusese recrutat
pentru a reprezenta femeia cstorit din suburbie, cea pe care ei o
numiser gospodina suburban pe vremea cnd el ncepuse s
activeze n acest domeniu. Acum, aceast exprimare prea ciudat.
Doran se uit la ceas. La exact douzeci i trei de secunde dup ce
ideea fusese lansat, urmase i replica ateptat: o idee frumoas, dar
imposibil. El observ cum ceilali membri ai grupului l urmeaz pe
contabil. Capul de mort ncerc s in un discurs instigator:
Dar nu trebuie s acceptm asta! Washingtonul i Lincoln nu au
acceptat, pur i simplu, ca britanicii s se instaleze aici, nu? Au
ripostat!
ns, cum nimeni nu i se altur, argumentul lui nu i gsi niciun
adept. Indiferent ct fusese de scurt, putea folosi acest episod drept
muniie pentru data urmtoare cnd Ted Norman i banda lui de
ultrai din partid fceau presiuni asupra lui, cerndu-i s adopte o
poziie naionalist mai ferm. Le-ar putea spune: Asta ar funciona
pentru aproximativ douzeci i trei de secunde.
Bine, zise coordonatorul mzglind ceva. Ce zicei de asta?
Aceasta este ara noastr. Acceptm prezena chinezilor aici, dar
trebuie s fie n condiiile impuse de noi. S repet? Aa
Aceast afirmaie primi mai mult sprijin. Dur un minut i
jumtate pn cnd cineva ntreb ce nsemnau, mai exact,
condiiile impuse de noi. Doran i responsabilul cu sondajul de
opinie se uitar unul la cellalt. Convenabil de vag, consensual,
aparent logic: nu puteai pretinde mai mult de la un mesaj electoral.
Haidei s le auzim i pe urmtoarele. OK, aceasta este puin
mai lung: Chinezii se afl acum aici, dar asta nu nseamn c
trebuie s rmn aici pentru totdeauna. Noul guvernator al
Californiei ar trebui s ncerce s renegocieze tratatul.

81
 Mult entuziasm pentru prima propoziie, observ Doran, ns
nedumerire n ceea ce o privea pe cea de-a doua. Cuvntul s
renegocieze necesita anumite lmuriri. Nu ar prinde ntr-un spot TV
de treizeci de secunde. i auzi propria voce de acum aproape un
deceniu, cnd l nva pe Leo Harris: Evit cuvintele latine ori de
cte ori este posibil, alege-le pe cele anglo-saxone de fiecare dat
cnd ai ocazia. Nu intereseaz pe nimeni preludiul. Toi vor s i-o
trag. La fel stau lucrurile i n politic. Nu folosim instituii
financiare, ci bnci. Harris fusese un elev att de silitor, nct inuse
minte tot. Nenorocitul.
i iat ultima propunere: Armata chinez este aici. ns nu are
mn liber. Nu poate face ce vrea. Trebuie s respecte regulile
noastre i s se supun legilor noastre.
Toi ncuviinar din cap.
Doran simi cum telefonul lui ncepe s vibreze. Ducndu-i mna
cu la gur, el se ntoarse cu spatele la oglinda dubl, asigurndu-se
c responsabilul cu sondajul de opinie pe care l bnuia de ceva
vreme c furniza informaii celor de la LA Times nu putea auzi
convorbirea.
Cu ce-i pot fi de folos, Elena?
Era contracandidata la funcia de guvernator al marelui stat al
Californiei. Cu toate c vocea ei nu era cea pe care o cunoteau
milioane de telespectatori ai canalului Fox News, unde devenise
favorit, era nemiloas, mai acid i juca rolul unui procuror care
tia n carne vie. n viaa personal i acum, la telefon, vocea ei era
mai blnd, mai calm. (Unul dintre scopurile pe care i le propusese
Bill era s o ncurajeze pe Elena Sigurdsson s se comporte n faa
camerei de filmat la fel ca n viaa personal. Acest lucru era mai
dificil dect prea, ns n cazul lui Sigurdsson mai exista un obstacol:
republicanii, inclusiv oamenii lui Ted Norman, care fcuser n aa fel
nct ea s cereasc nominalizarea, preferau varianta n care fostul
procuror al districtului LA era duritatea ntruchipat, iar ea nu prea
i dorea s renune la aceast atitudine.)
Nu voi putea obine cifre de aici o perioad. Dar pot s i citesc
rezultatele n baza
Nu, spuse Sigurdsson. Eu am nite veti pentru tine.

82
 OK. Era ngrijortor. Nu era de dorit ca aceia care candidau s
aib propria lor surs de informare. Ideal era s le iei telefoanele
inteligente, invocnd motive de securitate. Ce interesant! Spune.
Ai aflat despre povestea aceea cu crima, despre sora jurnalistei?
Doran vzuse un singur articol care meniona despre acea poveste,
dar nu i acordase importan.
Sigur.
Am auzit c Berger este cam agitat din cauza asta.
Zu? Ce treab are el?
Nu sunt sigur. Se pare c face presiuni asupra efului poliiei.
Vrea s se rezolve cazul.
Se pare?
eful poliiei a declarat c este o prioritate. Face presiuni asupra
echipei lui.
i a fcut acest lucru public, eful poliiei?
Nu, asta mi-au spus oamenii mei din interiorul LAPD. Prerea
lor este c a primit ordin de la primar. Pentru numele lui Dumnezeu,
Bill, avem vreo problem?
El realiz c o provoca. Unii candidai agreau acest lucru, ns erau
puini. Chiar i cei care le spuneau jurnalitilor c ultimul lucru pe
care i-l doreau era de a fi nconjurai de linguitori i doreau s fie
nconjurai de linguitori. Aveau nevoie de asigurri. O crezuse pe
Sigurdsson mai capabil, ns, poate, era la fel ca i restul.
Un gnd suprtor i se strecur n minte. i arta mai puin respect
pentru c era femeie? Ea i dezvluise informaii politice, iar el nu le
acceptase, ci pusese totul la ndoial. Ar fi procedat la fel cu un
brbat?
Cui naiba i psa? Fusese ndreptit s se ndoiasc de ea, nu?
Aceasta trsese concluzii pripite c Berger era agitat bazndu-se
pe ceva ce rivalul ei nu spusese sau nu fcuse, pe ceva ce nici mcar
eful poliiei nu spusese sau fcuse, doar pe nite vorbe ale unor
prieteni de-ai ei poliiti. Nu era suficient. Fcuse bine c o presase.
Discriminarea sexual era n grija lui Leo Harris, democrat,
corectitudine politic, prostii dintr-astea. Se dojeni pentru c i
nclcase una dintre reguli: S nu le permii niciodat s tie ce
gndeti.

83
 O s verific. Ne-ar putea fi de folos. Mulumesc, Elena.
Dac Berger este ngrijorat, am putea profita de asta. Nu ne-a
artat prea multe puncte vulnerabile, dup cum ai zis i tu.
Doran nchise, nemulumit att de el, ct i de candidata lui.
Bnuiala lui era c ea se nela. Primarul nu avea niciun motiv de
ngrijorare pentru o singur crim petrecut n oraul lui. C sora
victimei era jurnalist reprezenta cu siguran un semnal de alarm:
poliia trebuia s-i fac bine treaba, altfel ea ar putea tulbura apele.
ns acest lucru era puin probabil.
Cu toate acestea, Sigurdsson nu se nelase asupra tuturor
aspectelor. Dac poliitii i spuseser c simeau o oarecare presiune,
probabil aa i era. O astfel de presiune i putea avea sursa n alte
locuri. Putea fi Berger, superstresat din cauza campaniei sale, putea fi
chiar eful poliiei. Sau poate cineva la care nu se gndise niciunul.

84
 Capitolul 12
Marea Sal a Poporului era un reper. Cldirea n sine nu era cine
tie ce avea o intrare din South Wall Street, lng un magazin de
haine vintage , ns toat lumea o tia, graie santinelelor n
uniforme verzi care pzeau ua, lng dou nclzitoare de exterior cu
capace supradimensionate i haine militare uzate ale Armatei de
Eliberare a Poporului.
Maddy nu fusese acolo dect o singur dat, ns i aducea
aminte. Kitsch-ul din Beijing era tema: postere cu eroul lor, Mao,
chelneri purtnd epci de muncitori, iar pe un perete se afla un
televizor uria, pe al crui ecran rou erau proiectate sloganuri
patriotice. Chiar i de acolo de unde se afla, n maina parcat pe
partea cealalt a strzii, putea vedea cuvintele Inovaie, Includere,
Virtute n galben-intens i n englez, pe fundalul unui steag
fluturnd al Republicii Populare Chineze.
Ea i imagin c, n acel moment, nuntru se aflau mese lungi
n stilul unei sufragerii dintr-o ferm rneasc din epoca lui Mao
pline cu bunti. Sala Mare se umplea devreme n fiecare sear;
acolo, nainte de ora nou, li se servea un amestec de mncare
chinezeasc dim sum cu salat Waldorf, ra la cuptor cu cartofi
prjii cuplurilor i tinerilor n jur de douzeci de ani, care alergau
dup himere i care lsau apoi locul oamenilor de afaceri care voiau
s serveasc o gustare la miezul nopii dup ce i dduser
telefoanele de diminea n Beijing i n Shangai. Mncarea era
surprinztor de bun pentru ceea ce era, practic, un bar cu specific,
suficient de gustoas nct pn i expatriaii chinezi veneau s
mnnce aici, dei poate c fceau acest lucru i pentru himere.
Se ls n jos n scaunul oferului, fixnd cu privirea maina
Barbarei, aceeai pe care detectivul o mprise cndva cu Jeff Howe.
Jeff. Pn i numele inducea o und de vinovie. Ea tia c unul
dintre cele mai grave lucruri pe care l puteai face n cazul unui astfel
de brbat era s i dai sperane dearte. De fapt, acesta nu era cel mai
grav lucru. Cel mai grav era s i dai sperane dearte i s i faci
obligaii fa de el. Ea reuise s le fac pe amndou.

85
 Plecase cu maina de la casa familiei Padilla, ocat nc de
descoperirea c Rosario aparinuse unei categorii pe care birocraii
din California o numeau hispanici albi c i ea, la fel ca i Abigail,
fusese blond. Nu prea era concludent ns, alturi de faptul c
Rosario, la fel ca i sora ei, nu folosise droguri intravenoase, acest
lucru ar fi trebuit totui s strneasc interesul poliiei. Putea fi o
pist. Maddy scrisese despre suficiente crime, nct s tie c pn i
cea mai mic posibilitate de a cuta un brbat care omorse o femeie
asemntoare ntr-un mod asemntor merita s fie verificat. Cel
puin, putea s i dea un telefon detectivului Barbara Miller, s-i
transmit aceast informaie care putea s fie sau nu relevant i-
apoi s lase totul n seama poliiei. Abia atunci nelese Maddy
semnificaia: aceea c iubita ei surioar era victima unui criminal n
serie.
Trase n urmtoarea parcare, apoi se scotoci n buzunarul blugilor
i scoase cartea de vizit mototolit pe care Miller i-o dduse atunci
cnd se ntlniser. Convorbirea va fi una scurt, minimum necesar,
bnui Maddy, care i va permite detectivului s catalogheze gestul ca
sprijin familial.
La naiba.
Cartea de vizit era una standard, care coninea numrul de
telefonul al centralei Departamentului de Poliie din LA. ns Miller
mzglise un numr de telefon pe spate. La vremea aceea, Maddy
crezuse c era numrul personal al detectivului. Acum cnd se uita
mai atent, ea observ c Miller scrisese din nou numrul de telefon al
centralei care era imprimat pe fa.
Maddy se ntreb dac aceasta era procedura standard, pentru a-i
ine pe strini la distan, sau era, pur i simplu, o cacealma, a crei
int era ea. Poate c Miller se temea de o implicare jurnalistic n
ancheta ei, ns i nega lui Maddy dreptul de a fi tratat la fel ca toate
celelalte victime ale unei astfel de crime grave.
Madison i ls capul n mini. Era att de extenuat, nct i se
prea c interiorul mainii se nvrtete cu ea. ns trebuia s
transmit aceast informaie.
Centrala LAPD era asemntoare cu un labirint strvechi n stilul
secolului al XXI-lea: nimeni nu ieea viu de acolo. Dac voia s ia

86
legtura cu Miller, avea nevoie de numrul ei de telefon.
Cobor din main ca s mearg civa pai. Acolo, pe asfaltul
crpat, lng o buruian nalt care crescuse prin crptur, sttea un
camionagiu, cu apca tras pe ochi, care era ntr-o pauz. O salut
dnd din cap. Maddy se ntoarse, contient c dac i-ar fi rspuns la
salut acest lucru ar fi fost interpretat ca un gest prietenos pe care nu
l inteniona i care nu putea dect s o rein.
Realiz imediat ce transmitea privelitea. Geamurile mainii lsate,
Maddy pind ncoace i ncolo n blugi strmi i tricou mulat, n
ciuda gurii de sub bra. Aceasta era problema cu femeile de vrsta ei,
care erau i atrgtoare: erau nevoite s transmit semnale clare c
nu erau interesate sau disponibile. Altminteri, orice aciune care unui
brbat i s-ar prea un comportament normal inclusiv cea de a face
pauz de la condus pentru a lua o gur de aer proaspt ar fi
interpretat ca un vino-ncoa.
Camionagiul zmbea n continuare, refuznd s neleag aluzia i
s i mute privirea de la ea. Oare brbatul acela i fcuse apariia
nainte sau dup ce sosise ea? Era posibil, oare, s fi ieit de pe
autostrad odat cu ea? Pentru c ieise ea? Oare sttuse acolo n
ultimele douzeci de minute, urmrind-o cum d telefoane,
ateptnd-o?
Brusc, a fost cuprins de o senzaie pe care nu o mai trise pn
atunci, un soi de team indirect. i imagin groaza care trebuie s fi
pus stpnire pe sora ei n ultimele momente de via, spaima care
trebuie s o fi cuprins cnd nelesese c urma s moar. Oare i
Abigail fusese urmrit de un astfel de brbat? Oare o urmrise n
drum spre cas i pe scri n sus i, tocmai atunci cnd ea crezuse c
se afla n siguran i c scpase de el, acesta o ajunsese din urm, i
vrse mna ntre u i tocul acesteia nainte ca ea s apuce s o
nchid, fornd-o s se deschid i dnd buzna n apartamentul ei?
Iar apoi
Maddy realiz c respiraia i se accelerase i se auzea. Privi din nou
n direcia epcii de baseball i, spre uurarea ei, vzu c oferul se
urcase n cabin i se pregtea s porneasc la drum. Sprijinindu-se
de portiera mainii, inspir adnc de trei ori ca s i vin n fire.
Atunci l apel pe Jeff.

87
 Am nevoie de numrul de mobil al Barbarei Miller, zise ea scurt.
Strduindu-se s nu i transmit vreun semnal nepotrivit, vocea ei
sun ferm i, oarecum, ndreptit. Not numrul, realiznd ct i
era de ndatorat.
Jeff i spuse c Miller hotrse s tac, deoarece era ngrijorat c el
ar putea s furnizeze informaii despre anchet vreunui jurnalist.
Maddy trebuia s fie atent la tot ceea ce i spunea, altminteri va fi
deconspirat i compromis. Totul trebuia s rmn secret, doar ntre
ei.
Apoi i spuse s atepte i reveni peste un minut. n vocea lui se
simi aceeai nerbdare a unui om care dezvluia quid n ateptarea
lui quo.
Tocmai am verificat n sistemul de urmrire de aici. Barbara i
Steve se afl n Sala Mare din centrul oraului, zise el.
Cunosc locul. Ce caut acolo?
Din cte se pare, o fat care semna cu Abigail a fost vzut
acolo seara trecut. Era nsoit de un tnr caucazian; se poate s fi
plecat cu el. Un martor spune c i-a auzit certndu-se. Se pare c
exist i o nregistrare CCTV. Miller i Agar o verific chiar acum.
Iat-o, aadar, ateptnd n main pe partea cealalt a strzii.
Maddy i cntri opiunile. S dea buzna nuntru, s-i croiasc
drum prin mulime n cutarea camerei de supraveghere i s i
ntrerup pe Barbara i pe Steve n timp ce acetia urmreau
nregistrrile CCTV? Ar fi fost un dezastru. Ar fi arestat-o, acuznd-o
c i hruiete, c ngreuneaz ancheta i c i mpiedic s-i fac
treaba. Ar putea face o plngere oficial, ns nu ar reui s obin
nicio informaie astfel. Ei, sau persoana care le arta nregistrarea, ar
fi refuzat imediat s dezvluie ceva i i-ar fi cerut s le spun de ce i
cum naiba reuise s dea de urma lor. Jeff va fi admonestat i nu i va
mai spune niciodat nimic.
ns, cu toate acestea, indiferent ce descoperiser ei, trebuia s afle
i ea.
Ateptarea. Nu fusese niciodat punctul ei forte, ns era singura
opiune viabil. Va fila i va atepta.
Se scurser zece minute, apoi alte cinci i, ntr-un final, zri
micare lng u, care sugera mai degrab c oamenii ieeau i nu

88
intrau. Steve iei primul, vorbind la telefon. Barbara l urm. Maddy
se ls mai jos n scaun, regretnd c nu purta o bluz cu glug.
Vzu cum cei doi detectivi pleac cu vehiculul lor nenmatriculat,
cu excepia unui W scris alb pe negru pe plcua de nregistrare:
simbolul care acorda permisiunea de a circula cu maina n fiecare zi
a sptmnii. Maddy numr pn la zece, apoi aps cele trei taste
care i ascundeau numrul de telefon, i form numrul pe care l
cutase i l salvase deja n telefonul ei.
Sun de trei ori, apoi auzi: Marea Sal a Poporului. Era o voce
masculin tnr i plictisit, care vorbea cu accent american.
nchise ochii involuntar, mai puin ca s se pregteasc pentru
ceea ce urma s fac dect s se concentreze, s i adune forele
pentru sarcina pe care urma s o ndeplineasc. Cobor tonul i
ncepu s vorbeasc.
Aici detectivul Miller, colegul meu i cu mine tocmai am plecat
de acolo. Dragule, te rog, mi faci legtura cu managerul?
O scurt pauz, apoi se auzi o voce feminin, vioaie. La naiba.
Maddy descoperise c femeile erau mai puin credule dect brbaii.
Dar nu mai putea da napoi.
Bun. Colegul meu i cu mine am fost acolo acum cteva
minute i am urmrit nregistrarea.
Da.
Cred c trebuie s revizualizm ceva. Mi-a dori s m pot
ntoarce, ns nu prea mai avem timp. O voi trimite pe una dintre
colegele mele s se ntlneasc cu tine, o cheam Madison Halliday.
Eti de acord, scumpo? Nu e nimic complicat, doar trebuie s i ari
ce mi-ai artat i mie.
i inu respiraia, cu ochii nchii, crispat.
ntr-un final, managerul vorbi:
S-a ntmplat ceva?
Nu s-a ntmplat nimic, scumpo. Doar c am nevoie de o
confirmare.
Un alt moment de tcere, apoi:
OK. Cnd va ajunge?
n scurt timp. Am anunat-o pe agenta Halliday, deoarece se
afl deja n zon. Va ajunge acolo n cteva minute. Mersi, scumpo.

89
 Maddy a fost lsat s intre cu o ncuviinare din cap, dup ce i
art insigna LAPD pe care nu o scosese din portofel i pe care o
pstra acolo de mai bine de un an, de cnd Katharine i-o fcuse, fr
tragere de inim, folosind o imprimant 3D. Madison i promisese
solemn c o va folosi doar o singur dat, c nu avea cum s scrie
articolul despre lanul de trafic de carne vie care opera lng Long
Beach i c o va distruge de ndat ce povestea se va fi ncheiat. ns
o insign de poliie fals, care aparinea unui agent de poliie fictiv,
Madison Halliday, oferea un mare avantaj ca s fie aruncat. Fr s-i
spun lui Katharine, o pstrase pentru zile negre, aa cum era i ziua
respectiv.
Femeia, cu care bnuia c vorbise mai devreme, inea telefonul
ntre umr i ureche i sttea la recepie, pe post de poliist rutier
pentru cei care stteau la coad ca s serveasc masa abia dac i
ridic ochii, arunc o privire la insigna ei i i fcu semn cu mna spre
ncperea de jos pe care scria Privat i care se afla lng toalete.
nuntru se aflau patru monitoare, fiecare plpind la anumite
intervale, prezentnd imagini din diferite unghiuri i locaii. Vedea
mesele lungi, barul, buctria, o serie din ceea ce preau a fi mici
foioare, scldate n lumina alb a ecranelor de karaoke, i o zon
care prea a fi toaleta femeilor. Erau camere de supraveghere peste
tot.
Pe un scaun, mncnd o salat dintr-o cutie de plastic, edea un
tnr caucazian a crui barb nengrijit denota fie c era vreun
hipster, fie vreun ratat, ns era greu s-i dai seama. Maddy hotr c
el rspunsese mai nti la telefon cnd sunase Barbara mai devreme.
Acest lucru sugera c era mai degrab un om-bun-la-toate dect
eful securitii. Era prea devreme s i dea seama dac era de bine
sau de ru.
Salut, zise ea contient de faptul c vocea ei era mai ridicat i
mai relaxat dect de obicei, ca i cnd ar fi vrut s sublinieze faptul
c nu era aceeai persoan cu care vorbise el mai devreme. Am venit
s revd nregistrarea de asear.
El molfi frunzele de spanac pe care le luase cu furculia i roia
cherry din care ni sucul, ptndu-i cmaa. ncuviin din cap, cu
gura prea plin de mncare ca s poat vorbi, apoi aps pe cteva

90
taste. O secund sau dou mai trziu, pe monitorul cel mare din
mijloc se derula nainte o secven sacadat care nfia siluete care
se aezau sau se ridicau de pe scaune, care i duceau paharele la
gur, apoi le aezau pe tejghea.
La ce ne uitm? ntreb Maddy, strduindu-se s par curioas
doar din punct de vedere profesional.
Aici e camera de la bar, rspunse biatul cu salata, dnd s mai
ia o gur i artnd cu capul ctre ecran. Aps pe un alt buton, iar
imagina nfia acum ora i celelalte informaii care nu se vzuser
pn atunci: 12.13 a.m., data zilei respective. La asta s-au uitat i cei de
mai nainte.
Camera era instalat deasupra barului, fixat, judecnd dup
unghi, sus, pe peretele din dreapta. Putea vedea feele barmanilor,
erau doi, ns pe ale clienilor doar din profil. n acel moment,
imaginea arta cinci persoane care edeau la bar, trei brbai i dou
femei. Maddy privi cu atenie de la stnga la dreapta fiecare chip n
parte. Un brbat ntre dou vrste, posibil caucazian; un brbat ntre
dou vrste, asiatic, putea fi japonez, chinez, coreean; amndoi
edeau cu faa ctre femeia mbrcat n rochie mini, neagr, cu
mneci transparente i prul blond, care strlucea pe ecran, dei acest
lucru se putea datora luminilor. Dei imaginea nu era prea clar, lui
Maddy i se pru c semna cu o sear clasic n ora: doi oameni de
afaceri care i fac avansuri unei femei singure i atrgtoare. Cel puin
brbaii zmbeau; femeia inea n mn un pahar.
Lng femeia de la bar, dei i se vedea doar profilul, edea un
tnr: caucazian, n jur de treizeci i ceva de ani, cu prul aten tuns
scurt, solid. Acesta vorbea cu ultima siluet care aprea pe ecran care,
deoarece edea la curbura barului, sttea cu spatele la camer. Atent
fiind la acel mic mnage trois de la captul cellalt al barului,
Maddy nici nu o observase deloc pn n acel moment.
Poi s opreti imaginea asta? Chiar aici.
Maddy privi cu atenie. Tnra era mbrcat ntr-o bluz mulat,
cu sclipici. Cu o zi nainte ar fi zis c acela nu era deloc stilul lui
Abigail. ns doar cu cteva ore mai devreme vzuse astfel de articole
de mbrcminte n dulapul ei. Culoarea prului prea s fie cea
potrivit, blond, dei nu i putea da seama dac era culoarea natural

91
a lui Abigail, acel blond strlucitor i aerisit, sau era oxigenat.
Lungimea era cu siguran cea corect. Cu toate acestea, asemnrile
se opreau acolo. Prul acestei femei era drept, ntins, de parc ar fi
fost ndreptat cu fierul. Abigail nu se coafa niciodat aa.
i cei doi dinainte s-au uitat la asta. Este Abigail.
Cnd auzi acest nume ieind din gura strinului, Maddy se trezi
din acea stare de concentrare. Se ntoarse ctre tehnicianul care arta
cu furculia ctre imagine. Ea ddu s se rsteasc la el, cnd i
aminti cine era. Madison Halliday, un agent de poliie care trebuia s
ndeplineasc un comision. Nu era Maddy Webb, sora. Privi din nou
ecranul, spunndu-i c astfel se petreceau lucrurile n cazurile de
omor. Victimele deveneau proprietate public, fcndu-se deseori
referire la ele doar dup prenume mai ales atunci cnd victima era o
femeie tnr. i putea imagina titlurile i imaginile transmise la
televizor pe care le vzuse de-a lungul attor ani. Cutarea
criminalului Tanyei. Vom afla vreodat cine a omort-o pe Amanda?
Era un defect profesional, iar ea nu se fcea mai puin vinovat dect
restul.
Asta au spus, , i colegii mei? C este Abigail?
Da. El mai lu o mbuctur. i eu spun asta.
Maddy se ncord.
Tu? Ce vrei s spui?
Pi, eu nu stau aici tot timpul. Ea vine aici des. Adic, venea aici
des. Scuze. Este att de ciudat.
Nu neleg.
Acum eti aici, iar ziua urmtoare nu mai eti. tiu c se spune
c moartea este un lucru firesc, dar
Nu, nu neleg cum de venea aici des.
Le-am explicat i prietenilor ti. Era client fidel, n zona KTV,
la bar. Venea cel puin cteva seri pe sptmn. n fine. Uite, cred c
la asta ar trebui s te uii.
Lui Maddy abia i venea s cread ce auzea. Cuvintele lui se izbeau
de timpanele ei, regsindu-se n cele pe care Quincy i le spusese n
urm cu cteva ore. Nu tii ntotdeauna totul, Maddy. Nici mcar
despre Abigail.
ns acum imaginea de pe ecran o nfia pe sora ei mai tnr

92
dintr-un alt unghi, uor schimbat, deoarece Abigail se ntorsese
cteva grade ca s vorbeasc cu brbatul care lui Maddy i se prea a fi
un soi de soldat. Acesta zmbea, apoi ncuviin din cap. Din felul n
care Abigail i mica spatele, ea i ddu seama c purtau o
conversaie amical. Poate c flirtau.
Apoi brbatul se ncord. Se aplec n fa i i spuse ceva lui
Abigail care o fcu pe aceasta s se ridice i s plece. Ea dispru de pe
ecran la dreapta, apoi apru scurt o jumtate de secund mai trziu
n partea stng a ecranului, ca i cnd ar fi ocolit barul, ar fi trecut
pe lng soldat, fr s se uite la el i ar fi ieit. Brbatul ddu butura
pe gt, cercet ncperea, o dat la dreapta, apoi la stnga unde cei
trei brbai ntre dou vrste i zmbeau , mai privi o dat la
dreapta, nainte s aeze pe tejghea o bancnot i s plece. Conform
cronometrului CCTV care nu se oprise, acesta o urmase pe Abigail
afar din bar la mai puin de treizeci de secunde. Ieise din bar, n
noaptea rcoroas ca s o urmreasc pe Abigail.

93
 Capitolul 13
Leo Harris i lsase cteva mesaje pe telefon, apoi cteva mesaje
directe via Weibo i un e-mail. Numai semnale de fum nu i trimisese
de pe Hollywood Hills, n rest ncercase toate metodele. ns Maddy
l ignorase complet.
Nu era, reflecta el n acel moment, cnd edea cu picioarele pe
masa de cafea i cu spatele afundat n canapea, mbrcat nc n
costum, pur comptimire pentru o fost iubit care era n doliu.
Cuvntul l fcu s cad pe gnduri. Oare ea chiar era o fost? Era
oare cuvntul potrivit, avnd n vedere ce se ntmplase cu ei? Nici
nu purtaser acea conversaie de final; de fapt, nu avuseser parte de
o desprire n adevratul sens al cuvntului. ncercaser s duc
relaia lor la urmtorul nivel se mutaser mpreun , ns acest
lucru nu funcionase i, brusc, totul luase sfrit.
Nu nelesese niciodat acea dinamic, cu toate c tia c era real.
La fel se ntmpla i n politic. Analitii politici spuneau mereu
despre o iniiativ sau alta c reprezenta un risc major deoarece, dac
acea iniiativ eua, lucrurile nu aveau cum s revin la statu-quo
ante. ncuviina din cap, ns adevrul era c nu nelesese niciodat
aceast dinamic. De ce nu o puteau lua de la capt? OK, ncercaser
ceva nou care nu funcionase; trebuiau s o ia de la zero. ns nu, un
nou nceput pruse aproape imposibil. Gndirea obinuit devenise
implacabil n acel moment: avansezi, euezi, nu exist cale de
ntoarcere. Att n alegeri, ct i n dragoste, domnea aceeai regul.
ns el nu tia s explice de ce.
Nici nu putea oferi o explicaie clar a motivului pentru care nu
reuiser s convieuiasc mpreun. El fusese cel care insistase i dei
Maddy nu se mpotrivise clar, nici nu consimise. El se postase la ua
ei ntr-o diminea de duminic cu dou cafele i treizeci de cutii de
carton care se asamblau pe loc: fr prea mult vorbrie, hai s i
mpachetm lucrurile. Crezuse c va nva lecia primei lor nopi
petrecute mpreun. Leo nu o invitase niciodat n ora: dac ar fi
fcut asta, ea l-ar fi refuzat. Prin urmare, dup un eveniment
organizat la primrie, se aplecase, pur i simplu, i o srutase. Astfel

94
ncepuse povestea lor: fr prea multe deliberri, doar aciune.
ns nu fusese uor: s-i petreci noaptea alturi de o femeie care
nu tia ce nseamn somnul era o adevrat provocare. Cu toate
acestea ns, el nu i pierduse niciodat ncrederea c i vor gsi,
ntr-un final, ritmul. Leo se imaginase venind acas la Madison,
nvrtind cheia n yal i gsind o alt persoan acolo, care
transformase apartamentul ntr-un loc plcut, ndrznise chiar s-i
imagineze un copil o copie a lor n miniatur, n care s se
regseasc o combinaie a energiei, talentului i nevrozei lor. O feti,
poate, superb, dar nebun.
i, cu toate acestea, el i Madison abia dac mai pstrau legtura n
prezent. Chiar i n acel moment, cnd ea ncerca s-i revin dintr-o
lovitur de neimaginat, el nu i gsea cuvintele. Nimeni nu ar trebui
s piard o fiin drag att de tnr, fusese mesajul pe care i-l
lsase n mesageria vocal. Rsul ei va pieri. l vei auzi mereu, fusese
mesajul pe care i-l scrisese pe telefon. Problema era c totul semna
cu un mesaj pe care l-ar transmite preedintele n urma unei
calamiti naturale. Ar fi putut aprea n lista celor mai sexy
politicieni sub treizeci i cinci de ani, ntocmit de cei de la Vanity
Fair, ns lui i se prea c fcea acest lucru de prea mult timp.
Oricum, nu simea doar comptimire fa de Madison. Era
mcinat i de sentimentul de vin. Leo vzuse ora decesului i i
dduse seama, convins fiind c i Madison fcuse la fel, c n
momentul sau aproape de momentul n care viaa lui Abigail Webb
era curmat, el i Madison erau angajai n jocul lor obinuit: dou
pri lupt, o parte flirt.
Observase privirea pe care i-o aruncase Maddy cnd l zrise n
camera de sortare a corespondenei. Era evident c ar fi preferat ca el
s nu se fi aflat acolo. i respinsese oferta de a avea acces nelimitat la
Berger i i spusese c nu voia s aib nimic de-a face cu el (i cu
balurile lui, mai exact). Asta dup ce fusese prezentat cu fora acelei
fete mbrcate n rochie neagr. Amber, parc?
Putea supravieui unei astfel de situaii ridicole; era mai uor
pentru el. Sttuse acolo alturi de nchise ochii. Jade. Asta era.
Sttuse acolo alturi de Jade n timp ce Maddy era de una singur. i
plecase acas singur, napoi n acea garsonier micu pe care o

95
mpriser pentru o perioad scurt de timp i pe care ea insistase s
o pstreze, chiar dac apartamentul lui era suficient de ncptor
pentru amndoi. Acum, tot ce i va aminti ea va fi c, n momentul
n care sora ei fusese omort, Leo Harris nu se dovedise a-i fi un
prieten bun sau generos sau adevrat, ci un nemernic cu acte n
regul.
ncepeau tirile de la orele unsprezece. Se ntinse dup
telecomand. Prima tire: criz bugetar n Sacramento. A doua
poveste: divorul unei vedete de cinema. A treia: Abigail.
Ddu volumul mai tare, mai mult dect era necesar.
n seara aceasta, informaii importante n ceea ce privete
cutarea criminalului tinerei de douzeci i doi de ani, Abigail Webb.
Corespondentul KTLA News, Ryan Christie, are ntreaga poveste.
Ryan?
Mulumesc, Jacqui. Sursele LAPD ne-au mrturisit c s-ar putea s
fi fcut o descoperire n ancheta lor referitoare la moartea unei tinere
care, dup cum am relatat n timpul zilei aici, la KTLA, se pare c ar fi
murit din cauza unei supradoze de heroin la primele ore ale acestei
diminei, o supradoz despre care poliia crede c i-ar fi fost injectat
cu fora. Sursele mai susin c se crede c Abigail ar putea fi victima
unei ntlniri amoroase care s-a sfrit tragic. Una dintre surse face
aluzie la faptul c este posibil ca victima s l fi cunoscut pe ucigaul
ei i s se fi aflat n compania lui de bunvoie cnd a avut loc
tragedia. Jacqui?
Ryan, poliia a fcut vreo declaraie n ceea ce privete un posibil
suspect?
Jacqui, poliia a declarat, pentru KTLA News, c sunt aproape
convini c tiu pe cine caut i c, pentru a-l cita pe un oficial, vom
da de urmele lui ct de curnd.
Mulumesc, Ryan. Pentru KTLA News, a relatat Ryan Christie.
Dup pauz, de ce acele lanterne pentru Anul Nou Chinezesc ar
putea fi n curnd
Leo aps pe butonul de mut i privi n gol. tia ce efecte vor avea
toate acestea asupra lui Maddy. Fr ndoial c va fi extrem de
afectat de faptul c se vorbea astfel despre sora ei mai mic n
public. Oare situaia s-ar nruti tiind c exista posibilitatea ca

96
Abigail s fi avut ncredere n brbatul care o omorse, c ar fi fost
dispus s i se ofere acestuia? Oare era mai mult sau mai puin
ngrozitor dect gndul c fusese omort de un strin? Poate c nu
exista nicio diferen. Abigail nu mai era.
Cu siguran i va gsi oarecum linitea cnd va auzi c poliia va
da n curnd de urmele fptaului. Cu siguran c se gndeau la
cineva, altminteri nu ar fi anunat acest lucru. Poate va fi o uurare
pentru Maddy i pentru familia ei c n curnd avea s se fac
dreptate.
Lu telefonul ca s o sune din nou. Cu siguran aflase deja cum
stteau lucrurile. Poliia trebuie s fi anunat mai nti familia nainte
s ias n public cu ultimele nouti. Dei, atunci cnd venea vorba
despre LAPD, te puteai ndoi de orice.
i ndrept privirea ctre fereastr, aducndu-i aminte de
conversaia pe care o avusese cu primarul n drum spre Sacramento.
Leo ncercase s susin faptul c existau riscuri politice cnd venea
vorba despre anchetarea morii unei tinere atrgtoare a crei surori
putea strni valuri. Pn i el fu ct pe ce s cread, chiar dac Berger
i dduse imediat seama cum stteau lucrurile. Cu toate acestea, fr
ndoial c era mai bine pentru campanie dac ancheta era rezolvat.
O grij n minus. El aps tasta M, iar Berger rspunse aproape
imediat.
Tocmai am vzut tirile de la ora unsprezece, ncepu Leo.
Lucrurile stau bine pentru noi.
Da. i eu le-am vzut. E minunat. Cum spuneam, Leo: Ca o
minge de bowling.
Leo cltin din cap, zmbind exasperat, i repet:
Crezi c este ctigtoare, ns nou din zece ncercri sunt
ratate.
Aa e. Nou din zece ncercri.
Primarul prea c se ntinde, cu braele deasupra capului, i se
pregtete s cate. Vocea lui trda mulumire i uurare. Leo se
ntreb dac acesta era acas sau altundeva.
Poliitii spun c vor da de urmele fptaului.
Da. Cu imaginile CCTV, nu cred c va mai dura mult. Prietena
ta poate dormi mai uurat. Odihnete-te, Leo. Mine e o zi

97
important.
Leo nchise, lsndu-se ptruns de starea de mulumire a efului
su. Avea dreptate n legtur cu mingea de bowling. Se ntmpla att
de des s te agii i s te neliniteti din cauza unei probleme, nct,
ntr-un final, aceasta te ocolea, pur i simplu. Cea mai grea parte era
s tii care era cea de-a zecea bil.
Se duse n buctrie i i lu o bere de pe singurul raft plin. O
deschise i reveni n camera de zi, oprindu-se n faa ferestrei care i
oferea o privelite ctre luminile plpitoare ale Hollywoodului. Lu o
nghiitur, iar cnd simi gustul alcoolului, se ncrunt.
Cu imaginile CCTV, nu cred c va mai dura mult.
Lu telecomanda i derul nregistrarea, oprindu-se la faa calm i
bronzat a lui Ryan Christie, care se afla n faa sediului LAPD.
Ascult cu atenie fiecare cuvnt, ntocmai cum crezuse nu se
amintea nimic despre imaginile CCTV.
Mai lu o gur de bere. Nu era o surpriz c primarul deinea mai
multe informaii dect un reporter de la KTLA News. Nu era
scandalos c LAPD l inea la curent n timpul unei anchete
importante.
Nu, ceea ce l ngrijora pe Leo Harris, mna dreapt a primarului,
era faptul c acesta tcuse. Rareori fcuse acest lucru, de fapt nu mai
fcuse asta niciodat; cel puin din cte i amintea Leo. Atunci de ce
proceda astfel acum, n cazul lui Abigail Webb? Ce secret ascundea
Richard Berger?

98
 Capitolul 14
Noaptea nu i adusese linitea. Cu puin timp mai nainte, Maddy
crezuse c va reui s doarm n noaptea urmtoare morii surorii ei.
Dac nu avea somn atunci cnd nu avea griji, atunci poate c o dram
i-ar putea induce starea de somn? Desigur c nu se atepta s fie un
somn linitit. ns ar fi putut accepta un soi de blocaj neurologic din
cauza durerii, o stare de amoreal incontient.
Fcuse totul pentru a se pregti pentru acest musafir necunoscut.
Trase draperiile pe care le primise cadou de la Quincy. i nchisese
computerul cu o or nainte s mearg la culcare, aa cum era
recomandat. (Dac punea la socoteal de cte ori se aezase n faa
computerului ca s mai verifice o ultim dat pagina web a KTLA i
cea a cotidianului LA Times, mai rmseser, de fapt, doar treizeci i
cinci de minute). Gsise chiar i dispozitivul care scotea sunete
linititoare briza mrii, valurile care se loveau de mal pe care l
primise n dar de la Abigail.
ns creierul ei refuza s se deconecteze, asemenea computerului,
fiind ct se poate de contient de cea mai mic micare.
n schimb, petrecu o jumtate de or, sau poate o or, innd n
mn acea fotografie i holbndu-se pe rnd la frumoasa ei mam i
la cele dou surori ale ei, cea mai tnr n vrst de numai ase ani,
radiind de fericire i avnd tot viitorul n fa. n urechi i rsuna
vocea lui Abigail, uneori cea de adult, alteori cea de copil. Pre de o
secund, care i se pru extrem de plcut, ea auzi acea voce
plngcioas de adolescent: Madd-eeee, cnd ieim n ora?
Apoi auzi acel sunet insuportabil, cel pe care ncercase din
rsputeri s l blocheze: iptul lui Abigail cnd avea ase ani i cnd
asistase ngrozit la fapta surorii ei de paisprezece ani. Madison l
putea auzi i acum, rsunnd cu putere, strbtnd ncperea.
Durerea acelei fetie, durere pe care Madison tia c i-o provocase.
Apoi, brusc, sunetul strident se intensific. Acum auzea iptul
unui adult. Maddy avu nevoie de un moment ca s i dea seama ce i
transmitea imaginaia ei: iptul disperat al lui Abigail cnd aceasta
i ddu seama c urma s moar.

99
 Madison nchise ochii. Sau, poate, i deschise. Avnd n vedere
situaia i starea n care se afla, era greu s-i dea seama. Era complet
epuizat. Se simea de parc dduse drumul unui robinet, lsnd s i
se scurg tot sngele, toat energia. Era vlguit. Nu mai avea nimic.
Nu i mai rmsese dect adrenalina, care continua s i curg prin
vene chiar i atunci cnd rmsese fr putere. Cu toate acestea, aa
epuizat cum se simea, creierul ei refuza s se odihneasc. Dup trei
sau patru ore petrecute n pat, poate c aipise pentru cteva minute,
sau secunde, nu i ddea seama, ea renun la scurt timp dup ora
4.30 dimineaa.
Se aez mai nti n faa laptopului ca s acceseze pagina de
Facebook a lui Abigail. Din nou. Se uita pentru a treia oar, dei mai
devreme aruncase doar o privire rapid, cutnd ceva ce ar fi putut
prea important. De data aceasta va privi mai atent.
A nceput cu poza de profil. Abigail era machiat strident, purta o
peruc evident mai nchis la culoare i, dei se zrea doar gulerul, un
cheongsam minunat din mtase roie. Maddy bnui c l purtase la o
petrecere de Anul Nou, cu toate c, mai nou, aceast inut era la
mod tot anul. Fcu clic pe poz i vzu data. Avusese dreptate:
Abigail i schimbase poza de profil n urm cu o sptmn.
Pagina ei era plin de mesaje omagiale, erau cu sutele unele de la
prieteni, altele de la necunoscui i multe altele de la elevi i de la
prini.

Ne-ai nseninat zilele de coal. Ai lsat un gol imens n inimile

noastre.
Cnd am auzit vestea, m-am ntristat foarte tare. Cu dragoste,
Kayleigh.

Abigail, ai fost cea mai bun prieten pe care ar putea-o avea o fat.
Ai fost mereu acolo pentru mine, nu te-ai gndit niciodat la tine.
Cerul a mai ctigat un nger.
Sper c acum i-ai gsit linitea. Nimeni nu merit aa ceva.

Mesajele curgeau n aceeai not, ns Maddy nu le mai putea citi.

Nu tia de ce. Poate din cauza sentimentalismului excesiv. Poate nu i

100
plcea s o mpart pe sora ei cu strinii. Sau poate din cauz c
aceste mesaje confirmau moartea lui Abigail, aducnd mereu la
suprafa acel adevr ngrozitor. Fcu clic pe profilul colegei de
apartament a lui Abigail, Jessica, i i mai trimise un mesaj, pe lng
celelalte dou pe care i le trimisese deja n cursul zilei. Te rog sun-
m cnd poi. Vreau s vorbim.
Maddy aps pe butonul Sleep al computerului, dorindu-i
aproape cu invidie s dein i ea o astfel de caracteristic. Se ntreb
ct mai avea de ateptat nainte s o poat suna pe Barbara Miller
sau, dac nu reuea s dea de ea, pe Jeff Howe. Era distrus. La fel ca
orice sor ndurerat, i venea s se npusteasc asupra poliitilor i
s i strng de gt pentru ceea ce spuseser la tiri cu o sear n
urm. Pentru prima dat, era n totalitate de acord cu Quincy, care o
sunase la doar cteva minute dup ce se terminase buletinul de tiri.
Sora ei plngea i avea vocea rguit. Maddy bnui c aceasta
plnsese toat ziua spre deosebire de ea, care hotrse s nu se
gndeasc la asta.
Nu-mi vine s cred c au spus astfel de lucruri despre Abigail.
ntlnire amoroas. De unde i pn unde? De parc ar fi fost vreo
adic, heroin? i sex? Despre cine au impresia c vorbesc? Doar e
Abigail.
tiu. Este ngrozitor. Habar n-am avut c o s
Tocmai asta e. Nu ar trebui s vorbeasc mai nti cu noi, s ne
in la curent? Doar tu i cunoti pe toi, nu? Mereu te lauzi c ai
surse bune. De ce nu i-au spus c au de gnd s spun asemenea
chestii oribile la televizor? i de ce nu i-ai oprit? i brbatul acela
despre care mi-a povestit Abigail? Jeff. Mi-a spus c te place. De ce
nu
Vocea lui Quincy se stinse treptat. Poate c nici mcar ea nu putea
da vina, pentru ultima tragedie din familia lor, pe nepriceperea lui
Maddy n materie de brbai, ns era evident ce gndea. Dac n-ai fi
un dezastru, dac nu i-ai alege ntotdeauna pe cei nepotrivii i nu i-
ai respinge pe cei potrivii, tu i cariera ta ciudat i dezgusttoare ai
putea fi folositoare mcar o dat.
A venit cineva s vorbeasc cu tine?
Da. Quincy i sufl nasul cu zgomot. n dup-amiaza aceasta.

101
Un ofier pentru sprijinul familiei victimei, cred c i zice. Sau ofier
de legtur cu familia, nu tiu sigur.
i-a spus ceva?
A vrut s tie despre mama. Dac putea face ceva. Dac ar dori o
vizit.
Presupun c ai refuzat? ntreb Maddy, dei n gnd i spuse:
De ce are parte Quincy de un astfel de tratament? Cred c
persoanele necstorite nu au nevoie de un astfel de ofier? Nu
contm ca i familie, nici mcar atunci cnd sora noastr este legat
i ucis, adormit cu ajutorul unui ac, aa cum se ntmpl cu
animalele domestice?
Relu aceast conversaie, precum i alte cteva, n timp ce se
plimba prin apartament la primele ore ale dimineii, creierul ei
procesnd cele ntmplate cu o zi nainte tot aa cum creierele
oamenilor normali procesau aceste lucruri n timpul somnului.
Arunc o privire din spatele jaluzelei la magazinul coreean de peste
strad, ale crui lumini erau nc aprinse. Se ntreb cine era de
serviciu n noaptea aceea. Poate era fiul. Acesta tria i muncea de
acas i era, probabil, de aceeai vrst cu ea. i trecu prin minte s se
mbrace, s traverseze strada i s cumpere ceva: nite fursecuri sau
nite ngheat. Doar ca s aib o activitate. ns existau anse mari ca
tipul coreean s o recunoasc, s i exprime condoleanele i s o
ntrebe cum se simea, iar ea nu era n stare s fac fa la aa ceva.
Se ntinse napoi n pat, fr s mai ncerce s adoarm. Se ntreb
din nou ct de devreme putea s o sune pe Barbara Miller? Care era
ora acceptabil pentru oamenii normali? Leo obinuia s rspund la
telefon la ora ase dimineaa, ns obiceiurile difereau. Munceau pn
trziu i ncepeau devreme. Era munca unui insomniac.
Acele ceasului parc se trau; nu era nici mcar 5.30. Repet n
gnd ce urma s i spun lui Miller, cci cuvintele i rmaser
impregnate n memorie. Se oprea constant la mijlocul monologului,
fcea mici ajustri, apoi o lua de la nceput:
Este scandalos c a trebuit s aflu despre sora mea de la tiri.
Cunosc procedura: familia trebuie inut la curent cu toate
informaiile importante aprute n timpul investigaiei. Avei datoria
s ne anunai cum avei de gnd s procedai nu s o acuzai astfel

102
n public. Tocmai ai ptat reputaia unei femei decedate. Toat
aceast teorie cu sexul este o prostie, voi
Aici se mpotmolea, ntrebndu-se ct de sigur putea fi. Cea mai
mic dovad de violen, nregistrarea CCTV care o nfia pe Abigail
stnd la bar, poate ca s agae vreun tip. Poate.
Din cnd n cnd, auzea vocea lui Abigail. Sora ei mai tnr nu i
se adresa direct, ns Maddy auzea fragmente din ce spunea ea. Unele
erau reale, restul, un amestec de amintiri i imaginaie.
A este de la Anglia, este corect. Cine mi poate spune un alt
cuvnt care ncepe cu A? A vine de la Altceva. Foarte bine, Georgia.
Cine mi spune un alt cuvnt care ncepe cu A?
Lui Maddy i plcea s asculte, s nchid ochii i s o aud pe
Abigail. Se ntreb dac vocea surorii ei nu o va ajuta s adoarm.
Apoi o auzi din nou; vocea ei era mai puternic i mai ferm. Sun-o
pe Barbara la 7.30. Maddy lu o hotrre: la ora 7.00 dimineaa va
merge n buctrie ca s i fac o cafea.
n timp ce atepta, ea i impuse s duc la ndeplinire o sarcin pe
care o amna de o venicie, sau aa i se prea. i acces contul de pe
Weibo i intr la specificaii ca s vad ce i scriseser oamenii dup
moartea lui Abigail. Primul val de oc o lovi pe loc n momentul n
care fcu clic pe butonul Conecteaz-te. Erau aproape o mie de
astfel de mesaje.
Le descrc, intenionnd s le citeasc n ordine cronologic. n
cteva ecrane mai jos, existau rnduri care ar fi putut fi catalogate ca
fiind mrturii dintr-o alt epoc: laude pentru articolul scris despre
fabric, altele care aveau legtur cu acest subiect i care l
recomandau spre a fi citit neaprat. Existau i cteva mesaje
dezaprobatoare:
Citii knife-jobby@maddywebbnews. nc un recital obosit
mpotriva chinezilor. Cnd vom realiza c am avut ansa de a fi nr. 1
i am irosit-o!
Trecu peste aceste mesaje pn cnd ddu de prima referire la
Abigail.
Tocmai am auzit vestea ngrozitoare despre sora lui
@maddywebbnews #attdetrist
O via preioas curmat fr sens. Condoleane lui

103
@maddywebbnews #tragedie
Apoi unul pe care fu nevoit s l citeasc de cteva ori ca s l
neleag:
Hmm. @maddywebbnews scrie un articol prin care dezvluie
condiiile de munc dintr-o fabric, apoi sora ei e gsit moart
#coincidennupreacred

Lui Maddy i se pru ridicol, ns asta nu o mpiedic s nu cad pe

gnduri. Articolul ei despre fabric fusese publicat la miezul nopii;
ora decesului lui Abigail fusese estimat ca fiind la scurt timp dup
ora unu dimineaa. Proprietarii furioi ai acelei vguni avuseser
nevoie de o or ca s hotrasc s se rzbune nu prin a o omor pe ea,
ci prin a o cuta i a o urmri pe sora ei? Era ridicol.
Ea trecu repede peste multele mesaje de condoleane i
comptimire primite de la strini, inclusiv de la cititorii care spuneau
ct de mult apreciau munca lui Madison, faptul c deconspira
ilegalitile chiar n timp ce erau nfptuite, dup cum se exprimase
cineva. i srir n ochi cteva mesaje primite de la colegi jurnaliti i
unul de la primar:
Locuitorii statului California se vor ruga azi pentru familia Webb.
Condoleane pentru @maddywebbnews i-l imagin pe Leo
compunnd textul. Locuitorii statului California, ntr-adevr.
Desfura o campanie electoral chiar i printr-un mesaj de
condoleane.
Primise mesaje i de la prieteni vechi. Donna, fost coleg de
camer din facultate, care acum avea o slujb fascinant i un so
bogat n Shanghai, i scria ct de mult regreta i o ntreba dac o
putea ajuta cu ceva. Mai existau cteva mesaje tot n aceeai not,
majoritatea exprimnd o oarecare reticen n a scrie ceva att de
personal pe Weibo i lsnd s se neleag c expeditorul nu gsise
alt modalitate de a-i transmite gndurile, deoarece nu inuser
legtura.
Apoi ddu peste urmtorul mesaj, pe care nu l vzuse cnd i
verificase prima oar pagina, i pe care l observ cnd le reciti,
cutndu-le anume pe cele cu valoare sentimental pe care s le
salveze i s le arate lui Quincy i mamei lor:

104
 @maddywebbnews, am auzit c sora ta a fost ucis de o
supradoz. Cred c acelai lucru s-a ntmplat i cu o prieten a mea.
Urmrete-m, te rog: pot explica.

105
 Capitolul 15
Maddy fusese reticent la nceput, citindu-l de dou sau trei ori ca
s se asigure c nu exista vreo capcan ascuns. Numele utilizatorului
era Amy Alice. Aliteraia o nelinitea pe Maddy; prea fals. Profilul
utilizatorului o identifica pe Amy Alice ca fiind actri. Un link o duse
la un website rudimentar, creat acas, care prezenta n cea mai mare
parte portrete. Maddy i ddu n jur de douzeci i ceva de ani, cu
toate c data naterii nu era specificat. Nu era ceva neobinuit n
aceast industrie sau n acest ora. Tnra era drgu i avea tenul
msliniu, ns Maddy nu se aventur s ghiceasc dac avea origini
afro-americane, hispanice sau era o amestectur. Dup cum se
dovedise i n cazul lui Rosario Padilla, era imposibil s realizezi un
profil etnic n LA-ul secolului al XXI-lea. ntr-una dintre fotografii,
prul ei negru era mpletit, iar ntr-alta era desfcut i prea ndreptat
cu placa. Maddy citi lista cu activitile sale artistice: cteva
spectacole de musical n suburbii i o referire la teatru n educaie,
ceea ce nsemna piese de teatru n coli. Dac Amy Alice inteniona
s intre n lumea divertismentului, era evident c nu reuise nc
acest lucru.
Maddy fcu aa cum fusese sftuit i aps pe butonul
Urmrete. Acum putea comunica n privat prin mesaje directe.
Prima abordare a lui Maddy fu scurt, ns Alice i rspunse prompt,
tonul ei sugernd c era nerbdtoare s vorbeasc. Maddy se uit la
ceas. Era ora 7.20. Oare nu era ciudat pentru o actri n devenire s
fie treaz i on-line la acea or?
n mod normal, Maddy i-ar fi cerut numrul de telefon. La urma
urmei, orice libidinos care i scarpin bilele n faa computerului ar fi
putut fura cteva poze de pe internet i i-ar fi putut lua un nume
drgu i feminin precum Amy Alice. Ultimii ani n care scrisese
despre cele mai oribile crime care se ntmplaser n statul California
o nvaser c existau o mulime de psihopai care erau dornici s
aib o legtur, orict de indirect, cu o crim. Intervievase femei
care se mprieteniser seduse, ntr-unul dintre cazuri cu brbai
nchii pentru cele mai violente acte, pe care i vizitaser, le scriseser

106
zilnic scrisori, excitate oarecum de ideea de a fi att de aproape de
ru. A contacta sora victimei doar din amuzament i a te da drept
femeie pentru a face acest lucru era o noutate, ns nu era foarte
diferit.
Cu toate acestea, Maddy avea reineri s vorbeasc la telefon
despre asta. i spuse c era un subiect prea sensibil; c trebuiau s
discute fa n fa. Cu toate acestea, undeva n dedesubturile minii
ei private de somn exista acea senzaie suprtoare c nu cunotea
ntreg adevrul, o suspiciune pe care nu o scotea la suprafa. Ea i
ddu pace acolo, nerostit, spunndu-i c orice poveste care
coninea informaii-cheie trebuia ntotdeauna discutat fa n fa.
Conveniser s se ntlneasc mai trziu, n acea diminea, la
Coffee Bean and Tea Leaf, care se afla la intersecia dintre Sunset i
Fairfax. ncerc s stabileasc ntlnirea mai devreme, dar atunci
putea iei Amy cel mai devreme de la munc. Asta nsemna cel puin
patru ore de ateptare, lucru pe care Maddy nu l putea concepe. Se
mai plimb o vreme de colo colo prin apartament, i verific din nou
contul de pe Weibo s se asigure c nu omisese vreo alt pist, i
verific e-mailul din acelai motiv ns, nimic.
Era trecut de 7.30, ora la care trebuia s o sune pe doamna detectiv
Miller. ns acum acea urgen trecuse. Maddy i ndrept atenia
spre ecranul computerului. tia c revenea pe ci bttorite, ns mai
tia c prima oar cnd fcuse asta ncremenise de durere. Poate c
omisese ceva. Tast: heroin, victim, supradoz, suspiciune.
Majoritatea articolelor care aprur pe ecran le citise deja. Restul
erau articole tiinifice care detaliau i explicau reaciile chimice
provocate de opiu n exces. Nu erau relevante. Un singur articol i
atrase atenia, era de pe un blog Pleasure Dome scris, pare-se,
de un consumator de heroin, care posta drept Coleridge. Existau
cteva zeci de postri, ns cea care apru pe ecran se intitula Despre
injectarea pasiv.
Mi s-a cerut prerea despre inepuizabilul subiect despre
injectarea pasiv. Am discutat despre asta mai devreme aici i aici,
ns de aceast dat voi pune mai degrab accentul pe aspectele
erotice ale aciunii de a ajuta un prieten sau de a fi ajutat, dect de a-
i injecta drogul de unul singur.

107
 Cititorii avizai tiu prea bine c eu vd totul ca pe un act sexual: la
urma urmei, cnd vine vorba despre beatitudine, orgasmul este
rivalul drogului. Prin urmare, este normal ca oamenii s vrea s
mpart plcerea. Cnd acest lucru implic i un ac, ei bine, se
nelege de la sine, nu? Este un act de penetrare, o persoan
strpunge stratul de suprafa al altei persoane, ptrunznd ea nsi,
apoi elibernd lichidul sfnt n persoana iubit. Este un moment
suprem de intimitate. ncrederea pe care trebuie s o ai ca s i oferi
pielea dezvelit iubitului, s l lai s i-o strpung, s te umple cu
serul care i va aduce via i extaz
***
Maddy fcu clic mai departe, dezgustat de ideea c soarta care se
abtuse asupra surorii ei ar fi fost ntr-un fel sau altul sexy. Nu putea
dect s spere c Barbara Miller nu descoperise acelai blog. Dac l
gsise, atunci cu siguran l adugase la dosar ca s l foloseasc
pentru a-i ntri teoria.
Apoi se ntoarse la articolele pe care le deschisese nainte,
strduindu-se s le citeasc cu mai mare atenie de ast dat. Trecu
peste incidentele referitoare la heroina contaminat. ns se opri la
relatarea referitoare la tatl ndurerat, drmat de sinuciderea
aparent a fiicei lui cu o supradoz de heroin. Exista i o fotografie a
victimei: poza obinuit de la absolvire, cu toate c i era greu s i
disting culoarea prului avnd n vedere c prea s fie strns sub
toc. Acestei poveti i se acordase o atenie sporit datorit faptului
c tatl fetei, Ted Norman din districtul Orange, juca un rol
important n politica de stat, fiind numit de curnd preedinte al
Partidului Republican din California.
ntotdeauna am crezut c iubete viaa prea mult ca s se
sinucid, era citatul-cheie. Apoi, cel de-al aselea paragraf al
articolului explica faptul c fiica brbatului suferea de depresie de
cteva luni.
Madison fcu clic pe fotografia care nsoea articolul, nfia o
colri silitoare, care privea intens n obiectivul aparatului de
fotografiat. Era atrgtoare, iar cea mai remarcabil trstur a ei era
prul lung i crlionat. Ca pentru a confirma c nu este nimic

108
interesant aici, dup cum s-ar fi exprimat Howard Burke, fata nu
avea prul blond, ci aten-nchis. Madison iei din articol. Era o
tragedie, ns nu era relevant.
Fcu un du i se duse s se ntlneasc cu Amy Alice. Smogul era
dens, ns suportabil: cel puin putea vedea mainile din faa ei. Din
cnd n cnd, vederea i era obstrucionat de cte un convoi de
vehicule militare, care preau a fi camioane de aprovizionare, fiecare
marcat cu steaua galben-cu-rou, care simboliza Armata de Eliberare
a Poporului. Ciudat; de obicei erau mai discrei.
Cum se ntmpla deseori atunci cnd conducea, la nceput o lovea
un val de oboseal din cauza unei nopi de nesomn. Pentru cteva
clipe ngrozitoare, avu impresia ameitoare c mainile din faa ei
erau un miraj, o halucinaie din cauza lipsei de somn. Strnse de
volan, cutnd dovada clar a unui corp solid.
Form numrul de telefon al Barbarei Miller: intr direct csua
vocal. Atept dou minute, apoi form din nou numrul, ns cu
acelai rezultat. Simind nevoia s aud o alt voce, ea porni radioul
din main pe KNX, unde titlurile tirilor de la i un sfert reluau
ultimele nouti cu privire la cazul Abigail Webb, fcnd referire la
nregistrrile CCTV care erau examinate de detectivii LAPD. Prin
urmare, se aflase i acest detaliu. Era cel de-al cincilea aspect, nu mai
rmsese nimic. Dup aceea urm o tire despre Olimpiada de Iarn,
unde SUA se luptau s rmn pe locul 3 pe podium, dup Rusia i
China, care se aflau pe primele dou locuri. Acest lucru duse la tiri
neimportante, cum ar fi c un sportiv american se izbise cu bobul de
parapete deschiznd astfel o dezbatere dac ar trebui s i se permit
s mai reprezinte Statele Unite sau dac ar trebui retras imediat din
competiie i trimis acas. Cei care sriser n aprarea lui l
transformaser ntr-un erou, botezndu-l ironic Billy glonul.
Dup aproximativ zece minute, Jeff Howe sun din nou. nainte ca
Maddy s apuce s l ntrebe, el ncepu s vorbeasc despre
informaiile care ajunseser involuntar la KTLA. Sau, dup cum l
corect ea repede, informaiile care fuseser furnizate postului
KTLA. Fuseser prea detaliate i prea exacte ca s nu fi fost aa.
i eu am fost la fel de ocat ca i tine, Maddy. Sincer i spun.
tii prea bine c dac a fi investigat eu cazul, nu s-ar fi aflat nimic.

109
ns Barbara are metodele ei, adic
Era de preferat s nu se fi aflat nimic. Ar fi fost minunat dac nu
s-ar fi suflat nicio vorb. tiu cum funcioneaz lucrurile, Jeff.
ntotdeauna se gsete cineva care s vorbeasc. Uite care-i treaba.
Dac tot s-au trezit s vorbeasc angajaii de la LAPD, cineva ar fi
trebuit s m anune dinainte. Ar fi fost drgu din partea lor s m
avertizeze nainte s vorbeasc cu presa. Nu m refer la Ea ezit,
netiind care era cuvntul pentru o femeie care refuza s devin
iubit. Nu m refer la cineva care te cunoate. M refer la familie, Jeff.
Avem dreptul s tim.
El nu o contrazise, ceea ce era frustrant. Pled vinovat n numele
departamentului i i promise s obin nite rspunsuri. Nu mai era
cale de ntoarcere.
i acum ce se va ntmpla? ntreb ea profitnd de avantajul pe
care l deinea.
El i spuse c toat atenia era concentrat pe nregistrarea de la
Marea Sal a Poporului. Detectivii vorbeau cu toi cei care fuseser
acolo n seara respectiv i ncercau s i formeze o imagine ct mai
complet despre brbatul care vorbise cu Abigail la bar i s afle dac
fuseser vzui mpreun mai devreme, n aceeai sear, i dac
plecaser, de fapt, mpreun.
Exist o problem ns. Calitatea imaginilor nu este prea bun,
din cte am neles. Abigail se distinge destul de clar, din cte se pare.
ns imaginea care l nfieaz pe brbat este cu purici. Nu este de
prea mare folos.
Maddy rezist imboldului de a vorbi, temndu-se de ce ar putea
lsa s-i scape. i-l imagin pe brbatul pe care l vzuse, faa lui fiind
vizibil doar din profil, cea mai mare parte din ea fiind albit de
strlucirea luminilor. La acel moment, i atrseser atenia prul scurt
i alura atletic, ns era adevrat: restul nu erau dect nite pixeli
albicioi. Profilul lui Abigail, n acele cteva secunde dup ce revenise
n cadru, fusese mai clar, ns faa brbatului, cel puin din cte i
amintea Maddy, fusese mai greu de desluit.
Apoi auzi vocea tehnicianului, care i mesteca salata printre
monitoarele CCTV din Sala Mare. Venea aici seara, de dou ori pe
sptmn era client fidel. Maddy ncerc s i-o imagineze

110
pentru a suta oar pe sora ei mergnd n acel loc. Ce cuta acolo i nu
putea gsi n alt parte? Abigail era splendid, cu siguran c nu avea
probleme n a-i gsi un iubit. De ce i-ar dori s i piard timpul
acolo, cocoat pe un scaun de la bar, i asta nu o dat pe sptmn,
ci de dou ori? De ce i plcea att de mult?
Jeff vorbea n continuare. Maddy se strdui s revin n prezent, s
se concentreze la conversaie.
Ascult, Jeff. Nu reuesc s dau de Miller. Pot s-i spun ie ce
am aflat, iar tu s-i transmii ei?
Nu m simt prea confortabil s fac pe intermediarul
i ce s fac dac nu rspunde la telefon? Uite, e doar un singur
lucru. Acum dou sptmni, o femeie pe care o chema Rosario
Padilla papa alpha delta indigo lima lima alpha a murit din cauza
unei supradoze de heroin, ns familia ei nu crede aa ceva. Verific
dosarul. Nu era consumatoare de droguri, la fel ca i Abigail. i ea a
murit n circumstane suspecte.
Madison, eu
Ascult-m, te rog. S-ar putea s nu fie nimic, ns avea prul
blond i pielea alb. La fel ca i Abigail.
Maddy. Eti n stare de oc. Mai ru dect n stare de oc. Ai
suferit o mare pierdere. Nu asta ar trebui s faci tu acum, s alergi
dup potcoave
Vorbesc serios, Jeff. Cred c ar putea exista o legtur. Brbatul
din bar, cel pe care l cutm dac are antecedente?
Nici mcar nu ar trebui s purtm aceast conversaie. Este
total nepotrivit.
Nepotrivit? Ce naiba nseamn asta? S afli c sora ta a fost
ucis, iar canalele de tiri s transmit c era o drogat i c a fost
vina ei, asta este total nepotrivit.
Haide, Maddy, nu la asta m-am referit. Voiam s spun c nu i
face bine. S te ocupi de asta acum. i-apoi, nu e nevoie s-i spun eu:
criminalii n serie pot fi oportuniti. De cele mai multe ori nu exist
un tipar strict al victimelor.
De cele mai multe ori, da. Dar
Chiar dac exist o categorie larg de victime, acetia nu rateaz
ocazia atunci cnd li se ofer.

111
 Nu crezi c prul blond
Nu scot din calcul asta, Maddy. Dar
Atunci f-mi o favoare. Cel puin menioneaz-i despre asta
Barbarei. Spune-i c merit s cerceteze cazurile anterioare. De
asemenea
Nu, Madison.
Nici mcar n-am spus ce vreau.
Nu trebuie
Fotografii.
Poftim?
Fotografii de la locul crimei. Locurile crimei, la plural. Spune-i
Barbarei s le compare. Cum a fost gsit trupului lui Rosario Padilla i
dac seamn cu
Madison, nici nu am cuvinte s i spun ct e de greit. Nici nu-
i poi imagina.
Vrei s-i spui despre asta? Sau verific chiar tu. tiu cum
funcioneaz baza de date. Arunc o privire. Dac m nel i nu
exist nicio legtur, atunci poi s-mi zici i-am spus eu.
ncerc s par relaxat, s par c nu face altceva dect s
cocheteze. Acelai ton i aceeai atitudine complicaser lucrurile
ntre ea i Jeff. Maddy cltin din cap, gndindu-se la nebunia pe care
o fcea.
ns funcion. Brbatul i promise c va face tot ce i va sta n
putin. Cu toate acestea, ea simi ceva n vocea lui, ns nu i ddea
seama ce era ezitare, ngrijorare, nu era sigur. ncheie conversaia
i i petrecu urmtoarele douzeci de minute privind n fa,
ncercnd s aduc n prim-plan imaginile neclare surprinse de
camerele de supraveghere CCTV i s deslueasc cu ochii minii
trsturile brbatului, care erau din ce n ce mai neclare pe msur ce
ea se concentra mai tare.
Maina iei de pe autostrad, virnd i trecnd de semafoarele care
duceau spre Circle Park. Maddy trase pe dreapta i opri motorul
nainte s realizeze ce se ntmpla. Tcerea subit din main rupse
vraja. Mai avea douzeci de minute bune pn s ajung la cafenea,
ns ea nelese ce o adusese acolo.
Privi n jur nainte s coboare, verific distanele i raza vizual.

112
Era suficient de departe, mai ales ntr-o diminea ceoas ca aceea.
Cu toate acestea, cobor ncet din main i nchise portiera fr
zgomot, astfel nct s atrag ct mai puin atenia asupra sa.
Prin aer rzbteau sunetele slabe emise de un difuzor montat pe
un stlp. Deoarece era confecionat din metal, acesta prea s fi
ruginit. ns sunetul pe care l difuza era suficient de limpede, o
melodie veche disco: Staying Alive.
Iar acolo, n piaa pietruit, unde n timpul sptmnii vedeai
putani pe skateboarduri sau pe biciclete, se aflau opt iruri de
oameni, apte sau opt n fiecare ir, care dansau pe ritmul muzicii.
Majoritatea erau mbrcai n treninguri, cteva femei purtau colani,
poate erau aceleai inute pe care le purtaser la orele de aerobic n
anii 80. Trstura caracteristic a acestui grup era aceea c erau cu
toii n vrst.
Nu era pentru prima oar cnd i vedea, ns era mereu uimit de
aceleai lucruri. Grupul, n care femeile dominau n proporie de doi
la unu, nu zmbea, nici nu rdea, ci afia o expresie de maxim
concentrare. Micrile lor erau reinute, neateptat de graioase,
picioarele lor se micau cu delicatee, iar degetele minilor erau
ntinse n timp ce toi i micau braele pe piept, mai nti spre
dreapta, apoi spre stnga.
Stilul nu era cel al dansului disco pe care Maddy l vzuse n acele
spectacole care redau atmosfera anilor 80, cu braele ridicate i
fluturate n aer i capetele aruncate pe spate, ntr-o stare de euforie
simulat. Aceste micri ns erau controlate, mai puin frenetice. i
cu toii fceau aceiai pai. Pentru un grup de amatori, se coordonau
remarcabil de bine. Doar un singur brbat nu era pe ritm i se
ntorcea ntr-o parte cnd ar fi trebuit s se ntoarc n cealalt sau se
ntorcea cu spatele cnd ar fi trebuit s stea cu faa. Dar nici mcar el
nu rdea de propria-i greeal. Se concentra, strduindu-se s se
sincronizeze cu ceilali.
Cum fcea ntotdeauna, Maddy l cut n zadar pe conductorul
grupului, iar dac el sau ea era acolo, nu ieea deloc n eviden. n
schimb, grupul prea s se mite ntr-o direcie proprie,
concentrndu-se asupra scopului colectiv, i anume de a dansa bine
ca i grup. n pauza dintre melodia care se termina i cea care urma,

113
nimeni nu aplauda, nici mcar cele cteva persoane care i scoseser
cinii la plimbare sau care ieiser s alerge dimineaa i care se
opriser s i priveasc. Nu era un spectacol.
Cnd ncepu urmtorul exerciiu pe melodia Mo Li Hua,
cntecul tradiional chinezesc care fusese transformat ntr-unul de
prost gust , Maddy i ignor pe ceilali i i concentr atenia asupra
unei singure persoane, aa cum o fcea mereu. Era vorba despre o
femeie care avea micri deosebit de precise i i inea degetele de la
picioare ndreptate spre exterior, aa cum ar fi procedat orice
profesoar de balet. Fiind o dansatoare bun nc din copilrie, nu se
mulumea doar s i ntind braele, ci i rsucea i ncheieturile
minilor, plasndu-i degetele n poziia corect. i unduia uor
oldurile cnd se rsucea, o deviere de la coregrafie, lucru care o fcu
pe Maddy s zmbeasc. Nu era greu s i dai seama cine fusese n
urm cu treizeci de ani frumuseea acestui grup, sau a oricrui alt
grup. Doar ochii o trdau. Chiar i din locul unde se afla, Maddy
putea vedea privirea pierdut din ei.
Madison o privi pe mama ei fcndu-i exerciiul pe nc o
melodie, ns nu risc s atepte pn la sfritul acestuia, n caz c
era ultimul pe ziua respectiv. Intr n main i se ndrept spre
locul unde urma s aib loc ntlnirea programat, ca s discute
despre moartea fiicei celei mici a femeii elegante din cel de-al doilea
rnd care, n timp ce Maddy se ndeprta cu maina, continua s
danseze, fiecare pas fcndu-l la fel de calculat i de controlat ca i pe
cel anterior.
***
Faptul c fcea din nou acest lucru i conferea un sentiment plcut:
pe drum, cu o adres introdus n GPS i carneelul pe scaunul din
dreapta. Cel puin i cunotea meseria, cea de reporter.
Cafeneaua The Coffee Bean and Tea Leaf era aproape goal, aa
cum era cazul multor localuri la sfritul lunii ianuarie, iar tabla
neagr afia o list destul de srac de oferte de latte i mocha. Aa
era mereu n America n ultimele zile ale lui noiembrie, cnd toat
lumea pleca undeva de Ziua Recunotinei; la fel se ntmpla i la
sfritul lui decembrie, ns exodul din acea lun de ianuarie era o

114
noutate.
Maddy ajunse devreme, la fel i Amy Alice. edea la o mas retras,
lng fereastr, cu ochii pironii asupra unui blocnotes. Lng el se
afla o carte subire, dar care purta multe semne de carte, care ieeau
dintre pagini asemenea unor periscoape. Din cte i ddea Maddy
seama, tnra fcea parte dintr-o ras mixt. Prul negru l purta
legat la spate, avea ochelari i era nefardat. Era nfiarea preferat
de att de multe aspirante la actorie, mai ales de cele drgue. O
nfiare menit s-i confere un aer serios i s nlture orice
ateptri c ar fi vreo starlet aiurit.
Maddy se aez la mas fr nicio introducere. Simea o dorin de
a trece direct la subiect, ca s nu i piard timpul nici una, nici
cealalt: Aadar, prietena asta a ta, era blond sau nu? Extenuat
cum era, se gndea c i ctigase dreptul de a lsa la o parte
amabilitile i trucurile jurnalistice prin care nmuiai sursa. n
calitate de sor a victimei, nu i era ngduit oare, mcar de data
aceasta, s nu adopte o atitudine sensibil i s nu i foloseasc
inteligena emoional, ci s treac direct la nenorocitul sta de
subiect? Dac prietena acestei femei se dovedea a fi o drogat, atunci
era mai bine s afle imediat. Trebuia s tie i dac fusese blond, cu
pielea deschis la culoare, deoarece, n acel moment, acestea
reprezentau singura legtur ntre Abigail i Rosario Padilla. Fr
aceste aspecte, moartea lui Abigail era ntmpltoare doar un alt
caz nefericit de crim n LA.
ns Maddy nu avea nicio ans s ncerce o abordare nou i
direct. Amy Alice o privea lung. Apoi cltin din cap cu tristee,
nainte s fac un gest care o lu pe Maddy prin surprindere. i
ntinse minile peste mas i i lu minile acesteia ntr-ale ei.
Vai, Madison, zise ea. mi pare att de ru.
Maddy ncerc s rspund, ns nu reui dect s zmbeasc
resemnat, ceva de genul asta-i viaa.
Cunosc expresia asta, zise Amy Alice. Am experimentat-o i eu
zile la rnd dup incident. i Eveline mi-a fost doar prieten. Tu i-ai
pierdut sora.
Maddy ncuviin din cap i se ridic, simind nevoia s fac orice
pentru a trece peste acest moment. i comand lui Amy o cafea i i

115
cumpr o sticl de ap, lu o nghiitur sntoas i se pregti
sufletete. Trebuia s preia controlul acestei ntlniri, nainte s se
transforme ntr-o edin de consiliere.
Povestete-mi despre prietena ta, zise ea ntr-un final.
Amy Alice inspir adnc, apoi i aez palmele pe mas.
Eveline era actri ca i mine. Se descurca ns mai bine ca
mine. A aprut la televizor, a aprut i ntr-un videoclip. A fcut i
ceva modelling. Era sexy, dac nelegi ce vreau s spun.
Maddy ncuviin din cap. Faptul c Eveline fusese aleas s apar
ntr-un videoclip nsemna forme: piaa asiatic voia mai ales ca
America s ofere T & A.1
Era foarte diferit de mine. Eu sunt din Chicago, ea era din
Iowa. tii, era fat de fermier.
n ce fel diferit?
Avea un aer oarecum inocent, a zice. Ai fi rs de lucrurile pe
care le fcea uneori. Dansa lasciv, umbla mai mult dezbrcat. ns
era inocent, crede-m.
De aceea crezi c nu s-a drogat niciodat?
Exact. Cu siguran crescuse alturi de oameni care fumau i
beau. Dar heroin, n niciun caz. Era ultima persoan care ar fi luat
aa ceva.
Dar oamenii naivi pot fi ademenii s fac asta, pot s
tiu ce vrei s spui, Mad Se opri. Cum s-i spun? n articol
scria Madison, dar apari ca Maddy pe
Spune-mi Maddy. Crezi c este posibil ca prietena ta s nu fi
fost chiar att de inocent, doar c nu-i dduse seama
Nu. i am s-i spun i de ce. Eram foarte diferite, Eveline i cu
mine. Chiar eram diferite. Mie-mi plac chestiile astea, art spre
cartea de pe mas, era un text din Long Days Journey into Night. ns
Eveline nu-i dorea nimic altceva dect s obin un rol ntr-o
telenovel. sta era scopul ei. ns amndou eram nou-venite i ne
petreceam timpul mpreun.
Maddy ridic din sprncene.
Eram mpreun tot timpul. mpream acelai apartament; dac

1
Sni i fund (n.tr.).
116
ieeam seara n ora, de obicei ieeam mpreun. Munceam mult timp
mpreun. Dac s-ar fi ntmplat ceva, a fi tiut.
Ai povestit toate acestea poliitilor?
Amy Alice ddu afirmativ din cap.
N-au prut interesai. Cred c a fost din cauza unor lucruri pe
care le fcuse Eveline. tii, cu filmatul.
Videoclipuri?
Da, i poate i alte lucruri pe care le-a fcut nainte s o cunosc
eu.
Maddy nelese unde btea.
Aadar, avnd n vedere trecutul ei, poliitii s-au gndit c
heroina gsit n sistemul ei nu era un motiv suficient de ntemeiat ca
s i pun ntrebri?
Mi-au luat o declaraie, avnd n vedere c eu am gsit-o.
Amy ncepu s descrie momentul din seara respectiv. Cum
deschisese ua de la intrare i o strigase ca de obicei. Cumprase
mncare chinezeasc pe care s o mpart, ntr-o oarecare msur, n
semn de mulumire fa de Eveline. Dar nu primise niciun rspuns.
Cnd intr n camera de zi, o zrise pe prietena ei ntins pe jos, cu
minile pe lng corp, cu mneca dreapt suflecat i buzele vinete. I
se pruse c i simise pulsul slab. ncercase s o resusciteze, i fcuse
respiraie gur la gur, i atinsese prul nclit cu minile, simind
cum se albete la fa cnd i dduse seama ce se ntmpla. Sunase la
poliie, ns lucrurile funcionau cum funcionau: poliiei i-a luat
aproape douzeci de minute s ajung.
Pn a ajuns poliia, era deja moart.
n timp ce vorbea, n ochii lui Amy apru o licrire, doar att.
i-ai dat seama c a luat o supradoz de ndat ce ai vzut-o?
Mi-am dat seama. i ddu uor ochii peste cap, semn c avea
prea mult experien. Sunt din Chicago.
Exista vreun indiciu Maddy ezit. i s-a prut c Eveline a mai
pit ceva? Cnd vzu privirea nedumerit a lui Amy Alice, ncerc s
fie mai explicit. Crezi c a fost violat?
Femeia scutur repede din cap.
Nu. Poliia n-a pomenit nimic despre asta.
Madison not o propoziie n carneel, pe care o sublinie. i aminti

117
ce i spusese fratele lui Rosario Padilla i patologul care examinase
trupul lui Abigail. Nu exist niciun indiciu c a existat vreun raport
sexual. Niciunul. Era o uurare, dar constituia i un puzzle. Pe
vremea cnd activase n domeniul criminalisticii, Madison scrisese
despre mai multe cazuri de omucidere ale cror victime fuseser
femei: nu gsea niciunul n care s nu fi fost vorba despre violen
sexual.
Privi afar pe fereastr, la felinarul ieftin care atrna de veranda
magazinului de vizavi i la afiul din fereastra acestuia care oferea
ra fript la pung, special pentru acel anotimp, la jumtate de pre.
ntr-o oarecare msur, n semn de mulumire, zise Maddy
ncet. Pentru ce i mulumeai lui Eveline?
Privirea lui Alice se ntunec atunci cnd auzi ntrebarea. nghii n
sec.
i aminteti cnd am zis c uneori munceam mpreun?
Maddy ncuviin din cap.
Da. Cred c era un lucru neobinuit, nu? S obii roluri n
acelai spectacole?
Amy Alice zmbi.
Asta-mi spune c nu eti actri. Se aplec n fa, ca i cnd ar
fi vrut s i dezvluie lui Maddy un secret. Cea mai mare parte din
munca pe care o faci ca actor nu este s joci efectiv. Mai trebuie s-
i plteti i chiria.
Desigur. Voi cum plteai chiria?
Amy Alice o privi n ochi, afind o expresie oarecum sfidtoare.
Fceam curenie. De acolo am venit acum. Te-am sunat
nainte s-mi ncep tura.
Aadar, asta explica de ce Amy Alice lucra dimineaa devreme i
era liber la prnz.
Faci menaj?
Nu te mira aa. Multe dintre noi fac asta.
Desigur. Aa e.
Se pltete bine, iar programul este flexibil.
Maddy i fcea griji s nu o trdeze expresia de pe chipul ei. Unul
dintre riscurile de a fi epuizat era acela c faa ta nu mai ascult de
comenzile creierului.

118
 i amndou fceai menaj, att tu, ct i Eveline?
Da.
Unde? Pe aici, prin zon?
Peste tot. La oameni acas, la birouri. Oriunde ne trimitea
agenia. Uneori nu tim pn nu ne ducem la munc. Azi am fcut
curenie la o cre. Nu i intereseaz cine se prezint la lucru, atta
vreme ct vine cineva.
i asta are legtur cu gestul tu de mulumire fa de Eveline?
Agenia m trimisese undeva n ziua aceea. ns intervenise o
audiie cu o sear nainte. O producie a piesei Livada de viini, n
Ventura. Eveline a fost att de drgu. Mi-a zis: Trebuie s mergi,
Amy. i se potrivete. Iar eu i-am spus: Crezi? Eti sigur? ns mai
procedasem astfel pentru nc o pies. Dac una din noi nu putea
merge la serviciu cealalt i inea locul.
Deci asta s-a ntmplat? Eveline i-a inut locul?
Alice ncuviin din cap, fr s zic nimic.
Sentimentul ei de vin era att de puternic, ca o prezen n
ncpere, att de palpabil, nct Maddy tiu deja rspunsul la
urmtoarea ei ntrebare.
i dup ce a ieit din tur, aa ai gsit-o? ntins pe jos?
Ea ncuviin din nou din cap, iar nrile i fremtau n timp ce
ncerca s-i nbue lacrimile. Exist femei crora le place s plng.
Este ceva normal pentru ele. Maddy nu se numra printre ele, nici
Amy Alice, din cte putea observa. Maddy i ntinse mna ca s i le
ating pe ale ei.
Trebuia s fie tura mea, tii? zise Alice. Eveline m-a nlocuit, iar
ea iar ea
tiu, zise Maddy, tiu.
i dorea s poat s-i spun un cuvnt de alinare acestei femei,
care era vdit afectat. Pierderea cuiva era i aa suficient de
dureroas, gndi Maddy. A te nvinui pentru asta era o povar i mai
grea. N-aveai cum s scapi de acest gnd. Trebuia s ntrebe.
Ai o fotografie cu prietena ta? Cu Eveline?
Amy Alice i lu telefonul i ncepu s apese pe mai multe
butoane i s deruleze imaginile pn cnd ajunse la una care credea
c merita s o mreasc, folosindu-se de degetul mare i de arttor.

119
 Uite, zise ea. i plcea foarte mult fotografia asta. E
ncnttoare, nu-i aa?
Imaginea aduse cu ea un sentiment de dezamgire ngrozitor i
complet neateptat.

120
 Capitolul 16
Femeia din imagine semna cu un model din reviste. Buzele ei
erau pline, ns Maddy nu i ddea seama dac acest lucru se datora
buntii mamei-natur sau generozitii unui doctor cu sering.
Avea nasul scurt, n vnt, aa cum erau preferate de televiziuni. Avea
pielea alb.
ns culoarea prului era nepotrivit.
Femeia aceasta avea prul negru, care i cdea n valuri pe umeri.
Brusc, Maddy se simi stnjenit. i expusese teoria pe care o avea lui
Jeff Howe, insistnd s o transmit i detectivilor care se ocupau de
cazul surorii ei, cum c ar putea avea de-a face cu un criminal n serie
care avea un feti pentru blonde un pervers ciudat care, din cte se
prea, nu cuta s aib contact sexual direct cu victimele sale. Dovada
ei erau Rosario Padilla i sora ei. ns se pripise. Cunotea regula, pe
care i-o inoculase Howard i pe care o tia toat lumea din domeniul
ei de activitate: trebuie s existe trei victime. Dou pot reprezenta o
simpl coinciden. n momentul de fa, nu avea dect dou.
Zri imediat pe chipul lui Amy Alice acea expresie de ateptare.
Actria intuise corect Maddy i ceruse s i arate o fotografie cu
Eveline pentru un motiv anume. Bnuise c Madison se pregtea s
spun ceva care s o liniteasc pe prietena rmas n via, cteva
cuvinte care s i mai atenueze sentimentul de vin care o chinuia din
seara respectiv. i dorea s le aud n acel moment.
mi pare ru, fu tot ce reui s spun Maddy, simind c
ameete, c ncperea ncepe s se nvrt cu ea. M ateptam am
crezut am crezut c arat altfel.
Amy pru pierdut.
Lui Eveline i plcea att de mult aceast fotografie! I se prea
c arat ca o tip stilat, tii. Aa i dorea s fie perceput, cred.
Maddy privi din nou fotografia. Observ n ochii ei o privire
neajutorat i dornic. Se ntreb dac ochii ei zriser aceeai brut
de la bar, a crei fa neclar fusese surprins att de aproape de
Abigail n nregistrrile CCTV. Oare i sora ei l implorase cu privirea,
cerind afeciune?

121
 Era inutil. ncerca s alctuiasc un tipar, iar aceast femeie nu se
ncadra n el. Madison simea cum o inund un val de oboseal, care
ncepea de undeva din stomac i i ajungea pn n creier. Irosise deja
prea mult timp acolo.
n timp ce i lua rmas-bun de la Amy Alice, strduindu-se din
rsputeri s i reprime iritarea i s nu par nepstoare, i ddu
seama c i irosise toat dimineaa. Poate c Jeff avea dreptate. Poate
c i Quincy avea dreptate, Doamne ferete. Poate c era o nebunie c
fcea asta. Ar fi trebuit s stea nchis ntr-o camer, nconjurat de
fotografii cu sora ei, i s o jeleasc. Zile, sptmni sau luni la rnd,
sau s lase, pur i simplu, timpul s stea n loc. S-i nchid telefonul
i contul Weibo i s rmn cu ochii pironii n tavan. Pre de o
secund, i se pru c aude din nou vocea surorii ei. Ai nevoie de aer
curat, Maddy. Cnd ai ieit ultima oar la alergat? Ai fost mcar n
deceniul acesta?
mi pare ru c nu i pot fi de mai mare ajutor, zise n cele din
urm Maddy, dnd mna cu actria i strduindu-se s nu i demate
tririle n faa femeii, care o privea dezamgit. ncerc s mai ndure
acea corvoad, notnd numele complet al decedatei: Eveline Linda
Plaats. Am numrul tu de telefon, iar tu l ai pe al meu. Sun-m
dac-i vei mai aminti ceva. Orice.
***
n timp ce traversa cu maina bulevardul Sunset, Maddy realiz c
nu trebuia dect s o ia la dreapta, pe Kenter, i ajungea la casa lui
Quincy. Putea renuna la acea sarcin zadarnic i istovitoare i s se
odihneasc. Sora ei i va ngdui s fac asta. O va gzdui ntr-unul
dintre multele ei dormitoare goale, prevzute cu prosoape proaspt
splate i cu o lumnare parfumat neaprins, aezat pe noptier, i
va avea grij de ea, oferindu-i mncare gtit sau, cel puin,
mncare pe care Juanita o gtise n casa ei i o provizie nelimitat
de ceai fierbinte. Nu exista dect o condiie: Madison nu trebuia
dect s admit c se nelase i c sora ei, Quincy, avusese dreptate
despre Abigail, despre modul adecvat de a jeli, despre mama lor,
despre tot. Madison aps cu putere pe acceleraie i i continu
drumul.

122
 Traficul intens i oferea timp s priveasc pe geam. ns nu prea
avea ce vedea din cauza smogului abia dac reuea s disting
panoul uria pe care scria Viziteaz China i care nfia un cmp
de maci legnndu-se n briza pixelat ns acest lucru i convenea.
Avea timp s se gndeasc.
Trecu n revist conversaia pe care o avusese cu Amy Alice,
regretnd c nu fcuse micarea evident mai devreme. nainte s
ncepem, arat-mi o fotografie ca s-mi dau seama dac are vreun
rost. Dar nu puteai fi chiar att de direct, nu? Nu dac voiai s ctigi
ncrederea cuiva. Trebuia s fii amabil, s nu te grbeti. Nu pentru c
eti o persoan bun, ci pentru c este o tactic inteligent. Este ca i
cnd dai la pete; nu te poi grbi. Dac o faci, riti s sperii petii.
i ascult gndurile. Ar fi putut preda unul dintre acele cursuri de
la colile de jurnalism, oferite aspiranilor la profesia de jurnalism de
ctre jurnaliti nchipuii. Poate aa va ajunge i ea, una dintre acele
acrituri care spune studenilor poveti vechi despre rzboi i ct de
priceput fusese ea. Ar preda un modul special despre cum s prinzi
n curs familiile ndurerate ale victimelor. M pricepeam foarte bine
la asta, ar zice ea. Acest gnd o fcu s se nfioreze dezgustat.
Oare fcea prea mult caz pe seama prului blond? Doar pentru c
Abigail i Rosario avuseser prul blond, acest lucru nu nsemna c
toate victimele trebuiau s fie blonde, nu? Poate criminalului puin i
psa de culoarea prului; poate c faptul c sora ei i Rosie avuseser
prul deschis la culoare era o simpl coinciden.
ns fr acesta, ce alte indicii mai avea? Doar cteva femei care
muriser recent din cauza unei supradoze de heroin, lucru pe care
niciuna din familiile lor nu l putea accepta. Nu era suficient. Nu avea
impresia c era suficient. Instinctul ei acea voce interioar care
uneori era nevoit s strige ca s se fac auzit, dar care i aparinea
doar ei revenea mereu la acelai lucru: prul, prul, prul. Era
trstura caracteristic a lui Abigail; era trstura care o scosese n
eviden pe Rosario Padilla. Instinctul i spunea c prul era
important. i rareori i se ntmplase s se nele.
Derul n gnd cuvintele pe care le rostise Amy Alice, ncercnd s
gseasc orice indiciu nedescoperit. ns fr rezultat. ncetinind n
trafic, i ddu seama c se holba la femeia din maina alturat, i i

123
mut privirea doar atunci cnd i ddu seama c aceasta i arunca
priviri dumnoase pe deasupra mtii mpotriva smogului.
Lui Eveline i plcea att de mult aceast fotografie! I se prea c
arat ca o tip stilat, tii. Aa i dorea s fie perceput, cred.
Sistemul de nregistrare intern al lui Madison repetase de cteva
ori aceast ultim fraz a lui Amy Alice. Nu i ddea seama de ce.
Fiind blocat n trafic, lu telefonul i cut numele pe Google:
Eveline Plaats. Pe prima pagin apru doar o singur imagine, acelai
cap i aceiai umeri pe care i vzuse i Maddy. Ea oft i mai avans
civa metri, nainte ca traficul s se blocheze din nou.
i ndrept din nou atenia asupra imaginii de pe telefon. Fcu un
clic i afl c imaginea era din LA Times; nu era un articol ntreg, ci
mai degrab o imagine surprins din acea seciune TV destinat
informaiilor despre industria divertismentului.
Eveline Plaats obine un rol scurt n telenovela fr sfrit, The
Bold and the Beautiful. i va face debutul pe micile ecrane toamna
Madison mai fcu un clic i ddu peste alte cteva fotografii cu
Eveline: una n care arunca o privire ispititoare, alta n care poza
alturi de un grup de starlete atrgtoare. n fiecare fotografie,
coafura ei era perfect: bucle lungi i groase de pr aten, ca al unei
prinese britanice.
I se prea c arat ca o tip stilat, tii.
n timp ce Madison mai naint cu maina civa centimetri,
mintea ei ncepu s proceseze. Stilat. Cunotea astfel de femei care
credeau c prul aten te fcea s pari stilat. Atinse i mut pagina
de pe ecranul pe care l inea n poal, n timp ce controla volanul cu
genunchii. Ddu n cele din urm peste cteva fotografii mai vechi cu
Eveline Plaats, suficient de multe, nct s umple ecranul.
Maddy gsi numrul de telefon al lui Amy Alice i l form.
Spuse direct, fr nicio alt introducere:
Ai spus c Evelinei i plcea cum arta n fotografia pe care mi-a
artat-o.
Da, rspunse Amy ezitnd, oarecum nedumerit.
Ce i plcea la ea? De ce credea c o fcea s par stilat?
Acesta e cuvntul pe care l-ai folosit. De ce credea asta?
Pentru c Nu tiu exact. Poate avea legtur cu felul n care se

124
percepea ea. tii, stima de sine sczut i
Nu, nu. Nu la asta m refer. Fii atent. Pn i ea era contient
de nerbdarea din vocea ei. Ce este diferit n fotografia asta? Fizic, m
refer.
Ah, acum neleg. Pi, presupun c diferena este
Haide, Amy. Te rog.
Prul ei e diferit.
Da.
De obicei, l avea tiat mai scurt.
Doar att? Doar lungimea?
Nu, nu. Firete c nu. Scuze. i l-a vopsit pentru rol.
i l-a vopsit? Care era culoarea ei natural, Amy?
Nu i-am spus? Am crezut c i-am spus. Scuze, toat treaba
asta m-a Era blond. Blondul acela splendid, ca al unei suedeze.
ns ea era de prere c o fcea s par o femeie de moravuri uoare.
Ca i cnd i l-ar fi oxigenat sau ceva de genul. Dar, de fapt
A fost blond pn de curnd Vocea ei trgn.
Da, a fost. Nu i-a ieit prea bine rolul din telenovel. Au tiat
cea mai mare parte din el. Au pstrat poate vreo dou replici. Le-am
nregistrat, totui. Cred c le-a vizionat de o sut de ori. Impresarul ei
i-a spus c ar trebui s revin la blond. Era propunerea ei valoric,
dup cum s-a exprimat el.
Ai putea s-mi trimii o fotografie ca s vd cum arta culoarea
ei natural?
Am o fotografie de acum cteva luni, dar aa arta.
Chiar i la sfrit?
Da, se grbi s rspund prietena ei.
Madison nu atept mai mult de treizeci de secunde i telefonul o
atenion c primise un mesaj. Ddu clic pe fotografia pe care o
primise.
i iat, un clieu la fel de vechi ca i oraul Los Angeles: dou fete
drgue, distrndu-se n Tinseltown. n stnga, zmbind la camer,
cu prul mpletit n codie-spic, era Amy Alice. i n dreapta, prietena
ei cea mai bun, artnd fr ndoial la fel de proaspt i de
natural ca n ziua n care lsase n urma ei preriile i fermele statului
natal cu pielea alb i prul blond ca spicele de gru din Iowa.

125
 Pentru Madison era o confirmare. Sora ei, Abigail, nu fusese prima
femeie care murise astfel. Nu fusese nici mcar a doua. Dac Maddy
avea dreptate, Rosario Padilla i Eveline Plaats fuseser prima i a
doua victim. Abigail era a treia: a treia victim a unui criminal n
serie nemilos.
***
Maddy trase pe dreapta i o rug pe Amy s gseasc un loc retras
unde s poat sta de vorb. ntmplarea fcea c aceasta rmsese la
cafenea. Viaa unui actor: nu trebuia s fie n alt parte.
Maddy spuse:
Trebuie s-mi spui tot ce tii despre ultima zi din viaa lui
Eveline.
Cu un pix n mn, cu telefonul pe difuzor i cu carneelul pe
genunchi, Maddy nota n timp ce o ncuraja pe Amy Alice s i
povesteasc n detaliu ultimele douzeci i patru de ore nainte ca ea
s o gseasc pe prietena ei zcnd pe jos, rece. i puse ntrebri
despre tot ce i amintea, despre fiecare conversaie telefonic pe care
o auzise, despre fiecare gest pe care l fcuse Eveline, oblignd-o s
treac totul n revist de dou sau trei ori.
La sfritul conversaiei, ajunseser s i fac o impresie destul de
detaliat despre ultimele momente din viaa lui Eveline Plaats cu
excepia unui singur episod.
Ai zis c ai fost la munc chiar n aceast diminea?
Amy Alice ezit, nemulumit de ceea ce insinua acea ntrebare.
Da.
Ct de bine te nelegi cu eful tu sau cu persoana care se
ocup de afacerea asta?
Cu el? Nu i-ai dori s ai de-a face cu el. Nu i-ai dori s
stabileti un contact vizual eu el, asta dac nu vrei s te trezeti cu
dou mini transpirate pe fund.
Ah, de-a dreptul fermector.
Oricum, el n-are s-i spun.
De unde tii?
Nu i poi ntreba pe poliiti? Cu siguran le-a povestit despre
asta.

126
 Cu siguran. Dac l-au ntrebat. ns, dup cum ai spus i tu,
nu tim dac i-au btut capul cu o fat care a pozat n reviste. i-
apoi, noi suntem cele interesate s aflm. Nou ne pas, Amy. ie i
mie. Aadar, de unde tii c n-are s spun?
Pentru c l-am ntrebat deja.
L-ai ntrebat?
Bineneles c l-am ntrebat. A fost primul lucru pe care l-am
ntrebat: Unde a lucrat ieri Eveline? L-am ntrebat direct. i vine s
crezi c m-au trimis la munc imediat n ziua urmtoare?
i el ce-a spus?
S-a comportat ciudat. Ea cobor vocea o octav pn cnd
aceasta semn cu cea a unui mcelar din Queens. Nu te privete,
bine? Tu f curenie n case, iar eu o s cur mizeria asta.
Nu mai este vreo alt persoan pe care ai putea-o ntreba?
Mai e o femeie amabil care rspunde uneori la telefon. ns
cnd am ntrebat-o, a scuturat din cap, ca i cnd ar fi fost ngrozit
de ntrebare.
Dumnezeule!
Toi au spus acelai lucru, Maddy. Mi-au spus s-mi vd de
treaba mea. S rezolv cu nmormntarea, s anun familia lui Eveline,
dar s las restul n seama lor.
Maddy muc pixul.
De ce nu-i suni din nou acum? S le spui c crezi c a lsat un
obiect n urma ei i c l-ai cutat peste tot. C familia l vrea. Un
lnior, o brar, ceva? Pot s te urmresc prin intermediul
telefonului. Voi asculta toat conversaia.
Nu va funciona.
tiu. Dar eti actri. Nu trebuie dect s-i spui replicile. S
vedem ce vor spune.
Maddy schi un zmbet.
Dup o mic ntrziere i cteva ncercri euate de a potrivi
telefonul pe funcia de conferin, Maddy edea n main i auzea
respiraia lui Amy Alice n timp ce aceasta atepta ca managerul
companiei CleanBreak s rspund. Deoarece dduse telefonul pe
mut, putea s trag cu urechea fr s fie auzit.
Amy ncepu pe un ton nsufleit, aproape de cochetrie, n timp ce

127
sporovia cu ticlosul de la cellalt capt al firului. Maddy i ddea
seama c acesta era confuz, obinuit fiind cu rceala cu care l trata
de obicei acest membru al personalului su. Maddy o sftui pe actri
s se mai potoleasc. Apoi veni cererea. I-am vzut pe prinii lui
Eveline Mi-au zis c este o motenire de familie L-am cutat peste
tot Singurul loc unde s-ar putea afla este cel unde a lucrat n acea zi.
Cred c i-a czut Las-m s te scutesc de o neplcere i s sun eu
acolo. Ce-ai zice dac-a veni acolo chiar acum? i dup aceea poate
mergem s servim
Dac Maddy nu ar fi auzit rspunsul cu urechile ei, poate c nu ar
fi crezut. Chiar dac Amy Alice se folosise de toate atuurile i armul
su feminin, artndu-se interesat i disponibil, dispecerul de la
firma de curenie nu ar fi putut da un rspuns mai rspicat.
Rspunsul este nu, zise el, cuvintele lui fiind urmate de
sunetul inconfundabil al unui apel terminat.
Maddy expir i ntrerupse legtura, apoi o sun pe Amy Alice ca
s i mulumeasc i s o roage s fie discret: de acum nainte, cele
petrecute rmneau ntre ele.
Cnd porni motorul, simi cum o inund acel val bine-cunoscut de
adrenalin: momentul n care realizezi c te ocupi de o poveste pe
care cineva, undeva, nu dorete s o tie publicat. Simea c face
progrese. Era evident c locul unde lucrase ultima oar Eveline Plaats
trebuia s rmn secret, fiind un subiect suficient de sensibil, nct
s l fac pe un afemeiat libidinos s refuze o partid dect s trdeze
secretul. Exista o singur persoan pe care o cunotea Maddy i care
ar fi avut anse slabe s dezlege misterul.

128
 Capitolul 17
Cred c glumeti.
Faptul c prietena ei Katharine Hu rspunse astfel nainte ca
Maddy s apuce s lanseze rugmintea nu era deloc ncurajator. Nu
fcuse dect s i sune prietena la munc, s o roage s i rup o or
din timpul ei ca s se ntlneasc undeva n afara biroului i s-i
aduc laptopul cu ea.
Cred c glumeti.
Poftim? Nu va dura mai mult de o or, promit.
Nu, m refeream la ce faci tu acum. Cred c glumeti. Pentru
numele lui Dumnezeu, Maddy, n-am vorbit despre asta? Eti n doliu.
i asta nu-i o treab de douzeci i patru de ore. Trebuie s-i acorzi
timp.
Pot s-i explic, rspunse ea pe un ton deloc convingtor, cci
nu prea tia cum. Hotr apoi s schimbe tactica. Am nevoie de tine,
K. sta-i adevrul. N-am la cine altcineva s apelez.
Asta nseamn K, am nevoie de tine pentru c eti o prieten
extraordinar sau K, am nevoie de tine pentru c eti un geniu al
informaticii. Pentru c mie mi se pare c adu-i laptopul seamn
mai mult cu a doua variant.
Ambele.
Dac fac asta
Oh, K, mulumesc mult, tiam
Hei, am spus dac. Dac fac asta, exist i un pre.
OK, care-ar fi preul?
Trebuie s asculi mutruluiala pe care i-am pregtit-o.
S-a fcut.
Vorbesc serios, Maddy. Trebuie s m asculi. Nu procedezi
corect.
Am s ascult, promit. Sunt la o distan de trei cvartale. Ct poi
de repede.
ase minute mai trziu, Maddy o zri pe Katharine Hu, n costum
office, negru, cu pantaloni, intrnd n cafenea. Prul castaniu al
femeii, pe care rareori l purta aranjat, era lung i mtsos. Ochii ei

129
poate pentru c erau prea sensibili pentru lentile de contact erau
ascuni n spatele unei perechi de ochelari, ale cror lentile erau
prevzute cu pelicul antireflex, din cte observa Madison. Uita de
cele mai mult ori diferena de vrst de un deceniu dintre ele. ns, n
acel moment, cea mai bun prieten i coleg a ei semna cu o femeie
care trecuse prin perioade grele n cei patruzeci de ani cel puin. Cu
toate acestea, Madison se simea uurat c aceasta venise: i se prea
c luptase mpotriva unui incendiu de una singur, iar acum i se
alturase cineva.
Este posibil ca aceast femeie, Eveline Plaats, i Abigail s fi fost
ucise n acelai mod, ncepu Maddy. Problema e c nu tim prea
multe despre ultimele momente din viaa lui Eveline. Mai exact, nu
tim unde a lucrat n ziua respectiv. Dar cineva tie.
Cine?
CleanBreak. Este o agenie de prestri servicii menaj. Trimit
menajerele la diferite locaii; probabil c in o eviden cu cine a
lucrat i unde. tii, n sistemul lor. ns nu vor s ne spun nimic.
Nu zu.
Hai, K.
Ai vreo idee ct este de ilegal chestia asta? Poi fi nchis pentru
aa ceva, Maddy.
tiu, dar asta se ntmpl dac spargi sistemul de la Pentagon,
poate. Asta e
Era ct pe ce s intru la zdup, Maddy. tii prea bine.
Madison tcu respectuos. Dac ar fi fost nevoit vreodat s
explice cine era i cu ce se ocupa n realitate prietena i colega ei, ar
alege varianta scurt, explicnd c aceasta fcuse odinioar parte din
comunitatea hackerilor, o fraz att de absurd, nct ar fi fcut-o
pe Maddy s schieze un zmbet. Katharine ajunsese la LA Times
dup ce sprsese sistemul unei companii importante din industria
alimentar, dezvluind corespondena intern care demonstra c
aceasta aplicase cu bun tiin etichete false pe produsele sale. Or,
dup cum afirmase chiar ea, Acetia vindeau prostii i tiau asta.
Katharine predase aceste informaii cotidianului LA Times, asupra
cruia se fcuser presiuni pentru a-i dezvlui sursa. Acetia au
refuzat. Femeia rmsese n umbr cea mai mare parte a anului ns,

130
odat ce presiunea dispruse i civa directori ai companiei din
industria alimentar fuseser pui sub acuzare, ea fusese angajat n
secret. La nceput se ocupase de sisteme de sprijin, devenind n
scurt timp o pies important a redaciei de tiri, folosindu-se de
cunotinele sale de informatic pentru a obine informaii pe care
alii doreau s le pstreze secrete. Cu aproape zece ani mai n vrst
dect Maddy, ea rmsese la fel de competent ntr-ale tehnologiei
precum un adolescent.
Rspunsul rmne nu, zise cu blndee Katharine, aplecndu-
se n fa ca s ating mna lui Maddy, semn c nu renunase la
efortul pe care l fcea de a-i convinge prietena s nceteze cu acea
nebunie i s i plng sora.
Pot mcar s-i explic? o implor Maddy. i povesti lui
Katharine tot ce aflase pn n acel moment: moartea inexplicabil i
improbabil cauzat de o supradoz de heroin a trei femei care nu
aveau antecedente n ceea ce privea consumul de droguri, avnd
aproximativ aceeai vrst i nfiare. Poliia nici mcar nu ia n
calcul ipoteza c dou dintre ele ar fi fost omorte. Susine aceleai
prostii ca i n cazul lui Abigail. tii tu, Poate c avea obiceiul s se
drogheze. Sau sex, sau te miri ce altceva. ns eu sunt convins nu,
nu sunt convins, dar cred c este posibil ca ntre aceste cazuri s
existe vreo legtur. Nu tiu cum, nu tiu de ce. Dar cred c merit
verificat.
Las poliia s se ocupe de asta, Maddy. Asta e treaba ei.
Ar trebui s fie treaba ei, sunt de acord cu tine. Sut la sut. ns
nu i-o face, K. Nu nelegi? S-ar putea s nu fie nimic. Dar trebuie
mcar s verific. Dac exist i cea mai mic posibilitate s dau de
urma celui care a ucis-o pe Abigail, atunci trebuie s verific, nu?
Simea cum i se usuc gura. Adevrul este c nu cred c voi putea
ncepe s jelesc pn cnd nu voi afla cine e fptaul. Era o declaraie
pe care Maddy nu o mai fcuse pn atunci. A fost aproape surprins
de claritatea ei.
Katharine i cobor privirea i cltin din cap. Tcu vreme
ndelungat, iar Maddy nu o deranj. n cele din urm, aceasta i
ridic ochii.
Fac asta pentru c tiu c i-ai iubit sora i pentru c mi-a dori

131
ca sora mea s fac la fel pentru mine.
Maddy ncuviin din cap, lsnd tcerea care se aternuse ntre
ele s o fac s realizeze c prietena ei lcrimase. Katharine,
nereuind nici ea s mai spun ceva, i strnse mna nainte s rd
uurat.
Uit-te la mine, zise ea tergndu-i obrajii umezi. Cic eu
trebuia s fiu mai brbtoas.
Trase laptopul spre ea, l deschise i se puse pe treab.
OK, s ncepem cu nceputul.
Mai nti, acces un domeniu pe care Maddy i-l amintea vag de
ultima dat cnd desfuraser o operaiune asemntoare:
windowseecurityfix.com. Suna pompos. n realitate, era un mic site
realizat chiar de Katharine. Buton pre de cteva secunde, bombni
ceva despre faptul c trebuia s actualizeze ultima versiune pentru
Windows, apoi deschise un tab nou.
Acolo, ddu cutare pentru compania CleanBreak, o gsi, fcu clic
pe link i verific site-ul acesteia.
Nu sunt sigur, dar pare a fi o companie mic-mijlocie, care are
n jur de cincisprezece-douzeci de angajai. Aceasta fusese i
estimarea aproximativ a lui Amy Alice, pe care Maddy o notase n
carneelul ei. S-ar putea s aib o reea intern de e-mailuri. E posibil
s m nel, dar hai s ncepem de aici i s vedem unde ajungem.
Acces pagina Contacteaz-ne i not adresa de e-mail:
info@cleanbreakcleaning.com. Dup o secund, deschise un alt tab
unde se conect la un cont de e-mail. Nu cu numele ei real, observ
Maddy care mai vzuse trucul acesta , ci cu unul dintre
nenumratele sale pseudonime.
Katharine se apuc s compun un e-mail ctre un angajat
imaginar despre care tia c nu exist, botezndu-l cu cel mai rar
prenume pe care i-l putu imagina: tarquin@cleanbreakcleaning.com,
scriind un singur cuvnt, Contact, la Subiect, iar apoi acest mesaj
scurt: mi putei trimite tarifele dumneavoastr, v rog?
Apoi aps Trimite. Cteva secunde mai trziu, murmur:
Mulumesc foarte mult, e de-ajuns. Mesajul tocmai se ntorsese, cu
un autorspuns care o informa c mesajul ei ctre
tarquin@cleanbreakcleaning.com nu fusese livrat, dar care, pentru

132
ochiul antrenat al Katharinei, dezvluia mult mai multe. Dac
aruncai o privire rapid n antet vedeai o niruire de mesaje
neinteligibile sau cel puin aa i se prea lui Maddy. Pentru
Katharine ns era ca i cnd s-ar fi uitat printr-un vizor, totul era
limpede. i spunea c CleanBreak folosea un server Windows pentru
e-mailurile sale i, prin urmare, aproape mai mult ca sigur c folosea
Windows pentru tot. Mai presus de toate, i dezvluia ceea ce cuta,
numele companiei furnizoare de internet: Unicom, cea mai mare
companie furnizoare de servicii de internet din ar, deinut de
chinezi.
Gndind cu voce tare, calcul care erau probabilitile ca o
companie de mrimea i genul acesteia s aib propriul su
departament IT. Bnui c nu exista un astfel de departament, c, n
cel mai bun caz, exista un administrator printre ale crui sarcini
multiple se numra i aceea de a se ngriji de buna funcionare a
computerelor i de a chema ajutoare atunci cnd ceva nu funciona.
Ea i lu privirea de la ecran.
Telefonul la ndemn, Maddy. OK. tii ce ai de fcut. ine
minte: rar.
Maddy lu telefonul i form numrul companiei CleanBreak,
cernd s i se fac legtura cu persoana care se ocup de IT. Dup o
scurt ezitare, ncepu s vorbeasc, adoptnd tonul unei femei ntre
dou vrste din suburbie. Vorbea rar, tot mai rar.
Bun, drgu. Sun de la departamentul administrativ al Liceului
Ventura i, ei bine, nu tiu cum s ncep. Civa dintre elevii notri au
primit unele dintre cele mai groaznice mesaje azi Stai, i voi spune
ce legtur exist cu compania voastr. Ce spuneam? Ah, da, mesaje
groaznice. i ce s vezi? Ei bine, tocmai asta e, drgu. Am mers pe
firul lor i am dat de o companie numit, ateapt o clip, asta e,
CleanBreak Cleaning. ntocmai. Da, tiu Dar este foarte clar.
Informaii la CleanBreakcleaning.com. Asta-i adresa. Unele sunt
nsoite de fotografii. Pi, fotografii
Ea continu, primind ncurajri din partea lui Katharine, care
ridic degetul mare.
Cu o pereche de cti pe urechi i folosind un program din laptop,
aceasta form la rndul ei numrul companiei CleanBreak, tiind c

133
administratorul de la captul cellalt al firului era ocupat. i drese
glasul n timp ce atepta s i se rspund. Odat ce i se rspunse, se
ndrept de spate i pe un ton puin prea rspicat pentru o mas din
colul unei cafenele ceru s i se fac legtura cu persoana
responsabil cu sistemul informatic.
Bun, sun de la Unicom n legtur cu o problem urgent.
Vorbesc cu cineva de la CleanBreakcleaning.com? OK, trebuie s v
aduc la cunotin c reeaua voastr este folosit pentru a distribui
software ru intenionat i c trebuie s lum Poftim? OK, dai-
mi voie s reformulez. Reeaua pe care o folosii voi a fost infestat cu
un virus ziua zero. Putem rezolva problema, dar trebuie s
acionm foarte repede Nu, m tem c nu avem timp pentru astfel
de procedee, domnule Ei bine, m bucur c facei asta, domnule,
este dreptul dumneavoastr, desigur, ns asta va atrage ntreruperea
serviciilor ctre dumneavoastr n urmtoarele trei sau patru
minute Aa e, vom fi nevoii s v ntrerupem conexiunea la
internet neleg asta, domnule, ns avem o responsabilitate fa de
clienii notri
Maddy i flutur minile, lsnd-o s neleag c nu mai putea
menine conversaia prea mult timp. Stai s-mi iau un pix, drgu,
zicea ea, ns era evident c ducea o lupt: persoana care se afla la
cellalt capt ncepea s-i piard rbdarea i se pregtea s i
trnteasc telefonul n nas. Katharine grbi ritmul.
Bine, domnule. Virusul se rspndete, iar politica Unicom este
foarte clar. Trebuie s ntrerupem sursa, iar sursa suntei
dumneavoastr Prea bine, OK. Uite ce trebuie s facei. Da, asta-i
vestea bun. Exist o rezolvare pentru asta. Nu, nu e nevoie s cerei
ajutorul managerului dumneavoastr. E foarte simplu.
Maddy ncerca s menin conversaia. i epuizase toate replicile.
Katharine ns era pe val.
Crede-m, n-ai vrea s dai ochii cu el tiind c eti tipul care a
lsat ntregul birou fr servicii de internet. O ntrerupere brusc
duce adesea la pierderea tuturor informaiilor. Da, exact. Aa c hai
s facem asta. Mergi la windowssecurityfix.com Da, cu doi de s.
Fr spaii, fr puncte Ai neles? Excelent. Vezi iconia din
dreapta, sus? Aceea. Zice security.exe. Da, aceea. F clic pe ea. h.

134
Ateapt s se deschid. OK, ce zice acum? Corecie de securitate
aplicat, sistemul este acum n siguran. Au aprut cuvintele
acestea pe ecran? Excelent. i-acum spune-mi, a aprut o mic
Asta-i, o mic fa zmbitoare! Perfect, asta nseamn c am
terminat. Da, s-a rezolvat. Aa e, nu vom ntrerupe furnizarea
serviciilor de internet. S sperm c am oprit la timp rspndirea
virusului. Pot provoca stricciuni serioase viruii tia, crede-m. n
regul, domnule, v urez o zi bun! Nu, eu v mulumesc.
Maddy i Katharine mimar un bate palma, avnd n vedere c se
aflau ntr-un spaiu public. Apoi Katharine aps pe cteva taste i,
brusc, n faa ei apru sistemul intern al firmei de curenie
CleanBreak complet descoperit n faa ei din momentul n care acel
novice nefericit de la captul cellalt al firului se lsase pclit s
descarce i s instaleze un software care aciona ca un trdtor
electronic, permind accesul de la distan al unei persoane care
controla att programul, ct i acea pagin de web fals,
windowssecurity.com, unde acesta l gsise. Iar acea persoan era
Katharine.
Aceasta ntoarse ecranul ctre Maddy ca s vad i ea. Nu existau
grafice, doar o soluie de stocare de date a sistemului CleanBreak.
Vizibil era doar un fel de meniu:
ARAT TABELE:
STAT DE PLAT
SEDIU
TAXE
REGISTRU
Maddy indic ultima poziie din list, iar Katharine ntoarse
laptopul. Tast rspunsurile la ntrebrile care aprur pe ecran.
DESCRIERE REGISTRU
Data
Client
Angajat
Despre ce dat este vorba? ntreb Katharine.
9 ianuarie.
OK. Dup ce mai aps pe cteva taste, ea zise: Spune pe litere
numele pe care l cutm. Foarte rar.

135
 Papa, lima
tii c nu m pricep la prostiile astea. Spune pe litere ca o
persoan normal. Rar.
PLAATS. Prenumele, Eveline.
Katharine se ncrunt.
Nimeni cu numele acesta n ziua respectiv. N-ai neles greit
data? Eti sigur
Absolut, rspunse Madison. Mai caut o dat.
Tot nimic.
Desigur. Maddy se aplec n fa i zise ncet:
Caut Alice. Amy Alice. Ea trebuia s fie de serviciu n ziua
respectiv. Eveline a nlocuit-o pe aceasta.
Katharine tast din nou, pe buze i apru un zmbet scurt de
satisfacie, dup care faa ei se ntunec, de parc ar fi trecut o umbr
peste ea. ntoarse ecranul ctre Maddy ca s citeasc ea nsi.
Lng numele lui Amy Alice era o simpl descriere. Cuvintele erau
ct se poate de simple, ns Maddy tot fu nevoit s le citeasc de
cteva ori ca s se conving. Chiar i dup ce privi n alt parte i
surprinse expresia ngrozit de pe faa lui Katharine, acestea erau tot
acolo, transmind acelai mesaj n lumina strlucitoare.
Amy Alice: Locuine de serviciu 88 la 101, Divizia S48, Garnizoana
Armatei de Eliberare a Poporului, Portul Los Angeles.

136
 Capitolul 18
De cte ori se ocupase de o sesiune de probat haine, de cteva zeci
de ori? Poate de dou ori? Primii candidai pentru care lucrase Bill
Doran i alocaser maximum dou minute pentru aa ceva,
nsrcinndu-i, de obicei, soiile cu asta. Acest lucru se schimb ns
odat ce industria deveni mai emancipat, odat ce au fost angajai
mai muli consultani PR i experi care debitau tot felul de baliverne
i care degajau o aur de mascul beta i alte astfel de prostii. Acum,
el trebuia s fie atent dac persoana care candida purta o cma
roie sau albastr sau, i mai nesemnificativ, dac aceasta purta
cmaa cu gulerul rsfrnt i era nengrijit.
Se obinuise cu asta, ba chiar devenise destul de priceput. ns
acum nelegea c trebuia s treac la un alt nivel. Acum lucra pentru
o femeie; regulile erau altele. i place sau nu, alegerea pozei pentru
campania electoral cea care urma s apar pe pagina web i pe
panouri, pe insignele partidului i ca imagine n spoturile TV era o
treab ct se poate de serioas.
Unii doreau s o vad mbrcat n rou-aprins sau galben-aprins,
culori care, se spunea, emanau for i ncredere. Alii doreau ceva
mai blnd: Toat lumea tie c Elena Sigurdsson este suficient de
dur, nct s-l pun la col pe Berger. Trebuie s artm c poate fi i
amabil. i blnd.
Sigur, dac am fi vndut imaginea lui Leonard Sigurdsson.
Era Ted Norman, preedintele partidului, n vrst de cincizeci i
ceva de ani i rumen la fa. Avea o atitudine belicoas chiar i n
privina mbrcmintei. Era mbrcat ca un pensionar din Florida:
pantaloni scuri i largi i cma cu mneci scurte, bleumarin. Acest
brbat era, concluzion amuzat Doran, ntruchiparea activistului din
Partidul Republican: caucazian, brbat, bogat i furios. n ochii lui se
putea citi furia sau melancolia, sau poate ambele. Doran i-ar fi putut
schia portretul pe loc: urmrea Fox, nu i plcea muzica aprut
dup 1978 i nu pleca niciodat n vacane n strintate. i, dac ar fi
trebuit s parieze, avea nivelul de colesterol ridicat.
Dac te compori cu blndee cu o femeie, aceasta devine

137
vulnerabil, zicea Norman. E mai bine s o cizelezi. n caz c va avea
loc un accident nuclear n falia San Andreas la ora trei dimineaa,
oamenii nu vor dori o mbriare din partea guvernatorului. Vor dori
s tie c ea e capabil s stpneasc situaia. Iar cei care nu sunt de
acord cu asta ar fi bine s se dea la o parte.
Civa putani din ncpere stteau cu privirile coborte, vdit
stnjenii de lipsa de sofisticare. ns Doran tia mai bine: Norman
era vocea autentic a activitilor. Se prea putea ca ei s nu tie cum se
ctig alegerile de fapt, dac i-ai fi lsat de capul lor, ar fi pierdut
de fiecare dat alegerile. ns trebuia s fii respectuos. Erau fundaia
ta. Fr ei, erai un nimeni.
n timp ce asculta conversaia care dura de o jumtate de or,
Doran era contient c el nu i spusese nc punctul de vedere. Nu
era chiar un lucru ru. Acest fapt i pstra autoritatea, l plasa
deasupra luptei, l fcea s fie adultul din ncpere care va pune capt
ciorovielii dintre putani (care formau majoritatea). ns, n acel
moment, tcerea lui avea o alt cauz.
Fiecare argument contradictoriu pe care l aduceau consilierii lui
Sigurdsson fiecare dintre ei vorbind despre ea la persoana a treia, de
parc aceasta nu s-ar fi aflat n ncpere deschidea un hu i mai
mare naintea ochilor lui. Acel hu se afla n centrul acestei campanii
electorale. Nu se puteau hotr cum ar trebui s arate candidatul,
deoarece nu se puteau hotr cum ar trebui s fie acesta. Nu
conveniser nc asupra mesajului pe care trebuia s-l transmit
aceasta. Inventaser, desigur, o mulime de sloganuri, cteva dintre
ele experimentate pe grupuri tematice, brevetate i gata de a fi
editate. ns nu era acelai lucru. Le lipsea misiunea, le raison dtre
al campaniei. Era motivul pentru care pierduser muli candidai mai
puternici, mai experimentai i mai bine plasai dect Elena
Sigurdsson: De ce candidezi? i, n timp ce asculta dezbaterea despre
a purta sau nu cercei, el i ddu seama c Sigurdsson nu era capabil
nc s ofere un rspuns pertinent.
i dac n-am folosi nicio imagine? zise n cele din urm aceasta.
Dac am folosi fotografii diferite pentru contexte diferite? De
exemplu, cnd voi vorbi despre ilegaliti, vom alege costumul,
pantalonii i jacheta. Cnd voi vorbi despre educaie, o vom alege pe

138
aceea. Ea indic o fotografie cu ea, mbrcat lejer, cu bluza czut pe
umr, pe un fundal californian. Din punctul de vedere al lui Bill
Doran, ea semna cu una dintre acele femei obinuite, de vrst
mijlocie, din reclamele de la ora cinci la Depends sau Tylenol, ns
nelese ideea. i, n timp ce grupurile rivale din ncpere se
nflcrau auzind propunerea ei, convenind c era un compromis
rezonabil, care arta ce era mai bun din ambele lumi i multe alte
astfel de absurditi, el era cuprins de un sentiment de tristee,
realiznd c una dintre cele mai sumbre analize ale lui tocmai era
demonstrat n prezena sa.
i-acum, zise Sigurdsson, vdit uurat c reuise s devieze
discuia de la subiectul nfirii ei, m-am gndit la mesajul nostru.
mi place ce avem pn acum, dar cred c ar mai trebui ajustat pe ici,
pe colo.
Stai puin, cum adic?
Vreau s-mi folosesc atuurile, s scot n eviden experiena
mea. Aa cum face un procuror.
Doran avea o bnuial unde btea i i plcea.
Adic, s-l atacm pe Berger cu privire la toate crimele rmase
nerezolvate n timpul mandatului su i la toi infractorii care nu au
ajuns la nchisoare? ntreb el.
Ted Norman ddea din cap entuziasmat.
Sigurdsson aprob din cap, inndu-i privirea aintit asupra lui
Doran. i arunc o privire de parc ar fi vrut s spun: Bill, tu i cu
mine nelegem ceea ce nu neleg toi putanii tia dox de carte.
Mai exact, c aceast treab este destul de simpl.
El se aplec n fa, entuziasmat de acest mod nou de a pune
problema.
Te gndeti la o categorie anume de infractori?
Ea zmbi.
Care este sugestia ta, Bill?
Amndoi tiau rspunsul la aceast ntrebare, ns nelese c ea
voia ca el s spun cu voce tare poate pentru a-i lumina pe unii
dintre membrii mai tineri ai echipei care, spre deosebire de Doran i
Sigurdsson, nu i construiser nc o carier, sau nu trecuser prin
momente critice, ncercnd s se agae de o ilegalitate anume.

139
 Pi, cea mai evident categorie ar fi cea legat de copii. Dac
reueti s dovedeti c adversarul tu nu a fcut ndeajuns pentru a-i
preveni sau pentru a-i aduce n faa instanei pe ucigaii de copii, ai
tras lozul ctigtor. ns pot aprea probleme: familiile nu sunt
ntotdeauna de acord cu asta, presa te acuz de exploatare. Lucrurile
se pot complica.
Aadar? Candidata zmbea.
Aadar, continu Bill, eu a sugera s ne concentrm asupra
crimelor ale cror victime sunt femei tinere. Femeile sunt sensibile la
astfel de cazuri, evident. Este un lucru dovedit. ns, dac alegi
victima corect de preferat una care ar strni acelai val de furie
precum moartea unui copil , atunci votanii brbai vor fi i ei
mobilizai. Sondajele de opinie efectuate de-a lungul anilor sunt
extrem de concludente n aceast privin.
La ce te referi cnd spui victima corect? Era efa
departamentului media, cea care nu voia ca Sigurdsson s poarte rou
sau galben-aprins. Probabil era feminist. Bill trebuia s i aleag cu
grij cuvintele.
Ar ajuta dac victima ar fi tnr i nevinovat, ca s zic aa.
Nevinovat?
El simi cum femeia ncepe s se zbrleasc. Dac nu avea grij,
gafa lui va ajunge pe Weibo nainte ca edina s ia sfrit. Ezit,
ncercnd s gseasc cuvintele potrivite. n acel moment, interveni
Sigurdsson.
Da, nevinovat. Eu mi-am nvat lecia. Dac trimii n faa
instanei o persoan care a violat sau a omort o femeie, trebuie s
tii c victima nu are nicio vin. Niciuna. OK, recunosc n zilele
noastre prea puini oameni ar spune cu voce tare: Purta fusta aia? O
cuta cu lumnarea.
Iar aceia sunt membri ai ntrunirilor preelectorale ale Partidului
Republican. Gluma lui Bill mai detension atmosfera, mai ales c era
pe seama lui: era cunoscut faptul c fusese managerul de campanie al
unui candidat republican pentru Senat care i pierduse toate ansele
de a ctiga deoarece sugerase c anumite tipuri de viol erau aprobate
de Biblie.
Dup ce rsetele ncetar, candidata relu.

140
 OK. S zicem c nu vor fi chiar att de muli cei care vor zice
asta cu voce tare, ns printre jurai tot se vor gsi trei sau patru care
gndesc astfel. i nu numai brbaii. Asupra victimei nu trebuie s
cad nici cea mai mic umbr de ndoial. Dar dac eti suficient de
norocos ca s o gseti s gseti acea victim care nu poate fi deloc
criticat atunci ai tras lozul ctigtor.
Att n sala de judecat, ct i la urna de vot, adug Doran. n
ambele cazuri. El i urmrea pe membrii personalului cum luau
notie, cum tastau ideile principale n tabletele lor subiri Lenovo i
n telefoane. Norman ddea n continuare din cap. Apoi nu trebuie
dect s le reaminteti votanilor cine a fost funcionarul public care
a gafat. Politicianul care nu a reuit s l gseasc pe criminal. Nu
pentru c acesta ar fi fost greu de gsit, ci pentru c instituia a fost
slab organizat
i indulgent n ceea ce privete crima, zise Sigurdsson
completnd ideea.
Dup ncheierea edinei, Doran se simi mai bine, aa cum nu se
simise de sptmni ntregi. Teatrul pe care l jucase mpreun cu
Sigurdsson nu numai c i consolidase poziia n faa celor civa
absolveni de la Stanford dovedindu-le c nu era o fosil doar
pentru c i ncepuse cariera pe vremea cnd fusese inventat faxul ,
ci l fcuse i ncreztor n faptul c el i candidata vor colabora bine
mpreun la urma urmei. Asculta ncntat cum membrii personalului
discutau cum era mai potrivit s-i arunce n crc lui Richard Berger
un caz de crim emoionant i nerezolvat, aceast tactic fiind
aprobat tacit i de Ted Norman, generalul armatei de voluntari.
n timpul discuiilor de dup edin, Doran voise s menioneze
numele lui Abigail Webb, ns Sigurdsson i-o luase nainte, spre
mulumirea lui, repetndu-le membrilor echipei sale aceleai
instruciuni pe care i le dduse i lui mai devreme: s afle tot ce
puteau, s se asigure c teoria referitoare la jocul sexual fusese
eliminat n totalitate, apoi s nceap discuiile.
Cu toate acestea, n timp ce nchidea fiierele de pe ecranul
computerului i i strngea lucrurile, dou gnduri nu i ddeau
pace. Primul avea legtur cu profesia. Dei era bucuros c reuiser
s pun un plan la btaie, instinctul i spunea c nu era suficient.

141
California era un stat democratic. Cteva anunuri destinate s i
pteze onoarea lui Berger erau mai bine dect nimic, ns asta nu
nsemna c ar face progrese semnificative. Pentru asta, aveau nevoie
n continuare de ceva important, o cauz. Dac nu gsiser pn
atunci o for motoare, una care s i mobilizeze pe cetenii statului,
unde Dumnezeu ar fi putut gsi una?
Al doilea avea legtur cu sentimentul de vinovie. Politica era o
meserie veche i dur, tia asta. Cu toate acestea, existau anumite
reguli. Chiar dac prea de mod veche, el nc credea c un corb nu-
i scoate ochii altui corb. Candidaii erau inta preferat: ziceai i
fceai tot ce i sttea n putin s i distrugi. ns nu ncercai
niciodat s-i sapi vreun coleg. tia c Leo Harris avea o legtur cu
fata aceea, Webb, prin intermediul surorii ei. Dac s-ar folosi de caz,
asta ar nsemna c depea limita? Nu era sigur. ns chiar i faptul c
i punea aceast ntrebare l fcea s nu se simt n apele lui.
O alt ntrebare se furi nepoftit n gndurile lui, n legtur cu
ce auziser despre Berger, cum c acesta fcea presiuni asupra LAPD.
Oare era vorba doar despre Leo i fosta lui, sau mai exista vreun
motiv pentru care primarul era att de interesat de cazul lui Abigail
Webb?

142
 Capitolul 19
Jeff Howe se uit din nou la telefon. Niciun semn de la Madison,
niciunul de la Barbara. tia ce voia de la una, dar nu tia ce voia de la
cealalt. De la colega lui, atepta cu nerbdare i cele mai mrunte
nouti pe care i le-ar fi putut spune. Le dorea ca s i le poat
transmite mai departe lui Madison.
nelegea nevoia acesteia de a afla informaii, o vzuse la familiile
altor victime. ns mai tia c indiferent ct de mare fusese nevoia
celorlali de a afla ce se ntmplase, cea a lui Madison Webb era
incomensurabil. Howe mai cunoscuse i ali jurnaliti. n calitate de
detectiv de calibrul lui, avusese de-a face adesea cu jurnaliti care
scriau despre crime. ns Maddy se deosebea de restul. Aparinea
unei alte ligi profesionale, fr doar i poate. Era ambiioas, evident.
ns era mai mult de-att. Prea s ard de curiozitate. Nu avea
linite pn cnd nu afla totul. Pn cnd nu i spuneai totul. Dorina
ei arztoare era unul dintre lucrurile care l atrgeau la ea.
Prin urmare, era nerbdtor s o hrneasc, s-i ofere ceea ce i
dorea cu atta ardoare. Orice putea afla de la Barbara, orice noutate
era de ajuns. Oare era doar grija pentru starea de bine a lui Madison
Webb? Nu. i dorea ca ea s aib o impresie bun despre
departament. Nu voia s cread c pierdeau vremea, ci c i fceau
treaba i c depuneau eforturi. Mai exact, voia ca Maddy s aib o
impresie bun despre el. S-i fie recunosctoare.
Jeff Howe nu era obinuit s fie respins. n documentele oficiale
sttea scris c el i fosta lui soie se despriser pe cale amiabil, ns
amndoi tiau c fusese decizia lui. Chiar i cnd era la liceu, singura
dat cnd saluta era atunci cnd avea el chef. Lumea nu l dispreuia
pe cpitanul echipei de fotbal. Nici la facultate. ns Maddy adusese
ceva nou. Aceast schimbare de atitudine nu i convenea. Era confuz.
Nu nelegea de ce l respingea mereu. Aadar, da, i acest lucru l
preocupa. Voia s-i dea motive s cread c fcea o greeal. Pentru
c era adevrat.
i terminase munca pentru seara respectiv. Primise un caz
referitor la uciderea unor membri aparinnd unor gti care i cu

143
siguran nu ar fi deranjat pe nimeni dac ar fi spus asta nu necesita
o rezolvare foarte urgent. Gti de tineri din South Central care se
luptau pentru teritoriu. ncepuse cu o lovitur de cuit i se terminase
cu mpucturi. Clasica poveste.
Partenerul lui, un poliist destul de cumsecade, plecase. ns cum
el nu avea pe nimeni care s l atepte acas, avea suficient timp la
dispoziie.
Se uit din nou la telefon. Dorea s o aud pe Maddy. S primeasc
un rspuns la unul dintre nenumratele mesaje pe care i le trimisese
ca s se asigure c era bine. Orice care s-i confirme c aceasta
recunotea c i fcea griji pentru ea. Chiar i cteva nouti despre
propria ei anchet i-ar fi fost de ajuns. Maddy nu i spusese ce fcea ,
dar nu avea nicio ndoial c fcea ceva.
Jeff i trase ncet scaunul mai aproape de computer, se conect i
acces programul pus la dispoziie doar pentru departamentul de
omucideri. Gsi meniul de cutare i alese supradoz drept cuvnt-
cheie.
Pagina se umplu cu fiiere, ordonate dup numele victimelor.
Restrnse cutarea, cernd s i se arate doar crimele din ultimul an.
Pagina se umplu din nou. Howe ezit, tiind c sistemul
computerului va nregistra aceast mic incursiune neautorizat i c
l va trda fr nicio ezitare. i va lsa amprentele electronice peste
tot. Va fi nevoit s dea explicaii de ce urmrea un caz care nu era al
lui, care nu i fusese atribuit, posibil din cauz c nutrea un
ataament emoional sau o dorin fa de un membru al familiei
victimei. Ce-ar putea spune n acest caz? C se afla n afara
programului i c nu fcea dect s dea o mn de ajutor ntr-un caz
despre care tot departamentul tia c trebuia rezolvat neaprat. Nu
era cine tie ce explicaie, ns putea s o dea dac i se cerea i s o
dea cu toat convingerea.
i fiierul lui Abigail se afla acolo, ns el l evit i acces unul
dintre cele mai recente cazuri, un deces care avusese loc n urm cu
aproape trei sptmni. Pagina care apru pe ecran era una pe care
nu o mai vzuse pn atunci n sistemul LAPD.
Fiierul nu a fost gsit.
Fcu clic pe fiierul urmtor, care nregistra o crim comis n luna

144
anterioar.
Fiierul nu a fost gsit.
Ezit, tiind c urmtoarea lui micare cretea riscul pe care i-l
asuma: verific fiierul lui Abigail. Primi acelai mesaj.
ns cnd mut cursorul mai jos, la un caz de supradoz fatal
datat n urm cu un an, fiierul se deschise imediat, afind toate
documentele ntocmite de poliie, inclusiv raportul iniial al
poliistului care descoperise cadavrul, fotografii de la faa locului,
raportul medicului legist, declaraii ale martorilor, memorii de la
procuratur; tot ceea ce s-ar fi ateptat s afle acolo. Asta nsemna c
sistemul funciona. Nu exista nicio defeciune general. Problema era
ct se poate de clar. Doar cele mai recente cazuri de supradoz nu
erau disponibile.
Jeff Howe ncerc s le mai deschid o dat, doar ca s se asigure.
ns nu se nelase. Nu exista dect o singur concluzie. Acele fiiere
care sugerau, printr-o deducie simpl, c ar avea o posibil legtur
cu cazul lui Abigail Webb dispruser, i nu din cauza unei probleme
tehnice. Cineva le tersese.
Se deconect i i verific nc o dat telefonul. Tot nimic. Se
gndi la conversaia pe care o avusese cu Barbara Miller, afar, n
curte. Aceasta i spusese despre instruciunile primite de sus, artnd
cu degetul ctre cer. Acest gest nsemna c se referea la ordine
primite chiar de la eful poliiei. Ne ocupm de cazul acesta ntr-un
mod anume.
La acea vreme, Jeff nelesese c acestui caz i se acorda prioritate.
Cazul Webb urma s fie prioritatea numrul unu a departamentului.
nelesese asta. Politica sa era foarte clar. O profesoar tnr i
drgu, imaginea nsi a inocenei; cu o sor care lucra n pres,
care putea urmri povestea. An electoral. Era logic s se obin un
rezultat i ct mai repede.
ns acum cuvintele lui Miller cptau un alt neles, ntr-un mod
anume. Dac Jeff nu se nela, acesta nu era un edict despre ce
trebuia investigat cu atenie, ci contrariul. Dovada se afla n
computer. Cineva sus-pus, poate chiar din vrf, nu era pregtit s lase
la vedere toate acestea. Un numr de cazuri nu fuseser etichetate,
pur i simplu, Acces interzis. Ele fuseser ascunse; pentru a-i

145
mpiedica pe cei curioi s le descopere secretele.

146
 Capitolul 20
Instinctul i spunea lui Maddy s nu divulge nimic din ceea ce tia.
n timp ce conducea, mai degrab asculta dect vorbea, n difuzorul
mainii rsunnd vocea Barbarei Miller, care o informa despre
ultimele nouti aprute n ancheta poliiei n cazul uciderii lui
Abigail.
Acum ne ocupm doar de nregistrarea CCTV, iubito. tiu ct
este de frustrant acest lucru pentru familie, dar
Chiar tii?
Poftim?
Ai spus c tii ct este de frustrant pentru familie. Chiar tii?
Se aternu tcerea, o clip de ezitare n care Maddy bnui c
detectivul ncerca s-i adune gndurile, mucndu-i buza i
ncercnd s se abin s nu se rsteasc la Maddy.
Bine, nu, nu tiu, Madison. Ai dreptate. N-am fost niciodat
pus n situaia ta. Dar am investigat multe cazuri de omucidere.
Cred c tii asta.
Maddy nu rspunse, ateptnd ca Barbara s continue.
i tiu c pot aprea astfel de ntrzieri. Investigarea unei astfel
de crime necesit timp i mult munc.
tiu.
tiu c tii. Cu excepia departamentului de poliie, probabil c
nimeni nu tie mai bine acest lucru dect tine. i trebuie s-i spun,
Madison n-au trecut nici mcar dou zile. ine minte, crima aceasta
a fost nregistrat cu ziua de ieri.
Ieri. Ce porcrii! Despre ce vorbea femeia asta? Ieri! Nu era de
mirare c nu fcea progrese dac nici mcar nu cunotea cronolo
Apoi Maddy arunc o privire la telefonul care zcea cu ecranul n
sus pe scaunul din dreapta i care i confirma c ziua oficial din
calendar era, ntr-adevr, mari, indiferent ce spunea ceasul ei
interior. Ar fi trebuit s-i fi dat seama pn acum c acesta era cel
mai imprecis dispozitiv de msurare a timpului din America. Lipsit de
somn, nu mai inea cont dac era zi sau noapte, transformnd timpul
ntr-o mas continu, nedifereniat, care nu era o zi sau o noapte

147
permanent, ci, mai degrab, un prezent nesfrit. Ziua de alaltieri,
ziua de dinainte de dispariia lui Abigail ar fi putut fi acum douzeci
de ani sau ar fi putut fi acum. Fr somn, timpul i pierdea
valoarea.
neleg. ncerc s fiu rbdtoare, zise Maddy, linitindu-se
pentru moment. Poi mcar s-mi spui de ce dureaz att de mult?
Trebuie s identificm acele imagini de la Marea Sal. Ne dorim
foarte mult s vorbim cu brbatul care a fost vzut vorbind cu sora ta.
i ct de greu poate fi s faci asta? De ce dureaz att de mult?
Dac ai vedea nregistrrile, cred c ai nelege, Madison.
Imaginea nu este clar. i interogm pe toi de acolo, le lum
declaraiile. Clienilor, personalului, tuturor. ns n seara respectiv
barul a fost extrem de aglomerat. Nu este uor.
Maddy strnse de volan, un semnal fizic ce i aducea aminte s nu
vorbeasc fr rost, s nu dezvluie ce vzuse i ce tia. Taci i
ascult.
Dar alte cazuri precedente? Alte decese n circumstane
similare?
Iubito, crede-m c nu vrei s ne irosim energia, tii la ce m
refer? Vrei ca toat atenia noastr s se concentreze asupra lui
Abigail. Asta i facem. Dac ne apucm de frunzrit dosare vechi, ne
vom pierde n detalii, ne vom irosi energia i ne vom pierde
concentrarea. Fac treaba asta de mult timp, Madison.
tiu.
Vreau ca acest lucru s fie o garanie pentru tine i pentru
familia ta. Ne ocupm de caz, Madison. OK? Ne ocupm de asta. Ce-
ar fi s ai grij de mama i de sora ta: au nevoie de tine n momentul
acesta. Vorbesc serios. Las mizeria asta, scuz-m, n seama noastr,
a celor care suntem pltii s o rezolvm. ndreapt-i atenia ctre
Abigail i familia ta, m-ai neles?
Maddy conducea prea repede, tia asta, prin smogul care devenise
mai dens n timpul zilei, aternndu-se deasupra oraului,
ncpnndu-se s rmn i devenind oarecum mai lipicios pe
msur ce treceau orele. Conducea spre casa familiei Padilla ns,
cnd se uit la ceas, ncepu s se agite. Ce anse avea s l gseasc pe
Mario acolo? Desigur, ar fi ideal s poat purta aceast conversaie

148
ntre patru ochi. ns, avnd n vedere traficul infernal, ar putea sta
blocat pe autostrad nc o or sau dou, poate mai mult. Trebuia s
mearg mai departe. Maddy i plimb degetul deasupra tastaturii
pre de un minut, apoi un altul pn cnd, pierzndu-i rbdarea,
form numrul lui. Se simi uurat cnd acesta rspunse i trecu
direct la subiect.
Mario, ar fi trebuit s te ntreb ceva despre sora ta. Nu mi-ai
spus cu ce se ocupa.
Cred c se ocupa cu
Mario?
Da?
Pori masca? Nu neleg nimic din ce spui.
Se auzi un fonet n receptor.
Dar acum? M auzi acum?
Perfect.
Acest lucru se ntmpla destul de des. nainte, doar cei care beau
lapte de soia i cei care ieeau s alerge purtau mti mpotriva
smogului, alturi de mame precum Quincy care nu i lsau copiii s
ias afar fr s nu poarte ceea ce ajungea s semene cu o casc de
astronaut. ns acum, pn i oamenii obinuii precum Mario purtau
mti, chiar i cnd se aflau n main. Dispreul lui Maddy fa de
aerul toxic ncepuse s i piard din intensitate, devenind un soi de
viciu neobinuit, ca fumatul. Arunc o privire vinovat ctre torpedo,
unde i inea, aruncat i nefolosit, masca.
Are legtur cu ceea ce am discutat? ncepu Mario. Despre a
dovedi c
Da, zise ea ntrerupndu-l nainte ca el s apuce s continue. N-
avea rost s spun totul la telefon. Aa este. Ar fi trebuit s atepte i
s vorbeasc despre asta ntre patru ochi. Majoritatea oamenilor nu
erau la fel de ateni ca i ea; sau, dup cum ar fi spus Abigail, la fel de
paranoici. Poi s-mi spui cu ce se ocupa?
Cu contabilitatea.
Rosario era contabil?
Da. Era stagiar contabil, de fapt. nva s in contabilitatea.
Lucra pentru o firm de catering din Parcul La Brea.
i acum dou sptmni i jumtate? Poliia a estimat data

149
morii n jur de ora zece, nu?
Aa mi-au spus.
tii cumva ce a fcut n seara respectiv?
A ieit cu nite prieteni dup orele de serviciu.
OK. Lui Maddy i se prea c lsa o gleat ntr-o fntn care
secase. Nu mai tia ce s-l ntrebe. tii unde s-au dus?
La restaurantul Amici. Era aproape.
Aproape de birou?
Nu, scuze. Aproape de locul unde munceau prietenii ei.
Nu
Firma de catering unde a lucrat n seara aceea. Aparine
prietenilor ei, tii, acetia i organizeaz pe chelneri.
Ah, am neles. Maddy tcu, ncercnd s-i fac o imagine. i s-
a ntlnit cu ei dup aceea?
Da, fcea asta uneori. E posibil s se fi ntlnit cu ei acolo, dup
slujb. Sau a rmas acolo dup program ca s vad cum funcionau
lucrurile. Un lucru care trebuie s l tii despre Rosario este c era
ambiioas. n vocea lui se simi un chicot. Foarte ambiioas. Zicea
c poate, ntr-o zi, i va deschide propriul restaurant. Era curioas s
vad cum funcionau lucrurile.
i a fcut asta n seara respectiv?
ine minte, am aflat toate astea de la alii. Ceea ce cred eu c s-
a ntmplat, ceea ce au declarat prietenii ei poliiei, este c Abigail a
rmas pn trziu la birou ca s-i termine treaba. Apoi s-a dus ca s
se ntlneasc cu ei.
La restaurant?
La firma de catering. Voia s se ntlneasc cu ei acolo. ns n-a
putut s intre, aa c i-a ateptat afar.
Maddy i putea imagina cu uurin acest scenariu. n LA aveau
loc adesea astfel de evenimente o petrecere dup premiera vreunui
film sau inaugurarea vreunui muzeu. La nceputurile carierei sale,
sttuse i ea de multe ori n faa cldirilor unde se desfurau astfel
de evenimente, cu carneelul n mn, de partea cealalt a cordonului
rou, spernd ca vreun fanfaron s o remarce i s o lase s se furieze
nuntru. Pe vremea aceea avea o rochie pe care o mbrca pentru
astfel de misiuni, singura pe care o avea i care era suficient de

150
elegant pentru aa ceva.
Deci s-a ntlnit cu ei n faa cldirii sau a hotelului i au ieit n
ora mpreun?
Da, s mnnce ceva.
Nu cunosc restaurantul Amici. Ce fel de local este?
Nimic deosebit. Un restaurant mic i intim, cu specific
italienesc. Ideal pentru Rosie. Nu i plcea s bea, nu i plceau
barurile. Celorlali le plceau, n special chelneriei. Dar nu i lui
Rosie. Cred c au mers acolo pentru c restul localurilor erau
aglomerate. tii cum e acolo.
Unde?
Acolo, n port. Terminal Island. Acolo aveau treab, la bar. La
garnizoan. O chestie scurt, s-a terminat pe la ora opt. ns greu de
intrat i de ieit, cu toat securitatea de acolo.
Evenimentul a fost organizat la garnizoan?
Da. Nu i-am spus? E o petrecere anual, pentru a mulumi
personalului. Un gest de Anul Nou Chinezesc.

151
 Capitolul 21
Leo nchise ua de la biroul su, un lucru pe care rareori l fcea.
Nu era c nu i plcea s in ua nchis. ntr-o lume utopic, aceasta
ar fi stat mereu nchis, permindu-i astfel s i desfoare
activitatea n linite. ns, spre marele lui regret, nu putea face acest
lucru n timpul unei campanii electorale, n calitate de primar al
oraului LA, Richard uneori Rick, niciodat Dick Berger militase
puternic pentru birourile necompartimentate. Desigur c avea
birourile sale private n cldirea Primriei, la cel de-al treilea etaj ns,
dup cum spunea i un titlul din LA Times, Ua mea este mereu
deschis. Fotografia cu el care nsoea articolul fusese fcut printr-
o u deschis. n calitate de fost reporter, Leo tia c jurnalismul
putea fi o treab foarte literal.
n general nu l deranja s respecte principiile lui Berger cnd se
afla la sediul central al campaniei. tia ce lovitur ar primi
departamentul de PR dac o persoan ar publica o fotografie cu ua
lui nchis. i-apoi, nu l deranja s tie c pipiele l auzeau uneori
c admonesteaz, amenin, amgete sau se ocup altfel de presa din
California. Urmrea un scop dublu: s nvee cadrele tinere cum
funcionau lucrurile i s i consolideze reputaia de juctor
important n politic, pe care o ctigase cu greutate.
Inconveniena aprea n astfel de momente, cnd dorea s poarte o
conversaie discret la telefon. Era imposibil s faci asta dac nu
nchideai ua, astfel nct s vad i s aud toat lumea. Mai bine ar
fi pus un semn.
Se ntoarse n scaun cu spatele la u, imaginndu-i c i lua o
msur suplimentar de precauie, adugnd un strat de izolare
fonic ntre el i biroul de dincolo de u. Se uit pe birou i zri un
post-it pe care l omisese: telefoane de la reporterii de la Politico,
Buzzfeed i Sacramento Bee; unul de la Bill Doran, care i fusese o
singur dat mentor, care i propunea un pahar de dragul vremurilor
trecute; un altul de la preedintele Partidului Democrat, care i
transmitea c fusese abordat de Ted Norman, omologul su din
Partidul Republican, cu o propunere i l ruga s l sune. Nimic de la

152
Madison Webb.
Leo puse bileelul deoparte, lu telefonul i cut numele
persoanei sale de legtur din LAPD. Se holb la el o vreme,
gndindu-se s mai amne apelul o or. Apoi aps pe tast.
Nu ne-am auzit de mult.
ntr-un altfel de context, aceasta ar fi fost o ntmpinare destul de
prietenoas. n contextul de fa ns, venind de la Leo Harris, era o
declaraie de dezamgire care putea duce la alte ostiliti.
Mda, cred c au trecut vreo dou ore. Mi-a fost dor de tine. De
tine. Poi scoate poliistul din New York
Vreo veste?
Adic de acum o sut de minute de cnd am vorbit ultima dat?
Uite care-i treaba, Leo. Cazul sta nu e uor. Felul n care
Dac ne-ar fi plcut lucrurile uoare, nu am fi ales meseria asta,
nu? i-o retez Leo nemilos. Vrem doar s tim ce se ntmpl. Am
cerut cumva mai mult de-att?
Nu s-a schimbat nimic, Leo. Avem oameni care se ocup de bar,
care studiaz imaginile i vorbesc cu toat lumea de-acolo: cu
personalul, cu clienii, cu toat lumea. E nevoie de timp.
Apreciez asta. Dar ce vreau eu
Uite ce zic eu. Este evident vorba despre o crim, asta-i sigur.
Asta nu cred c-i o noutate, nu? tiam asta, nu?
Sigur, sigur, Leo. ns au existat nite sceptici, ca s zic aa.
Leo se ls pe spate, amintindu-i de informaiile care ajunseser la
el despre detectivul care se ocupa de caz, Barbara nu-tiu-cum.
i ce a condus la decizia c este vorba despre crim?
Ei bine, am auzit c au fost verificate imaginile din apartament.
Din apartamentul fetei.
Te referi la apartamentul victimei? Cel care i aparinea lui
Abigail Webb? Dumnezeule, oamenii tia.
Da. Am trimis un ofier acolo, dar n-a gsit nimic. Au derulat
banda nainte i napoi, dar tot nimic. Nu s-a gsit nimic care s
arate, , cnd a sosit victima acas.
OK.
Miller merge acolo, urmrete imaginile i verific acelai lucru.
Nu vede nimic. Este ntuneric. Nu exist lumin la intrarea n bloc,

153
doar un bec de veghe, tii tu, dintre acelea pe baz de senzor sau cum
s-o fi numind. ns Miller a derulat cu ncetinitorul imaginile i a
observat ceva.
Da. Leo devenea din ce n ce mai exasperat. Vocea de la captul
cellalt al firului savura momentul.
Fii atent. Observ un altfel de ntuneric.
Ce naiba nseamn asta?
Exist o schimbare a imaginii. Una foarte subtil. Privi din nou
i observ c, timp de optsprezece minute i jumtate, de la 11.50 la
12.08 i treizeci de secunde, imaginea arat ntuneric total. n restul
timpului, este un fel de cenuiu foarte nchis.
Cineva a oprit camera de supraveghere.
Da! De unde tii? i-a spus cineva?
Am ghicit.
Ei bine, exact asta s-a ntmplat. Poliistul expir, apoi continu:
camera de supraveghere a fost oprit. Miller se duce la intrarea n
bloc. i spune administratorului s aduc o scar, pentru c nu e prea
nalt, i ncepe s inspecteze camera. Se ateapt ca obiectivul s fie
spart, ns e mult mai bine de-att.
Mai bine?
Mai curat. Obiectivul i restul echipamentului sunt OK, intacte.
ns ea pipie cu degetele n spatele camerei de supraveghere i
gsete firele tiate. Cu o adevrat precizie, treab de profesionist.
Apoi au fost legate. tii tu, cu band adeziv neagr.
Deci a nceput din nou s nregistreze?
Corect. Imediat dup aceea. Dac mai trziu s-ar fi uitat cineva
la nregistrare, totul ar fi prut normal. A surprins lumea intrnd i
ieind din cldire. Nimeni n-a observat pn azi c s-a umblat la ea.
i asta rezolv lucrurile?
Eu aa zic. Camera de supraveghere a ncetat s nregistreze fix
la ora la care s-a petrecut crima. Eu cred c nu-i pur coinciden.
OK, zise Leo rozndu-i unghia de la degetul mare.
i asta nseamn c avem de-a face cu cineva priceput. Metodic.
n regul, zise Leo dornic s ncheie acea conversaie ca s se
poat gndi fr s fie ntrerupt.
Deci, vezi? N-am tiat frunze la cini.

154
 Vd asta. V suntem foarte recunosctori. Mersi.
Ah, Leo? nainte s nchizi. Cnd spui v suntem
recunosctori i vrem doar s tim ce se ntmpl i altele
Da.
Pot s te ntreb la cine te referi mai exact? Este vorba despre
noi adic tu i primarul sau doar despre tine? Pentru c ai atras
atenia. M refer la interesul tu n cazul acesta. Interesul tu real, a
putea spune. Mereu vrei s tii exact ce facem, ct de aproape suntem
s l prindem pe criminal. Ar trebui s tim ceva, Leo? i faci griji n
privina a ceva a cuiva despre care ar trebui s tim? i cnd zic
tim, nu m refer la mine personal. M refer la echipa omucideri a
poliiei din Los Angeles.

155
 Capitolul 22
Exploziile se declanau la intervale regulate, fascicule de lumin
alb aprnd periodic de cteva secunde, umplnd vzduhul. tia c
nu era n siguran s conduc n astfel de circumstane, cnd nu
putea vedea bine, cnd lumina era att de puternic. Experiena o
nvase cu mult timp n urm c atunci cnd se instala o migren, ca
o furtun cu tunete, singura opiune sigur era de a gsi un loc
ntunecat unde s te ascunzi.
Gsi o cotitur lng Olympic i trase pe dreapta, lsndu-i capul
pe volan. Simea cum i bubuia creierul, izbindu-i-se ritmat de craniu.
Era oare o migren sau gndul care i fcea loc n sistemul ei nervos,
ctignd for i teren cu fiecare circuit?
Doi nseamn coinciden, doi nseamn coinciden. Nu putea
alunga acest gnd. Att Eveline, ct i Rosario i petrecuser ultimele
ore din via aproape de garnizoana chinez. Probabil c nu avea
nicio semnificaie. Rosario nici mcar nu intrase n baz i mersese
ntr-un alt loc dup aceea. Poate c i Eveline i ntlnise soarta n
alt parte, la cteva ore dup ce i terminase munca. Niciun caz nu
avea legtur cu Abigail. i totui, acest gnd nu i ddea pace.
O alt explozie, alb i strlucitoare. Ls geamul jos, observnd
privirile celor ctorva trectori de pe trotuar, unde cea mai mare
atracie prea a fi un magazin de buturi alcoolice, a crui firm din
neon era stins. Trase n piept cteva guri de aer, spernd c acestea
vor nltura furtuna care i se dezlnuia n cap.
ns situaia prea s se nruteasc, deoarece oxigenul alimenta
flcrile. Dintr-odat, se auzi un zgomot puternic i insistent. i
ridic privirea, ntrebndu-se dac nu era cumva o main de
pompieri care traversa strada cu sirenele pornite. ns nu se zrea
niciuna. Nu erau nici maini de poliie cu sirenele pornite.
Identific rapid sursa glgiei. Ecranul telefonului era aprins,
afind un nume. Claxonul asurzitor nu era nimic altceva dect
soneria telefonului ei.
Maddy miji ochii i vzu un singur nume. Quincy.
Nu se simea n stare s rspund n acel moment. l ls s sune

156
pn cnd intr csua vocal. Trecur treizeci de scunde, apoi un
minut pn cnd aparatul vibr, anunnd-o c primise un mesaj.
Asta nsemna c era unul lung. Abia dac i putea face fa.
Inspir din nou i aps n cele din urm pe buton. n scurt timp,
vocea surorii ei rsuna n main, iar Maddy se grbi s apese pe
buton pentru a o opri. ns auzise suficient nct s neleag
esenialul. Nu-mi vine s cred c nu ai vizitat-o i nici nu ai vorbit cu
mama. Nu mai tiu ce s cred, Maddy, chiar nu mai tiu.
Maddy ncerc s priveasc afar pe geam, simind nevoia s se
detaeze. ns albeaa, strlucirea erau copleitoare. Iar acum simea
cum i se face ru, cum greaa i urc pn n gt.
tia c sora ei avea dreptate, ns asta nu o ajuta cu nimic.
Dimpotriv, nrutea lucrurile. Se ntinse dup telefon, hotrt s
i spun lui Quincy s se duc la naiba. Aps pe buton, cu nervii
ncordai i pregtii, cnd auzi din nou acel sunet; exploziile albe
erau nc acolo, ns nu o mai deranjau. i ddeau energie; puteau
servi drept coloan sonor pentru bombardamentul pe care avea de
gnd s l lanseze asupra surorii ei mai mari.
Telefonul sun o dat, apoi nc o dat. Maddy i drese glasul i i
ndrept umerii, dndu-i prul din ochi, astfel nct s poat privi
drept n fa. Era amorsat, asemenea unui dispozitiv exploziv gata s
se declaneze.
Apoi intr csua vocal. Vocea surorii ei prea tensionat, ca
vocea unei femei din suburbie, plin de o veselie fals i disperat s
ntruchipeze perfeciunea domestic: Salut! A vrea s v pot
rspunde la telefon, dar, fir-ar s fie, nu pot ajunge la Maddy nu
mai auzi continuarea, deoarece azvrlise telefonul cu toat fora n
partea cealalt a mainii. Acesta se izbi de pereii de vinilin i czu,
ateriznd printre doze de suc goale, vrfuri de pix mestecate i
carneele odinioar extrem de importante.
Se uit la ceas i o porni din nou la drum, blestemnd gestul
copilros pe care tocmai l fcuse, i asta doar pentru c voia s o
sune pe Jessica, prietena lui Abigail, ca s i mai lase un mesaj. n
timp ce reintra pe osea, i spunea c destinaia ei nu avea nicio
legtur cu mesajul lui Quincy, dar avea legtur cu ghicitoarea pe
care trebuia s o dezlege referitoare la ultimele clipe din vieile lui

157
Eveline Plaats i a lui Rosario Padilla, dou femei care nu aveau nicio
legtur cu familia ei i pe care nu le cunoscuse niciodat.
***
Spre marea ei uurare, afar nu era parcat nicio main. Va putea
fi singur cu mama ei. i cu Paola, infirmiera mexican pe care o
angajase Quincy n urm cu patru sau cinci luni. Maddy se folosi de
cheia pe care o avea ca s intre, strignd cu blndee cnd deschise
ncet ua.
Mam? Sunt eu, Maddy.
Paola strig:
Hei. Noi, aici.
Prea s fie ora cinei. Patru patruzeci i cinci dup-amiaz. De ce
Dumnezeu trebuia s mnnce mama ei de parc ar fi fost un copil?
Cu ct o tratau mai mult ca pe un copil, cu att nu fcea niciun
progres. Maddy era convins de asta. Simi un val de resentimente
fa de Quincy pentru c o mpingea mai adnc i mai repede ctre
declin. Parc i auzea rspunsul inevitabil al surorii ei: Dac crezi c
nu m descurc, ce-ar fi s te ocupi tu mai bine de treaba asta. N-ai
dect.
Maddy naint ncet, deoarece nu voia s o ia pe mama ei prin
surprindere. Adevrul era c avea nevoie de timp s se obinuiasc cu
privelitea femeii plpnde i ramolite care o nlocuise pe mama ei,
odinioar plin de via. ntr-un sfrit, se apropiase suficient de mult
nct s o vad eznd n fotoliul ei preferat, cu tava n brae i cu
Paola lng ea. Slav Cerului c inea furculia n mn. Madison se
temea foarte mult de ziua n care va veni s o viziteze i o va vedea pe
mama ei hrnit ca un copil. Era unul dintre motivele pentru care nu
i plcea s vin n vizit sau, cel puin, unul dintre acele motive pe
care l recunotea.
Maddy se aplec, intrnd treptat n cmpul vizual al mamei sale:
nicio reacie brusc. Btrna i ridic ncet capul i i fix ochii
asupra musafirei, analizndu-i hainele, minile, chipul. Cele dou
femei mprtir un moment ndelungat de panic mutual, mama
agitndu-se n timp ce ncerca s i identifice copilul pe care l
nscuse n urm cu trei decenii, iar fiica temndu-se c, de ast dat,

158
aceast sarcin o va depi.
Madison! zise femeia n cele din urm, luminndu-se la fa i
afind un zmbet larg, ca de copil.
Era ncnttoare chiar i acum, n ciuda jerseului demodat pe care
l purta. Pielea ei era fin, trsturile elegante, iar culoarea prului
ngrijit, un amestec de cenuiu, argintiu i blond era meritul lui
Quincy. Oare zmbetul se datora plcerii sau uurrii c reuise s i
aduc aminte cum o chema? Maddy nu era sigur, ns zmbetul o
nclzi.
Bun, mam, zise ea aplecndu-se ca s o srute pe obraz.
Acesta era moale, ns i lipsea parfumul pe care l-ar fi ateptat
Maddy i pe care i l-ar fi dorit, sincer. Dac mama ei nu mai putea fi
aa cum fusese odinioar, mcar ar fi putut mirosi la fel. Va vorbi cu
Paola.
Vrei s rmnei singure?
Paola trase un scaun, apoi i fcu semn lui Maddy s-i dea haina
jos i s se aeze.
V las singure.
Madison se conform, urmrind-o cu privirea pe infirmiera care i
cut de lucru n alt parte, cu o crp n mn, ieind i intrnd.
Cum te simi, mam? Ea i ddu seama c habar nu avea ce s
spun sau ce ton s foloseasc. n ce msur mama ei era contient
de moartea lui Abigail? Ari bine.
Nu acelai lucru pot spune despre tine, rspunse mama ei, ns
nu pe un ton sever. Era o constatare. Doctorii o avertizaser n
aceast privin. Credem c lipsa de inhibiie este unul dintre cele
mai comune semne Pari obosit.
Sunt obosit, mam. Sunt epuizat.
Ar trebui s te odihneti mai mult.
tiu. Dar este greu. Mai ales acum.
Mama ei aez ncet furculia n farfurie.
Este greu. Este greu pentru tine.
De ce este greu pentru mine, mam?
Simi o sgeat ca un junghi n partea din spate a creierului,
undeva n spatele urechii stngi, ca i cum ar fi explodat o mic
grenad.

159
 Mama ei ntrzie s rspund, ca i cnd ar fi ntors ntrebarea pe
toate prile. Privea fix farfuria i mica furculia prin sos, lsnd o
dr care dispru aproape instantaneu.
Pentru c tii tu, rspunse ea n cele din urm.
Un alt junghi.
E mai greu pentru tine, mam. Din toate punctele de vedere.
Nu, zise mama ei, ridicndu-i ntr-un sfrit privirea. E mai
greu pentru tine.
Maddy o privi n ochi, netiind ce s zic. Ultimele ei cuvinte
rmaser suspendate n aer, asemenea unei urme de parfum vechi.
Oare mama ei tocmai repetase cuvintele lui Maddy, articulndu-le
fr s le neleag sensul? Doctorii spuneau c se putea ntmpla i
asta. Sau poate c mama ei adusese n prim-plan o amintire, scond-
o la suprafa din starea ei de demen, un moment rar de luciditate
indus cine tie de ocul provocat de moartea fiicei ei cele mai
mici? i dac era o amintire, oare se referea la ceva anume? Dac era
aa, oare era acel lucru evident? Pentru c tu tii.
Mama ei vorbi din nou, rostind o propoziie care prea s
strpung ascunztoarea lui Maddy, stratul gros de epuizare i
experiena pe care o acumulase de-a lungul anilor, i care i strpunse
inima.
Eti cea mai bun dintre ele, zise ea simplu, de parc ar fi fost
pura realitate. Eti cea mai bun. Eti cea mai puternic. ntotdeauna
ai fost.
La auzul acestor cuvinte, poate cea mai coerent fraz pe care
reuise s o rosteasc mama ei n ultimele luni, Maddy simi o
neptur n spatele ochilor. O clip mai trziu, realiz c obrajii i
erau umezi i c i curgea nasul. Privirea ei deveni nceoat din
cauza lacrimilor, asemenea obiectivului unui aparat de fotografiat
udat de ploaie.
Mama ei vorbi din nou. Sau mai degrab ddu s vorbeasc,
pregtindu-se s articuleze cuvintele, apoi se opri. i duse degetul la
buze.
Sssst.
Zmbi, apoi repet gestul.
Ssst.

160
 Zmbi din nou.
Un secret rmne un secret, nelegi?
Ce secret, mam? ntreb Maddy cu voce stins.
Mama ei repet acelai gest.
Ssst.
Bine, zise Maddy. N-o s-l spunem niciodat, nu-i aa?
Deoarece Abigail nu mai era, ntrebarea cptase un alt neles.
Mama ei repet sunetul.
Ssst.
Maddy vru s spun mai multe, ns nu putu. Vocea nu o asculta;
umerii i tremurau. Apuc mna mamei ei i o inu ntr-ale ei. Era
cald i fin, pielea era mai transparent dect i-o amintea ea, ns
att de familiar.
Femeia i ridic privirea, afind nu surpriz, ci contrariul. i lu
lui Maddy minile ntr-ale ei, strngndu-i-le cu putere. i, dintr-
odat, ea avea din nou cinci ani i traversa strada mpreun cu mama
ei cea frumoas, innd-o cu ncredere de mn.
Se ntinse s ia un erveel ca s i tearg nasul. Din cauza
zgomotului nu auzi cuvintele mamei ei, ci doar urmtoarele:
Nu o bga n seam pe ea.
Maddy vru s o ntrebe la cine se referea, ns tiu c nu era
nevoie. Se gndi la un rspuns prin care s i dea de neles c
pricepuse, ns i ddu seama c era prea trziu. Indiferent ce gnd i
trecuse prin minte mamei ei, acesta dispruse. Femeia din faa ei
rtcea altundeva.
Maddy i sufl nasul nc o dat i hotr s reia conversaia. Ddu
drumul minii mamei ei i spuse:
Mam, vreau s vorbim despre Abigail.
La auzul acestor cuvinte, chipul femeii se ntunec, ns i reveni
surprinztor de repede. Unul dintre doctori o avertizase n legtur
cu acest lucru. Avea i un nume, dac nu era evitare, atunci era ceva
asemntor. Am descoperit c, n astfel de situaii, creierul gsete o
modalitate de a nltura ceea ce este prea greu de procesat.
Mama ei se ntinse dup cartea cu sudoku; iniial, fusese o sugestie
a doctorului Chiar dac creierul nu reuete s proceseze cuvintele,
poate s proceseze cifrele, prin urmare muchiul trebuie antrenat n

161
mod regulat , ns pe parcurs devenise o obsesie.
Madison ncerc o alt abordare.
tii cu ce se ocup Abigail, mam?
E o fat bun. inea un creion n mn pe care l plimba
deasupra grilei cu cifre.
Da, este minunat. Toat lumea o place, nu-i aa?
Pi, copiii o plac cu siguran.
Era un semn bun, unul pe care Maddy nu putea s se abin s nu
l foloseasc mpotriva lui Quincy.
Copiii? ntreb ea, cernd o confirmare.
Ceilali copii de la coal.
Cuvntul ceilali ateriz ca un trsnet. i-o imagin pe Abigail pe
vremea cnd era copil.
Abigail este profesoar, mam. i este o profesoar foarte bun.
ns mama ei era prea preocupat cu rezolvarea. n timp ce scria
cu creionul, Maddy repet ceea ce spusese, iar de ast dat primi un
rspuns.
I-au oferit o alt slujb.
Asta era o noutate pentru Maddy. Oare era adevrat? Oare era
posibil ca Abigail s fi nceput munca n alt parte, undeva unde,
poate, putea avea o legtur cu garnizoana?
Se grbea cu afirmaiile. Mama ei nu era un interlocutor de
ndejde, iar Maddy vorbise cu Abigail despre munc i carier cu
puin timp n urm. Cu siguran ar fi tiut dac intervenise vreo
schimbare.
Ce fel de slujb, mam?
Mama ei se lumin brusc la fa. i cobor privirea asupra crii cu
sudoku, grbindu-se s completeze mai multe numere.
Gata, spuse ea cu mndrie.
Apoi i verific munca, iar pe chipul ei trecu o umbr.
Prea bine ca s fie adevrat, zise ea.
Era lozinca ei.
Ce fel de slujb, mam?
Mama ei se opri din ters numerele completate greit i i ridic
privirea goal.
Ai spus c i-au oferit lui Abigail o slujb? Ce fel de slujb?

162
 O slujb.
Of.
Dar mai bun.
La aceeai coal?
Mama ei i mic uor capul, iar lui Madison i se pru a fi o
ncuviinare. ns nu era convins. Ar fi putut s nu nsemne nimic,
doar vreo frntur de amintire care intrase i ieise din mintea mamei
ei. Chiar dac cuvintele mamei ei ar fi avut vreo noim, aceasta o
anuna, pur i simplu, despre o promovare: nu era cine tie ce
diferen.
Altceva? Abigail a mai pomenit despre altceva?
De ce ar fi fcut-o?
Nu era clar dac asta nsemna De ce i-ar cuta o alt slujb? sau
De ce ar pomeni despre aa ceva?. Totui era foarte posibil ca
vorbele mamei ei s nu fi avut nicio legtur cu ntrebarea pe care i-o
adresase. De ce ar fi fcut-o? putea s se refere la orice i la tot.
Maddy se aplec n fa ca s i ia din nou mna mamei ntr-ale ei.
O inu aa pre de cteva secunde, timp n care aceasta o privi cu
aceiai ochi goi.
Mam, i-a menionat ceva Abigail care la vremea respectiv nu
a prut important? ncearc s-i aminteti, mam. tiu c este greu.
Dar cred c poi s-i aduci aminte mai mult dect
O voce rsun pe hol, odat cu schimbarea de lumin.
Salut! Sunt eu!
Era Quincy.
Instinctul i spuse lui Maddy s se retrag, s se ndeprteze de
mama ei, s se desprind din acea mpreunare a minilor lor. n acel
moment, Paola iei din buctrie, cu o vitez care sugera c sttuse n
tot acest timp aproape de u.
Maddy! Ce surpriz! zise sora ei cu nsufleire i cu obrajii
nroii de aerul proaspt al iernii.
Cra dou, nu, trei pungi de cumprturi, pline cu alimente. n
acel moment, i nu nainte, Maddy realiz c venise n vizit cu mna
goal.
Cnd ai venit?
De fapt, eram pe picior de plecare.

163
 Oh, nu pleca aa de repede. Sunt convins c mamei i face
plcere s stea la poveti.
Paola interveni i lu farfuria cu sosul nchegat.
Eti obosit acum, nu? zise ea pe un ton blnd. Obositor s
rspunzi la attea ntrebri.
Maddy simi c atmosfera se rcete i se ncord pentru ceea ce
avea s urmeze.
ntrebri? zise Quincy, disprndu-i tonul vesel din glas. Ce
ntrebri?
Stteam doar de vorb, rspunse Maddy abia reuind s
rosteasc cuvintele. Nu-i aa, mam?
Btrna ncepu s vorbeasc, iar expresia de pe chipul ei sugera c
voia s vin n ajutorul lui Maddy.
Abigail este fericit acolo unde este, zise ea, pe chipul ei
aprnd acelai zmbet nevinovat.
Quincy nu spuse nimic, ns graba cu care intr n buctrie ca s
lase pungile cu alimente sugera c nu terminase cu acest subiect.
Maddy observ felul n care sora ei i ntinse cea de-a treia pung
Paolei. Nu era nevoie de cuvinte, cci complicitatea dintre cele dou
era evident. Acest lucru explica ntr-o oarecare msur activitatea de
spionaj a Paolei.
Maddy, ce-ar fi s m ajui s aduc nite lucruri din main?
Ea se conform, dei tia ce i se pregtea.
Odat ce ieir afar i ajunser lng portbagajul uria al SUV-
ului, Quincy lans atacul.
Aceasta nu este o poveste, Maddy, m-ai neles? Este
realitatea. Roeaa din obraji i se rspndea acum pe gt. nuntru e
mama ta, care tocmai i-a pierdut un copil. Trebuie s Tcu, ca i
cnd nu ar fi gsit cuvinte suficient de tioase pentru a-i exprima
furia. Ce-ar fi s vorbeti cu noi, mcar o dat, Maddy. Nu s ne
interoghezi, s vorbeti cu noi. Mcar o dat. Ls s-i scape un sunet
jumtate mrit, jumtate scrnit din dini expresia animalic a
furiei de sor.
Maddy se gndi s nu riposteze, o tehnic din copilrie care, odat
ce ajunsese s o stpneasc destul de bine, dduse rezultate
minunate, scond-o din mini pe Quincy, care era deja furioas. ns

164
acest lucru necesita o stpnire de sine de care ea nu mai era
capabil. Nici atunci, nici n vreo alt situaie.
tii, Quincy, nu ai dreptul s mi spui cum s m comport doar
pentru c eti sora mai mare. Nu ai avut dreptul nici atunci, nu l ai
nici acum, ai neles?
N-a fi nevoit s-i spun dac
A venit vremea s te opreti, Quincy. Vorbesc serios. De fapt, a
trecut de mult vremea. Suntem aduli acum, Quincy. Aduli. N-am
nevoie s te compori ca
Aduli? Tu! Cred c glumeti. Habar n-ai ce responsabiliti are
un adult. Ea art spre cas, a crei u de la intrare era deschis.
Cine crezi c face
Nu m intereseaz, Quincy.
Oh, tiu c nu te intereseaz. Este ct se poate de evident,
Madison. E limpede ca bun ziua. Nu-i pas de nimeni dect de
fapt, nici nu tiu de cine i pas. Cu siguran nu de noi. Dar de tine
i pas mcar? Uit-te n ce hal ari. Eti o
Ce-ar fi s taci naibii din gur, Quincy! Taci naibii din gur. Nu
tii nimic despre mine. i nu numai despre mine. Abby i cu mine am
vorbit despre asta de nenumrate ori. Despre cum te compori, de
parc ai fi mama
Dar
i s nu crezi cumva c este din cauza a ceea ce se ntmpl
acum. ntotdeauna te-ai comportat astfel, cu mult timp nainte ca
mama s se mbolnveasc. Ai fost o nesuferit autoritar nc din
copilrie i tii ceva, nici Abby, nici eu nu-i puteam suferi atitudinea.
Imediat ce rosti aceste cuvinte, Maddy simi o usturime puternic
pe obraz. Sora ei mai mare i trase o palm, cu o for care pornea
dintr-un bra tonifiat, rezultatul nenumratelor edine cu un
antrenor personal.

Cnd intr n cas, Maddy i duse mna la obrazul nroit, ns nu

plnse. Dimpotriv, simea acea lovitur ca fiind bine-venit.
Terminase cearta dintre ele. Simea, de asemenea, c se ntmplase
ceva mai mult. Ca i cnd ar fi fost ultimul fulger care pune capt
unei zile mohorte i ploioase.

165
 Mama lor dormea n timp ce ele discutau n buctrie. Paola spla
aternuturile la o oarecare distan. Maddy bu din ceaiul fierbinte de
iasomie pe care i-l pregtise sora ei mai mare.
tiu doar c Abby era orgolioas, zise Quincy. Cu siguran
mult prea orgolioas ca s ne cear ajutorul, lui Mark sau mie. i prea
orgolioas ca s i-l cear mamei.
Sau mie.
Sau ie. Ai dreptate. Prin urmare, i-a luat o a doua slujb.
Ce fel de slujb? ntreb Maddy, strduindu-se s adopte un ton
potrivit mai degrab pentru o discuie dect pentru un interogatoriu.
S predea suplimentar.
Unde, la coal? Maddy mai lu o gur de ceai, ca s lase
impresia c era o simpl discuie.
A fost angajat de civa prini de la coal ca s i mediteze pe
copiii care aveau nevoie de pregtire suplimentar.
Ce fel de prini?
Quincy i arunc o privire amenintoare, ca i cnd ar fi vrut s-i
spun c se apropia, ns nu trecuse de linia roie care demarca
jurnalismul de familie.
Vrei s-mi spui despre ce este vorba, Madison?
Maddy ezit.
Nu sunt sigur nc. S-ar putea s nu fie nimic. Dar s-ar putea s
existe un tipar.
Un tipar?
Alte femei. Ucise n acelai mod.
Dumnezeule!
Aadar, ce fel de prini?
De prin zon. Destul de influeni, cred. Care voiau s fie la
mod.
Expatriai chinezi?
Chinezi? Pe bune?
Poate. Totul este relativ n momentul acesta, Quincy.
Poliia tie despre asta?
Maddy i cobor privirea, privind valurile pe care le fcea cu
linguria n ceai.
Maddy?

166
 Nu tiu. Hai s zicem c nu cred c i pas la fel de mult de
Abby ca i nou. Deci, s revenim la coal. Expatriai chinezi?
Quincy nici mcar nu ezit.
Nu. M-a mira s fi existat vreunul. Nu acolo.
Maddy se strdui s nu i arate dezamgirea. S nu arate ct i era
de greu. ns ls discuia cu sora ei s i urmeze cursul firesc,
ncordndu-se doar cnd veni vorba despre nmormntarea lui Abby.
Ea zise c vor exista probleme la morg, c autopsia n caz de
omucidere putea dura mai multe sptmni, c nu era n interesul lor
s grbeasc lucrurile. ns tia c nu spunea tot adevrul, nici mcar
ei nsei.
Dup ce intrase n dormitorul mamei ei ca s i ureze noapte bun
srutnd-o pe frunte i gustnd aroma rece a cremei de noapte se
trezi din nou afar, lng maina lui Quincy, pregtindu-se s i ia
rmas-bun.
mi pare ru pentru ce am spus mai nainte, ncepu sora ei.
Referitor la cum ari.
Maddy schi un zmbet, nelegnd gluma. Dou surori pot spune
cele mai rele lucruri despre caracterul fiecreia dintre ele, e un lucru
firesc. ns s critici nfiarea celeilalte este o exagerare.
Quincy nelese i ea gluma i schi un zmbet. Apoi cltin din
cap, i ceru din noi scuze pentru remarca pe care o fcuse referitoare
la ct de extenuat prea Maddy, i zise ca i cnd ar fi vorbit doar cu
ea:
Ce se ntmpl cu surorile mele? Dou fete splendide dac ar
dormi amndou mai mult.
Maddy rse, apoi se opri.
Ce vrei s spui?
Tu i cu Abby. Frumuseile familiei. Ai fost mereu.
Nu. Treaba cu somnul.
Oh, nimic. N-am vrut s spun nimic cu
Ai spus, dac am dormi amndou mai mult. Avea Abby
Ca ntotdeauna, ezita cnd trebuia s rosteasc cuvntul insomnie.
Ura s fie etichetat cu o boal. i-apoi, detesta cu ncpnare ideea
c o mare parte din viaa ei complex era redus la un singur cuvnt.
Dac era simplu s rosteti cele opt litere, de ce problema nu se putea

167
rezolva la fel de simplu? Mintea ei deprecia o fiar care era prea
grozav i prea lacom pentru a fi capturat ntr-un spaiu att de
ngust.
Nu, zise Quincy, vdind suficient blndee pentru a nu rosti
cuvntul respectiv. Nu, nimic de genul acesta. Cred doar c Abby i
fcea unele griji referitoare la slujba suplimentar pe care o acceptase.
Ce fel de griji?
C i afecta slujba normal, de la coal. Prea multe nopi
nedormite, ceva de genul acesta.
A spus ea asta?
Da! rspunse Quincy agitndu-se din nou. Te rog s nu ncepi
din nou. Adu-i aminte ce i-am spus, Maddy.
Sigur, rspunse ea. Ai dreptate. in minte.
Se mbriar scurt. Era o mbriare stingher, aproape pe
jumtate. i promiser s vorbeasc n curnd despre mama lor,
despre proceduri. Maddy se strdui din rsputeri s i ia rmas-bun
aa cum ar fi fcut o sor iubitoare care prsea o cas aflat n doliu.
ns, n timp ce ntoarse maina i intr pe osea, n minte i rsuna
un singur gnd care tocmai i fusese inoculat.
Prea multe nopi nedormite.

168
 Capitolul 23
n ciuda cuvintelor pe care i le spuseser acas la mama lor, n
mintea lui Madison revenea mereu fraza spus de Quincy mai
devreme. N-ai cum s le tii pe toate. Nu i putea nega veridicitatea
mai ales cu privire la un subiect unde nu trebuia aplicat i care conta
cel mai mult: cunotinele pe care le avea despre sora ei. Erau att de
multe lucruri pe care nu le tia.
Averea inexplicabil, nopile petrecute la barul din Sala Mare nu i
aveau loc n imaginea despre Abigail pe care Madison o avusese n
toi aceti ani. Poate c nici nu i-o schimbase de cnd sora ei fusese
doar un copil care se rostogolea i se juca cu micul lor cel, Chilii.
Poate c nici nu o cunotea pe Abigail cea adult.
n timp ce privea ecranul gol dup ce purtase o conversaie pe
Skype cu Jessica, n care colega ei de apartament confirmase att
creterea dramatic a potenialului de cumprare al lui Abigail, ct i
schimbarea evident din garderoba acesteia, aspecte pe care nu le
putea explica simea o apsare n piept. Se vedea nevoit s caute
informaii despre propria ei sor. Avusese ocazia ani la rnd s
vorbeasc cu ea, s o descopere i s o exploreze. Spre deosebire de
majoritatea familiilor pe care le cunotea, ele locuiau toate n acelai
ora. Abigail sttea aproape. ns era prea trziu acum.
Dup o privire fugar pe Google, reveni pentru a cincea, poate a
asea oar la pagina de Facebook. Mesajele de la prieteni se aflau
acum n competiie cu nenumratele mesaje primite de la strini.
Aceast tragedie demonstreaz ct de mult am uitat ce nseamn
s fii american!
Nu pot exprima n cuvinte durerea pe care o simt n suflet. Eti
ntr-un loc mai bun acum, chiar dac suntem departe unul de
cellalt.
***
Maddy continu s deruleze paginile care preau interminabile.
Excluzndu-i pe linguitori, care parc se adunaser pe aceast
pagin aa cum s-ar fi strns la locul unui accident de main,
concentrndu-se doar asupra acelora pe care Abigail i cunotea, fie
169
n calitate de profesoar, fie n calitate de prieten, i ddu seama c
sora ei era iubit de foarte mult lume.
Parcurgea aceste mesaje, contientizndu-le mai degrab forma i
natura dect s le citeasc pe fiecare n parte, cnd se opri brusc. i
lu degetul de pe sgeata care cobora i reveni asupra ei.
mi plcea s te vd dansnd. Nu erai doar sexy, la fel ca altele.
Erai de o frumusee rar. RIP.
Citi mesajul de trei ori, insistnd de fiecare dat asupra altui
cuvnt. Sexy i atrase atenia, la fel ca i celelalte. ncepea s i
dea seama c nelegea ce citea i pe msur ce aceast senzaie se
amplifica, la fel se intensifica i greaa pe care o simea. Fcu clic
imediat pe numele utilizatorului, Greg Stanhouse, ns vzu o siluet
generic n locul fotografiei de profil.
Oare Barbara Miller i cei de la omucideri vzuser asta? Ar trebui
s sune, dac nu la departament, mcar pe Jeff. Prea a fi o
descoperire uria. Era furioas pe ea c nu se gndise la asta mai
devreme.
Greaa i ajunse n gt. Se ls pe sptarul scaunului, nclinndu-i
gtul n aceeai direcie, ca i cnd ar fi primit un upercut stranic.
Nevoia de somn era att de puternic, iar n acel moment de oc,
ideea prea plauzibil. nchise ochii.
Capul ei se umplu de un curcubeu de culori, estompate, dar
insistente. Ceea ce vedea n spatele pleoapelor nchise semna cu o
hart termic, a crei form se schimba mereu. Aceasta era nsoit i
de un sunet, rsuntor i neregulat, ca acela scos de obuze ntr-o
zon de rzboi. Trupul ei ipa ca totul s nceteze, disperat s se fac
linite, sau mcar s se transforme ntr-un sunet constant i regulat
care s i aduc odihna.
ns exploziile nu ncetau, nici vocea din interior, care analiza
faptele i nelesul pe care acestea l-ar putea avea, un comentariu
nentrerupt care i spunea c autorul mesajului de pe Facebook ar
putea fi brbatul care o omorse pe Abigail i, poate, chiar i pe
celelalte.
Ar trebui s sune la poliie, deoarece era o chestiune prea serioas
ca s o ignore. ns putea prevedea cu mare claritate consecinele.
ntr-o o secund, n mintea ei aprur, ca ntr-un caleidoscop,

170
scenele, aa cum s-ar fi desfurat ele: lupta ei pentru a da de Miller,
mesajele lsate i ignorate; apelul oarecum nedorit ctre Jeff, care ar fi
ncercat s o liniteasc, spunndu-i s se odihneasc, de parc ar fi
fost att de uor, i s lase investigaiile n seama poliiei; sentimentul
de frustrare i de ateptare; detectivul mediocru cruia i se atribuise
sarcina de a verifica una dintre nenumratele piste i care ar fi tratat
fr ndoial descoperirea fcut de Maddy ca i cnd ar fi fost un
pont aleatoriu, aa cum se primesc de la publicul larg n astfel de
cazuri
Nu. Nu avea timp pentru aa ceva. Se va ocupa singur de asta.
Evitarea ntrzierii era motivul oficial, cel pe care l invoc atunci
cnd i ndrept spatele i se ridic, naintnd cu pai greoi,
asemenea unui strigoi dintr-un film de groaz, ctre baie. i arunc
cu ap pe fa, cltinndu-se pe picioare cnd adulmec prosopul
vechi, nesplat. i spuse c economisea timp dac se ocupa de asta
de una singur, ns nu se putea pcli singur.
Lu telefonul i o sun pe Katharine, povestindu-i totul pe scurt.
Mai fcuser asta i nainte s afle identitatea unui utilizator de
Facebook care se ascundea n spatele unui pseudonim. i-apoi, de
ndat ce auzi mesajul adresat lui Abigail i repetat de Maddy pe un
ton rece i distant, prietena ei nu se ls greu convins.
n tot acest timp, Maddy se plimba ncoace i ncolo prin
apartament. Fcu o oprire scurt n dormitor unde se coco pe
marginea patului, pierdut n gnduri.
O clip mai trziu, sau aa i se pru ei, simi cum i vibreaz mna,
ns stimulii ajunser la creierul ei doar mai trziu. Duse aparatul la
ureche i i auzi propria voce, mai gutural ca de obicei.
Da?
Am gsit ceva.
Era Katharine.
Ce rapid ai fost.
De fapt, n-am fost chiar att de rapid. Mi-au trebuit patruzeci
de minute.
Maddy i ndeprt telefonul de la ureche ca s priveasc spre
ceas. Prietena ei avea dreptate: fr s realizeze cum ncepuse, fr s
aib habar c se ntmplase ntr-adevr, ea adormise, innd telefonul

171
strns n palm.
Apuc n grab nite haine, alegnd bluza din dulap doar pentru c
prea a fi curat. Apoi arunc o privire rapid n oglind. n ciuda
lipsei ndelungate de somn, corpul ei nu prea s o trdeze. Avea,
ntr-adevr, cercuri negre n jurul ochilor, ns i confereau o
nfiare ciudat de senzual. i veni n minte fraza a ademeni cu
privirea. Rse amarnic: trecuse ceva timp.
Avu impresia c nfiarea ei ascundea o dezintegrare interioar
direct proporional c ntr-o bun zi, ca ntr-un basm, acea masc
plcut i tnr se va descompune, lsnd s se vad adevrata ei
fa: cea a unei babe.
i lu cheile de la main, se urc n lift i, n scurt timp, se afla n
main, n drum spre adresa care i fusese dat. Se grbea, i nu
pentru c prietena ei Katharine i spusese c ar fi fost vreo urgen
dimpotriv, aceasta o avertizase s fie extrem de prudent , ci
pentru c nu voia s lase un moment de respiro n care s se instaleze
ezitarea. Niciuna nu rostise acest lucru cu voce tare, ns cu siguran
amndou l gndiser: c exista posibilitatea ca Maddy s ajung fa
n fa cu ucigaul surorii ei.
Katharine stabilise aproape cu certitudine c Greg Stanhouse,
autorul mesajului trimis lui Abigail, era, de fapt, Denis Parker, un
brbat n vrst de cincizeci de ani, care locuia n San Pedro, n
centrul Skid Row. Pe msur ce se apropia, Maddy i aminti c mai
ajunsese n acea zon n urm cu cinci ani, cnd investigase un caz de
droguri, ns de atunci nu mai fusese acolo. Era o zon dezolant pe
vremea aceea. Acum era i mai ru, majoritatea magazinelor aveau
storurile trase, singurul indiciu de activitate economic
reprezentndu-l firma din neon a vreunui magazin de buturi.
Ea parc dup col, fa de adres. Arunc o privire rapid spre
torpedou. Nu era pentru prima oar cnd regreta c nu inea acolo o
arm. Era o concepie mprtit de comunitatea reporterilor de
investigaii, la care ajunseser cei mai vechi n domeniu nvnd pe
pielea lor c jurnalitii nu trebuiau s fie narmai dac doreau s i
fac treaba: dac aveai asupra ta o arm, erai considerat doar o alt
anex a federalilor. De cele mai multe ori, Maddy credea c i oferea
o anumit siguran. Erau anse mai puine ca problemele s

172
degenereze. n seara aceea nu simea ns acelai lucru.
Avea grij cum pea. n zone ca aceea erai nevoit. Dac mergeai
prea ncet, erai turist. Dac aveai pasul hotrt, reprezentai
autoritile. ns ea nu ncerca s se pcleasc. Era o femeie tnr i
se afla n partea srac a oraului. Ieea n eviden indiferent de felul
n care pea.
Sttea n faa uii, ncadrat de dou magazine. Ferestrele erau
prevzute cu bare verticale a cror vopsea, cndva de culoarea crem,
ncepea s se cojeasc. n partea dreapt, acoperit de un strat de praf
i de vopsea, se afla ceea ce fusese cndva o sonerie. Aps pe ea.
Butonul rspunse comenzii, ns nu reui s deslueasc niciun sunet
de partea cealalt a uii. ncerc din nou. Tot nimic.
Auzi o oapt n spatele ei. Se roti pe clcie i vzu un om al
strzii care trecu pe lng ea trgndu-i din greu picioarele. Se uit
piezi la ea cu ochii lui injectai i merse mai departe.
Maddy i trecu degetele peste cadrul uii, ntrziind lng
ncuietoare. Aps lemnul, confirmndu-i-se astfel bnuiala, c acesta
era moale i putred. Fr s stea pe gnduri, se ntoarse ntr-o parte i
mpinse ua dintr-o singur micare ferm. Aceasta nu opuse
rezisten i se deschise.
n faa ei se afla casa scrii, acoperit cu un covor att de uzat i de
ros de molii, nct abia dac i merita numele. Folosind lanterna
mic pe care o inea n geant, privi n jos i observ cteva brouri i
cteva scrisori neridicate. Vzu un plic adresat unui anume domn D.
Parker. ncepu s urce scrile, ncet strduindu-se s nu fac vreun
zgomot.
Ajunse pe un palier gol, care ducea spre trei ui. Pe perei nu exista
niciun semn, nimic dup care s se poat orienta sau n funcie de
care s poat face vreo presupunere. i simea inima, pulsul de la gt
accelerndu-se.
mpinse cu piciorul o u care ddea ntr-o chicinet. La lumina
lanternei zri o mas, o chiuvet plin cu vase nesplate i o u mai
n spate care ddea spre scara de incendiu. nuntru mirosea a gunoi
vechi.
Era pe punctul de a alege ntre celelalte dou ui una care ddea
cu siguran n baie, cealalt, n dormitor cnd zri o dr de

173
lumin verzuie care ieea pe sub cea mai apropiat din cele dou.
Auzi voci, nbuite i distante. Inima i btea cu putere n piept.
Simi un miros i, odat cu el, i reveni n minte o amintire
ndeprtat i totui clar. Avu nevoie de o secund sau dou ca s o
neleag, ca s depisteze sursa acelui sentiment familiar. Venea din
negura timpului, ns amintirea era vie, o amintire pe care nu o
putuse uita, una care o nsoea n fiecare zi i, mai ales, n fiecare
noapte. Ciudat, pn n acel moment nu asociase niciodat acea
ntmplare cu o arom. ns legtura era evident. Mirosul fricii i
invada nrile, aa cum o fcuse n noaptea aceea cnd avea
paisprezece ani.
tia c frica o va coplei; curajul avea o rbdare limitat. Fr a mai
sta pe gnduri, ea pi n fa i, dintr-o singur micare, aps pe
clan i deschise larg ua.
Mai nti vzu pustiul. ncperea era aproape goal, podelele
neacoperite, pereii goi, niciun raft i niciun dulap. Undeva n spate
abia dac se zrea un pat. Semna mai puin cu un dormitor i mai
mult cu o chilie.
n mijlocul ncperii se afla o mas simpl din lemn. Pe ea prea s
se odihneasc monitorul unui computer, cu spatele la ea, care
trimitea o lumin nefireasc albastru-verzuie. Apoi Maddy l vzu
mai nti, apoi nelese un brbat aplecat peste mainrie, care se
masturba cuprins de extaz.
Stai! Poliia! strig Maddy cu o voce care nu era a ei.
i ntinse braele, ntr-o mn innd lanterna, iar n cealalt
insigna detectivului Madison Halliday.
Brbatul sri n picioare i se retrase imediat civa pai. Cnd i
ridic ambele mini n aer, att pantalonii, ct i chiloii i alunecar
pn la glezne. Sttea n faa ei ntr-un tricou larg, care ncerca s i
acopere burta proas, dar care nu i ascundea erecia, nici pdurea
neagr din care izvora aceasta. Faa lui era neras i buhit, acea fa
pe care o ai dup ani ndelungai de munc grea i lipsuri materiale.
n ochii lui se citea mai degrab groaza dect furia, o expresie
confirmat atunci cnd mdularul lui i pierdu erecia i se micor
n faa ochilor ei.
ndeprteaz-te de mas, ordon ea, manevrnd lanterna de

174
parc ar fi fost o arm, vrndu-i lumina drept n ochi.
Spera ca acea combinaie ntre lumina care l orbise nc de cnd
dduse buzna n camer i insign l va face s cread c era
narmat.
Brbatul se conform, dndu-i ocazia s arunce o privire pe mas
ca s se asigure c nu exista niciun obiect la ndemn pe care acesta
s l foloseasc drept arm. Dei nu vzu nimic care ar fi putut
reprezenta o ameninare, ea se aplec uor, ntinzndu-i mna
stng ntr-o parte inndu-i n tot acest timp privirea aintit
asupra brbatului i trecnd-o peste suprafaa mesei, doar ca s se
asigure, aruncnd pe jos mouse-ul, cteva pixuri i telefonul.
Pentru prima oar, contientiz sunetul care ieea din computer,
abia imperceptibil. Gemete intermitente de plcere i de durere, pe
fundalul unei coloane sonore repetitive i monotone. Sunetele
specifice unui film porno. Poate c de aceea Abigail i celelalte dou
femei nu prezentau urme ale vreunui contact fizic. Brbatul acesta nu
i dorea s le ating, ci doar s le priveasc.
i porunci s se aplece i s i goleasc buzunarele pantalonilor.
Abia dup ce vzu cum scoate cteva monede i o batist nglbenit
i mototolit i i ntoarce ambele buzunare pe dos ca s-i arate c
erau goale, i permise s i trag pantalonii pe el. Minile ns trebuia
s le in ridicate iar lumina lanternei, pe faa lui.
Vrei s-mi spui despre ce-i vorba? zise brbatul n cele din
urm, cu accentul unui muncitor din New York.
Dup culoarea tenului, prea a fi italiano-american, poate grec.
Despre tine, Denis Parker. Vocea ei sun mai puternic, mai
strident dect de obicei. ns se bucura, deoarece aproape c reuea
s-i ascund tremurul din respiraie,
Ce vrei? N-am fcut
Hei, minile sus! Vreau s tiu despre mesajul pe care i l-ai
trimis lui Abigail Webb dup ce a fost omort luni noaptea. Pe care
l-ai trimis la scurt timp dup aceea.
Habar n-am despre ce vorbeti.
Cel de pe Facebook. Cu pseudonimul Greg Stanhouse.
Brbatul ezit, suficient de mult nct s-i confirme c prietena ei
Katharine l identificase ntr-adevr corect, nu c Maddy s-ar fi ndoit

175
de asta.
Nu exist nicio dovad
Nu fii prost, Parker. O s intri i mai adnc n rahat dect eti
acum. Spune-mi de unde o cunoti pe decedat.
Nu plnuise s foloseasc aceast tehnic, dei o ajutase
ntotdeauna, chiar i fr s i fluture insigna. Aplicat persoanei
interogate potrivite, limbajul de poliist atrgea rspunsul potrivit.
Era aproape instinctual. Poate pentru c vzuser aa ceva la
televizor, sau poate pentru c oamenii reacionau n acest mod
automat la vocabularul folosit de autoriti. Ea obinuse de
nenumrate ori rezultate, doar ntrebnd pur i simplu: Cnd ai
ajuns prin preajm? sau L-ai abordat pe suspect? sau Spune-mi de
unde o cunoti pe decedat?, cum era cazul acum. Dac foloseai
limbajul poliitilor, cei interogai rspundeau ca i cnd ar fi fost
martori.
Am vzut-o de dou, poate trei ori. Nu s-a ntmplat nimic, jur.
Unde ai vzut-o?
La club.
Raza de lumin surprinse broboanele de sudoare care i se adunau
deasupra buzei superioare.
Care club?
tii tu, la clubul unde lucra.
Vreau s-mi spui tu.
La club. tii clubul, nu?
Maddy nelese care era miza pierderea credibilitii care va
rezulta dac brbatul i va da seama brusc c inchizitorul su nu
cunotea toate datele problemei. Ar fi fost o lovitur mult mai
puternic dect cea de a descoperi c ea nu avea nicio arm asupra ei.
tim totul, Parker. Aa cum tim care este numele tu adevrat,
ce faci n spaiul virtual i pe ce te masturbezi noaptea. Dar vreau s
aud din gura ta. Aa c spune-mi din nou, de unde o cunoti pe
decedat? Fr ntrebri, doar rspunsuri i ine-i naibii minile
ridicate.
Bine, bine.
Brbatul i drese glasul, gest pe care ea l interpret ca pe un semn
de consimmnt. n acel moment scurt de pauz, ea auzea

176
exclamaiile care veneau din computer i care se transformaser n
strigte de agonie. Numai el tia la ce porcrii se uita. N-avea de gnd
ns s se mite din loc ca s se conving. Trebuia s pstreze
distana. Se apropie doar ct s apuce cablul conectat n spatele
computerului i, apucndu-l ferm, l smulse din priz. Sunetul i
strlucirea electronic disprur brusc.
Nu mai rmsese dect lumina alb a lanternei fixat pe faa lui, de
parc brbatul ar fi fost supus unui interogatoriu militar. Maddy l
vzu nghiind cu noduri.
Am vzut-o dansnd n Fumoarul pentru Opiu. Poate de trei,
maximum patru ori.
Fumoarul pentru Opiu. Maddy fu strbtut de un fior, nu unul
de team, ci unul produs de un agent chimic mult mai distrugtor.
Oare se nelase n privina lui Abigail i a drogurilor? Oare sora ei
chiar se droga? i dac era adevrat, oare asta nsemna c se nelase
n tot ceea ce presupusese ea culminnd cu prerea ei c sora ei
fusese omort i nu murise din cauza unei supradoze pe care i-o
administrase singur?
Povestete-mi despre fumoarul sta pentru opiu.
S-a deschis cu un an n urm, poate cu optsprezece luni. Se afl
la etaj, n Sala Mare a Chinei. Destul de exclusivist.
Maddy avu nevoie de cteva secunde ca s neleag ce i se spunea.
ns cuvntul deschis o ajut. Brbatul nu vorbea despre un fumoar
de opiu oarecare, ci despre Fumoarul de Opiu, un club exclusivist.
Habar nu avusese de existena lui pn n acel moment.
i ai vzut-o pe Abigail Webb acolo?
Nu tiam cum o cheam atunci, dar, da. Era animatoare. Am
vzut-o de vreo trei ori.
Maddy simi cum i bubuie capul. nchise ochii o fraciune de
secund, ca i cnd asta ar fi ajutat-o oarecum s proceseze
informaia pe care tocmai o primise. ns nu funcion. i imagin
roata colorat care se nvrtea pe ecranul computerului ei atunci
cnd acesta nu mai fcea fa, ca i cnd s-ar fi predat.
Prin urmare, sora ei dansa pentru brbai de teapa stuia. i-o
imagin pe Abigail n nregistrarea CCTV, cu prul lung i blond lsat
n voie pe spate i ntins, astfel nct s semene cu un voal: aceea

177
trebuia s fi fost imaginea ei de scen. i era o client fidel a barului
din Sala Mare, deoarece lucra la etaj. Poate c mergea acolo s se
relaxeze dup ce i fcea numrul. Sau poate c prezena ei acolo la
bar, ntr-o postur sexy fcea parte din meseria ei.
Poate la asta se referise mama ei atunci cnd spusese c lui Abigail
i se oferise o alt slujb. ns asta nu risipea misterul. Propria ei sor
era o strin. Abia dac o cunotea.
Ai vorbit vreodat cu ea?
Nu. Poate i-am spus doar un bun sau ceva de genul.
I-a fost foarte greu s adreseze urmtoarea ntrebare.
Ai plecat vreodat cu ea din club?
Dumnezeule, nu, glumeti? Eu? Cred c glumeti. Rsul lui l
fcea s fie i mai respingtor. N-am eu atia parai.
Ai spus c acest club era ine-i minile la vedere! Ai spus c
era foarte exclusivist.
Aa e.
Atunci cum ai
Ce, crezi c-am fost invitat? Absurditatea acestui gnd l fcu s
zmbeasc. Ai habar cam ct cost o butur n locul acela? El cltin
din cap nencreztor, iar Maddy detect uurare. Ca i cnd faptul c
ea nelesese greit l exonera de orice. Lucrez acolo. La paz. Aa am
ajuns s o vd pe April.
April?
Era numele pe care l folosea fata. Toate folosesc nume false
acolo. Nu i-am cunoscut numele adevrat pn cnd n-a aprut la
televizor. Isuse, era superb.
Maddy se strdui s continue.
Iar tu o priveai? n timp ce dansa pentru cineva care i
permitea s plteasc?
Da. Din cte tiu eu, nu e ilegal s priveti n statul California.
Hei, LAPD nu i trimite ntotdeauna oamenii n pereche? Cum de
eti singur?
Ea nghii cu noduri. Trebuia s nchid subiectul i s plece ct
mai repede.
Pentru ce fel de oameni dansa?
Pentru bogai, pentru tineri, pentru cei care vin n mainile lor

178
mari. Fumoarul pentru Opiu a devenit locul preferat de amatorii de
jocuri de noroc, tii? Preferat i de chinezi, le place s piard vremea
acolo. Poate li se pare amuzant, tii, datorit numelui. Mai ales
bieilor de la garnizoan. Vin aici mai mereu. i ce le mai plac
americancele cu tenul deschis i prul blond nu se mai satur.

179
 Capitolul 24
n camer era rece, ns Madison abia dac observa, i construise
o fortrea n jurul ei din hrtii peste hrtii i resturi de mncare.
Computerul era pornit, ns ea nu se uita la el. Sttea aplecat peste
un blocnotes cu foi galbene, cu pixul n mn, mzglind pagin dup
pagin, umplnd-o pe fiecare cu rnduri i cuvinte, uneori aranjate
sub forma unei diagrame, cu sgei care legau un detaliu de un altul.
Scria cu avnt i aproape gfind. Urmrea un anume raionament
ncercnd s depisteze elementele comune ntre moartea lui
Rosario Padilla, cea a lui Eveline Plaats i cea a surorii ei doar ca s
dea de un punct mort sau s observe o legtur nou pe care o
omisese anterior. Apoi rupea pagina din blocnotes, mototolind-o cu
plcere i bucurndu-se de actul fizic de a o azvrli ct acolo i
ncepea o fil nou, convins c acea pagin, acea versiune, va fi cea
final care, ntr-o serie de micri curate i logice, va explica soarta
surorii ei.
Se scurse astfel mai bine de o or, timp n care scrisese fr oprire
i citise mii i mii de cuvinte orice informaie pe care o gsise
despre garnizoana Armatei de Eliberare a Poporului care se ridicase
pe ruinele vechii Baze Navale Long Beach din Terminal Island, acea
ntindere vast de docuri, diguri i depozite din portul Los Angeles
care fuseser abandonate odat cu retragerea Forelor Navale ale
Statelor Unite la sfritul secolului trecut. n cele din urm, simi cum
o inund un val de cldur care prea s porneasc de la degetele
picioarelor i s ajung pn n vrful capului. Se speriase cnd l
simise prima oar, n urm cu civa ani. ns acum tia c trebuia s
atepte s treac. i mpreun braele pe mas i i aez capul pe
ele, nchiznd ochii i ateptnd s treac furtuna. Adormi pre de
cteva minute, trupul ei revendicndu-i dreptul care i fusese negat.
Cnd se trezi, se simi plin de energie. Firete c era o senzaie
fals i trectoare, asemenea euforiei pe care o simea un drogat dup
o nou doz. ns i oferea ceea ce avea nevoie. nconjurat n
continuare de hrtii, unele mototolite la picioarele ei, altele nc
intacte i mprtiate pe birou, Maddy i ndrept atenia asupra

180
tastaturii. Nu avea de gnd s continue ceea ce ncepuse s scrie cu
pixul. Va aranja ceea ce tia aa cum se pricepea mai bine: scriind.
Minutele se scurgeau foarte repede, fr ca ea s i dea seama. Era
purtat de adrenalin. Nici aceast senzaie nu era nou. Avea deseori
aceast stare atunci cnd scria. Era ca ntr-o trans; nu era atent la
nimic din jurul ei, doar la propoziiile care curgeau din vrful
degetelor ei; concentrarea era maxim; sunetul ritmat al tastelor, care
alctuia un fel de muzic.
Termin n mai puin de o or. Citi textul de la cap la coad, doar
atunci nelegnd pe deplin ce fcuse. Pentru ea nu era un memoriu
sau vreun index simplu al faptelor pn la zi care s i serveasc n
ancheta ei. Fr s plnuiasc acest lucru, scrisese un nou articol
pentru LA Times.
Trei femei ucise n regiunea Los Angeles ar putea fi victimele unui
criminal n serie, suspiciunea cznd asupra Garnizoanei 41, baza
Armatei de Eliberare a Poporului din ora, conform afirmaiilor
membrilor familiilor ndoliate.
LA Times a aflat c Abigail Webb, care a fost gsit moart n
aceast sptmn n North Hollywood, Rosario Padilla i Eveline
Plaats au murit toate n aceleai condiii ca urmare a unei
supradoze neateptate de heroin, care, n fiecare caz, nu reprezenta
o caracteristic a victimelor i c aceste cazuri au legturi strnse cu
garnizoana. Un reprezentant al familiei Webb a insistat c aceste
similitudini creeaz un tipar anume. Solicitm Departamentului de
Poliie din Los Angeles s urmreasc aceast pist. Indiciile sunt prea
evidente pentru a fi ignorate.
n vreme ce Webb lucrase ca dansatoare la clubul de noapte
Fumoarul pentru Opiu, un loc frecventat de ofierii chinezi de la
baz, ultimul loc de munc al lui Padilla Citi articolul nc o dat,
fcnd ajustri pe ici, pe colo. Nu dorea s-i acorde timp ca s se
rzgndeasc. Tast adresa de e-mail a lui Howard i aps pe
Trimite.
***
Se aflau ntr-o barc cu vsle, ntr-o zi frumoas de var. Abigail i
ntoarse faa ctre soare, trgnd dre cu degetul n ap. Quincy

181
vslea, n vreme ce mama lor se afla n captul cellalt, scond din
geant provizii nesfrite de sandviciuri. Maddy edea pe scndura
din mijloc, cu faa spre Abigail i spre mama ei i cu spatele la sora ei
mai mare. Se bucura de vreme pn cnd i ddu seama c gleznele i
erau ude. Cnd privi n jos, vzu c apa ptrundea prin fundul brcii.
La nceput crezu c era doar o mic balt, ns n scurt timp realiz c
fundul brcii era gurit. Devenea din ce n ce mai mare, att de mare
nct putea vedea oceanul. Apa i ajunsese pn la genunchi i
continua s creasc. Apoi se auzi un ciocnit, ca i cnd vsla s-ar fi
lovit de partea lateral a brcii. Cioc, cioc, cioc. Cioc, cioc, cioc
Se trezi tresrind i i ridic brusc capul de pe birou. Era
ntuneric, ns ceasul din faa ei arta c era ora ase fr un sfert
dimineaa. Oare auzise bine? Nu i mai aducea aminte cnd se lsase
ntunericul sau cnd adormise. Apoi se auzi din nou.
Rsuna din apropiere. Apoi se auzi o voce, o oapt agitat.
Maddy, deschide ua acum. n clipa asta.
O recunoscu, cu toate c avu nevoie de cteva secunde lungi ca s
proceseze informaia, s neleag ce auzise i ce nsemna. Vocea era
a lui Howard Burke, editorul de tiri al LA Times. Nu mai venise
niciodat la ea acas. Era surprins c tia unde locuiete. i nici
mcar nu era ora ase dimineaa. n termeni jurnalistici, era nc toiul
nopii. Ce naiba cuta acolo?
i privi picioarele, ateptndu-se ca blugii s i fie uzi de la apa din
barc. Mai avu nevoie de o secund ca s neleag c acesta nu era
un vis i c era treaz. Dup felul n care i simea hainele pe piele i
temperatura corpului, nelese c nu dormea de mult timp. ns
dormise profund. Iar acum revenea la realitate prea repede.
Maddy. Trebuie s-mi deschizi ua.
Telefonul de pe birou ncepu s vibreze, afind pe ecran numele
Howard. Nerbdarea lui o speria.
Arunc o privire la ecranul computerului i pe birou ca s se
asigure c nu se afla nimic acolo din ce nu voia s fie vzut. n camer
era dezordine, ns nu putea face nimic n aceast privin. Adun un
bra de haine aruncate la voia ntmplrii, inclusiv obiecte de lenjerie
intim, i le vr n cel mai apropiat spaiu, care se dovedi a fi
cuptorul. Apoi strig cu o voce rguit de somn.

182
 Vin!
Trase zvorul i Howard ddu buzna nuntru, ca i cnd ua ar fi
mpiedicat dezlnuirea unui tsunami. Limbajul trupului, care era
ncordat, vdea furie. ns pe faa lui, ntunecat din cauza oboselii i
a statului prea mult n faa computerului, se citea disperarea. Ea
hotr ntr-o clipit, team.
El nu atept s se aeze, sau s fie invitat s ia loc sau, mcar, s se
obinuiasc cu ncperea. ncepu s vorbeasc de parc ar fi
continuat o conversaie pe care o purtase pn atunci n mintea lui.
Maddy, nici s nu te gndeti c putem publica aa ceva. Arta
ctre telefonul lui, de-abia trgndu-i rsuflarea, ca i cnd ar fi
urcat pe scri pn la apartamentul ei. Poate aa i fcuse. Nu tiu ce
naiba a fost n capul tu, dar aceast Lovi uor cu degetul telefonul,
ca s indice coninutul su. E imposibil. Imposibil.
Maddy i aduse aminte limpede ultima micare pe care o fcuse
nainte s adoarm ct trecuse, o or sau dou? i amintea c
scrisese articolul, ns pn n acel moment nu tia exact ce fcuse n
continuare.
Howard interpret tcerea ei ca pe un act de mpotrivire. El
continu pe un ton ridicat:
Fiecare cuvnt este o pur speculaie. Nu exist nicio dovad.
Doar blogosfer, doar aiureli despre o conspiraie. Bine, cteva
frnturi, dar sunt dovezi indirecte. Cu alte cuvinte, prostii. Se aplec
nainte, faa lui ajungnd la civa centimetri de a ei. Prostii, Maddy.
Ea observ c Burke, care era mereu proaspt-ras, era acum neras
civa epi albi se zreau sub firele de pr de un rocat-nchis de
deasupra. Mirosea a past de dini, un miros care se chinuia s
ascund faptul c nu luase nc micul dejun. Maddy simi o
compasiune neateptat pentru eful ei. Era obinuit s fie treaz la
ore imposibile din zi. Brbatul acesta ns, nu.
El se ntoarse cu spatele la ea, ca i cnd ar fi vrut s i adune
gndurile. Fcu civa pai prin garsonier, iar sentimentul ciudat de
a-l vedea acolo, lng canapeaua ei, la civa centimetri de patul ei,
aproape de buctria ei, o invad din nou. Acesta era sanctuarul ei,
iar el era un intrus.
Ascult, Howard. Gndete-te puin la indicii.

183
 Indicii! Ce indicii? Nu exist nimic cert.
n primul rnd, trei femei care nu i-au injectat niciodat
droguri mor subit din cauza unei supradoze. Gndete-te la asta.
Niciuna dintre ele nu se droga. n al doilea rnd, toate aveau o
legtur direct cu garnizoana.
Ba nu aveau, Maddy. Asta crezi tu. Una dintre femei s-a dus s
se ntlneasc cu nite prieteni care lucrau la Terminal Island. Mare
scofal. Apoi s-a dus la un restaurant italian. Ce, vrei s spunem c un
criminal n serie italian se afl n libertate? C i-a sugrumat victimele
cu spaghete?
Nu glumi cu aa ceva, Howard, zise ea pe un ton calm, ns furia
lui se dezlnuise deja. Era n plin avnt.
i cealalt, menajera? Fie, ultima oar a lucrat la garnizoan,
dar unde s-a dus dup aceea?
Este ultimul loc unde a fost vzut n via.
Este ultimul loc despre care tii tu, vrei s spui. Haide, Maddy.
Este sub
i sora mea. Cu sora mea cum rmne?
Aceste cuvinte l mai linitir, ns nu complet. i rspunse pe un
ton mai grav i mai jos dect nainte.
Dansa ntr-un club de noapte preferat de chinezi. Atta tot.
Acestea sunt toate informaiile pe care le ai. i poi imagina ce ai
spune dac ar fi vorba despre orice alt poveste? Mi-ai rde n fa.
Dac ai fi vzut articolul sta n LA Times, ai fi venit n biroul meu,
mi-ai fi spus c sunt un la i m-ai fi ameninat pentru a cincizecea
oar pe anul acesta c i dai demisia. Din principiu.
ncerca s mai destind atmosfera, ns ea nu simea nevoia s se
destind.
Cum adic orice alt poveste?
Haide, Maddy. Nu m face s-o spun. Toat lumea este ocat
din cauza a ceea ce s-a ntmplat cu sora ta. Este ngrozitor. Dar
Ea i nclet flcile.
Dac tot spui ce s-a ntmplat cu sora ta pe un ton att de
confidenial, poate m lmureti i pe mine: ce s-a ntmplat cu sora
mea? Adic, mie mi se pare c tii. Deci, spune-mi. Ce s-a ntmplat
cu ea? Mai exact?

184
 El cltin din cap.
Nu tiu, Maddy. Oft, continund pe un ton mai blnd: A vrea
s tiu. De asta se ocup poliia
Poliia?! Cred c glumeti! Acum era rndul ei s se nfurie, de
parc energia care se scursese din el se transferase la ea. Poliia freac
menta, Howard. Este cu mult n urma mea. Nici mcar nu a nceput s
cerceteze cazurile anterioare, nu a observat tiparul. Exist un tipar,
Howard. Trei decese, aproape identice.
Aproape? De cnd ne mulumim cu aproape, Maddy?
Uite, zise ea apropiindu-se de el i invadndu-i spaiul. Nu
exist coinciden tripl. Mai ii minte? Ar trebui. Pentru c e deviza
ta. Dou pot fi o coinciden, trei o tendin. Asta-i alta. Exist
trei femei care nu s-au drogat niciodat i crora li s-a descoperit o
supradoz de heroin n snge. Toate trei au tenul alb, sunt frumoase
i blonde. nfiare care, din ntmplare, este i cea preferat de
bieii de la Garnizoana 41. Din punctul meu de vedere, este un
subiect bun. Poate c nu i-a fi acordat importan dac ar fi fost
vorba doar de primele dou. Nimeni n-a observat atunci, nu? Nimeni
n-a scris un cuvnt despre Eveline i despre Rosario. ns a treia a
fcut diferena. Mai ales pentru mine.
Burke fcu civa pai pn la canapea i se prbui pe ea,
rezemndu-i coatele pe genunchi. O burt specific vrstei mijlocii
se revrsa peste cureaua pantalonilor. Expir, apoi vorbi ncet,
aproape n oapt.
N-are nicio logic, Maddy. Niciun fel de logic. Nu putem edita
asta ca i cnd ar fi un subiect oarecare. Pentru c nu este. Este vorba
despre sora ta. Despre un deces n familie.
Ea se ntoarse cu spatele la Howard i se duse n buctrie ca s i
toarne un pahar cu ap. Apoi, ca un gnd ulterior, un altul pentru
musafirul ei. l putea auzi n tot acest timp.
N-ar trebui s scrii, Maddy. Nu despre asta. Este evident c nu
gndeti limpede, tu
Cum ndrzneti
Scuze, scuze. N-a ieit cum trebuie. Ceea ce vreau s spun este
c nimeni nu poate munci dup un astfel de oc. Nimeni n-ar fi n
stare s-o fac. Nici mcar nu ar trebui s ncerci.

185
 i ce s fac atunci, Howard?
El afi un zmbet obosit i trist.
Ceri sfaturi de via de la un individ care divoreaz pentru a
doua oar i care l vede pe paznic mai des dect i vede propriii
copii. Ce tiu eu, Maddy? Eti ndurerat. Atunci, jelete.
Ar fi putut spune multe referitor la asta. Propoziiile se formau n
mintea ei. A jeli dac a putea, dar nu tiu cum. Sau Dac o s
ncep s fac asta, cine tie unde voi ajunge? Se gndi s i spun ceea
ce i spuse i ei: Voi jeli dup ce voi afla ce s-a ntmplat i cine i-a
fcut asta lui Abigail. Dar nu nainte.
ns prefer s ridice din umeri i s nu spun nimic. Era i aa
suficient de ciudat c editorul de tiri se afla n casa ei, nu mai era
nevoie s nceap o discuie intim aa cum nu mai fcuser pn
atunci. i dorea ca acea conversaie s ia sfrit.
El i intui gndul i se destinse pe canapea, genunchii trosnindu-i
cnd se ridic n picioare. Maddy se apropie de ua de la intrare, ca s
nu existe niciun dubiu c terminase cu discuiile. n timp ce i
strngea mna, un gest pe care l considera ntotdeauna stnjenitor
atunci cnd avea de-a face cu o tnr, ea i adres ntrebarea pe care
ar fi trebuit s i-o pun de la nceput dac ar fi fost mai dezmeticit.
Howard, ai venit aici la ora ase fr un sfert dimineaa. Nu era
nevoie s faci asta.
Nu-i face griji, Maddy. Avem noi disputele noastre, dar mi
pas de
Nu. S nu m nelegi greit. Nu, i mulumesc. Vorbesc la
propriu. Nu era nevoie s vii pn aici. Puteai suna. mi puteai
rspunde la e-mail. Mi-ai fi putut spune s vin la birou tii tu, s m
convoci la cum i spui tu cnd eti furios pe vreun reporter? La o
discuie fr cafea. Dar ai venit pn aici. Ct pe ce s-mi drmi ua.
Nu i-am drmat ua.
Am zis ct pe ce. I-am dat un sens formal afirmaiei aa cum
m-ai nvat tu.
Am vrut s fac asta personal. Avnd n vedere contextul.
Care context?
Tu. Doliul. M-am gndit c e mai bine s discutm fa n fa.
Bine, Howard. Te neleg. Apoi i zmbi. Mulumesc pentru c

186
ai venit.
l urmri cu privirea n timp ce acesta se ndrept spre scri
impresionat de bunul lui sim de a evita s ia liftul cel zgomotos ca
s nu i trezeasc pe vecinii care dormeau i nchise ua n urma lui.
Era un om cumsecade, i zise ea. Atent, riguros i protector cu
reporterii lui. ns, n ceea ce privea acest caz special, concluzion
Madison, nu era sincer.
Dac l-ar fi interesat starea ei sufleteasc, ar fi venit cu o zi nainte.
Nimeni nu face o vizit ca s-i exprime condoleanele la ora cinci
dimineaa. Nici nu i bate cu pumnii n u i te sun la telefon n
acelai timp, nici nu d buzna n cas, cu o privire disperat n ochi.
Dac ar fi vrut s o conving s renune la subiect, ar fi putut-o face
aa cum o fcuse de nenumrate ori: la telefon, printr-un mesaj sau
printr-un e-mail. Nu, se grbise s o vad deoarece era ngrijorat.
Articolul pe care l scrisese ea l speriase cumplit.
Amndoi cunoteau motivul. I-ar fi insultat inteligena dac ar fi
susinut altceva, aa cum o fcuse nainte de a pleca. Problema era c
ea arta cu degetul n articolul ei, iar direcia n care i-l ndreptase l
ngrozise.
Dac el i-ar fi spus adevrul, Maddy l-ar fi ascultat. Desigur, l
contrazicea de nenumrate ori la birou, adesea din motive mrunte
(o dat se contraziseser douzeci de minute referitor la locul unde
s aeze o virgul pn cnd Jane Goldstein i amenin c i
concediaz dac nu dau drumul paginii). ns acesta era un semn de
respect din partea ei. Dac nu i admira modul de a gndi, nu ar
ncerca niciodat s i-l schimbe.
n schimb, el preferase s i toarne o grmad de prostii despre
doliu i despre lipsa de discernmnt. Ei bine, se vor lmuri n
curnd.
Porni din nou ecranul. Articolul pe care l scrisese n timpul nopii
sau poate doar cu cteva ore n urm era tot acolo unde l lsase.
Deschise browser-ul i, dup ce aps pe cteva taste, acces soluia
de stocare a sistemului cotidianului LA Times, graie privilegiilor de
accesare oferite tuturor corespondenilor speciali de ctre
predecesorul lui Goldstein, care hotrse ca toi reporterii s i
editeze i s i publice articolele singuri. Maddy era de mod veche,

187
aadar, tia c era nevoie de cel puin nc o pereche de ochi care s
vad ceea ce scrisese, nainte s l fac public. Nu doar pentru c lipsa
de somn ducea deseori la ndeprtri grave de la protocol. Maddy
folosea rareori codurile pe care tocmai le introdusese. ns nu le
uitase.
Mai citi o dat cuvintele, ncercnd s menioneze unele idei
despre care vorbise Howard i fcnd cte o ajustare pe ici, pe colo.
Gsi i un titlu inspirat Familiile victimelor se tem de un criminal
n serie n LA, viznd Garnizoana 41 , i plimb degetul deasupra
tastaturii o secund sau dou, apoi aps pe butonul Public.

188
 Capitolul 25
Jeff nu se ddea n vnt dup comunicarea social pentru un
poliist, era dificil s tie ce putea sau ce nu putea spune, astfel nct
era mai uor s evite totul. Asta nsemna c Jeff nu vzuse postarea
lui Maddy de la ora 6.13 dimineaa, care, n cteva cuvinte concise,
anuna articolul ei: Nouti despre uciderea lui Abigail Webb,
posibil legtur cu chinezii?
Nici nu vzu valurile de comentarii care urmar, inclusiv cteva
care spuneau: Hei, link-ul nu poate fi accesat sau ceva asemntor,
precum multe altele, ceea ce confirma c articolul lui Maddy Webb
fusese descrcat de pe site-ul LA Times. Era afiat pe site de mai puin
de cincisprezece minute.
El nu tiu nimic despre asta pn cnd primi un telefon de la
Barbara Miller, al crei nou partener, Steve i nou va rmne, cel
puin din punctul de vedere al lui Jeff, muli ani de-acum ncolo , era
un nfocat utilizator al Weibo. Acesta observase traficul virtual din
jurul lui Maddy. El o atenionase pe Barbara care, la rndul ei, l
atenion pe Jeff. Iar acum detectivul sttea cu telefonul n mn,
derulnd pagina n timp ce citea ceea ce scrisese Madison. Civa
bloggeri surprinseser articolul din LA Times i, cu mare pricepere,
redistribuiser versiuni ale acestuia, care acum se rspndeau cu o
vitez viral, prea mare pentru ca LA Times sau oricine altcineva s
poat ine pasul, darmite s l poat demonta. Dup cum se
exprimase Barbara cnd vorbiser: Articolul e public.
Nu i putuse da seama de scopul telefonului pe care l primise de
la Miller n timpul conversaiei lor i nici dup ce aceasta luase sfrit.
Oare ncerca s i cear ajutorul s o in n fru pe Maddy, s o fac
s se supun? Era puin probabil, avnd n vedere faptul c Barbara
fcuse o evaluare exact a relaiei: tia c interesul pe care l prezenta
Jeff fa de Madison Webb era nemprtit i c ansele ca el s
reueasc s o conving s fac un lucru pe care ea nu l dorea erau
slabe, amplificate de refuzul ei constant de a deveni iubita lui. Sau
Barbara testa doar apele, ca s vad ce tia el despre Maddy, sau, i
mai pertinent, dac putea s i indice de unde sau de la cine obinea

189
ea informaiile? Cnd veni vorba despre acest subiect, el insist c nu
tia nimic, c Maddy nu l inea la curent. Rspunsul lui Miller
Hmm sugera c nu fusese convingtor.
Jeff primi un indiciu referitor la motivele colegei lui mai trziu, n
jurul orei apte i jumtate dimineaa. Preocupat cu cutrile de pe
Weibo, cu conversaia cu Barbara i cu urmritul tirilor locale la
televizor care nu amintiser nimic despre articolul lui Maddy , nu
apucase s fac du. Cnd ddu s intre sub du, telefonul ncepu s
sune. Era comandantul lui, Eric Sutcliffe.
Jeff, mi-a fost greu s dau telefonul sta, aa c am s fiu direct.
Vreau s vii la sediu.
Ce s-a ntmplat?
eful lui i drese vocea i i spuse tot ceea ce trebuia s tie.
Comandantul l inform, totui:
Trebuie s te repartizm. La departamentul rutier, ncepnd de
azi.
La departamentul rutier? Glumeti? Ce naiba
Nu ngreuna situaia, Jeff.
Nu mai mult dect o ngreunezi tu, vrei s spui. Ce naiba se
ntmpl?
tim amndoi. Vrei s-i spun pe litere?
Da. Spune-mi pe litere.
Azi a aprut pe site-ul LA Times un anume articol.
N-am nicio legtur cu asta.
Ei bine, impresia e c
Puin mi pas care este impresia, Eric. N-am nicio legtur cu
asta. Am aflat i eu cnd
Cred c iubitei tale nu i-au czut informaiile din cer, nu?
Haide, Jeff. Nu fii ticlos.
Nu este iubita mea.
Fie. N-am de gnd s-i scormonesc prin viaa intim, Jeff. Ca s
fiu sincer, puin m intereseaz cu cine te regulezi. Dar nu dezvlui
informaii sensibile
i spun pentru ultima oar, n-am dezvluit nimic!
n fine, Jeff. n fine. Apoi, ca i cnd nu se mai putea abine: Vrei
s-mi spui c aa i-a venit ei s arate cu degetul ctre AEP?

190
 Da!
Dac aa zici tu.
Eric, spune-mi adevrul. E o scorneal, toat treaba asta cu
China, nu?
N-are importan dac e sau nu e. efii s-au exprimat foarte
clar. Ai fost repartizat. Vino s-i iei noile instruciuni. M-ai auzit,
Jeff?

Secretara i fcu semn din cap lui Howard Burke s intre. O vedea
pe Goldstein privind cu atenie ecranul computerului, cu ochelarii
aezai pe vrful nasului. Ea ntrzie o secund, apoi o alta nainte s
i ridice privirea, dup care se ridic n picioare i se duse la cele
dou scaune de lng fereastr. Mcar nu rmase n spatele biroului,
aa cum se temea el: ea eznd, el stnd n picioare, ca i cnd s-ar fi
aflat n biroul directorului, ateptndu-i pedeapsa. Cnd ea i fcu
semn s ia loc, el ncepu fr nicio introducere, prea agitat ca s mai
atepte ca ea s spun ceva.
Sunt furios, Jane.
Nu eu ar trebui s fiu furioas?
Amndoi ar trebui s fim furioi! Fapta ei este o insult la adresa
ta, a mea, a ziar El se corect repede, adoptnd un limbaj
corporatist agreat. La adresa acestei agenii de tiri.
Ce-ar fi s ncepi cu nceputul?
Nu-i chiar att de complicat, Jane. Madison Webb folosi
numele complet, de parc ar fi vorbit despre un suspect de crim sau,
poate, despre un fugar mi-a trimis un articol pe care l-a scris, care
nu respecta deloc standardele LA Times. Niciun standard. Zvonuri,
speculaii, citate neacoperite, surse incerte i, desigur, un conflict de
interese bttor la ochi.
Sora ei?
Exact. M-am dus la ea ct am putut de repede. La ivitul zorilor.
Nu tiu dac tii, dar lucreaz la ore imposibile. Pe bune. i duse un
deget la tmpl ca i cnd ar fi vrut s arate c persoana despre care
discutau era nebun, ns faa inexpresiv a lui Goldstein l mpiedic
s-i duc pn la capt gestul. Oricum, i-am spus ce i-am spus i ie.
Nici s nu se gndeasc la faptul c LA Times va publica articolul.

191
Imposibil.
Iar ea l-a publicat, totui?
N-a putea zice c l-a publicat. L-a postat. Fr a primi
permisiunea.
Folosind codurile de acces pe care i le-am dat noi?
Da, ns le tie de muli ani. i nu i-au fost date n acest scop. A
abuzat de sistemul nostru. A abuzat de ncrederea noastr.
neleg, Howard.
L-am ters imediat, desigur, ns tii i tu cum e cu spaiul
virtual. E ca n Vestul Slbatic. Nu exist
Howard
A fost copiat de nenumrate ori. L-au nvrtit, l-au rsucit, cum
vrei s-i spui
Howard!
Scuze, Jane. Sunt att de
Ce ai de gnd s faci n privina asta?
n privina articolului? Am eliberat deja
Nu, n privina lui Maddy.
Howard Burke inspir adnc. Apoi ls s-i scape un oftat.
Este extrem de talentat, nu putem nega asta. Este de departe
cel mai bun reporter pe care l-am avut. Dar poate fi uneori
imposibil, tii prea bine asta. A nclcat toate regulile noastre. Dac
nu putem avea ncredere n ea, ce importan are ct de bun este?
Crezi c articolul ne-a adus vreun prejudiciu?
Reputaiei noastre? Imens. i cu, tii tu mda, a zice c este
unul pe termen lung.
Dac se nal.
Chiar i dac are dreptate, Jane. Nu-i poi asuma un asemenea
risc cu bun tiin. E o chestiune serioas, nu sufli o vorb pn nu
tii sigur.
tiu asta, Howard.
Sigur, sigur. N-am vrut s spun c ncercam s spun c noi doi
tim asta, ns nu sunt prea convins c tie i Maddy. i pn cnd va
ti, nu cred
El nu mai termin fraza. ns amndoi tiau la ce se referea.
Howard, vezi articolul nrmat de acolo, chiar n spatele tu?

192
 El i rsuci gtul ca s vad. Era o reminiscen din trecut.
Tratatul americano-chinez cntrete greu, criticii i spun predare.
Da, Jane. l vd.
tii care-i ciudenia legat de acest articol?
El cltin din cap.
Data este greit.
El arunc din nou o privire peste umr. I se prea c data era ct se
poate de corect, data pe care o nvase fiecare elev la coal, data
care aprea n manualul de istorie. El i arunc o privire nedumerit.
Data este greit pentru c ar fi trebuit s fie cu o zi mai
devreme.
Nu neleg, Jane.
Am terminat articolul cu o zi mai devreme. L-am catalogat, am
verificat din nou sursele, ns brbatul care ocupa scaunul acesta a
spus nu. Primea telefoane din DC, se fceau presiuni asupra lui, tii i
tu cum se ntmpl de obicei. Nu credea n el. Sau poate credea c
riscul era prea mare. Nu tiu, nu mi-a mrturisit niciodat. Prin
urmare, l-a reinut douzeci i patru de ore. Prea cel mai potrivit
lucru la vremea aceea.
Se aternu tcerea pn cnd el nelese mesajul.
Cu tot respectul, dar cred c este total diferit, Jane. Madison n-
are niciuna, darmite dou surse reale i
tiu. Spun doar c uneori ne grbim s reducem la tcere
jurnaliste tinere i sclipitoare atunci cnd scriu articole care ne
ocheaz. Ziarul acesta are o istorie n acest sens
Nu vd ce legtur are ideea de a fi femeie cu
Nu vreau s o concediezi pe Madison, Howard. Este prea bun
i prea special pentru aa ceva. Gsete o alt soluie.
***
Jeff Howe era prea uluit ca s simt furie. Avea o stare pe care o
vzuse de nenumrate ori la victime, ns pe care el nu o
experimentase niciodat. Era n stare de oc.
Iei din biroul lui Sutcliffe privind fix n fa, contient c toate
privirile erau aintite asupra lui n timp ce traversa departamentul de
omucideri: cndva cu o carier promitoare, acum dobort la

193
pmnt. Nu voia s vorbeasc cu nimeni.
Abia cnd ajunse la lift se simi ncolit. Gary Cole l vzu i ridic
din sprncene, zmbind. Fu evident chiar nainte s deschid gura c
nu auzise despre repartizarea lui Jeff.
Ce mai faci, amice?
Nu m plng, Gary. Nu m plng.
Trebuie s mrturisesc c prietena ta ne-a fcut o favoare.
Liberi n sfrit, liberi n sfrit, Slav Domnului, suntem liberi n
sfrit! Acesta zmbi larg.
Jeff zmbi la rndul lui, ncuviinnd entuziasmat, dar fr s zic
nimic, astfel nct Cole s spun mai multe. Funcion.
Ne ocupm de treaba asta n secret de cteva sptmni deja.
Fr niciun rezultat. Eu le-am tot spus: Trebuie s facem chestia asta
cunoscut.
n secret?
Cole zise n oapt.
Acum ni s-au alturat Barbara i Steve, suntem ase care ne
ocupm de asta. Totul n secret, chiar i aici. Comandamentul a
ordonat tcere total. Presa s fie informat c sunt nite cazuri de
sinucidere, s se restricioneze accesul la dosare pentru a mpiedica
scurgerea de informaii, s rmn doar raportul de la morg toat
msurile necesare.
Jeff se strduia s afieze o atitudine nonalant, s se arate mai
puin interesat dect era.
Oh, m-am ocupat de aa ceva. Care a fost explicaia de data
asta?
Ca de obicei: criminalul n serie rvnete la faim, s nu-i oferim
satisfacie. Cel puin asta-i explicaia oficial.
Deci nu ncape nicio ndoial c este vorba despre un criminal
n serie.
Nicio ndoial. Individul las n urma lui o carte de vizit. Aa
a reieit de la primul caz, ns dup al doilea, nicio ndoial.
Al doilea fiind?
S citeti articolul prietenei tale, amice. Rosario Padilla.
Iar prima a fost Eveline Plaats?
Da. La fel ca n articol. De aceea au luat-o razna. Cred c

194
prietena ta are o surs. M mir c nu te-au chemat la ei pn acum.
i sora lui Webb este cea de-a treia?
Aa se pare. Aceeai semntur ca n celelalte cazuri.
Isuse! i chestia aia cu chinezii? Are
Ei bine, neleg de ce a tras concluzia asta. i noi verificm asta.
Pentru c toate trei victimele au avut legtur cu
Nu, ca s fiu sincer, el cobor tonul i mai mult, ea a obinut mai
multe informaii despre asta dect noi. Nici mcar n-am tiut despre
Plaats i faptul c lucra ca menajer.
Atunci de ce
Cole rspunse n oapt.
Cartea de vizit.
Jeff, care ncerca s par detaat i doar oarecum interesat, i
ridic sprncenele. Cole scoase la vedere dosarul pe care l inuse sub
bra.
Fac asta doar pentru c acum se tie. Eu am spus de la nceput
c aa ar trebui s procedm, dar, m rog. Uite.
El ncepu s rsfoiasc un teanc de fotografii de la locul crimei,
apoi o serie de poze de la morg. n cele din urm o gsi pe cea pe
care o cuta.
Asta-i Abigail Webb zise el, ngduindu-i lui Jeff s arunce o
privire scurt, nainte s aeze fotografia la loc n dosar i s l vre
din nou sub bra.
Fotografia nfia o femeie tnr, blond, dezbrcat pn la
lenjeria intim, ntins pe o mas de autopsie. Nu prezenta nicio
urm din cte i ddu el seama: nicio ran, nicio tietur.
Cu toate acestea, ceea ce Cole numise carte de vizit era uor de
observat. n lenjeria intim a lui Abigail Webb era vrt o floare,
aezat pe diagonal. Tulpina ieea din partea de sus, din dreapta, i
se continua de-a lungul coapsei ei stngi. Chiar dac o vzuse doar n
fug, pe Jeff l tulburase acea imagine.
Dup cteva secunde, el spuse:
Este la fel i n cazul celorlalte fete?
Corect, rspunse Cole. Toate au fost gsite la fel. Cu o floare
mtsoas n lenjerie, chiar deasupra zonei intime. Chiar i n cazul
lui Plaats, prima victim, pare s fie aceeai semntur aa c au

195
reinut detaliul.
Apoi Padilla a confirmat tiparul.
Da. Ciudat, nu crezi? Nu le atinge acolo nici cu degetul, nici cu
mdularul. Las doar cte o floare. E ca i cnd ar vrea s arate ct
este de Zen i de stpn pe sine. Sau poate e homosexual. Nu tiu. n
fine, Jeff, trebuie s plec. tii tu, dac i vine vreo idee strlucitoare,
dac descoperi vreo pist, tii unde ne gseti. Avem nevoie de tot
ajutorul.
Cole se ntorsese deja, ndeprtndu-se i fluturndu-i braul,
cnd Jeff strig n urma lui.
Hei, Gary! Ar mai fi ceva. Ce fel de floare?
Poftim?
Floarea mtsoas. Ce fel de floare e?
Ah, nu i-am spus? Poi s-i spui prietenei tale c nu fabuleaz.
Este o floare de mac, cu petale roii ca de mtase.

196
 Capitolul 26
Leo nu fusese de acord cu acest loc de ntlnire, ns era evident c
nu fusese suficient de vehement. De cele mai multe ori nu agrea
evenimentele unde se servea i micul dejun, mai ales n cazul
donatorilor. Nu se servea alcool, prin urmare ncepeai n dezavantaj
cu toate c acest detaliu nu reprezenta un factor important n LA,
unde bogaii beau oricum doar smoothie-uri din ierburi.
Se uit la telefon. Era o relatare oficial din partea LA Times.
Declaraie LA Times, scria cu litere ngroate, urmate de un link.
Ddu clic pe el ca s citeasc un singur paragraf.
Los Angeles Times dorete s i cear scuze fa de cititorii si
pentru un articol care a aprut n cursul acestei diminei sub
semntura reporterului LA Times, Madison Webb. Articolul nu a fost
aprobat, n consecin nu a fost supus procedurii editoriale a
cotidianului. A fost eliminat ct s-a putut de repede. Avocaii LA
Times colaboreaz cu furnizorii serviciilor de internet pentru a opri
publicarea sa n spaiul virtual. Articolul reprezint o nclcare a
protocolului LA Times i nu ar fi trebuit publicat niciodat. Editorul-
ef, Jane Goldstein, a declarat: LA Times dorete s i cear scuze
tuturor celor care au fost tulburai de aceast rar deviere de la
standardele cotidianului. Defectele tehnice care au permis aceast
deviere sunt n curs de remediere.
Of, Maddy. Era puternic i rezistent, tiuse asta nc de la
nceput. Dar mai tia c nu era invincibil, aa cum lsa s se cread:
uneori avea nevoie de cineva care s o ajute s poarte acea povar. O
vreme fusese el. Iar acum, cnd ar fi trebuit s i plng sora mai
mic, i fcuse dumani din mreaa Republic a Poporului i din
propriul ei angajator i totul se ntmplase nainte ca muli oameni
s apuce s serveasc micul dejun.
I se tiase rsuflarea cnd citise postarea original: Ultimele
nouti despre Abigail Webb, o posibil legtur cu chinezii? I se
tiase respiraia, literalmente. Oficial, el ar fi spus c nimic din ce ar fi
fcut Madison Webb nu l-ar fi mirat, c tertipurile ei de a gsi o
limit pe care s o depeasc imediat erau att de bine puse la

197
punct, nct aciunile ei imprevizibile deveniser previzibile. Ar putea
spune asta, ns nu ar fi adevrat. Cumva pn i el, care ar fi trebuit
s fie deja obinuit cu dispreul pe care l afia Madison fa de toate
conveniile i constrngerile acceptate, cu ncpnarea i curajul ei
uria, era ocat. Prin contrast, aceast declaraie venit din partea LA
Times nu l surprindea deloc: fusese suficient s citeasc partea
introductiv a articolului ei din acea diminea ca s tie c l postase
on-line fr s primeasc permisiunea. Era imposibil ca vreun editor
de la LA Times s fi fost de acord s publice aa ceva.
Voia s o sune. Cu siguran c Madison simea presiunea. Mai
intrase ea n situaii imposibile, ns acum era diferit. Nu i amintea
s mai fi citit vreo declaraie public prin care s fi fost dezaprobat.
De fapt, nu i amintea ca ziarul s i fi dezaprobat vreunul dintre
jurnaliti pn n acel moment.
i toate acestea se ntmplau cnd ea o plngea pe Abigail. Nu o
dat se ntreb dac Madison nu se afla cumva la grania cu nebunia.
Odat i-o spusese verde n fa, iar rezultatul nu fusese prea plcut.
Acum i ddea seama c era posibil ca dac Maddy se afla ntr-adevr
pe marginea prpastiei, pierderea lui Abigail s-o fi mpins dincolo de
ea.
Tast cu degetul mare un text.
Nu-mi pot imagina prin ce treci. Sunt aici dac ai nevoie de
mine.
Prima fraz prea dulceag, a doua, prea superficial. Maddy,
bnuiesc c treci prin momente grele acum. Pot s te ajut cu ceva?
Parc nu erau cuvintele lui. Erau prea stngace.
Maddy, vd de aici prpastia n care te afunzi. Hai s vorbim. L.
Mergea pe vremea cnd erau mpreun, acum suna prea obraznic.
n cele din urm, reui s scrie ceva dei nepotrivit, totui nu la fel
de dezastruos.
Vreau s te ajut. Sun-m cnd poi. L.
Mai pierdu trei minute gndindu-se dac s adauge un x la
sfritul mesajului. Era o chestie uzual acum, nu ar fi adus vreo
ofens. Cu toate c ar fi fost diferit venind de la el. Era n acelai timp
prea mult i prea puin. Fuseser iubii, legtura dintre ei era prea
puternic pentru a fi redus la un simplu x. Cu toate acestea, fr el,

198
acel L prea att de dezolant. n cele din urm, aps pe buton
lsnd deoparte srutul.
Vr telefonul la loc n buzunarul pantalonilor i i plimb privirea
prin ncpere. Singurul lucru mai ru dect o strngere de fonduri
organizat dimineaa era o strngere de fonduri organizat dimineaa
ntr-un loc nepotrivit. Cum era acela. O sal de evenimente aflat la
subsolul unui hotel din Thousand Oaks, cu perei insipizi, covor
nchis la culoare ca s absoarb petele, toate inundate de lumin
artificial. Dac tot i-ai trezit pe oameni cu noaptea-n cap, las-i
mcar s vad lumina zilei. Leo numr mesele i fcu o estimare a
ctigurilor din acea diminea optsprezece mese, zece donatori la
o mas, o mie pe cap de donator verific bannerul din spatele
pupitrului nainte, mpreun lu un corn cu semine de lotus,
cut s evite orice conversaie cu vreunul dintre musafiri i atept
sosirea candidatului.
Sosirea lui era bine coordonat, primarul Richard Berger
pricepndu-se de minune mai degrab s se furieze nuntru dect
s intre aa cum fceau muritorii de rnd. Ajuta i faptul c
atmosfera era animat de prezena unei echipe de filmare. Un canal
de televiziune din San Francisco, care urma s fie umbra lui n acea
zi, era sursa agitaiei, precum i lumina camerelor de filmat, menite
s fac un politician s par important. Leo privea de undeva din
fundul ncperii.
Cu ocazia multor evenimente, el se ntlnea cu eful lui nainte, l
informa pe scurt pe drum, i spunea pe cine s evite i cine trebuia
tratat cu o mai mare atenie. ns cu ocazia acestui eveniment care
ncepea dis-de-diminea i era organizat ntr-o locaie ndeprtat ,
l lsase pe unul dintre novici s se ocupe de asta.
Acum privea cum Ross, un tnr dornic de afirmare de la
magazinul de telefonie, i optea la ureche candidatului n timp ce
acesta trecea repede de la o mas la alta, strngnd mini i srutnd
obraji de parc s-ar fi grbit s prind avionul. Totul lsa impresia de
grab, cu toate c era o or la care nimeni nici mcar pretinsul
guvernator al Californiei nu se grbea nicieri.
Ross i transmisese sfaturile pe care le pregtise, iar acum, observ
Leo, Berger i afi pe fa acea masc, pe care o purta atunci cnd

199
dorea s i ascund ngrijorarea. El continu s strng minile i s
i bat uor pe spate pe cei adunai acolo, ns zmbetul lui era prea
larg, iar n ochi i se observa o strlucire neobinuit. S nu-mi spui
c tmpitul la i-a spus.
Ca o confirmare, Ross i art n acel moment primarului ecranul
telefonului su, iar Berger se desprinse din mbriarea donatorilor,
apuc telefonul cu ambele mini i se holb la cuvintele de sub ochii
lui. Era un dezastru. Lui Leo nu i venea s cread ce fcuse acel
parvenit nemernic. Nu l scoi pe candidat din joc cu cteva secunde
nainte ca acesta s nceap! Dac apar probleme, le ii pentru tine. l
lai s-i fac numrul, apoi arunci bomba. Leo plnuise s i spun,
firete. ns intenionase s atepte pn dup ce acesta i va fi inut
discursul, apoi s l ntiineze pe primar n timpul aplauzelor, astfel
nct candidatul s fie avertizat nainte s rspund la ntrebri. Era
regula jocului.
Leo i prsi locul, unde sttea rezemat de peretele lateral, i
naint n faa ncperii, spernd s salveze situaia. Tnrul novice,
zrind expresia de pe faa lui, se retrase imediat, dndu-se la o parte.
Domnule primar, zise Leo prinzndu-l de cot pe eful lui.
Candidatul se ntoarse ctre el cu un zmbet larg i strlucitor, ca
i cnd i-ar fi ntmpinat un prieten vechi. i spuse printre dini:
Prietena ta a strnit o adevrat furtun, nu-i aa?
Cteva secunde mai trziu, dup o introducere entuziasmat
fcut de avocatul bronzat permanent care gzduia evenimentul,
politicianul urc pe podium, prezentndu-i ntr-un mod fluent
punctele din ordinea de zi. Va revigora economia californian, o va
scoate din noroiul n care se afundase n ultimii ani. i amintea de
perioada n care California era o putere din punct de vedere
economic, cnd era locul la care visau oamenii din ntreaga lume iar
el era hotrt s i confere din nou aceeai aur. tia c l atepta un
drum anevoios. Aa era pentru ntreaga Americ. Slujbele pe care
generaia prinilor lui le consideraser ca fiind sigure dispruser
pentru totdeauna. Odinioar, americanii credeau c economia lor era
numrul unu n lume. Acum prea c era dificil s se menin pe
locul doi. n unele zile aveai senzaia c participai la o curs mondial
n care vedeai cum statele puternice se apropiau rnd pe rnd de tine

200
i te ntreceau. ns el credea n locuitorii Californiei, n
ingeniozitatea i n spiritul lor ntreprinztor. Vor deveni puternici
nc o dat. Trebuiau doar s i uneasc forele, cu toii inclusiv cei
care odinioar fuseser rivali , i s fac din California ceea ce fusese
ntotdeauna, cel mai minunat loc din lume. Mulumesc. Mulumesc
foarte mult.
Deci o pstrase n discurs, observ Leo. Fraza cei care odinioar
fuseser rivali. Se datora obinuinei, era doar o fraz dintr-un
discurs pregtit dinainte care era rostit mecanic? Sau o sfidare voit,
prin pstrarea mesajului referitor la prietenia dintre americani i noii
lor vecini chinezi, n ciuda bombei pe care o lansase Madison Webb
n dimineaa respectiv? Poate voia s demonstreze c nu putea fi
ntors din drum, c era un om al principiilor. ns exista un risc
major. Cel mai probabil, primarul nu avusese, pur i simplu, timp s
proceseze ce aflase de la Ross i s adapteze n consecin.
Apoi sosi momentul ntrebrilor. Brbatul cu bronz permanent
fcu pe moderatorul, alegnd dintre cei care i ridicau minile,
numindu-i pe cei care i erau prieteni. Dup dou ntrebri, un
individ chel, care se prezent ca fiind californian i tat, ntreb
despre cazul Webb. El fcu referire la informrile de pe Weibo
despre un criminal n serie care se afl n libertate i care este din
garnizoan.
Din fericire, exprimarea i permise lui Berger s evite complet
ntrebarea.
Mulumesc pentru ntrebare. Cred c vorbesc n numele tuturor
aici de fa cnd spun c gndurile noastre se ndreapt acum ctre
familia Webb care a suferit o pierdere ngrozitoare n aceast
sptmn. tiu c nu sunt singurul californian care se roag pentru
ea. El i plec uor capul, aproape imperceptibil, n semn de respect.
Din nefericire, avnd n vedere poziia n care m aflu, ar fi o lips de
responsabilitate din partea mea s fac comentarii referitoare la o
anchet a poliiei care se afl n curs de desfurare. Firete c trebuie
s aflm ce s-a ntmplat. De dragul familiei. Pentru binele statului
California. Trebuie s aflm adevrul. Cred c nu va fi nimeni
surprins cnd voi spune o scurt pauz c eu cred c ar trebui s
lsm poliia s-i fac treaba.

201
 Ridic puin tonul cnd rosti aceast ultim propoziie, declannd
un ropot de aplauze. Berger i arunc pe furi o privire moderatorului,
ca i cnd ar fi zis: Urmtoarea ntrebare.
Fu mult mai exuberant n privina celorlalte subiecte: locuri de
munc, educaie, dac fermierii californieni aveau obligaia moral s
i trimit produsele mai nti pe piaa intern, apoi s le vnd
pentru un export mult mai profitabil ctre China.
tiu c pltesc foarte bine, am neles asta, zise o persoan din
public, admind c poluarea, folosirea excesiv a pesticidelor i
contaminarea solului i fcuser pe bogaii Chinei s i piard
ncrederea n calitatea alimentelor lor i s i doreasc s cumpere
fructe i legume de calitate superioar din America de Nord. ns mi
doresc ca mai muli copii s guste portocalele din San Joaquin Valley
i cpunile din Oxnard. M refer la copiii americani.
Berger ddu s rspund cnd se auzi o voce de la o alt mas.
i pmntul nostru. Ar trebui impuse mai multe restricii n
ceea ce privete vnzarea fermelor noastre, n curnd nu vor mai
exista.
Leo observ c toate persoanele din ncpere ncuviinau din cap.
Primarul gestionase totul fr probleme i evitase cu abilitate orice
noutate neprogramat. n timp ce privea cum ncperea se golea,
donatorii ieind afar pe rnd, iar cei mai bogai dintre ei fiind
nsoii de un zmbet larg din partea lui Berger, Leo consider c
fusese o ntlnire reuit. Rspunsul dat referitor la cazul Webb
fusese suficient de evaziv ca s neutralizeze problema pentru
moment. Acest lucru nu ar fi funcionat dac ar fi fost o conferin de
pres, iar el va fi nevoit s spun mai multe data urmtoare cnd va fi
confruntat mai degrab de un jurnalist dect de reprezentaii
publicului, care erau mai maleabili. ns vor ctiga o or sau dou.
ncepuse s spun ct putuse de mult n timp ce el i candidatul
erau condui n spate, n sala de protocol unde mai trebuia s strng
cteva mini. Era o neruinare, ns funciona n cazul multor
politicieni: flatarea i reasigurarea. Trebuia s previn atacul care i se
pregtea cu siguran: Acum sunt acuzat c i permit unui psihopat
chinez s bntuie prin ora i s ne omoare femeile!
ns Berger l ntrerupse.

202
 Ai vorbit cu prietena ta, Leo? Cu sora?
n dimineaa aceasta, nu.
Mi se pare c se afl n dificultate. A hcuit sistemul LA Times,
Goldstein a lsat-o de izbelite. Doamne, ct rutate zace n ea! mi
amintete de prima mea soie. Crezi c e o chestie legat de
menopauz? Sentimentul de compasiune i scade odat cu ovarele?
Iar ncepe, gndi Leo. Primarul a crui atitudine public
profeminist i adusese susinerea necondiionat din partea
Organizaiei Naionale a Femeilor se transforma deseori ntr-un
misogin nemilos atunci cnd se afla sub presiune. Dac ar fi cineva
care ar nregistra vreodat sau, mai ru, dac ar filma una dintre
aceste izbucniri, cariera lui Berger s-ar duce pe apa smbetei ntr-o
clip. Leo se gndise s-o fac chiar el, ca pe o poli de asigurare. ns
prefer s spun simplu:
Este dezgusttor, domnule primar.
Aadar, n-ai vorbit cu Madison. Crezi c putem face ceva?
Nu neleg.
S ajutm cumva. Poate i-ar prinde bine o mn de ajutor n
momentele astea.
Leo ezit, cutnd un indiciu n ochii efului su.
Crezi c are nevoie de ajutor acum cnd este ndoliat? Am
putea-o ajuta cu ceva? Poate c desfoar aceast anchet personal
pentru c evit s se confrunte cu realitatea. Uite ce e, nu sunt vreun
expert, dar nu cred c-i face bine. Cred c-ar fi mai bine dac ar nceta
s-i mai vre nasul. Foarte bine. Ce-ar fi s te interesezi cu ce o
putem ajuta, Leo? S ajutm oamenii, Leo. Doar asta-i deviza mea,
nu?
Apoi afi cel mai bun i mai larg zmbet de politician.

203
 Capitolul 27
Imagini alb-negru din exterior, cu un gard din plas, camera de
supraveghere rotindu-se ca s surprind o poart ferecat cu un lact.
O muzic sumbr, lugubr n gam minor, care nsoea imaginea
unui drum accidentat, ciuruit de gropi, a unei strzi desfundate,
udat de ploaie, inundat de lumini roii; n prim-plan, o band
galben a poliiei.
Apoi o voce groas, grav i serioas.
Ai sperat la mai bine. ns fabricile noastre sunt distruse i
oraele noastre se nruie. tii c putem mai bine de-att. ns nu cu
un om din politic, un om care nu vrea s i nving pe dumanii
notri, ci s ncheie un armistiiu cu ei.
La aceste cuvinte, pe ecran apare o fotografie n prim-plan,
neclar, a lui Richard Berger n timp ce se adresa unei adunri, tind
cu mna aerul i afind o grimas de dictator. O nregistrare editat
cu vocea lui, difuzat parc de un radio nvechit i ubrezit: Ar
trebui s ne unim forele cu aceia pe care i-am numit rivalii notri.
Se auzi apoi un ecou, ca i cnd radioul s-ar fi aflat ntr-un depozit
vechi i abandonat.
Vocea baritonal continu. Slbiciunea aceasta este exagerat.
Acum exist relatri despre un criminal n serie chinez care a scpat
de sub control i totul se ntmpl n timpul mandatului lui Dick
Berger.
Muzica este n crescendo, iar tonul vocii din ce n ce mai ferm.
Ne-am sturat s fim pe locul doi. A venit timpul s punem
capt acestei situaii. A venit timpul s ne lum America napoi.
Apoi, pre de o secund, apare pe ecran pentru prima dat n culori
spotul. Imaginea unei femei mbrcate n costum rou, zmbind i
privind n deprtare, un conductor puternic care i va scoate
poporul din pustietate.
Sunt Elena Sigurdsson i am autorizat acest mesaj.

204
 Capitolul 28
Lui Maddy i trecuse prin gnd s i spun lui Katharine despre
aceast ntrevedere, pentru orice eventualitate. Bineneles c
Howard Burke nu reprezenta niciun fel de ameninare pentru ea. Era
obosit, suprasolicitat i fr condiie fizic, un brbat care gfia dup
ce urca dou rnduri de trepte. Era ns la fel de adevrat c se trezise
cu el la u la ivitul zorilor, o vizit neanunat i fr precedent, att
de neobinuit pentru standardele celor de la LA Times, nct ea
credea acum c orice era posibil. Doar simplul fapt de a scrie articolul
l determinase pe Howard s i fac o vizit la domiciliu. Numai
Dumnezeu tia cum avea s reacioneze acesta cnd avea s afle c ea
i nesocotise ordinele i publicase articolul.
Prin urmare, Maddy rspunsese cu precauie la bombardamentul
de apeluri telefonice primite de la Howard, ezitnd s rspund la
primele trei. ncercase s l sune pe Jeff Howe, ns de fiecare dat
fusese ntmpinat de csua vocal. Pentru un brbat care i
rspundea, de obicei, nainte ca telefonul s apuce s sune a doua
oar, ea nu se putea gndi dect c el era precaut n ceea ce privea
orice asociere cu ea. Nu era deloc surprinztor:
nclcase grav regulile, iar acum era considerat o paria.
Aplicase tehnica testat de toat lumea ncepnd cu reporterii sub
acoperire i terminnd cu iubiii dispreuii: atept zece minute,
apoi l sun din nou folosind o linie telefonic interurban, care afia
un numr de telefon necunoscut. Dac el o evita ntr-adevr doar pe
ea, atunci va rspunde. Ceea ce se i ntmpl.
Howe.
Salut, Jeff. Sunt Madison.
El i rspunse n oapt.
Nu pot vorbi cu tine.
De ce?
Pentru c ei cred c eu sunt sursa articolului tu. M-au
suspendat. M-au trimis la departamentul rutier.
Isuse! Dar nu tu ai fost sursa
tiu asta, dar aa pare.

205
 Asta nseamn c am avut dreptate.
Nu pot s fac asta, Madison. mi pare ru. Nu vreau s fiu
concediat.
Spune-mi doar att, asta nseamn c am avut dreptate?
Madison.
Un singur cuvnt, Jeff. Da sau nu. Am avut dreptate?
Te rog, Madison.
OK, nu spune nimic. Dar dac am avut dreptate, rmi pe fir.
Dac am greit complet, dac nu exist nicio legtur ntre sora mea
i celelalte decese, poi s nchizi chiar acum. OK?
Ea atept, ciulind urechile la tcerea care se aternu. Nu se auzi
niciun clic. Ls secundele s se scurg, numrnd n gnd. Opt,
nou, zece. Puse capt tcerii, ntr-un trziu.
Mersi, Jeff. i sunt recunosctoare. i n-a fost nevoie s spui
nimic. Niciun cuvnt.
La revedere, Madison.
La scurt timp dup aceea, urm al patrulea apel telefonic de la
Howard Burke. nsufleit de ceea ce tocmai auzise sau nu auzise
de la Jeff Howe, a rspuns i a fost de acord s se ntlneasc cu el.
ns nainte de asta, se conect la Weibo i la alte forumuri ca s vad
reacia strnit de articolului ei. Aruncase o piatr ntr-o balt, iar
acum sttea, privind fascinat valurile pe care le crease.
Primii internaui trecuser repede peste articol, fcnd comentarii
minimale. Un Uau, sau Dumnezeule, sau Cumplit. Apoi urm
brusc un val de persoane care observau c articolul fusese ters, iar n
locul lui se afla un link, care accesat, afia un mesaj de eroare al LA
Times. Apoi un val de comentarii legate de media, comentarii scurte
care denunau cotidianul pentru lipsa curajului i o ludau pe Maddy
pentru c l avea. Muli, observ ea, erau precaui n a discuta
adevrata substan a ceea ce scrisese. n ciuda bravadei lor, gndi
Madison, acetia erau la fel de agitai din cauza subiectului ca i
Howard i cei de la ziar.
ns odat ce apru versiunea n oglind a articolului ei, cteva
voci, apoi mai multe ncepur s i exprime indignarea. Cereau ca
LAPD, primarul i preedintele s ia msuri. Unii subliniau faptul c
autoritile americane nu puteau face nimic. nelegei odat,

206
zevzecilor. Accesul n locul acela este restricionat. De cnd s-a
semnat tratatul, nu mai putem pune piciorul acolo. Alii, de obicei
cei care foloseau pseudonime, se aventurau s spun c tot ceea ce
suspecta Maddy era ndreptat mpotriva garnizoanei chineze. Era
timpul ca locul acela s fie deschis pentru inspecie. Ce naiba se
ntmpl acolo?
Acetia erau coereni. ns existau i multe comentarii neavenite,
dintre care unele pur rasiste. Glbejiii vor femei albe, s le drogheze
i s le reguleze. Afar cu ei! Unii se legau de presupusa dotare fizic
a brbailor asiatici. Internauii i mreau rndurile, zecile
transformndu-se n sute, apoi n mii, pe msur ce treceau orele. i
acetia erau doar cei care aminteau despre ea.
O sun pe Katharine, tonul ei confirmndu-i imediat temerile pe
care le avea Maddy.
Oh, salut! Apoi: Ai fost ocupat.
Da. E ceva. Nu mi-am dat seama
Cum? Nu i-ai dat seama, Maddy? C sunt o mulime de oameni
n ara asta care i ursc cu adevrat pe chinezi?
Nu asta, nu mi-am dat seama c
Uite ce e, Maddy. Cu toii am iubit-o pe Abigail, tii bine asta.
Iar eu voi face tot ce mi st n putere s te ajut. Dar nu tiu ce vrei s
faci. Chiar nu tiu. Nu poi s lansezi astfel de acuzaii nefondate. Nu
poi. Vocea ei era ovitoare. Tot ceea ce zici, tot ceea ce scrii are
impact. Afecteaz oamenii.
Katharine nchise. Nu att din cauza furiei, ct pentru c nu voia s
i piard complet cumptul. Sau, cel puin, asta credea Maddy.
Prin urmare, nu apuc s i spun prietenei ei despre ntrevederea
pe care urma s o aib cu Burke n cafeneaua din col, de lng birou
aceeai cafenea n care Katharine sprsese sistemul CleanBreak. Nu
avu ocazia s i explice c fusese de acord s se ntlneasc cu eful ei
doar pentru c nu putuse s l refuze, nu fr a risca s se trezeasc cu
el la u la o or imposibil. i pentru c era curioas s afle cum o
concediase mai exact i dac va recunoate adevratul motiv sau dac
va continua aceeai arad, i anume c ziare de tiri precum LA
Times puteau spune ce doreau i jigni pe cine voiau.
El era deja acolo cnd sosi ea. Sttea la o mas cu o cafea n fa.

207
Surprinztor: ea se ateptase ca el s ntrzie, ca s fac impresie.
i aduse i ei o cafea i ncepu fr nicio introducere.
Madison, am vorbit cu Jane. Despre ceea ce s-a ntmplat.
Despre tine.
Howard, nu face pe ngrijoratul i pe sincerul. Pe bune. Spune
pe leau. mi place mai mult de tine atunci cnd eti direct.
Lui i czu faa. Ea nu se intimid.
Haide, Howard. Spune odat. Hai s nu ne mai chinuim.
n regul, Madison. n regul. Uite care-i treaba. Nu i-am spus
nc lui Jane pentru c am vrut s aud prerea ta. Uite care e planul
meu.
Maddy i ncord fiecare muchi, pregtindu-se.
Dup cum tii, preedintele Chinei va veni aici ntr-o vizit de
rmas-bun sptmna viitoare. De mari, se va afla n DC.
tiu.
Madison i ddu seama c se ncrunta.
M-am gndit c, dac tot eti hotrt s i continui munca,
dei cred c toi credem ar trebui s iei o pauz ca s o plngi pe
sora ta, dar dac tot nu ai de gnd s te opreti, ei bine, aceasta ar
putea fi o oportunitate extraordinar.
Maddy se holb la el, ncercnd s proceseze ce auzise. Deoarece
Burke pru s ia nedumerirea ei drept indiferen, continu munca
de convingere.
S scrii despre politic nseamn s faci un pas nainte,
Madison. Este un eveniment important. Poi scrie o analiz lung.
Ceva de genul: Relaia special cu China este n continuare special?
America se dovedete a fi superioar n lume? Sau nuane: Ce
cadouri i va oferi preedintele lor preedintelui nostru?
Cu siguran nu o cutie de ceva.
Exact! Ai priceput. Alte chestii. Plus c vei avea ocazia s lai n
urm, tii tu, nefericirea de aici.
Maddy lu o gur de cafea.
Eti un drgu, Howard. Vorbesc serios. Foarte drgu.
Prea bine, deci am stabilit. O voi ruga pe Maria s fac
rezervarea
Nu, eti un drgu s crezi c m pcleti.

208
 Poftim? Despre ce naiba vorbeti?
Cel mai evident lucru este s m concediezi. Merit asta. ns s-
ar transforma ntr-o poveste cenzurat. Ceea ce ar nruti, de fapt,
situaia pentru chinezi. AEP i pune clu jurnalistei. Toat lumea
va ncepe s spun c aceasta a atins o coard sensibil, c nu iese
fum fr foc. Cu siguran c nu i doresc aa ceva, mai ales n ajunul
unei vizite prezideniale. Aa c alegei direcia opus. Facei mult
vlv despre ct de minunat i de independent este LA Times:
Vedei, nu i-am pus clu ia gur, ci penia n mn. Cotidianul pare
puternic, iar garnizoana, AEP, pare s nu fie deranjat, pare s fie
tolerant. Iar eu nu mai incomodez pe nimeni. O soluie ctigtoare.
Nu-mi vine s cred c nu i-ai dat seama c o s m prind, Howard.
Ba chiar m simt ofensat.
El pli brusc.
Te-a fi respectat mai mult dac m-ai fi pus pe liber. Eti
ndreptit s faci asta. Ceea ce am fcut este complet inacceptabil,
mpotriva tuturor standardelor editoriale. ns aici nu mai este vorba
despre jurnalism. Dac am avut dreptate n articolul meu, nseamn
c este o chestiune mult mai grav. Apoi tcu: Dar tu tii asta. De
aceea te-ai grbit s tergi articolul.
Brbatul btu n retragere:
Am luat aceast decizie pentru c ai nclcat ns nu reui s
termine fraza. Rmase nemicat, evitndu-i privirea.
Mulumesc pentru cafea, Howard.
***
Cnd iei din cafenea, telefonul ei ncepu s vibreze. Apel
necunoscut. l ls s sune. Monitorizase toate apelurile telefonice
de la moartea lui Abigail, care nu fuseser prea multe: majoritatea
preferau o abordare mai puin intruziv prin intermediul mesajelor
sau a Weibo. ns dup publicarea articolului din acea diminea
ncepuse un adevrat bombardament. Curios, totul ncepuse cu
blogerii, care vnau brfe din interiorul LA Times, fascinai de intriga
din redacia de tiri care explica cu siguran cum un articol era
publicat, iar apoi ters dup cteva minute. Apoi urmar canalele de
tiri din LA, care ateptau ca ea s vin i s vorbeasc despre

209
ucigaul din garnizoan. n ultimele ore, mesajele i e-mailurile
ncepuser s vin de la organele naionale de pres att din New
York, ct i din DC. De asemenea, primise telefoane i de la posturi
de radio din Londra i de la o organizaie de tiri din Moscova. Le
ignorase pe majoritatea.
Telefonul vibra n continuare. Dintr-un capriciu i fr vreo logic,
ea aps pe butonul verde.
Maddy, eu sunt.
Era Leo.
Bun, Leo.
Vocea ei i pru distant chiar i ei.
Trebuie s te vd. Chiar acum.
De ce nu m-ai sunat de pe celularul tu? De ce apare
necunoscut?
Te rog. Sunt la UCLA pentru o dezbatere. Hai s ne ntlnim
aici.
Despre ce e vorba, Leo? Nu pot lsa totul balt, am treburi pe
care trebuie
Am ceva ce ar trebui s vezi. Apoi continu n oapt: Am
raportul ntocmit de poliie referitor la moartea lui Rosario Padilla.

210
 Capitolul 29
Mulumesc, Dana. Se numete O mie de puncte luminoase, cred c
nelegi de ce. O mulime de oameni s-au adunat aici, fiecare innd
n mn cte o lumnare, formnd un soi de mas strlucitoare, care
continu s umple parcul. Vin chiar i acum. Ni s-a spus c
organizatorii nu au anticipat un numr att de mare de oameni.
Numrul de participani ne-a luat prin surprindere, dup cum ne-a
mrturisit mai devreme una dintre persoanele implicate.
Dar, dup cum putei vedea Jim, ce-ar fi s i lsm pe
telespectatorii notri s vad unele bannere i pancarte afiate aici.
OK, aa. Cameraman Jim Deaver, ajut-ne te rog. Pe aceea scrie, dup
cum putei vedea: Respectai regulile noastre sau plecai din ara
noastr! Iat un altul. Jim, l-ai reperat? Trupele chineze, afar!
Acesta este un mesaj ct se poate de direct. Dana, unele dintre aceste
sloganuri sunt agresive, fr doar i poate. Mai devreme am vzut
unul care spunea, foarte direct: Ai ucis o americanc, un american te
va ucide pe tine.
Scuze, Dana, n-am neles. Poi repeta ntrebarea? Categoric, Dana.
Ai dreptate. Aparenele pot fi neltoare. Seamn cu un fel de
priveghi, ns mesajul transmis de aici este destul de ferm. Unii ar
spune chiar ostil. Poate i auzi pe unii cntnd, nu departe de aici.
Cnt acel cntec folk vechi, un cntec blnd i linititor. ns n loc
s spun: Acesta este pmntul vostru, ei subliniaz c: Acesta
este pmntul nostru. Aceasta este schimbarea pe care au fcut-o i,
ntr-un fel, acesta este mesajul pe care vor s-l transmit.
Da, Dana, aa este. Iniial, organizatorii au vrut s protesteze pe
trotuarul din faa sediului LAPD, chiar aici n centru. ns, poate
deloc surprinztor, poliia nu a autorizat aceast cerere. Poliia a
refuzat, mpingndu-i pe organizatori un cvartal mai ncolo, n City
Hall Park. Cu siguran, unii dintre organizatori au rsuflat uurai c
lucrurile s-au aranjat astfel. Nu ar fi avut loc suficient de desfurare
dac ar fi rmas n faa sediului LAPD. Trebuie s mrturisesc c nici
aici nu prea e loc suficient
OK, Dana, ngduie-mi s le ofer telespectatorilor notri o imagine

211
din fundal. Nu prea putem vorbi despre organizatori n sensul
obinuit, convenional al cuvntului. Acesta a fost un eveniment
spontan, a zice eu. ns este adevrat c totul a nceput cu un apel
fcut pe Weibo de Mario Padilla din Boyle Heights. Este fratele lui
Rosario Padilla, al crei trup nensufleit a fost gsit n aceast zon n
urm cu trei sptmni. Iniial, poliia a relatat c a fost un caz clar
de supradoz de heroin, ns trebuie s tii iar noi, cei de la KTLA,
suntem foarte precaui cu astfel de detalii c Padilla a fost amintit
ntr-un articol aprut pe site-ul LA Times, care a fost ters ulterior,
care sugera c ea mpreun cu alte dou femei ar putea fi victimele
unui criminal n serie care nu a fost prins nc. Articolul, pe care
KTLA nu l poate confirma, nici verifica, subliniez acest lucru, sugera
c vinovatul ar putea avea o legtur cu garnizoana din Terminal
Island.
Mario Padilla, fratele primei victime amintite n acest articol
extrem de controversat, a folosit reelele de socializare n cursul zilei
ca s rspndeasc tirea despre articol i a lansat un apel pentru cei
care doreau s se alture demonstraiei. Acest lucru a devenit viral,
iar rezultatul se poate vedea peste tot n jurul nostru. Surse ale
poliiei au declarat pentru KTLA c mulimea de aici a ajuns la cel
puin dou mii de oameni, ns organizatorii susin c sunt mult mai
muli.
OK, cameramanul KTLA, Jim Deaver, mi face semn c trebuie s
ne punem n micare totul se desfoar cu repeziciune aici
pentru c urmeaz s nceap discursul principal. S ne grbim s
ajungem n rndul din fa. OK, trebuie s ne facem loc. Da, aa cum
am prevzut, discursul principal va fi inut chiar de Mario Padilla. St
cocoat pe ceea ce pare a fi o lad de portocale, iar cineva i-a ntins o
portavoce. ntr-o mn ine portavocea, iar n cealalt, lumnarea.
S-l ascultm.
pentru c ai venit. Nu-mi vine s cred. Chiar nu-mi vine s cred.
tiu c ar fi nsemnat foarte mult pentru Rosie. i cred c i pentru
Eveline Plaats, i pentru Abigail Webb. Ne-am adunat aici n primul
rnd ca s le aducem un omagiu. Tocmai de aceea am sugerat s aduc
fiecare o lumnare. Ca s le pstrm amintirea vie.
Au fost nite tinere frumoase care, credem noi, nu au murit din

212
cauza a ceva ce au fcut, ci din cauza a ceea ce le-a fcut cineva. Nu
spun c am ti cine este aceast persoan, cine a fcut aceste lucruri.
Ne bazm pe poliie s descopere vinovatul. Atta cerem. Ca LAPD s
investigheze aceste crime!
V mulumesc. V mulumesc.
Acesta este pmntul vostru. Acesta este pmntul vostru.
V mulumesc din tot sufletul. OK. V mulumesc. Nu vrem dect
adevrul! Vrem s aflm cine a fcut asta familiilor noastre! Asta
nseamn c poliia trebuie s redeschid cazul surorii mele i pe cel al
lui Eveline Plaats i s l vneze pe ucigaul lui Abigail Webb. i nu
doar aceste crime. Nu trebuie dect s verificai cazurile din ultimii
ani, aa cum am fcut-o i eu, i vei vedea exist multe crime care s-
au petrecut aici i care nu au fost pedepsite, suspeci care nu au fost
arestai, acuze care nu au fost aduse. Prin urmare, dorim ca i aceste
cazuri s fie redeschise.
Acesta este pmntul vostru. Acesta este pmntul vostru.
OK. Mulumesc. V mulumesc din suflet. Acum o clip am amintit
de Abigail Webb. A dori s spun cteva cuvinte despre sora ei,
jurnalista Madison Webb. Fr ea aa e, da. Aplaud mpreun cu voi.
Ea nu se afl aici, dar haidei s le artm celor de la LA Times ce
credem despre Madison Webb i ct de mult apreciem ce a fcut ea
azi Da, i mulumesc. Ea este cea care a dat tonul la tot ceea ce se
ntmpl acum. Vrea s afle adevrul!
S-ar putea adeveri c aceste crime crora le-au czut victime sora
mea i celelalte femei au fost comise de un cetean al Statelor Unite
ale Americii. OK, dac se dovedete a fi adevrat, atunci haidei s-l
prindem pe fpta i s-l aducem n faa justiiei. Sistemul nostru a
funcionat astfel n trecut i aa trebuie s funcioneze.
SUA! SUA! SUA!
OK. OK. Dar s presupunem c altcineva a comis aceste crime. S
zicem c faptele susinute n articolul pe care cei de la LA Times l-au
ters pentru c au fost prea lai ca s-l publice, s zicem c acele fapte
despre care se vorbete n articol sunt corecte i criminalul se afl
undeva n baza respectiv. tii ceva? Nu putem face nimic n aceast
privin! Oamenii din acea baz, din garnizoan, nu se afl sub
incidena legii americane, doar sub cea a legii chineze. La fel se

213
ntmpl i n San Diego, i San Francisco, i n restul porturilor. Aa
zice n tratat. Studiez dreptul i am citit despre asta. ns nu este nici
corect, nici drept. Asta trebuie s se schimbe!
Aadar, asta vrem. Vrem ca poliia s descopere adevrul despre
aceste victime. Sunt surorile, fiicele i prietenele noastre. Merit s li se
fac dreptate. i cerem ca n urma acestei cutri s se descopere
adevrul, oriunde s-ar ascunde. Chiar dac politicienilor nu le convine.
Deoarece legea ar trebui s se aplice pentru toat lumea. Asta cerem
noi. Dreptate pentru Rosario, Eveline i Abigail!
SUA! SUA! SUA!
***
Conveniser s se ntlneasc ntr-un loc retras: parcarea prea un
loc potrivit. Madison crezuse c el i va transmite n mesaj
coordonatele precise odat ce ea era prin apropiere, ns el nu i
rspunse la mesaje. Acum c se afla acolo, putea ghici care era
problema. Leo se afla n vreo sal dintr-o cldire de beton, nconjurat
de zece mii de reporteri i celularele lor i niciunul dintre ei nu avea
semnal. ntotdeauna se ntmpla aa ntr-o situaie-limit: reeaua
era prea solicitat. Soluia obinuit era e-mailul, care ar funciona cu
condiia s existe semnal Wi-Fi numai c ea tia c ultimul lucru de
care avea nevoie Leo era un mail de la ea care s rmn stocat n
sistemul oficial al oraului Los Angeles. Pn i mesajele erau
riscante. nsemna c va trebui s fac tot ceea ce i dorea cu
disperare s evite.
Urm indicatoarele care artau spre locul unde avea loc dezbaterea
numit de reeaua de televiziune gazd Confruntarea final i
travers foaierul amfiteatrului UCLA unde Richard Berger i Elena
Sigurdsson urmau s se confrunte peste doar ase ore. ncerc s
ignore tot ce zrea cu coada ochiului, adic membrii presei din LA
care, dac ar fi fcut greeala de a-i privi n ochi, ar fi venit spre ea ca
s-i transmit condoleane forate i s ncerce s afle ce se
ntmplase cu articolul pe care l scrisese. n partea stng, ntr-un
col, l vzu pe fostul editor de tiri, predecesorul lui Burke, care
mesteca un burrito un brbat despre care celelalte femei din birou o
avertizaser cnd se angajase. Ultimul lucru pe care i-l dorea era ca

214
el s i dea trcoale, afind o comptimire fals.
i inu privirea aintit asupra biroului de acreditare, privind
grupul alctuit din vreo douzeci i ceva de femei care i nregistrau
pe jurnaliti i le nmnau legitimaii.
Bun! mi spunei numele i organizaia?
Era tnr, blond i, dei mbrcat ntr-un costum din dou
buci, taior i pantaloni, care nu i conferea un aer sexy, tonul
degajat cu care tnra o salut o fcu pe Madison s-i pun imediat
urmtoarea ntrebare: oare femeia aceea se culca cu Leo? Maddy nu
avea niciun motiv s gndeasc asta, n afar de personalitatea i
antecedentele lui Leo, mai exact. Poate c nici nu o cunotea pe
femeia aceea care prea s fie mai degrab angajat la universitate
dect n campania lui Berger. Cu toate acestea, atitudinea, dantura
alb i nfiarea ei ngrijit o duser pe Madison cu gndul ntr-
acolo.
Ea nu fusese aa pe vremea cnd erau mpreun. Nu fusese obsesiv
de posesiv sau de geloas. Avuseser alte probleme. ns n acel
moment deveni contient de acel sentiment, la fel cum se
ntmplase i n urm cu trei nopi. ntr-un fel, abia dac nelegea,
dei nu i displcea n totalitate acel sentiment. Era o emoie pe care
o triau oamenii normali.
Madison i spuse c avea o ntlnire cu Leo Harris i o urmri cu
privirea pe tnr n timp ce se ducea s-i transmit mesajul. Aceasta
era o alt situaie nou. S atepte un pont de la Leo. Ali reporteri o
fcuser, de obicei n destinaii turistice n Hollywood sau pe
pontonul de pe plaja Santa Monica respectnd regula acestuia i
anume c o bun ascunztoare este la vedere. Dar nu i Maddy. Pe
vremea cnd formau un cuplu, el nu putea fi considerat o surs.
Exista i o caracteristic practic: ea nu scria despre politic, prin
urmare exista o limit pn unde se foloseau unul de cellalt. Era
ceva mai mult dect acest gnd. Nu era tocmai un principiu; desigur,
niciunul din ei nu era att de idealist nct s foloseasc acest cuvnt.
Mai degrab era o senzaie, niciodat mprtit, c relaia dintre ei
avea anse dac nu intervenea munca lor. Cu toate acestea, nu se
ferea s i cear anumite informaii din biroul primarului dac un caz
de infraciune ajungea pn la acel nivel. Iar el nu se ferea s i le

215
ofere.
Leo se apropia, uitndu-se la telefon. Madison simi o plcere
neateptat cnd l vzu, un memento al sentimentului diferit pe care
l avusese cnd ncepuser s ias mpreun. Pe vremea aceea, era mai
mult o anticipare a ceea ce urma s se ntmple: conversaii
spumoase i sex. Acum, plcerea pe care o simea era mai linitit:
perspectiva de a fi consolat, de a putea vorbi cu cineva care o
cunotea bine, de a petrece cteva clipe cu cineva care putea s o
ajute.
El i ridic privirea, o mbri scurt, apoi i fcu repede semn s
l urmeze la standul cu cafea din hol, ntinzndu-i pe drum o revist,
aproape absent i fr prea mult ceremonie, nct abia dac ea
observ. ns simi imediat cartonul dintre paginile revistei pe care o
inea n mn n timp ce ateptau n spatele jurnalitilor, a
politicienilor i a altor lipitori ca s i ia doza de cafein.
Din cnd n cnd, erau ntrerupi de colegi, persoane de legtur i
rivali care veneau s mai schimbe cte o brf sau s i ureze succes
candidatului lor. Ea nu i ddea seama dac Leo se simea uurat sau
frustrat pentru c nu puteau vorbi ntre patru ochi. Privirile lor se
ntlnir doar o dat, iar atunci acesta se uit la ea cu atta tandree,
nct simi nevoia s priveasc n alt parte. n ochii lui se citea
tristeea pentru situaia n care se afla, dar i regretul, i chiar ruinea.
O speria.
ntreruperile continuar. La un moment dat, Leo scoase un oftat
cnd fu abordat de un brbat masiv i rumen la fa, ntre dou
vrste. i ntinse acestuia resemnat palmele:
mi pare ru, Ted. tiu, tiu: i sunt dator cu un telefon. Se
ntoarse ctre ea: V cunoatei? Madison, acesta este dumanul
nostru declarat, Ted Norman, legendarul preedinte al Partidului
Republican. Ted, ea este jurnalista Madison Webb.
La auzul acestor cuvinte, lui Norman i pieri zmbetul de pe buze
i ntinse o mn ferm.
Este o plcere s v cunosc, domnioar Webb. Doresc s v
transmit condoleane pentru pierderea dumneavoastr n numele
membrilor voluntari ai Partidului Republican din California. tiu cum
e s pierzi pe cineva att de tnr, zise el cltinnd din cap

216
ngndurat. Dei sinapsele funcionau mai ncet, Maddy reui s fac
legtura n cele din urm: dduse peste numele acestui brbat cnd
citise on-line despre cazurile de supradoz. i pierduse fiica. Maddy
i lu mna i i-o inu mai mult dect era nevoie, cei doi mprtind
aceeai durere. Vreau, de asemenea, s v felicit pentru munca de
jurnalist, continu Norman. Maddy i mulumi ncuviinnd din cap,
ntrebndu-se dac roeaa din jurul ochilor i apruse n acel
moment sau era caracteristic a tenului su. Sau apruse doar de
cnd i pierduse fiica, rmnnd ca o marc a durerii care, n scurt
timp, va ncoli i n jurul ochilor ei? E nevoie de curaj s scrii un
asemenea articol. Pcat c LA Times n-are curaj s-i stea alturi. A
existat o vreme cnd un ziar american ar fi fost mndru
Nu ncepe iar, Ted, zise Leo. Trebuie s-i pstrezi energia
pentru seara aceasta. Pregtindu-se s ncheie discuia, adug: i nu
am uitat de telefonul tu. Te sun eu.
Pot s-i explic chiar acum, e foarte simplu. Norman se ntoarse
ctre Madison. E neoficial? Dup ce ea ncuviin din cap, el
continu: Voiam s-i ofer primarului ajutorul meu.
Leo zmbi:
Vrei s-l ajui pe primar? i cum vrei s-l ajui, Ted?
Eti prea cinic, tii asta? Asta-i problema cu voi, democraii.
Credei c suntem toi ca voi, cu intrigi i calcule. Eu vorbesc serios.
tii c m ocup de o afacere cu software, cu tehnologie de urmrire i
toate alea. M ofer s pun toate astea la dispoziia LAPD gratuit ca
s l gseasc pe criminal.
Leo ridic din sprncene, afind o expresie uor nedumerit, care
parc zicea: Care-i mecheria? sau chiar Tu ce-ai de ctigat?
Norman nelese ntrebarea negrit.
Nu vreau nimic, publicitate sau altceva. Nici mcar de la aceast
tnr domni, zise el nclinndu-i capul ctre Madison cu un gest
prietenesc. De aceea te abordez pe tine, Leo. M-a bucura s m ocup
de asta personal. Orice ajut ancheta.
Ai discutat despre asta cu Doran?
Nu. Dup cum ziceam, nu este vorba despre vreo stratagem
politic. Nu vreau s te pun ntr-o lumin proast dac refuzi. Vreau
s spui da.

217
 Madison se uit la Leo n timp ce acesta privea cu atenie chipul
btrnului, cutnd s-i dea seama care era iretlicul. n cele din
urm, el spuse:
OK, Ted. Mulumesc. Am s te pun n legtur cu persoanele
potrivite.
n timp ce brbaii mai schimbar cteva cuvinte, Madison i
ndrept atenia ctre revista din minile ei. Cntri ediia The
Economist pe care i-o dduse Leo, hotrnd c avea greutatea unui
dosar-plic. Se ndeprt de cei care stteau la rnd la cafea, se
ntoarse cu spatele i scoase la iveal coninutul dosarului. Apoi vr
la loc hrtiile ntre filele revistei The Economist, astfel nct s le
poat citi, lsnd impresia c rsfoia revista.
Cnd Leo i fcu apariia lng ea, cu dou cafele americane n
mn, zise:
Astea de unde au aprut?
El zmbi, privi n jurul lui i spuse:
Amintete-i regulile, Webb. N-ai voie s ntrebi asta. Singurul
lucru pe care trebuie s l tii este urmtorul: sunt autentice?
i sunt?
El sorbi din cafea.
Da. Sunt documente oficiale ale LAPD.
Iar persoana care i le-a dat
Maddy
Ea renun, lsnd s se neleag care era factorul evident: acela
c eful poliiei era mputernicitul direct i personal al primarului.
Evalu teancul de hrtii, simindu-i greutatea. Era mai subire
dect s-ar fi ateptat. Acest lucru nsemna fie c Mario Padilla intuise
bine i LAPD nu acordase prea mult importan cazului surorii lui
posibil datorit clasei sociale n care se ncadrase Rosario n ierarhia
social a oraului Los Angeles , fie c materialul pe care i-l dduse
Leo nu reprezenta dect cteva documente din dosarul original.
Aceast posibil explicaie fu suficient pentru a o nfuria, o emoie
care servea ntotdeauna drept catalizator atunci cnd era extenuat,
trimind zece mii de voli de electricitate direct spre sistemul ei
nervos.
Vizualiz prima pagin, o declaraie scris cu litere ngroate, care

218
expunea informaiile cunoscute despre caz: data i ora morii,
observaiile medicului legist, numele rudelor de snge.
Leo, aceste informaii nu sunt confideniale. Toate sunt
publice
Rbdare, Madison, rbdare. Citete n continuare.
Ea trecu la pagina urmtoare. Un schimb de coresponden cu
biroul procuraturii cu privire la faptul c erau suficiente
circumstane care ar putea duce la o urmrire penal. Apoi
corespondena intern a LAPD care culmina cu o cerere din partea
purttorului de cuvnt al departamentului de a i se permite s anune
presa c poliia nu caut pe nimeni n legtur cu moartea lui
Rosario Padilla. Pagina urmtoare arta c departamentul de
omucideri aprobase cererea. Maddy fcu un gest de protest cu
minile ctre Leo, dar fu ntmpinat de acelai zmbet, afiat fr a
fi nsoit de contact vizual n vreme ce el continua s i supravegheze
pe politicienii din jurul lor, care stteau la taclale.
Citete mai departe, Maddy.
Cnd ddu pagina, ochii ei czur pe un document care o
surprinse. Era un formular tipizat intitulat Declaraie de martor,
asemntor celor pe care le vzuse n zeci de cazuri. Existau ns
dou detalii att de ciudate, nct citi de dou ori ca s se asigure c
vedea bine, avnd n vedere starea de epuizare n care se afla. (Nu ar
fi fost pentru prima oar.) Numele din antetul declaraiei era al lui
Rosario Padilla; cu excepia faptului c numele nu era completat n
cmpul rezervat subiectului cazului, ci n cel marcat Martor. Iar
data nu era din luna curent sau din luna trecut, ci cu aproape un an
n urm.
Maddy i arunc lui Leo o privire, iar acesta ridic o sprncean ca
i cnd ar fi vrut s spun: i-am spus c merit.
Ea i trecu repede privirea peste text, ncercnd s surprind
esenialul. Se opri asupra unor propoziii:
La nceputul acestei luni, mesajele au devenit mai frecvente. n 11
martie, mi-a trimis 118 mesaje, majoritatea avnd o conotaie sexual.
mi scrie ce ar vrea s-mi fac, i ce ar vrea s-i fac eu. Am sunat la
compania de telefonie care mi-a spus c va lua msuri, ns nu s-a
ntmplat nimic

219
 n ultima sptmn a nceput s-mi fie cu adevrat team.
Mesajele au nceput s devin violente. ntr-un mesaj spunea c m
urmrete. C tie cnd plec la munc i cnd m ntorc acas. C m
urmrete i c se satisface. Am ncercat totul, iar cei de la compania
de telefonie mi-au spus c numrul de telefon de pe care au fost
trimise mesajele nu mai exist
Maddy ddu pagina, vznd ceea bnuia ea a fi o listare a
mesajelor ofensatoare pe care Rosario le primise i le trimisese
poliiei. Judecnd dup intervalul de timp, care afia doar cteva ore,
acesta prea a fi doar un fragment, dei umplea trei pagini.
Eti la curtorie acum. Am vzut cnd i-ai lsat lucrurile. De ce
trebuie s i curei fustele, Rosario? S-au ptat de la psrica umed?
mi place s-mi imaginez asta. Am s m masturbez. tiu c asta te
face s te uzi De ce nu priveti n direcia mea azi, Rosie? tii c te
urmresc, de ce nu mi-ai fcut cu mna? Sau de ce nu mi-ai trimis un
srut cu buzele acelea, fcute pentru a m satisface? Doar un
rspuns scurt Nu-mi pas dac nu vrei, o vom face oricum. Sunt mai
puternic dect tine, Rosie Dac nu i va plcea, m va face s m
ntresc i mai tare. mi place uscat. ine minte, nimeni nu te va
auzi strignd cnd am s-mi vr scula n gura ta
Maddy se gndi la Abigail. Oare i ea primise astfel de mesaje?
Oare i ea fusese ngrozit n sptmnile premergtoare morii ei,
temndu-se c nu va avea scpare? Nemernici ca individul acesta
trebuie s fi fost cu nemiluita n Fumoarul pentru Opiu sau prin
mprejurimi. Oare Abigail tremura de fric, dar era prea speriat ca s
vorbeasc despre asta chiar i cu sora ei? Sau poate Quincy tia. Poate
c tiuse n tot acest timp.
Maddy trebuia s-i pstreze concentrarea. Cert era c Rosario
Padilla primise astfel de mesaje, cu o asemenea frecven, sptmni
la rnd? Luni la rnd? Ct timp durase toate povestea asta? Oare i
spusese fratelui ei? El nu amintise nimic despre asta cu toate c era
un aspect extrem de relevant. Oare poliia i pomenise despre asta
dup moartea lui Rosie? Cu siguran o fcuse. Cnd o tnr este
ucis, primul lucru pe care l verifici este, dup iubit i so, dac au
mai existat foti iubii, aspiranii la statutul de iubit sau hruitori.
Era evident. Nu exista niciun motiv pentru care s ascund acest

220
lucru de fratele ei. Poate c lui i era ruine. Maddy i imagin
crucifixul atrnat pe un perete din casa Padilla i o icoan cu Fecioara
i Pruncul pe un altul. Poate c el nu voia s i povesteasc unei
strine, lui Maddy, astfel de lucruri. Poate c nu dezvluise acest
lucru nici celorlali membri ai familiei, ascunzndu-le prinilor
chinul prin care trecuse Rosie. Dac ar fi rmas n via, poate c ea ar
fi procedat la fel.
Maddy i ridic privirea. Leo nu era atent la ea.
Nu era de mirare c documentele acestea erau confideniale.
Dumnezeule, ce atitudine aveau instituiile astea! Ar fi puse ntr-o
situaie extrem de stnjenitoare dac s-ar fi descoperit c victima
unei crime depusese plngere la poliie, iar aceasta nu luase nicio
msur. Padilla le spusese poliitilor c era inta unui individ violent
i avusese dreptate. Cu toate acestea, dup cum stteau lucrurile,
poliia nu fcuse nimic (apoi avusese tupeul s insinueze c Rosie i
luase viaa). Cel din departamentul de poliie care luase aceast
hotrre avea minile mnjite sau aa va arta pe Weibo sau pe
prima pagin a LA Times sau, n ambele locuri.
Maddy ddu pagina i vzu o cerere scris de Rosario Padilla prin
care solicita obinerea unui ordin de restricie. ns nu aprea numele
celui mpotriva cruia cerea ordinul. Din acest document reieea c
ea nu cunotea identitatea hruitorului.
n timp ce Leo i savura cafeaua, Maddy trecu la documentul
urmtor. Spre marea ei surprindere, era o fotografie. Portretul unui
caucazian, cu o expresie serioas pe fa, n vrst de treizeci i ceva
de ani. Fundalul era cenuiu. Era o poz fcut la sediul poliiei unui
posibil suspect?
Nu. Privi cu atenie marginea pozei i observ c aceasta fusese
tiat dintr-un carnet de conducere, apoi mrit. De ce s-ar strdui
cineva s fac asta? De ce s nu listezi, pur i simplu, o copie a
carnetului de ofer? i dac aveau poza, asta nsemna c l
identificaser pe suspect. Atunci de ce nu era menionat numele lui?
Poliia l tiuse, dar i ascunsese victimei, lui Rosario, aceast
informaie crucial?
Privi ndelung acel chip, prul tuns scurt, buzele subiri, gtul care
sugera c era un brbat n form i puternic. Oare era posibil?

221
Rspunsul era c da, era posibil. Nu putea fi sigur, avnd n vedere
c poza aceasta fusese fcut din fa, n vreme ce camerele de
supraveghere din Sala Mare l surprinseser doar din spate sau din
profil. Dar da, putea fi acelai brbat ultima persoan care o vzuse
pe Abigail.

222
 Capitolul 30
Madison i-a mulumit lui Leo ct a putut de clduros. El prelungise
momentul mbririi lor. Simi cum i adulmec mirosul cnd prul
ei i mngie brbia. i plcea s i simt mbriarea, s i simt
braele puternice i parfumul care o nvluia. Cnd se desprinse din
mbriare, el i meninu faa aproape de a ei. Maddy i ddu seama
c dorea s o srute i o parte din ea i dorea asta. Dei trecuser
nou luni, amintirea trupurilor lor goale atingndu-se, a pasiunii cu
care fceau dragoste nu dispruse. i amintea de limba lui, de gustul
lui.
ns n acel moment se afla n serviciul lui Abigail, nu mai era
propria ei stpn. Datorit lui Leo, avea o pist pe care s o urmeze,
una pe care poliia o lsase deoparte. Datoria ei, singurul lucru care
conta, era s o urmeze.
Odat ajuns n main, scoase telefonul cu care fotografiase
paginile importante din dosar. Le fotografiase repede n timp ce Leo
era ocupat s pun zahr n cafele, s le amestece i s pun capacele
pe paharele de cafea. El va nelege. De fapt, nici nu s-ar fi ateptat ca
ea s nu fac asta.
Conduse zece minute pn la un centru comercial de lng
Veteran, unde gsi un magazin non-stop i, cu treizeci de dolari
fiecare, cumpr trei arztoare: telefoane mobile cu cartel cu
numr. Plti n numerar.
Zece minute mai trziu, vir pe o strad lturalnic, surprinznd
cu privirea o main care i se pru c virase pe aceeai strad, la o
sut de metri n spatele ei. O clip era acolo, cu farurile aprinse
nimic neobinuit pe smogul acela , iar n clipa urmtoare, farurile
erau stinse. Maddy miji ochii cnd privi n oglinda retrovizoare.
Avansa n continuare, mai ncet acum, cu farurile stinse? Sau se
oprise pe loc n momentul n care stinse i farurile? Sau poate c
maina la care se holba ea n acel moment fusese parcat acolo n tot
acest timp. Ce main vzuse? Era confuz. Oare vzuse o main
virnd pe strdu sau mintea i juca feste? N-ar fi fost pentru prima
oar. Lipsa de somn putea da natere la vise chiar i n timpul zilei.

223
 Madison deschise unul dintre telefoane care avea bateria ncrcat,
aa cum i se promisese. n carneelul de lng ea mzglise numrul
de care avea nevoie. Deoarece l inea salvat n telefonul ei, era
aproape pentru prima oar cnd l vedea.
Tast numerele i scrise urmtorul mesaj.
F asta doar dac este uor. Dar i-a fi recunosctoare dac mi-ai
putea spune cine este individul acesta. M.
Katharine i va da seama c era ea i va ti dup numrul nou de
telefon c se ntmpla ceva. Va nelege msurile de precauie, avnd
n vedere articolul pe care l publicase Madison n acea diminea.
Singura ntrebare era dac o va ajuta sau nu.
La radio se auzea acelai cntec infernal, pe care nu l puteai uita
cu uurin, Shanghai Style. Videoclipul ajunsese viral, fiecare puti
din America nvnd acea micare amuzant din genunchi i din
fund. Cntreaa, o profesoar din Shanxi n vrst de cincizeci de
ani, era cea mai neverosimil vedet de muzic pop. Maddy opri
radioul. Avea nevoie de linite ca s gndeasc.
Select imaginea de pe carnetul de ofer i o ata mesajului.
Verific numrul nc o dat, ca s se asigure c era al lui K. apoi
aps tasta Trimite.
***
Katharine Hu rspunse dup o or, timp n care Madison se
plimbase cu maina, i cumprase un suc, i verificase e-mailul,
mesajele, pagina Weibo, mpreun cu pagina de Facebook a lui
Abigail, i aipise ntre treizeci de secunde i zece minute se aflase
mai degrab ntr-o stare convulsiv de incontien dect ntr-o stare
de relaxare. Muchii picioarelor i zvcneau, iar un ochi i se zbtea. Se
ntreba uneori dac avea s moar astfel sistemul ei nervos redus la
o serie de spasme i frisoane pn cnd, n cele din urm, ceda. n
timpul orelor ndelungate pe care le petrecuse on-line de cnd boala
pusese stpnire pe ea, nu asociase niciodat aceste dou cuvinte:
moarte cauzat de insomnie. Nu voia s tie despre asta.
Telefonul cu numrul cel nou ncepu s sune. Necunoscut.
Madison rspunse.
Da?

224
 OK. Trebuie s spui mai multe ca s tiu c eti tu.
Mulumesc c ai sunat. Cnd am vzut c nu rspunzi, m-am
gndit c poate
Nu-mi mulumi. N-am fcut nimic nc. tii c totul mi se pare
pur nebunie, nu?
Tu ai fost cea care spunea mereu: Gndete ca un paranoic.
Nu m refer la telefon. E o idee neleapt, avnd n vedere
furtuna pe care ai strnit-o azi. M refer la asta. La situaia asta. Sora
ta mai mare are dreptate. N-ar trebui s faci asta. Enri Se opri la
timp. Fr nume, fr detalii de identificare: acestea erau regulile.
Faptul c prietena ei Katharine uitase de ele o fcu pe Madison s
neleag c era afectat de situaie. Unii cred c faci o mare greeal.
O greeal?
Pentru tine. Pentru tine. E prea mult pentru o singur persoan.
Iar tu continui s complici situaia.
Ai vzut ce i-am trimis?
Nu m asculi, aa-i?
Ba da. Dar trebuie s fac asta. tii motivul.
Se aternu un moment de tcere n care Madison i ddu seama c
prietena ei i fcea o concesie.
Uite ce e, nu sunt sigur c acesta este individul. Programul on-
line de recunoatere a trsturilor faciale este bun, dar nu e perfect.
OK?
Katharine rosti numele liter cu liter. i ddu o dat de natere i
ultima adres cunoscut, dei era veche de trei ani. Ea repet c nu
era sigur, dei prea s se potriveasc. Nu ntreb de ce Madison era
interesat de acest brbat. ntr-un final, spuse:
Ai grij de tine, te rog.
ns tonul ei sugera faptul c nu spera prea mult ca rugmintea ei
s fie ascultat.
Tony Gilper, douzeci i nou de ani. Madison se holba la numele
pe care l notase n carneel, ncercnd s l neleag. Oare era de
origine irlandez? Privi din nou poza din telefon. Poate c se nelase,
aa cum i spusese Howard Burke, n legtur cu garnizoana. Se gndi
la conversaia scurt i codificat pe care o avusese cu Jeff Howe. Nu
i confirmase povestea prin tcerea lui? Relu n gnd ultimele

225
cuvinte pe care le schimbaser n grab.
Dac am greit complet, dac nu exist nicio legtur ntre sora
mea i celelalte decese, poi s nchizi chiar acum. OK?
Abia acum realiz greeala pe care o fcuse. n graba ei, nu i
ceruse lui Howe s confirme aspectul legat de China din articol, iar el
n-o fcuse. Jeff i confirmase prin tcerea lui c exista o legtur ntre
cele trei victime: Abigail, Rosie i Eveline. Iar Gilper putea fi acea
legtur.
Ddu o cutare instantanee. Tony Gilper, ortoped, San Luis Obispo.
Dup cteva clicuri, descoperi c acesta i obinuse calificarea n
Pennsylvania cu mult timp n urm, ca acum s aib njur de cincizeci
i ceva de ani. Urmtorul fu Tony Gilper din Eagle Rock. Avea trei
fete mici, lucru care o fcu s se nfioare. Prea s aib i vrsta
corect. Profilul lui de pe Weibo ducea la un site personal, plin cu
fotografii, care artau c acest Tony Gilper era afro-american.
Ea continu cutarea, fr vreun alt rezultat. Singura informaie
interesant pe care o descoperi i care prea s aib o oarecare
importan era de pe pagina web a Eastsider LA unde se meniona
ntr-un paragraf c un anume Anthony Gilper din Huntington Park
fusese arestat i acuzat de conducere sub influena buturilor
alcoolice n urm cu aproape patru ani. Avea douzeci i cinci de ani.
n articol aprea o adres despre care ea tiu de ndat ce o vzu c
nu mai era valabil. Dac te ocupai suficient de mult timp cu aa
ceva, i dezvoltai un altfel de instinct.
Cu toate acestea, hotr s mearg pn acolo. Se lupt cu somnul
care o atrgea n mrejele lui mai seductor atunci cnd nu aveai
voie s adormi. Maddy privea drept n fa, aruncnd cte o privire
cnd i cnd n oglinda retrovizoare ca s observe ce se ntmpla n
spatele ei. Chiar i dac ar fi observat, smogul ar fi mpiedicat-o s
discearn ceva cu certitudine.
Odat ajuns la destinaie, naint repede printre blocurile sociale
i magazinele abandonate, printre gunoaiele adunate n faa uilor,
nerbdtoare s termine ct mai repede cu locul acela. Cnd te
deplasezi, vrei ca orice micare s fie ct mai precis.
Cnd ajunse n dreptul cldirii, plcua pe care ar fi trebuit s
apar numrul apartamentului lui Gilper era acoperit cu un

226
autocolant. Numele de pe el, Martin, era tiat. Chiar dac Gilper
locuise acolo, de atunci, apartamentul mai fusese locuit i de alte
persoane. Maddy privi cu atenie ua simpl i zgriat i preul ptat
i ros, n cutarea unor indicii, ns nu gsi niciunul. Btu o dat la
u, ns nu primi niciun rspuns. Btu din nou. Tot nimic.
La baza scrilor din beton se auzi un zgomot nu semna cu un
zgomot de pai, ci mai degrab cu o singur bufnitur care anuna
prezena unui om, cteva etaje mai jos. Ea strig din instinct: E
cineva? ns nu primi niciun rspuns.
i dorea s ias de acolo. Va verifica apartamentul urmtor de pe
palier, apoi va pleca. Sun la sonerie o dat, apoi btu uor n u.
Nimic. Ddu s mai ncerce o ultim dat, cnd ua se deschise i n
prag i fcu apariia o femeie asiatic destul de n vrst i uor adus
de spate chinezoaic, vietnamez, coreean, Maddy nu era sigur.
Jumtate din faa femeii era acoperit cu o masc mpotriva
smogului.
Cnd ncepu s vorbeasc, s i explice prezena acolo, acea
bufnitur se auzi din nou la baza scrilor. De ast dat se auzi mai
aproape. Maddy se opri n mijlocul propoziiei, lucru care o fcu pe
btrn s o priveasc uimit. Ceea ce fusese la nceput o senzaie se
transformase n certitudine: cineva o urmrise.
Maddy rosti repede ntrebarea un brbat, Tony Gilper, poate
Anthony, caucazian, douzeci de ani, din apartamentul de lng, v
amintii? fr ndoial prea repede pentru ca femeia s neleag,
asta dac vorbea ceva englez. n aceeai poziie cocrjat, femeia
cltin din cap, cu indiferen.
Att de muli, zise ea n cele din urm. Att de muli.
Maddy interpret vorbele ei ca pe un comentariu la mulimea de
oameni care a trecut prin acea cldire, perindndu-se prea des pentru
a le mai putea ine socoteala, ns acel lucru nu avea importan.
Mintea ei era n alt parte.
Maddy i mulumi femeii i ddu s coboare scrile cnd ceva i
atrase atenia. Acolo, la captul cellalt al holului fa de
apartamentul btrnei, se aflau scrile de incendiu, primitor de
accesibile datorit uii din spate, care era ntredeschis chiar i
atunci, lsnd s ptrund aerul unei seri de iarn, n ciuda smogului.

227
Poate c, n confuzia ei, btrna crezuse c va putea lsa s intre aer
curat. Maddy arunc o privire ctre scri, sursa acelor zgomote
inexplicabile, apoi la holul cu apartamente din faa ei.
Mulumesc mult, zise Maddy nc o dat, aplecndu-se ca s o
poat privi pe btrn drept n ochi i atingndu-i braul n ceea ce
spera s fie interpretat ca un gest care nsemna c nu exista niciun
pericol. Apoi, o secund mai trziu, trecu pe lng ea, ca i cum totul
ar fi fost firesc, ca i cum ar fi fost o feti care i vizita bunica i se
ducea n buctrie ca s bea nite lapte i s mnnce nite
prjiturele.
Chinezoaica era att de uluit, nct avu nevoie de trei sau patru
secunde pn cnd strig Hei, tu! ns era prea trziu. Maddy
deschisese deja ua din spate, ptrunznd pe scara ngust din metal,
cobornd cu abilitate, pantofii ei scond cte un sunet de fiecare
dat cnd atingeau treptele ruginite.
Dup ce cobor cele ase etaje i ajunse jos, avu nevoie de o clip ca
s i revin i s i dea seama c trebuia s fac o jumtate de cerc n
jurul cldirii ca s ajung n locul unde i parcase maina. Bg n
vitez i porni ct putu de repede, cercetnd din priviri celelalte
maini parcate n apropiere i observnd un Lifan 620 prea curat ca s
nu par suspect. De ast dat privi n oglinda retrovizoare, ns era
deja mult prea departe ca s fie sigur c silueta cu jachet neagr pe
care o vzu ieind din bloc era urmritorul ei sau cineva care se afla
acolo din pur ntmplare. Aa cum nu putea fi sigur c zgomotele
pe care le auzise la baza scrilor nu fuseser cumva scoase de vreun
boiler defect care ncerca s fac fa frigului sfritului de ianuarie.
***
Mai conduse civa kilometri ctre vest, pn ajunse pe oseaua 10,
iei la o intersecie oarecare i prsi maina, dup ce o ascunse pe un
drum rezidenial unde, spera ea, nu va atrage atenia nimnui. Se
ntoarse pe jos pn la oseaua principal i, pentru a doua oar n
ultimele zile, fcu un lucru complet nefiresc: lu autobuzul, cobornd
cnd se apropie de Cartierul Modei, privind peste umr i
presupunnd sau spernd c a scpat de urmritorul ei.
ns nu reuise s afle nimic despre Tony Gilper. Gsi o cafenea, se

228
aez la o mas din spate i i scoase laptopul. ncercase s fac asta
pe telefon, ns hotrse s fie mai meticuloas i s l caute pe acesta
on-line. Intr pe Facebook i gsi civa brbai cu acest nume i o
femeie pe care o chema Toni ns niciunul nu era cel pe care l cuta.
Verific i dup variaii ale numelui, jucndu-se cu Tony, Anthony,
precum i diferite combinaii de cifre. AnthonyG plus anul naterii,
redate att n dou, ct i n patru cifre, TGilper exprimat la fel,
precum i TonyG, TG, AG i alte cteva zeci de variaii. Adug LA
lng unele nume, CA lng altele. i cut pe aceti brbai virtuali
pe Weibo, pe Renren, pe Weico, precum i pe alte site-uri unde erau
distribuite fotografii oriunde i trecea prin minte. Nu l gsi nicieri,
poate era suficient de detept nct s neleag c un brbat care le
trimitea femeilor mesaje violente cu un puternic coninut sexual
trebuia s rmn ascuns.
Vreme de o or i jumtate, mesele din jurul ei se ocupaser i se
goliser i se ocupaser din nou, iar Maddy monitorizase fiecare nou-
venit, ca s i dea seama dac reprezenta o potenial ameninare,
continundu-i n tot acest timp cutarea care prea s nu dea niciun
rezultat. Fie nimic nu se potrivea sau, dac se potrivea, o poz
demonstra c nu exista nicio potrivire. i ls capul n palme.
Telefonul ei ncepu s sune. Era Quincy. Nu putea s o ignore la
nesfrit. Aps pe butonul verde i nchise ochii.
Pentru Dumnezeu, Maddy de parc o sor moart n-ar fi
suficient.
Bun, Quincy.
Unde eti? Pe unde naiba umbli?
E poveste lung, Quincy.
ntotdeauna este, Maddy. ntotdeauna este. i-a trecut vreodat
prin cap c poate e nevoie de tine? C poate exist lucruri care
trebuie fcute? Pentru Abby?
Da, Quincy. C tot veni vorba, chiar mi-a trecut prin cap. ie i-
a trecut vreodat prin cap c poate fac chiar acum lucruri pentru
Abby?
M ndoiesc de asta, Maddy. Chiar m ndoiesc. Indiferent ce
faci tu acum, m ndoiesc c are o legtur real cu Abby.
Ce naiba vrei s spui, Quincy?

229
 i c tot veni vorba, care-i treaba cu secretul dintre tine i
mama?
Maddy simi c i se pune un nod n gt.
Despre ce vorbeti?
Am neles c, ntr-un moment de traum sever prin care a
trecut mama noastr, tu te-ai dus la ea nu ca s o consolezi, ci ca s o
pui s jure c va pstra un secret.
Paola. Trsese cu urechea din buctrie.
Ascult, Quincy. Nu vrei s faci asta i nici eu nu vreau s fac
asta. Amndou avem alte lucruri de fcut. Ce-ar fi s ne vedem
fiecare de-ale noastre?
Oh, iar ncepem. Faci asta de fiecare dat, Maddy, de fiecare
Am s nchid acum, Quincy.
Da, aa. Fugi de fiecare dat cnd apare vreo dificultate. n clipa
n care lucrurile
Pa, Quincy.
Privi insistent butonul de oprire ca i cnd i acesta era pe punctul
de a o dojeni. Apoi i ridic privirea, bucuroas s se lase distras de
forfota din cafenea, de feele necunoscute care nu erau ea, sau sora ei.
Trebuia s se concentreze, s reia irul gndurilor care avansau
nainte s primeasc apelul telefonic.
Haide, i zise ea. Gndete. Cine este individul sta? Ce tii
despre el? Doar un singur lucru. C era un hruitor, un prdtor
sexual cu un apetit agresiv i fantezii cu violuri, dac nu i mai grav.
Cu siguran era un client fidel al site-urilor pornografice. Dar, stai
puin, nu asta l strnea. l excitau femeile reale, ngrozite, cele pe
care le putea vedea pe viu. i, desigur, i dorea femei lipsite de
protecie, cele care nu aveau un so sau un iubit. Unde le putea gsi?
Poate c-i fcea veacul prin cluburi ca Fumoarul pentru Opiu, ns
n spaiul virtual asta nu nsemna dect o singur destinaie. Cum de
nu se gndise la asta mai devreme?
ncepu s acceseze cu nsufleire site-urile pe care le tia, intrnd i
pe cel pe care i-l recomandase Quincy pe vremea cnd scopul ei n
via fusese acela de a-i gsi un so lui Maddy.
N-am nevoie de cine tie ce site ca s-mi gsesc un iubit, Quincy,
i spusese ea n timp ce edeau n buctria cavernoas i mrit.

230
Pentru numele lui Dumnezeu.
tiu c ai putea iei la cte o ntlnire n fiecare sear din
sptmn, rspunsese sora ei, lsnd s se neleag c ntlnire
nsemna mai mult regulare. Poate asta i faci, din cte tim noi. Acel
noi se referea la soul ei, Mark, i la ea? Sau la mama ei, Abigail i
ea, care credeau c era o femeie uoar? Ideea este c nu putea fi
vorba despre a te cupla cu cineva, ci de a te aeza la casa ta.
Ca s-i fac pe plac, Maddy se nscrisese pentru o perioad de
prob de treizeci de zile, i crease un cont (fr poz) i un profil
(numele mijlociu i anul naterii), ba chiar ieise la vreo dou
ntlniri. Una devenise sursa pentru un articol reuit despre corupia
din UCLA; cealalt se transformase ntr-o aventur de-o noapte
simise fiori de plcere tiind c nu la asta se gndise Quincy.
i aminti parola. Era ncntat s vad c profilul ei nc mai era
activ i uimit de cele ase sute de cereri lsate pentru ea de cnd
intrase ultima oar n cont. ns nu gsi niciun Gilper, n niciun fel de
combinaie.
Adevrul era c existau slabe anse s l gseasc acolo. La fel era i
n cazul lui Rosario Padilla. Site-urile matrimoniale erau la fel de
ierarhizate ca orice altceva n LA. Quincy i recomandase unul dintre
acele forumuri exclusiviste, unde se cerea nu o diplom, ci dou.
ns Maddy refuz s se lase descurajat.
Parcurse ofertele principale, cutnd dup nume, dar fr succes.
Nu era deloc surprinztor. Dac Gilper inteniona s gseasc femei
pe care s le hruiasc, cu siguran c nu i fcea cunoscut
identitatea. Avantajul acestor site-uri matrimoniale era c le cereau
utilizatorilor s posteze o poz. Lui Gilper i-ar fi fost greu s se
abin: asta nsemna c i putea verifica poteniala prad. Nu ar fi
putut posta o poz fals cu el; n zilele noastre, graie etichetrii, cel
a crui fotografie este furat putea afla destul de repede despre asta.
Prin urmare, continu s caute n mulimea de fee masculine,
erau trei sau patru sute, bnui ea, chiar dac restrnsese cutarea
dup vrst, nainte s trag lozul ctigtor. TonyG i un an recent
probabil anul n care se nscrisese pe site n dou cifre. Iat-l, faa
lui asemntoare cu cea din poza din carnetul de ofer. Profilul nu
dezvluia prea multe:

231
 M numesc Anthony, dar toat lumea mi spune Tony. Sunt n
form, atletic i un tip cumsecade. Dac iubeti echipa Dodgers i
vrei un tip care s te iubeasc la fel de mult, tii unde s suni.
l gsise. Dup ce mai ddu cteva clicuri, afl c acel cont nu mai
fusese folosit de patru sptmni. Nu l mai accesase de la prima
victim. Maddy i simea palmele umede i reci.
i trimise un mesaj lui Katharine i, n decurs de douzeci de
minute, prietena ei reui s sparg site-ul loveheartsusa.com i s
extrag adresa cu care se nregistrase Gilper. Maddy nelesese din
tonul folosit de Katharine n rspunsul ei scurt i cuprinztor c o
fcuse pentru sora ei, nu pentru ea.
Maddy chem un taxi care s o duc n East LA, ajungnd la adresa
respectiv douzeci i cinci de minute mai trziu. Observ c se afla
n apropierea casei lui Rosie Padilla n Boyle Heights, suficient de
aproape nct Gilper s o fi putut urmri. Cldirea o lu prin
surprindere. Se ateptase s fie un bloc de apartamente drpnat,
ns acum nu i ddea seama dac era o cldire de birouri sau un
hotel. nelese pe msur ce se apropie. Pancarta anuna Zona
rezidenial Bruce J. Rhind pentru veteranii militari. tia despre
aceste locuri li se spunea adposturi care deveneau deseori
sanctuarul celor care se ntorceau din Irak sau Afganistan sau din al
doilea rzboi coreean cu creierii fcui zob. Acest lucru ar explica
lipsa de patru ani i ceva dup ce fusese acuzat de conducere sub
influena buturilor alcoolice, perioad n care Gilper nu lsase nicio
urm on-line. Fusese plecat n misiune. Poate n mai multe. i se
ntorsese ca s vneze tinere.
Se apropie cu pruden de recepie i spuse c venise s l viziteze
pe Tony Gilper. (Ar fi fost o greeal s aminteasc de Anthony dac
toat lumea i spunea Tony; acest lucru ar fi dat de bnuit i ar fi
scos-o n eviden, ca pe o strin. Cealalt metod era mai puin
riscant: dac toat lumea de acolo l tia drept Anthony, atunci nu
era nicio problem; ar fi lsat s se neleag c apropiaii i spuneau
mai de mult Tony. Toate acestea i trecur prin minte lui Maddy n
acea jumtate de secund nainte s deschid gura.)
Tony? Oh, ce drgu, spuse femeia care edea la recepie, o afro-
americanc, n jur de cincizeci de ani, care avea un aer matern. Nu

232
prea are vizitatori. Suntei rude?
Sunt o prieten a familiei, zise Maddy.
Ce nume s transmit, scumpo?
Spunei-i, v rog, c a venit s-l vad Rosie.
Era un joc de noroc, tia asta. Poate unul nesbuit. Poate la auzul
acestui nume el va refuza s o vad, ns asta ar fi o confirmare n
sine. Apoi i veni o idee.
De fapt, a vrea s-i fac o surpriz. A trecut ceva timp.
Prea bine, atunci. Urmeaz-m, te rog.
Femeia se ridic de pe scaun, aez pe tejghea un carton pe care
scria Revin n 5 minute i o lu de-a lungul coridorului, trecnd prin
dou ui duble, apoi printr-o alta. Pereii erau acoperii cu picturi de
genul celor pe care le-ai vedea n atelierul de art al unui liceu: natur
moart pictat de amatori; femei imaginare i voluptuoase i cai
naripai; autoportrete ntunecate. n aer se simea miros de mncare
de cantin.
Acum, linoleumul era nlocuit cu mochet, semn c se
ndeprtaser de spaiul comun i se apropiau de camerele
individuale i de apartamente. Se oprir n faa uii treizeci i unu, iar
recepionera btu uor la u.
Cine e?
Aplecndu-se uor, ca i cnd ar fi vorbit cu un copil care se afla de
partea cealalt a uii, ea spuse:
Ai un vizitator.
OK.
Femeia deschise ua uor, lsnd s se ntrevad doar o fie
argintie din camer. Pentru Maddy fu suficient ns ca s i dea
seama c l gsise. Era mai n vrst, cu prul mai crunt, cu ochii mai
mici i o cuttur mai aspr, fr acea arogan a tinereii pe care ea
o vzuse mai devreme. Nu ncpea ns nicio ndoial: acesta era
chipul din documentele pe care i le dduse Leo, chipul de pe carnetul
de ofer, chipul brbatului pe care poliia l identificase ca fiind
hruitorul lui Rosario Padilla. Era scldat n strlucirea ecranului
care se afla n faa lui.
Maddy simi o durere n stomac, ca i cnd o mn invizibil i-ar fi
strns mruntaiele. Acesta era brbatul care chinuise o femeie i pe

233
care probabil c o i omorse. i dac fcuse asta, exista cel puin o
ans s i fi fcut acelai lucru i lui Eveline Plaats, i lui Abigail. Se
simi cuprins de o senzaie ameitoare: c urma s stea fa n fa
cu brbatul care o omorse pe sora ei.

234
 Capitolul 31
Putem intra? ntreb recepionera, cutnd o a doua
confirmare.
Sigur.
Ua fu deschis mai larg, lsnd s se vad o camer modest,
dominat de un televizor mare. Un pat, dou scaune, o fereastr
mic, apoi o alt u care ducea la baie, bnui Maddy. Uneori,
rezemate de dulap i de peretele din spate, se aflau cteva
echipamente medicale. nelese scopul lor abia cnd l vzu pe Tony
Gilper.
Acesta edea ntr-un fotoliu, cu telecomanda n poal, i purta un
tricou larg al echipei Dodgers. Maddy avu nevoie de o clip ca s
neleag ceea ce vedea. Mneca stng atrna i era larg. Ea i ddu
seama c era goal. Abia atunci realiz c nu vedea nicio pereche de
pantaloni, deoarece nu avea picioare.
Trebuie s fi lsat s-i scape un suspin sau poate c expresia de pe
chipul ei o trdase, deoarece recepionera i aez uor mna pe
antebraul ei.
E deseori ocant cnd l vezi pentru prima oar, scumpo, zise ea
n oapt. ncearc s-i revii.
Femeia trase un scaun i i fcu semn lui Maddy s ia loc i s se
relaxeze.
Tinerilor, v las s vorbii, spuse ea retrgndu-se din camer i
ndreptndu-se ctre recepie.
Maddy i mulumi i observ c sub pat se aflau componentele
dezmembrate ale unui scaun cu rotile electric. Privi spre Gilper,
linitindu-se la gndul c, dei acest brbat fusese capabil s
urmreasc o femeie i s o tortureze de la distan faptul c trupul
i fusese ciuntit n lupt frustrndu-l i nfuriindu-l suficient de mult
ca s fac asta cu siguran nu era capabil de mai mult.
Odat ce ua fii nchis, Maddy se prezent ca fiind detectivul
Madison Halliday de la LAPD i i scoase insigna. Desfura o
anchet n legtur cu moartea lui Rosario Padilla i vzuse o serie de
plngeri referitoare la el.

235
 Brbatul prea ngrozit, ca i cnd s-ar fi temut de acest moment.
Nu tiu despre ce vorbeti, spuse el.
Ba da, tii. Ea ncepu s citeasc: Nu-mi pas dac nu vrei, o
vom face oricum. Sunt mai puternic dect tine, Rosie Dac nu i va
plcea, m va face s m ntresc i mai tare. mi place uscat. i
spune ceva? Sau s continui? Ce zici de asta? De ce nu priveti n
direcia mea azi, Rosie? tii c te urmresc, de ce nu mi-ai fcut cu
mna? Sau de ce nu mi-ai trimis un srut cu buzele acelea, fcute
pentru a m satisface? I-ai trimis mesajele astea lui Rosario Padilla
care, din ntmplare, lucra prin apropiere. Suficient de aproape ca s
o vezi trecnd prin faa ferestrei tale.
N-ai nicio dovad.
Ba da, am. Am nregistrri ale companiei de telefonie care duc
direct la tine. Era o cacealma, ns l privi drept n ochi, iar el ced n
scurt timp.
Uite ce e, v-am spus deja. mi pare ru. mi pare foarte ru. El
cltina din cap n timp ce vorbea. Ochiul stng ncepu s i se zbat.
N-am vrut s provoc nicio durere cu asta. Adic, n-am vrut s-o
rnesc. Doar c atunci cnd stai nchis n camera asta, cnd nu poi s
te miti i tii c nicio fat nu se va mai uita la tine vreodat, i-e greu.
mi pare ru. V-am spus, promit c n-am s-o mai fac. N-am s-o mai
fac.
Ea se ntreb dac va ncepe s plng.
Sfiat ntre dezgust i mil, Madison ncerc s-i reprime
ambele sentimente.
Rosie Padilla este moart, domnule Gilper.
Caporal Gilper, zise el. Ochiul lui stng clipea cu repeziciunea
unui obturator. i tiu c e moart. ns eu n-am nicio legtur cu
asta. Abia dac reuesc s m terg la fund, cum naiba a putea omor
pe cineva?
Ea fcu din nou presiuni asupra lui, ns fr tragere de inim.
Dup aceea, vorbi cu recepionera i o rug s verifice condica i s
vad dac ali prieteni l vizitaser pe Tony la fel de des cum ar fi
trebuit. Registrul confirma clar c Tony Gilper se aflase acolo n
nopile cnd fuseser omorte Rosario Padilla, Eveline i Abigail.
Maddy prsi Zona rezidenial Bruce J. Rhind pentru veteranii

236
militari la nceput trist, apoi furioas. Trist din cauza ororii care d
natere ororii, a rzboiului care i provocase lui Gilper attea rni i
durere, nct l fcuser s i provoace la rndul lui durere lui Rosie.
Era furioas pentru c irosise att de mult timp, o zi ntreag,
alergnd dup potcoave de cai mori. Odat cu furia, lu natere i
suspiciunea. Persoana care o fcuse s urmeze aceast pist, la scurt
timp dup ce ea strnise valuri n legtur cu implicarea chinezilor,
tiuse c aceasta era neverosimil. Tocmai de aceea o fcuse. I se
ntinsese o capcan, i se distrsese atenia n mod voit ca s fie scoas
din joc. Cineva hotrse s fac asta. Leo sau persoana care i dduse
dosarul. Dar cine era aceast persoan?

237
 Capitolul 32
Bill Doran aps pe butonul de derulare pentru a noua oar.
Au fost tinere frumoase, iar aripile lor au fost frnte cnd aveau
toat viaa n faa lor.
Asta ar putea funciona. Ar putea fi chiar introducerea. El aps pe
butonul Play.
Vrem adevrul! Vrem s aflm cine a fcut asta familiilor noastre!
i asta ar putea funciona. Ascult urmtorul fragment, editnd n
gnd ceea ce ar putea fi un fragment realizabil.
S zicem c criminalul se afl undeva n baza respectiv. tii
ceva? Nu putem face nimic n aceast privin! Oamenii din acea
baz, din garnizoan, nu se afl sub incidena legii americane, doar
sub cea a legii chineze. ns nu este corect i nu este drept. Asta
trebuie s se schimbe!
Prea lung, dar era bun. i cel mai apropiat, acest ultim fragment:
nu era nevoie s l editezi prea mult. O mic modificare pe ici, pe
acolo. ns era acolo, gata pentru a fi folosit.
Vrem s aflm adevrul n legtur cu victimele. Acestea sunt
surorile, fiicele i prietenele noastre. Merit s li se fac dreptate.
Deoarece legea se aplic tuturor. Asta cerem noi. Dreptate pentru
Rosario, Eveline i Abigail!
Nu era sigur n legtur cu numele. Poate asta ar amortiza
impactul. Cel puin cazul lui Abigail era n curs de desfurare.
Trebuiau s treac dincolo de aspectul legal. N-ar fi un dezastru dac
l-ar scurta. Tot ar avea succes, iar mulimea ar striga: SUA! SUA!
SUA!
Bill Doran concluzion c existau nenumrate avantaje pe care le
putea obine din aceast situaie. i urmrise i nainte pe noii-venii.
n calitate de selecioner al politicienilor, el considera c avea ochiul
bine format. Alesese un candidat pentru consiliul municipal din
Lincoln, Nebraska. Aceasta, nainte de sfritul deceniului, devenise
guvernator i luat n vizor pentru funcia de vicepreedinte al
Partidului Republican. Putea detecta talentul de la mare distan, iar
individul acesta, Mario Padilla, avea din belug. Evident necizelat, un

238
novice, era, fr doar i poate, natural.
Fusese ideea lui Doran s clreasc valul pe care l provocase
Padilla. n afar de mulimea pe care reuise s o adune acest tnr,
campania lui luase amploare pe reelele de socializare. Era exact
genul de energie pe care trebuiau s o aib i candidaii republicani:
tinereasc, plin de esen, real. El sugerase o adunare mare, pe un
teren de fotbal unde Padilla s fie invitat s ia cuvntul. Presa i va
asalta: nu se mai stura de tipul acesta. Bill gsise i un titlu pentru
eveniment, pe care i-l imagin pe un banner uria, aezat n fundal:
Violul Californiei.
Fcu cteva editri scurte n computer, i strnse hrtiile i se
ndrept ctre sala de edine din sediul campaniei electorale a lui
Sigurdsson din Sacramento, ca s-i pregteasc cazul.
***
OK, zise candidata. Am neles. Dezavantaje. Cineva?
Se aternu un scurt moment de tcere, timp n care Doran atept
s vad cine va fi primul care va arunca sulia n ascunztoarea
btrnului rinocer.
mi place ideea, Bill. Cred c este ndrznea chiar
provocatoare.
Era Matt tnr, dornic i cu nas fin pentru depistarea dubiilor
care o mpresurau pe Sigurdsson. Doran atept acel dar.
Dar singura mea grij este dac Padilla va fi de acord. Fora lui
const n faptul c este imparial. De ce ar renuna la asta?
Pentru c e un putan. E un amator. Nu cunoate nc lucrurile
astea. Este un biat cu un computer care a strnit un cutremur. Este
invitat s vorbeasc n faa a cincisprezece mii de oameni alturi de
viitorul guvernator al statului, i va accepta.
Poate. Dar poate c noi nu vrem s fim asociai cu el. Nu tim
ncotro va duce campania lui, nu? Dac va ncepe s o ia razna? Ne va
afecta i pe noi. Doamn Sigurdsson, ai lua parte la o adunare
alturi de acest brbat care crede c Statele Unite ar trebui s declare
rzboi Republicii Poporului? Riscul e major.
Doran ar fi putut veni cu un rspuns care s-l pun la locul lui pe
parvenit. ns el o urmrea pe candidat, ncuviinnd din cap din

239
cnd n cnd n timp ce Matt vorbea. n acel moment, n mintea lui se
fcu lumin. Firete. Ar fi trebuit s-i dea seama, ar fi trebuit s
anticipeze. Sigurdsson era un orator destul de bun uor cam
monoton, rareori abtndu-se de la tehnica ei. ns nu se compara
cu Padilla. i lipsea fora emoional, pasiunea i acel simmnt
electrizant al omului nedreptit de care ddea el dovad. Nu era de
mirare c ea nu i dorea s mpart scena cu el: se temea s nu
nceap ca o stea i s ajung s fie eclipsat la sfritul adunrii.
n regul, zise el, nscennd o retragere tactic. Exist i alte
metode. Putem folosi nregistrarea de la prima adunare. De fapt, asta
ne va permite s facem altceva.
Da?
Candidata se ridic n picioare. Toi politicienii erau la fel, nsetai
de nouti.
Ce-ai zice de aliniere feminin? Toate vorbitoarele s fie femei.
Noi suntem fiicele, surorile i mamele.
Oh, mi place.
Doran zmbi. tia ce nu nvaser nc putanii acetia. S vii la o
edin cu o idee bun, iar n mnec s ii asul.
Le vei eclipsa pe toate cu un discurs efervescent.
i mesajul? interveni din nou Matt, aruncnd o a doua suli
ctre rinocer.
Ce-i cu el? zise Bill, relaxat.
Sunt de acord s clrim valul. Total de acord. mi place ideea.
Tuturor ne place. Cerem deschiderea garnizoanei. Perfect. Nimeni
nu se opune. Transparen. S strluceasc soarele. Minunat.
Dar? zise Bill pstrndu-i stpnirea de sine.
Fr niciun dar. Cerem ca AEP s colaboreze cu poliia n
anchetarea cazului. Din nou, cine se va opune? Vom ncheia
aruncnd vina pe Berger care a permis s se ntmple toate acestea n
timpul mandatului su. Slab, slab, slab.
Bill zmbi. Slab, slab, slab era fraza care l consacrase i care
declanase efecte devastatoare la prezidenialele de acum patru ani.
n primvar, cochetase cu ideea de a lansa noiunea n actuala
campanie. Dac ar fi propus-o n acel moment, ar fi prut c l
plagiaz pe putan. Hotr s nu afieze nicio urm de iritare, doar un

240
calm senin.
Eu tot simt un dar pe acolo pe undeva, Matt.
OK. Poate unul mic. Mesajul este minunat, dar, el rosti apsat
cuvntul, fcndu-i s zmbeasc pe sicofanii din ncpere, nu vrem
s mergem mai departe de-att. Asta este prerea mea. Pn la limit,
nu mai departe.
De exemplu?
Padilla a fcut aluzie la anularea tratatului, la izgonirea
chinezilor. Adepii lui Ted Norman ar fi ncntai s ne agm de
asta, ns nu ne putem permite aa ceva. Nu un candidat pentru cea
mai nalt funcie din stat.
Am neles.
tiu c nelegi, Bill. Suntem cu toii pe aceeai lungime de
und. Vrem s profitm de aceast situaie, nu s ne ndoim de ea.
Trebuie doar s ne asigurm c inem bine friele n mini. Deoarece,
dac vom pierde controlul, chestia asta ar putea face ravagii.
***
Maddy tia c fcea asta prea des, c devenise un fel de tic. ns nu
se putea abine. La fiecare cteva secunde, simea nevoia s arunce o
privire peste umr. S vad cine se afla acolo, s vad ce se schimbase,
s vad cine ar putea-o vedea.
I se oferi ocazia n primul dintre cele trei autobuze n care urcase.
Scaunul din spate era liber, lucru care i permitea s i menin capul
relativ nemicat n timp ce i privea pe toi cei care edeau n fa, s
cerceteze din priviri fiecare pasager, s cntreasc dac erau
navetiti obinuii sau fali vreun agent de la Terminal Island
deghizat, a crui misiune era s o urmreasc pe ea.
Dei edea n spatele autobuzului, nu reuea s se liniteasc.
Arunca privi ntr-o parte i-n cealalt, fiind atent la tnrul de
culoare care moia ntr-un col i ascultndu-i cu atenie respiraia
ca s i poat da seama dac dormea ntr-adevr sau doar se
prefcea.
Cnd se aflase n cel de-al doilea i cel de-al treilea autobuz,
situaia se dovedise i mai grea. Fusese nevoit s fie atent att n
fa, ct i n spate. tia c trezea bnuiala celorlali cltori i c

241
micrile ei repetate din cap o fceau s par nebun. ns nu se
putea liniti.
Nu c ar fi tiut ce cuta. Observ doi brbai unul n vrst de
douzeci de ani, cellalt, brbos, poate cu cincisprezece ani mai n
vrst al cror comportament studiat o nelinitea. Tnrul cobor
din autobuz naintea ei. Cellalt rspunse la telefon i ncepu s se
apere cu voce tare, n spaniol, la acuzaia adus c nu i luase fiul
mai mic de la antrenamentul de fotbal: Iubito, dar nu aa ne-am
neles! Maddy i ddu seama c orice brbat pe care l bnuia se
afla cu siguran dincolo de orice dubiu. Trebuia s se team,
probabil, de btrnul care bombnea n spatele autobuzului sau de
mama nsoit de copii.
i ntrerupse cltoria obinuit cnd apel la dou taxiuri. Primul
ofer nu i acordase nicio atenie, ns cel de-al doilea o privea pe
furi n oglinda retrovizoare. La ce se uita? Oare o recunoscuse? i
spuse s opreasc cnd mai erau dou cvartale pn n centru, astfel
nct el s nu le poat spune efilor lui destinaia ei precis.
De acolo, se duse la o firm de nchirieri auto, unde plti n
numerar. Aceast tactic i se pru inutil chiar n momentul n care
apel la ea, deoarece nu avea cum s evite s nu i arate carnetul de
ofer. Dac respectiva persoan o urmrise cnd l vizitase pe Tony
Gilper, o main nchiriat cu siguran nu ar fi nsemnat o provocare
prea mare pentru ea. n timp ce conducea, folosind de ast dat
masca mpotriva smogului care se afla n main, ea i relu ticul,
privind deseori peste umr. Fu ct pe ce s se izbeasc frontal de un
Changan-Benni, care frn brusc n faa ei, atunci cnd i lu privirea
de la drum. Ceea ce o fcu s se gndeasc dac nu cumva posibilul
urmritor se afla mai degrab n faa dect n spatele ei.
Epuizat de propria ei paranoia, ajunse ntr-un final lng cldirea
n care locuia Leo Harris, din cartierul Miracle Mile, cu dou ore mai
trziu dect n mod normal. i spuse c motivul principal pentru
care se dusese acolo era c nu avea sens s poarte acea conversaie la
telefon. Era mai puin dispus s recunoasc faptul c, dup
urmrirea de pe casa scrilor din Huntington Park i ntlnirea cu
veteranul Diviziei 82 Airborne, cu cele trei membre amputate, care se
dovedise a fi obsedatul prin faa ferestrei cruia obinuia s treac

242
Rosario Padilla n drum spre serviciu sau n pauza de prnz nu prea
avea curaj s se ntoarc n apartamentul ei gol.
Aps pe butonul soneriei. Sunetul acesteia o fcu s i-l
imagineze pe fostul ei iubit cum se grbete s ascund lenjeria
intim a unei femei n sertar n timp ce rspunde la interfon.
Paranoia o fcea s-i imagineze lucruri.
Leo, sunt eu.
Maddy, ce
Las-m s intru.
Cnd ajunse n capul scrilor, l vzu pe Leo stnd n prag, cu
braele deschise ca s i ofere o mbriare pe care ea o evit cnd i
fcu loc ca s intre n apartament. Fr nicio alt introducere, i zise:
Mulumesc c m-ai fcut s-mi pierd seara urmrind i fiind
urmrit o pist fals.
Stai aa, zise Leo urmnd-o nuntru. S-a ntmplat ceva?
Oh, cred ctii prea bine ce s-a ntmplat. S-a ntmplat exact
ce ai vrut tu s se ntmple.
Linitete-te, Maddy. Habar n-am despre ce vorbeti. Ce s-a
ntmplat?
Dosarul pe care mi l-ai dat tu nu a dus nicieri. Ce surpriz!
Sau, ca s fiu mai exact, m-a dus la un brbat fr picioare i fr un
bra. Un brbat care, dup cum se poate observa foarte bine, n-are
nicio legtur cu aceste crime.
Oh.
Leo prea abtut.
Toate astea au fost evident verificate de ctre autoriti, tii tu,
care au renunat la acest fir, considerndu-l al naibii de inutil. sta
nu-i ajutor, Leo. sta a fost un ocoli uria, epuizant i intenionat.
Epuizant, era adevrat. Adrenalina te putea ine pe linia de plutire
dac exista perspectiva unei reuite. ns i eecul putea avea acelai
efect. Oboseala i inunda trupul, brusc, val dup val, devenind din ce
n ce mai puternic, deoarece fusese alimentat de speran.
Se descrca pe Leo, ns se nvinuia mai mult pe ea nsi. Fusese o
proast, o naiv s cread c va fi totul att de uor. Uitase de
ntrebarea pe care orice jurnalist ar trebui s o pun n orice situaie:
cui bono, cine are de ctigat? Un dosar confidenial nu aterizeaz,

243
pur i simplu, n braele tale dect dac cineva vrea asta.
n nerbdarea ei, nici nu se gndise la asta, acceptnd faptul c Leo
acionase dintr-un soi de buntate nostalgic. i fcuse o favoare.
Pn i el ntrecuse limitele, gndi ea.
Oare se nelase chiar att de mult n privina lui? Oare era chiar
att de lipsit de moral precum voia s par, gata s profite de
durerea ei i s o trimit ntr-un labirint fr ieire doar ca s mai
ctige el cteva ore? Era oare chiar att de devotat efului lui i
carierei sale politice, nct s fac asta unei femei care fusese
odinioar ce? Nu i mrturisiser niciodat dragostea unul fa de
cellalt.
Poate c sarcasmul lui muctor nu era doar de faad. Poate c
Leo era ntr-adevr gata s fac orice.
El privea n jos, cltinnd din cap i trecndu-i degetele prin pr.
Habar n-am avut, Maddy. Sincer. Am crezut c nuntru se afla,
tii tu Am crezut c se afla o pist.
N-a fost, bine? Cum funcioneaz, Leo? i-a spus eful s-i
nchizi gura nebunei? Aa funcioneaz lucrurile?
Ea i imaginase conversaia n minte n drum spre el, pe Dick
Berger agitat din cauza acuzelor pe care i se aduceau pe Weibo c
lsase un criminal chinez n serie s terorizeze strzile din LA, dndu-
i ordine locotenentului su s fac nite glume, s schimbe subiectul.
Cea mai potrivit soluie era s o pun pe autoarea articolului original
s alerge dup potcoave de cai mori.
Ai dreptate, ncepu el. eful vrea ntr-adevr s-i nchid gura.
Povestea asta nu este deloc n avantajul lui. Dar nu asta s-a ntmplat,
n cazul informaiei respective.
Atunci ce se ntmpl, mai exact, Leo? Ce? Poi s-mi spui?
Poi? El ddu s deschid gura, ns cuvintele lui fur acoperite de ale
ei. Poate cineva s-mi spun ce naiba se ntmpl? Alerg prin tot
oraul i nu m ajut nimeni. Sora mea mai mare m urte, mama
habar nu are n ce zi suntem, iar sora mea mai mic sora mea mai
mic
Of, Maddy, zise Leo venind lng ea ca s o mbrieze.
Ea fcu o micare ca s l resping, ns de aceast dat el nu mai
fu luat prin surprindere. O apuc de ncheieturile minilor: o va

244
obliga s l lase s o mbrieze, dac va fi nevoit. Ea continu s se
mpotriveasc, s se zvrcoleasc n braele lui, s l loveasc cu
pumnii n piept.
D-mi drumul! zise ea.
ns el o nvluia, aa cum fcuse mereu. Capul ei se odihnea pe
pieptul lui, braele lui i cuprindeau umerii. Ea i ridic ochii, iar
privirile lor se ntlnir.
Vorbesc serios! zise ea.
tiu, zise el.
Se privir o secund mai mult dect ar fi trebuit, apoi nc o
secund, moment n care, de obicei, cei doi ar fi privit amndoi n
alt parte. O secund mai trziu, buzele lor se atinser.
Leo o srut uor, ns gustul buzelor lui o umplu de dorin, de
poft pentru gura lui, pentru limba lui, pentru tot ct putea s guste
din el. i desfcu cmaa, inspirnd adnc, lsndu-se mbtat de
mirosul lui. tia c lcomia ei l luase prin surprindere, cci i pe ea o
luase. Iar acum c se dezlnuia, nu mai putea fi oprit.
Continund s l srute, i desfcu repede cmaa i, nainte ca
Leo s apuce s i desfac sutienul, acesta czu jos. Apoi i desfcu
cureaua, i trase chiloii jos, i lu mdularul n gur i ncepu s l
sug cu atta poft de parc s-ar fi hrnit cu el. l auzi gemnd. Ea l
mpinse pe canapea, se urc deasupra lui i, n curnd, l simi
nuntrul ei. Dorina i bubuia n urechi.
***
O or mai trziu, privea chipul lui Leo. Dormea n patul n care
ajunseser i ei ntr-un final. Aa, cum i inea ochii nchii, arta
exact cum i-l amintea ea dup o partid de sex: mai tnr i, orict
de neverosimil, inocent. Maddy nchise ochii i l vzu din nou, n
urm cu doar cteva ore, cnd el o privise cum citete coninutul
acelui dosar, n holul UCLA.
ncercase s analizeze expresia de pe chipul lui, imaginea lui
nghend sub pleoapele ei, pregtite pentru analiz. Leo fusese
mulumit, nu ncpea nicio ndoial. ns nu era un zmbet viclean i
satisfcut c ea mucase momeala. Zrise altceva n ochii lui. Erau
mblnzii de ideea c putea fi de folos, c fcea un bine. Nu existase

245
nici minciun, nici arogan. n felul su, el fusese afectat afectat,
reflecta ea n acel moment, de pierderea lui Abigail.
Nu avea nicio dovad. Nu putea dect s i asculte instinctul, n
ciuda acelei situaii nesigure. Iar intuiia i spunea c Leo i dduse
acele documente cu bun intenie. Ea greise c nu insistase mai mult
atunci cnd i le dduse. l ntrebase cum obinuse dosarul, ns
neprimind niciun rspuns, nu mai insistase. Se pedepsea pentru c i
nvase lecia mai de mult: nu era suficient s i nelegi sursa.
Trebuia s nelegi i sursa sursei tale. n cazul de fa, ea nu o
cunotea.
Realitatea inevitabil care plana deasupra patului pe care tocmai l
mpriser era aceea c Leo Harris i fcea pe plac primarului; el
trebuia s fac jocurile lui Berger. Oare aa se ntmplase i n cazul
ei, se ntreb Maddy. Oare primarul i dduse documentele lui Leo,
cu instruciunile de a i le duce ei? Leo nu ar fi fost de acord cu asta
dac ar fi crezut c era o capcan, un act voit de a o face pe Maddy s
i piard timpul. Dac avea dreptate n privina lui Leo, trebuie ca
acesta s fi primit asigurarea c i ddea ceva util. Ceea ce nsemna fie
c eful lui l minise, fie c primarul fusese minit la rndul lui.
Prima variant era cu siguran posibil: nu era o noutate c
politicienii mineau. Dar un candidat care l minea pe cel care era
mna lui dreapt? Era o raritate i o nesbuin. Era imposibil de
crezut c Berger ajunsese att de departe n cariera sa tocmai
ctigase o curs important pentru a deveni reprezentantul
democrailor n California , fiind capabil de aa ceva. Leo tiuse
ntotdeauna s citeasc caracterele: nu ar lucra pentru Berger dac nu
ar avea ncredere n el.
Dar dac Berger nu l minise pe Leo, atunci trebuie s fi fost
altcineva care s o fi trimis pe urmele lui Gilper. Deschise ochii. Nu-i
plcea s fie jucat pe degete. Niciodat i cu siguran nu l acel
moment.
Se ridic cu grij de lng Leo, eliberndu-se uor de mna care se
odihnea pe ea. Madison i-a luat lenjeria intim i pantofii, i-a cules
i restul hainelor care erau mprtiate pe jos, apoi a ieit din
dormitor, a traversat camera de zi i a ajuns n hol, dup care a ieit
pe u afar. Era contient c nu era prima femeie care urma acest

246
ritual probabil c nu era nici singura pe sptmna aceea. Nu i-a
luat nici rmas-bun i nici nu a lsat vreun bileel.
***
Odat ajuns n apartamentul ei, Maddy rezist dorinei de a se
ntinde pe canapea i se aez la birou. La ntoarcere, deoarece
alesese drumul cel mai lung i mai ocolitor, avusese timp s se
gndeasc. Hotr s accepte, cel puin pentru moment, c Leo i
spusese adevrul. Ct despre primar, nu era la fel de convins.
Probabil c era un mincinos notoriu. Cu toate acestea, nu i putea
imagina niciunul dintre scenarii primarul minindu-l pe Leo sau cei
doi punnd la cale o tactic de diversiune. Pentru moment, ea credea
c Leo ar fi refuzat. Mai mult ca sigur, el nu era implicat direct, n
ciuda ncpnrii lui Berger de a o face s tac.
Ceea ce o fcea s i ndrepte atenia n alt parte.
Porni computerul i tast numele efului poliiei, Douglas Jarrett,
numit n funcie de primarul Richard Berger n urm cu patru ani. i
citi mai nti profilurile lungi, cutnd detalii referitoare la serviciul
su anterior din Chicago i, mai devreme, din Hawaii. Majoritatea
articolelor erau pompoase, inclusiv un profil recent dintr-o revist
care spunea c Jarrett i ctigase admiratori la Washington pentru
c pzise oraul Los Angeles cu tact. Ea citi n continuare:
Dac unii au strnit controverse rasiste i etnice n cel mai mare
ora de pe Coasta de Vest, Jarrett i-a ctigat meritul de a le fi
aplanat. Meninerea linitii n LA a fost ntotdeauna o treab
complicat, chiar i nainte de tratat. ns acum, aceast sarcin
implic i gestionarea relaiilor cu o zon n care eful nu este ef.
Portul Los Angeles i Terminal Island, unde ofierii vamali chinezi
sunt acum aprai de o garnizoan aparinnd Armatei de Eliberare a
Poporului, se afl n afara jurisdiciei lui Jarrett. Cu toate acestea,
colegii si de breasl, precum i politicienii oraului i ai statului au
observat cu ct finee, dup cum zicea cineva, gestioneaz acest
aspect. i urmrete ndeaproape pe omologii si chinezi, asigurndu-
se ca autoritatea lor s nu fie prea evident, relateaz o surs din
primrie, care a dorit s-i pstreze anonimatul. Dac AEP dorete s
acioneze, Doug are grij ca bieii de la LAPD s fie prezeni i

247
vizibili, astfel nct s par un efort comun, chiar dac nu este aa.
nelege situaia.
Alte laude aduse vieii lui personale fr pat: o soie atrgtoare,
Rachel, care fusese vzut la inaugurarea Muzeului de Art Sinopec
din Brentwood, dou fiice ajunse la vrsta adolescenei. Un poliist
toat viaa lui, de la prima slujb, cnd patrulase n Cedar Rapids,
Iowa.
Madison privi imaginile care nsoeau articolele. Avea n jur de
cincizeci i ceva de ani, prul grizonant i o construcie destul de
atletic. Prea c joac n mod obinuit squash. Originar din Vestul
Mijlociu, era un individ serios i anost.
Iat i un articol din vara trecut, cnd canicula fusese
insuportabil. Se afla n Koreantown, ludndu-i pe vnztorii care
reuiser s aplaneze o situaie nainte s se transforme ntr-o revolt.
Era mbrcat n pantaloni cafenii i un tricou polo. Ea privi ndelung
fotografia simind cum oboseala o mpresoar, ncetinindu-i funciile
creierului. Poate trecuse un minut, poate trecuse o or. i ddu
seama c nu mai privea faa lui Jarrett, ci ncheietura minii lui.
Purta un ceas Patek Philippe. Maddy mri fotografia i privi mai
atent. Era masiv i btut cu pietre, genul de ceas cruia i se fcea
reclam n revistele strine, pe care le lsau n urma lor cltorii de la
clasa business a avioanelor care zburau pe ruta LA Beijing. i ddea
seama c era greu numai din imagine.
Caut apoi pe Google pn cnd gsi un pre. Prima sum pe care
o gsi i se pru att de absurd, nct a crezut c identificase greit
marca. ns alte site-uri sugerau cam acelai pre. Spre uimirea ei,
acest accesoriu era vndut cu o sum ntre optzeci i cinci de mii i o
sut de mii de dolari.
Lrgi aria de cutare, ncercnd s gseasc mai multe fotografii cu
Jarrett. n fiecare caz, se uita doar la ncheietura lui. ns nu descoperi
prea multe; n cele mai multe fotografii, el purta o jachet sau cma
cu manete care i ascundeau ncheietura. Sngele clocotea n ea.
i lu tableta, echipat datorit lui Katharine cu un software VPN
care i ascundea adresa IP, nlocuind-o cu o alta. Era dispozitivul pe
care l folosea pentru a cuta pe alte reele de internet atunci cnd
cea obinuit nu oferea prea multe informaii. Dei K. nu recunoscuse

248
direct, Maddy suspecta de mult timp c prietena ei fcuse parte din
comunitatea reelei alternative de internet, poate nc mai era
membru. Aceti pionieri ncepuser s munceasc din greu n secret,
atunci cnd Beijingul, sprijinit de Moscova, ncepuse s lupte pentru
restricionarea regulilor internaionale privind accesul la internet.
Deoarece Statele Unite nu mai erau suficient de puternice ca s se
opun, autoritile chineze ncepuser s restricioneze accesul la
internet, considernd c acesta duna securitii statului, onoarei
naionale i motivul cel mai des invocat siguranei copiilor. Totul
ncepu ntr-o not timid, pentru ca mai apoi, cenzorii s se apuce,
treptat, de restricionarea accesului la mai multe site-uri, interzicnd
orice li se prea a fi suspect. Cei precum Katharine recuperaser
majoritatea informaiilor pierdute, transferndu-le ntr-un spaiu
virtual creat de ei: cellalt internet. n scurt timp, nonconformitii
ncepuser s posteze acolo, renunnd de tot la internetul original.
Cellalt internet se afla sub asediu zi i noapte, camarazii lui
Katharine fiind mereu angajai ntr-un joc de-a oarecele i pisica,
srind de la un server bine ascuns la o staie de releu ndeprtat i
napoi, ncercnd s evite interdicia. Relaia lui Maddy cu acest tip
de internet era mai puin nobil. Ea era un simplu utilizator. Sau
parazit, n limbajul folosit de K.: lua, dar nu aduga nimic.
Tast numele lui Jarrett i aps butonul Cutare. Ecranul se
umplu de imagini. n cteva avea ncheietura la vedere, iar ntr-o alt
fotografie, un alt ceas greu. Maddy mri imaginea i vzu c era vorba
despre un ceas la fel de greu ca i cellalt, dar care avea o culoare
diferit: o curea maro i cadranul argintiu, marca TAG Heuer. i
preul acestuia ajungea lejer la o sum format din cinci cifre.
Maddy acces Weibo, versiunea n oglind ascuns. Scrise un
mesaj, cernd ajutorul aa cum o fcuse n trecut, referitor la alte
cazuri. Dup care ata o imagine cu ceasul marca Patek Philippe.
Se pare c eful poliiei, Jarrett are o afinitate pentru ceasurile
scumpe. Mai exist i alte situaii n afar acesteia?
Ea atept, spernd c ora naintat va ntrzia puin momentul n
care Leo i, cu siguran, Howard Burke i vor ndrepta furia asupra
ei. Ceea ce i dorea Maddy, era ca motorul de cutare s i fac
treaba. Era un soi de externalizare n mas, mii de indivizi nevzui

249
care spau n spaiul virtual, dezvluind tot ce puteau gsi referitor
la un alt individ cercetnd fiecare link, fiecare trimitere, fiecare
articol i, mai presus de orice, fiecare fotografie care apruse pe
forumuri sau platforme. O astfel de cutare va dezvlui articole din
reviste, dar i accesri pe Renre i Weibo, chiar i cteva informaii
care nu fac direct trimitere la subiect. Dac Jarrett fusese la barul
unui hotel din Redondo Beach n acelai timp n care avusese loc o
nunt, n urm cu ase ani, i fusese surprins n fotografia de grup,
aceast cutare avea s l gseasc. Atunci cnd furnicile coloniei on-
line ncepeau s te invadeze, cercetnd fiecare por al pielii, acestea nu
ratau nimic.
Maddy se duse n baie i cut n dulap amfetaminele: trebuia s
rmn treaz n urmtoarea or. Gsi trei pastile, pe care le lu
dintr-o nghiitur. i surprinse reflexia n oglind: pielea gtului i
era nc roie, aa cum era mereu dup o partid intens de sex.
Reveni n faa computerului, aps butonul Refresh i i ddu
seama c nu i dduse haina jos.
Fcu clic pe mesajul pe care l postase i vzu c fusese citit de
aptezeci i opt de ori, n ultimele minute. Dintre multele importuri
din China, acest motor de cutare uman era preferatul ei. Aceast
colaborare spontan era o plcere, iar entuziasmul i nerbdarea
cuttorilor, ntotdeauna surprinztoare. n China, acest obicei se
formase, deoarece era una dintre singurele i cele mai eficiente
metode prin care publicul putea detecta ilegalitile comise de nalii
demnitari. Americanii erau mai puin nverunai; poate preferau s
lucreze pe cont propriu. ns, n timp, deveniser dependeni i
destul de pricepui. O sut treizeci i trei de vizualizri, iar
numrtoarea continua.
ncepeau s apar i rezultatele. Iat-l pe Jarrett la locul unei crime
din Watts, n zorii zilei. Expresia lui era grav, ceea ce indica un caz
de omucidere. La ncheietura minii purta un ceas solid i greu. ns
vederea era din lateral; nu putea s i dea seama ce marc era.
Primi un alt link, nsoit de un mesaj.
La ce lucrezi acum, Madison? Va aprea n LA Times, sau va fi
ters? :) Oricum, sper s-i fie de ajutor. Ea fcu clic pe link, care o
duse la o pagin web care coninea mai multe imagini n secven.

250
Comandantul privea defilarea unei parade i le zmbea noilor recrui.
n a treia fotografie, el oferea un salut trengresc. De ast dat,
ceasul pe care l purta pe mn era un Rolex, cadranul su de aur
strlucind n lumina soarelui.
Maddy se ls pe sptarul scaunului. La drept vorbind, acest al
treilea exemplu o fcu s i piard ncrederea. Cine avea trei ceasuri,
pe deasupra i foarte scumpe? Poate c nu erau deloc valoroase,
poate erau replici dintre cele care se vindeau la col de strad, fcute
n fabrici ilegale din Alabama sau Kentucky, care funcionau n zilele
dintre raidurile poliiei. Poate c Jarrett era vanitos, alegnd cte o
replic pentru fiecare ocazie. Era deplorabil, ns nu ilegal.
Ea le rspunse celor doi utilizatori care postaser fotografiile.
tim sigur c aceste ceasuri sunt autentice?
Rspunsurile venir repede, nu neaprat de la cei crora le
adresase ntrebarea. Intervenir i alii, oameni care, chiar i la acea
or era miezul nopii pe Coasta de Est , mriser fotografiile i le
trimiseser pentru o examinare detaliat, dac nu chiar judiciar.
Privete canelurile de pe cadran, zicea unul despre ceasul Patek
Philippe. Este foarte greu s reproduci acel model n zigzag. Iat o
fotografie cu o replic, vezi diferena.
Madison se conform i se vzu nevoit s i dea dreptate;
fotografia care compara cele dou ceasuri, unul fals, iar cellalt
original, puse unul lng cellalt, nltura orice dubiu. Jarrett purta
originalul.
Mai primi i alte rspunsuri, majoritatea oferind aceeai dovad:
aceleai fotografii de la aceleai evenimente. n cele din urm, primi o
imagine nou cu un alt ceas, de ast dat era unul vechi din anii 30,
dac ar fi trebui s ghiceasc , prin urmare, greu de evaluat pe loc.
Era un Swiss cu faa turnat n dou nuane de gri. Imaginea era cea
mai clar de pn acum, ceasul aprnd n toat splendoarea ntr-o
fotografie n care Jarrett i strngea mna unui tab din ora, n cadrul
unui eveniment care marca aniversarea numirii lui n funcia de ef al
poliiei. Poliistul zmbea forat la camer. Spre amuzamentul lui
Maddy, fotografia era luat din LA Policing Today, publicaie
patronat de nsui eful poliiei.
Nu era expert, ns i ddu seama c aceast imagine era

251
valoroas. Cinci minute mai trziu, altcineva care i urmrea
activitatea pe Weibo o anun c un ceas asemntor fusese scos de
curnd la licitaie n Londra i c fusese vndut contra sumei de o
sut aizeci de mii de dolari.
Cu toate acestea, nu era convins. I se prea un lucru att de
riscant i de inutil; de parc ar fi provocat pe cineva s observe. Era
adevrat c muli masculi alfa care ocupau funcii nalte erau nsetai
de pericol. Provocndu-l deseori ei nii. Una dintre primele sale
misiuni de jurnalist fusese aceea n care descoperise c un controlor
financiar din Oakland apelase la serviciile prostituatelor, plimbndu-
se cu maina pe 50th Avenue col cu East 14th Street ca s le gseasc.
Bineneles c ar fi putut aranja ntlniri discrete, dei mai
costisitoare, ns asta ar fi nsemnat s nu simt acel val de adrenalin
care te inund atunci cnd i asumi un risc. Poate i comandantul
Jarrett era la fel.
Mai puteau exista i alte explicaii. Ea i citi din nou profilurile ca
s se conving c nu omisese cumva o alt surs de venit. Dar nu:
prinii lui erau oameni modeti i aveau o cresctorie de porci, prin
urmare nu ctigau o avere. Soia lui i era iubit din timpul facultii
din Des Moines; lucra la biblioteca colii. El fusese toat viaa poliist.
Nu existase nicio perioad productiv de cinci ani n care s fi lucrat
ca i consilier personal pe probleme de securitate i s fi fost pltit
regete de vreo corporaie. Singurul salariu pe care l ctigase
vreodat fusese cel de la bugetul statului: un salariu bun. Cu
siguran, dar nu suficient ca s i poat cumpra ceasuri marca
Patek Philippe, TAG Heuer i Rolex.
Madison se ridic, se duse la frigider, gsi o cutie cu iaurt grecesc,
l mnc, dup care i turn un pahar cu Scotch. Trupul ei, amestecul
de gusturi pe care l simea n gur, i aminteau unde se aflase cu o
or sau dou n urm: pentru o secund, aceast amintire o fcu s
simt furnicturi. Drept rspuns, creierul i transmitea c fcuse o
greeal. Ea i Leo erau asemenea unor elemente chimice care, orict
de atrase ar fi fost unul de cellalt, nu puteau fi amestecate. i-o
imagina pe Quincy dndu-i verdictul, cltinnd din cap i
dezaprobnd ceea ce fcuse n nesbuina ei i mai ales ntr-un
moment ca acela.

252
 Cnd se ntoarse la computer, zri o alert de la Weibo n colul
ecranului.
Nimic referitor la ceasuri, m tem. Dar ce vacan frumoas
Ataat era o fotografie care prea fcut de un amator, o
fotografie de vacan. n fundal, o piscin imens, cu o cascad
artificial, chelneri mbrcai n alb i palmieri. n prim-plan, Doug
Jarrett n pantaloni scuri i cu pieptul ars de soare; ntr-o parte se
afla soia lui, pe care o inea protector de dup umeri, iar n partea
cealalt o alt femeie, lng care se afla un alt brbat. Dou cupluri
de vrst mijlocie aflate n vacan.
Ea i rspunse expeditorului, care era un contabil din St. Louis.
Unde?
Acesta rspunse dup treizeci de secunde.
Paharele.
Reveni la fotografie, mrind partea de jos, unde se zrea o mas
lng piscin pe care se aflau nite pahare pe care abia dac le
observase. Erau trei, fiecare aezat pe o tav din argint; al patrulea
fusese golit. Se observa un model auriu: un logo, ncercuit de trei
cuvinte. Hotel Dominion, Macau.
O cutare scurt confirma c aceasta era cea mai luxoas staiune
din fosta colonie, administrat acum de China, care se luda cu ase
stele i preuri pe msur. O or mai trziu, cnd un alt utilizator i
oferi dovada c Jarrett nu era un simplu musafir, ci membru cotizant
(dei discret, n numele soiei lui) al clubului Tang Polo din LA, un
derivat al omologului su ultraexclusivist din Beijing, lucrurile
devenir foarte clare.
eful poliiei cheltuia mai mult dect ctiga sau, mai degrab,
cheltuia mai mult dect veniturile declarate. Fie cineva era foarte
generos cu el vacane de ase stele i carnet de membru la cele mai
exclusiviste cluburi din ora , fie i ddea bani ca s poat plti
pentru toate astea. Oricare ar fi fost rspunsul, nu putea nsemna
dect un lucru: Jarrett lua mit. Iar, mai nou. Cei care i permiteau s
ofere mit n LA erau chinezii.
Se ls pe sptarul scaunului o clip, cugetnd la cele descoperite.
Acesta era oare motivul pentru care eful poliiei insista ca detectivii
lui s se concentreze doar pe cazul lui Abigail? Oare tia c dac se

253
fcea legtura ntre moartea ei i celelalte victime, binefctorul lui
va fi pus ntr-o situaie nefavorabil?
n ceea ce privea dosarul, ea nu tia exact cum funcionase
mecanismul: dac Jarrett i ncredinase dosarul direct lui Leo sau
dac l convinsese pe acesta s l ia, direct sau printr-un intermediar
de ncredere, dar care fusese pclit la rndul lui. ns avea o bnuial
referitoare la felul n care se desfurase toat povestea. Apruse
articolul lui Maddy, care nvinuia garnizoana. Jarrett hotrse s i
nchid gura, chiar i pentru un timp, fcnd-o s urmreasc o pist
fals, la captul creia se afla un brbat cu trei membre amputate.
Oare fcuse asta la ordinele patronilor chinezi? Se ndoia. tia din
experien c astfel de aranjamente erau rareori att de primitive.
Acetia aveau grij de el, dup cum sigur se exprimau ei, iar drept
rsplat, el tia ce trebuia s fac fr a fi nevoie s i se spun. De
aceea i se spunea corupie: te strica pe dinuntru.
i nu numai pe el. Dac avea dreptate, atunci nu putea avea
ncredere n nimeni din LAPD, care urma ordinele directe ale lui
Jarrett. Acesta fusese pregtit s fac orice pentru a o opri. Prin
deducie logic, acelai lucru ncerca s l fac i Departamentul de
Poliie din Los Angeles.
Nu i scp caracterul ironic al situaiei. Ea scrisese articolul
cuprins fiind de stupoare i de epuizare total, narmat doar cu
cteva dovezi indirecte, ntr-o stare de tulburare mental i
emoional, cum ar numi-o un psihiatru. Sora ei era moart doar de
aptezeci i dou de ore. Cnd Howard venise s i spun c articolul
era o mizerie, c nu era demn de standardele ei, darmite de cele ale
cotidianului LA Times, tiuse c acesta avusese dreptate. ntr-o
oarecare msur, se bucura c articolul fusese ters de pe site: nu era
suficient de bun.
Acum ns, prin ncercarea sa evident de a o opri, Doug Jarrett
confirmase cel mai puternic element din articolul ei, ca i cnd ar fi
chemat presa pe West 1st Street i ar fi anunat c era adevrat. Prin
faptul c o ndrumase spre Tony Gilper, cel cu oase rupte i psihic
tulburat, el reuise s obin contrariul. n ncercarea lui de a-i
distrage atenia de la legtura dintre chinezi i cele trei victime,
Rosario Padilla, Eveline i sora ei, Abigail, Doug Jarrett tocmai o

254
confirmase.

255
 Capitolul 33
Acum nu mai putea face nimic, dei tentaia de a ncerca era foarte
mare. tia c trebuia s doarm o or sau dou. Sau dac acest lucru
se dovedea imposibil, mcar s stea linitit pre de o or sau dou,
cnd creierul ei putea face o pauz.
Maddy ncepu exerciiul, cel care trebuia s funcioneze. nclzi la
microunde i mnc nite resturi de paste pe care le gsi n frigider.
Carbohidraii te fceau s adormi, aa scria n cri. Uneori funciona,
alteori, nu. ns merita s ncerce. i nchise laptopul, precum i
celelalte dispozitive. Micor intensitatea luminii i rezist
imboldului de a porni televizorul, tiind c va urmri tirile de sear.
Ddu drumul la radio din care ncepu s rsune o muzic ce venea
direct din studioul de nregistrare, sau cel puin aa se susinea.
Ultimul pas era duul, o alt metod infailibil, care se dovedea
deseori zadarnic, pentru a avea un somn bun. Intr n baie i se
dezbrc, lucru care o duse imediat cu gndul la clipele de pasiune
petrecute alturi de Leo n urm cu numai cteva ore. Doar c acum,
tot ce vedea n oglind erau vntile cu care se pricopsise cnd
evadase de la fabric, vnti care preau a fi vechi de civa ani. Se
ntreb dac Leo le observase.
i privi reflexia goal din oglind, uimit nc o dat, n ciuda a
tot, de faptul c reuea s se menin n form. Era n continuare
zvelt i avea talia subire, chiar dac trecuse ceva vreme de cnd nu
mai fcuse exerciii fizice. Maddy se rsuci puin, aruncnd o privire
peste umr i analizndu-i spatele n oglind. Fesele ei erau ferme,
rotunjimi obinute n urma partidelor de squash, la care renunase
ntre timp. Celulita de pe coapse nu era vizibil: nu avea piele cu
aspect de coaj de portocal. Nu nc, nu la lumina aceea, cel puin.
Se ntoarse, amintirea vizitei pe care i-o fcuse lui Leo fiindu-i nc
proaspt n minte. nchise ochii, amintindu-i cum acesta o
ntinsese pe canapea i cum explorase cu limba fiecare prticic a
corpului ei. Realiz c pofta ei nu fusese pe deplin satisfcut, ncepu
s se ating, deschiznd ochii astfel nct s se poat privi n oglind.
Dup aceea intr la du, lsnd apa fierbinte s curg timp

256
ndelungat, s i mngie pielea, s spele att plcerea, ct i teroarea
pe care le trise n acea zi att mirosul lui Leo, ct i duhoarea din
blocul de apartamente din Huntington Park, spaima pe care o trise
cnd coborse pe scara de incendiu, chinul prin care trecuse cnd se
pregtise s l nfrunte pe potenialul uciga al surorii ei. nchise ochii
i ncepu s se legene sub uvoiul de ap cald, bucurndu-se de
faptul c se afla acas. Baia era plin de aburi, care ncepur s o
nvluie. Brusc, duul se transform ntr-un pat din care i era greu
s te ridici dimineaa, deoarece oferea cldur i siguran.
ntreaga ncpere era plin de condens, fiecare suprafa fiind
acoperit cu picuri de ap ca nite mrgelue n afar de oglind.
Sticla era curat, doar uor aburit pe margini. Reflexia ei era extrem
de clar, frmntarea ei interioar citindu-i-se pe fa.
Nu se mai ntmplase aa ceva pn atunci. O parte din ritualul ei
de diminea era de a iei de la du i de a-i trece mna peste oglinda
aburit, suficient ct s-i vad chipul n ea. Fcea asta n fiecare zi.
Baia era prevzut cu un ventilator care nu prea fcea fa. Faptul c
oglinda era curat i neatins era de neimaginat n baia ei.
Era evident c sfida legile fizicii. Nu tia cum s explice fenomenul,
dect c nu era deloc o ntmplare. Deodat a fost cuprins de o
bnuial suprtoare, terifiant.
nfurat doar n prosop, deschise ua bii i se duse la sertarul
din buctrie unde pstra cteva unelte. Gsi o urubelni i reveni
n baie. Examin cu atenie oglinda, ns nu vzu nimic. i lipi
fruntea de perete, nchise un ochi i se uit n spatele acesteia.
Observ un fir de srm care atrna n spate. ns era pentru prima
oar cnd se uita n spatele oglinzii; era posibil ca firul s se fi aflat
acolo i nainte.
Se puse pe treab, verificnd mai nti cu atenie uruburile ca s
i dea seama cum i unde era legat oglinda. Cnd ncepu s o
desprind cu ajutorul urubelniei, i veni n minte o amintire din
adolescen. Dup moartea tatlui ei, Maddy preluase sarcinile de
meter al casei, la doar cincisprezece ani. Diviziunea muncii nu
fusese niciodat oficializat, nici discutat, ns lucrurile se
desfuraser astfel: Quincy aeza mncarea pe mas i i mpacheta
sandviciul pentru coal lui Abigail, iar Maddy fcea s funcioneze

257
din nou bateria moart a mainii sau repara aparatul video. Prin
urmare, tia s fac deosebirea ntre un capt al urubelniei i
cellalt.
ntmplarea fcu s nu aib nevoie de vreo confirmare. inea n
palm primele uruburi pe care le desprinsese de acolo; erau nou-
noue, nefiind acoperite de un strat de vopsea sau de praf, sau
murdrie cum erau celelalte din baie. Era sigur c o persoan lucrase
la instalaii n ziua respectiv.
Avea logic. Singurul lucru care ar fi afectat o camer de
supraveghere ascuns ntr-o oglind dubl ar fi fost vaporii de ap,
care ar fi aburit oglinda i ar fi obturat vederea. Pentru a preveni acest
lucru, dispozitivul de nclzire cu care era prevzut oglinda ar fi
trebuit s funcioneze ca i sistemul de dezgheare i dezaburire al
lunetei unei maini. Oglinda ei nu avea un astfel de dispozitiv. Ceea
ce nsemna c altcineva l instalase n acea zi. Probabil venea odat cu
camera i funciona automat.
Asta nsemna c lentilele o urmriser tcute i fr s clipeasc
atunci cnd ea se dezbrcase, cnd i mngiase trupul.
Maddy puse oglinda la loc i lu un prosop de pe suport. Se privi
ndelung n oglind, transmindu-i celui care o privea c:
Spectacolul s-a ncheiat. Apoi acoperi oglinda, spernd s nlture
acel gnd.
Cu toate acestea, nu putea s nu se gndeasc la brbatul care
instalase dispozitivul acolo, care se plimbase ca un profesionist prin
apartamentul ei, descul i fr s fac zgomot. Era hotrt s l
gseasc. i avea i o idee de unde s nceap.

258
 Capitolul 34
n partea cealalt a oraului, n aceeai perioad, Katharine Hu
fcea un apel rar la vulnerabilitate sau slbiciune. Se mndrea cu
faptul c fcea fa situaiilor-limit, c reuea s stea n picioare
atunci cnd toat lumea din jurul ei era la pmnt. Maddison
considera n mod tacit c aceast for se datora, ntr-o oarecare
msur, motenirii genetice. Firete c nu i plcea atunci cnd
prinii ei vorbeau astfel, mai ales tatl ei. ine minte, poporul
chinez este cea mai mare naiune din istoria omenirii, i spusese el
citndu-l pe tatl lui. Ea l contrazise, amintindu-i despre felul n care
vorbea despre africani, pe care i numise cndva maimue,
susinnd ulterior c nu spusese dect c acestora le lipsea
inteligena i talentul nnscut. Era o atitudine rasist i josnic ce se
altura atitudinii lui medievale fa de sexualitate, aspect ce
desvrea diferena dintre generaiile din care fceau parte i ei.
Totui, h f w qun z, dup cum spuneau n patria-mam. Nu
chema tigrul pentru a vna cinele. Imigrase n Statele Unite la
vrsta de unsprezece ani, iar acum era cetean american i era
mndr. Cu toate acestea, anumite lucruri care i se spusese trebuie s
i fi ptruns n subcontient, deoarece, n anumite momente, i
ddea seama c gndea la fel ca i tatl ei. Nu mrturisise aceste
gnduri nimnui, nici mcar lui Enrica mai ales ei. Soia ei s-ar fi
ngrozit (cu toate c i Enrica avea unele atitudini nejustificate).
Totui, nu i putea reprima aceste sentimente. Faptul c americanii
erau comozi, c ateptau ca totul s li se dea de-a gata ca i cnd ar fi
fost ndreptii nc o mai oca, chiar i dup atia ani.
Faptul c ei credeau c un program de lucru de la nou la ase sau
apte i transforma n eroi, cnd ea credea c un program att de
scurt era un lux. Faptul c ei considerau c aveau dreptul la timp liber
i distracie, un drept pe care i-l exercitau zilnic. Orele pe care le
petreceau n faa televizorului, mesele luate n restaurante,
weekendurile petrecute la meciuri, grtare, fcnd surfing sau
drumeii, jucnd jocuri de computer, exersnd n slile de sport,
citind reviste mondene, participnd la ore de dans, fcnd terapie,

259
toate nimicurile pe care le fceau i care nu nsemnau munc. Erau ca
nite copii, pe care nu i interesa dect joaca i distracia. Fcea parte
din ADN-ul lor: s fie permanent n cutarea fericirii. Cnd auzise
pentru prima oar aceast expresie, ea crezuse c era luat peste
picior pentru c era strin. Firete c o astfel de noiune nu i gsea
locul n legea fundamental a rii. N-avea cum, dar, cu toate astea,
era acolo. Nu era de mirare c i pierduser poziia de lider n lume.
Era o minune c o pstraser att timp.
Gndea ca i tatl ei, fie iertat. Dar ce putea face? Achia nu sare
departe de trunchi.
n acel moment ns, i lipsea ncrederea de sine. Se identifica cu
americanii i cu slbiciunile lor. Era dezgustat de tot ceea ce se
ntmplase. Pierderea lui Abigail Webb fusese o lovitur, desigur, ns
una indirect, creia i-ar fi putut face fa. Dar evenimentele care se
ntmplaser de atunci faptul c Maddy o folosise; suspiciunea care
czuse asupra ei i pe care o demonstrase editorul de tiri, Howard
Burke, care credea c se afla n crdie cu Katharine, prietena ei,
care scpase de sub control; i, mai presus de toate, rasitii pe care i
strnise Maddy cu articolul ei toate acestea erau prea mult de
ndurat.
n cele aproape optsprezece ore de cnd articolul lui Maddy
apruse i dispruse, Katharine se simise mai ru dect oricnd de la
semnarea tratatului. Fuseser luni pline de suferin, fr nicio
ndoial: ea i alii ca ea fuseser terorizai n fiecare zi de furia
neputincioas a americanilor, mai ales a brbailor. Vitrina
magazinului pe care l deineau prinii ei fusese spart cu o
crmid; restaurantele chinezeti fuseser incendiate, un ntreg
sector din Chinatown fiind nghiit de vpi, n timpul celui mai
crunt atac, trei studeni chinezi fuseser njunghiai n Palo Alto. n
aceast perioad, Katharine se trezea vorbind singur i cu voce tare,
chiar i atunci cnd se afla pe strad, prefcndu-se c vorbete la
telefon atunci cnd era nevoit. Era o msur de protecie, prin care
ncerca s asigure pe oricine se afla pe o raz de cincisprezece metri
c era mai nti americanc, indiferent de origine. ncerca s i
conving pe strini cu accentul ei, nainte ca acetia s i vad faa.
ns nu era mndr de asta.

260
 Acum se vedea nevoit s se comporte la fel din cauza lui Madison
Webb. Demonstraiile, spoturile politice ale lui Sigurdsson,
comentariile veninoase de pe Weibo toate se adugau unei situaii
de ostilitate febril i duntoare. Firete c se strduiau cu toii s
explice c aveau o problem cu garnizoana, cu AEP, cu guvernul din
Beijing, cu oricine n afar de comunitatea chinezeasc din LA. ns
Katharine avea suficient experien ca s tie c, dei aceast
distincie era evident pe prima pagin a cotidianului LA Times sau
ntr-un amfiteatru de la Stanford, oamenii de rnd nelegeau altfel
situaia.
Prin urmare, cedase, simind o puternic dorin de a bea. i iat-o,
n barul Poppies, la cel de-al treilea pahar de whisky pe seara
respectiv. i nu era acolo dect de douzeci de minute. N-avea rost
s nege, se simea nvins.
Era nconjurat de clieni obinuii: oameni de afaceri singuri i
brbai prsii de soiile lor. l vzuse eznd singur la o mas izolat
pe poliistul pe care Madison l respingea mereu cum l chema? Jim?
Jeff?
Abia atunci zri cu coada ochiului pe cineva care sttea la bar,
dou scaune mai ncolo. Arunc o privire spre brbat: n jur de
patruzeci de ani, cu nceput de barb, n costum i cu cravata
desfcut. El o privi oarecum comptimitor i i ridic paharul. Un
gest de solidaritate ntre ratai.
Ea l salut din cap i, dup ce bu i ultima pictur de licoare de
culoarea mierii, privi din nou n fa, peste umrul barmanului. Se
ls vrjit de multitudinea de etichete afiate n faa ei, ncercnd s
se distreze citind denumirile: Tanqueray, Taaka, Seagrams,
Hendricks, Boodles. Boodles, i zise ea ntr-o doar. Boodles. i
aduse aminte de o iubit din facultate, o fat din Virginia care vorbea
despre o mare de iubire.
Pot s-i fac cinste cu nc unul?
i ntoarse capul i ntlni privirea brbatului cu nceput de barb.
Ochii lui erau de un albastru-deschis; era chipe, genul preferat de
Maddy. Prea amabil. Nu avea chef s vorbeasc, ns un refuz i se
prea un efort prea mare.
Sigur, se trezi spunnd.

261
 La fel, i spuse acesta barmanului. Pentru amndoi.
n timp ce acesta i servea, Katharine observ cum brbatul trecu
fr niciun efort pe scaunul de lng ea. Era prea ameit ca s
vorbeasc, aa c l las pe el. Avea o voce plcut i i venea uor s l
asculte, s bea i s l asculte, i iar s bea. Ea aproba din cap i bea, i
aproba i, n scurt timp, ncepu la rndul ei s vorbeasc.
El i povesti c venise n ora din Atlanta i c tocmai terminase o
prezentare pentru un client important care fusese un fiasco. Pea
deseori asta de cnd cu divorul. Trebuia s se concentreze asupra
muncii, ns se gndea prea mult la altele la chestii care contau cu
adevrat: familie, dragoste, via adevrat, nelegi ce vreau s spun?
Katharine chiar tia. Prietenia era mai important dect orice, ns
nu toat lumea prea s neleag acest lucru. Unii prieteni se
comportau ca nite prieteni, ns, n realitate, nu erau. Te plceau
pentru c le puteai fi de folos, nelegi ce vreau s spun? Nu toi. i nu
tot timpul. Poate c o critica prea aspru pe Maddy. La urma urmei,
trecuse prin multe. Dar aa este viaa. Uneori, doar uneori, ar fi
plcut dac prietenii ti ar putea trece, tii? Ar putea trece testul.
Se fcea trziu, ns conversaia se desfura cu lejeritate. Abia
observ cnd i se goli paharul, darmite cnd i fusese reumplut. Cu o
or mai devreme, hotrse s bea nite ap cu ghea i s o sune pe
Enrica, s i spun unde era. ns, cumva, nu reuise s fac asta.
Ar trebui s plec, zise ea, mai degrab ncet dect neclar.
Ddu s coboare de pe scaunul de la bar, ns aceast manevr
prea mai grea dect n realitate. Brbosul fu nevoit s o apuce de
umr ca s o ajute s coboare. Apuctura lui era puternic.
N-ar trebui s urci la volan.
Katharine nu era att de beat nct s nu tie c el avea dreptate.
Maina ei fusese parcat de valet, ns nu se simea n stare s
conduc.
Poi s-mi chemi un taxi?
Am o soluie mai bun, zise el inndu-i n continuare mna pe
antebraul ei i privind-o adnc n ochi. Am o camer la Wyndham,
de partea cealalt a strzii. Am putea merge acolo. Te-ai putea odihni
puin.
Pe buze i flutur un zmbet, iar faa lui era acum o idee mai

262
aproape de a ei.
Katharine ezit, deoarece informaia prea s se mpleticeasc
printre cile neuronale. Pn cnd aceasta ajunse la creier, unde fu
procesat i transformat n contientizarea a ceea ce se ntmpla, ea
reacion cum tiu mai bine. Zmbi, apoi ncepu s chicoteasc.
Auzind sunetele pe care le scotea, izbucni n rs. Brbatul zmbi la
rndul lui, cu o strlucire n ochi, care, treptat, se transform n
nedumerire.
mi pare ru, zise ea rznd. Chiar mi pare ru. Eti foarte
atrgtor. i sunt convins c majoritatea femeilor de aici te-ar nsoi
bucuroase n camer. Cuvntul camer aproape c o fcu s
izbucneasc din nou n rs. Dar pe mine m ateapt o soie acas. Ea
scotoci prin geant, gsi o bancnot de cincizeci i o puse pe bar.
Asta-i pentru whisky.
Apoi se aplec n fa i, cltinndu-se pe picioare, l srut pe
brbat pe obraz, retrgndu-i aproape instantaneu buzele cnd simi
epii de pe faa lui. i asta o fcu s rd.
n timp ce sttea afar printre valeii care parcau mainile,
ateptnd s vin taxiul pe care i-l comandaser, simi cum aerul rece
cu miros de iarb risipete o parte din aburii lui Bachus. Zmbi, att
amuzat, ct i flatat, trebuia s recunoasc. Nu i se mai ntmplase
asta din facultate. Dac era indulgent cu ea, spunea c era pentru c
ncepuse de mult s afieze un comportament de lesbian,
ndeprtndu-i astfel pe brbai de la o sut de metri. Cnd era mai
puin binevoitoare, spunea c, n ciuda minii sale ascuite, nu era
cine tie ce frumusee. ns n seara aceea, un brbat chipe i fcuse
avansuri. Era o prostie n sine, cci probabil era la rndul lui beat.
ns dup cteva zile grele, era oricum revigorant.
Furia pe care o simise mai devreme ncepea s se domoleasc,
diluat de alcool i estompat de Brbos, care i gdil orgoliul.
Fusese prea dur cu Maddy, care trecea evident prin momente
cumplite pe care ea, Katharine, nu le trise niciodat. Nu ar fi trebuit
s o vorbeasc de ru pe prietena ei n faa acestui strin; nu era
corect. Maddy i era ca o sor bun. Nu era pentru prima oar cnd se
ntreba dac aceast nenelegere a dragostei freti nu se datora
cumva faptului c ea era singur la prini.

263
 Scotoci prin geant i i scoase telefonul. Tuind din cauza
smogului, form numrul lui Maddy. Dac nu putea face altceva,
mcar s o distreze spunndu-i povestea cu Brbosul. Dei privirea
nedumerit de pe chipul frumos al brbatului nu putea fi reprodus
la telefon. Era o poveste care trebuia spus la un pahar, ntr-o sear
de vineri, petrecut mpreun cu fetele la Mail Room.
Maddy? Aici Katharine. Chicotind pe msur ce se apropia de
momentul amuzant, ea continu s spun povestea brbatului
atrgtor care i fcuse avansuri unei lesbiene, descriindu-l n tot
acest timp ca pe un actor de cinema splendid. Spre ncntarea ei,
Maddy chicoti la momentul potrivit. Era pentru prima oar cnd o
auzea pe prietena ei rznd de cnd de cnd. Apoi tonul lui Maddy
se schimb.
i spui c n-ai mai pit aa ceva pn acum? Nimic de genul
sta?
Nu ntinde coarda, Madison.
Eti minunat, Katharine, tii asta. Dar, tii, un brbat care s se
dea la tine. n felul acesta. Care nu las niciun dubiu referitor la
inteniile lui. Nu se ntmpl des?
Tocmai asta-i ideea, Madison, zise Katharine abinndu-se s
nu izbucneasc n rs. Nu s-a ntmplat niciodat.
La cellalt capt al firului, Maddy ncerca s digere ceea ce auzea
i alungnd gndul ca fiind paranoic i egoist, reveni apoi asupra lui.
edea pe pervazul ferestrei din apartamentul ei, cu toate oglinzile
acoperite i cu laptopul nchis. Draperiile erau trase, cu excepia unei
mici crpturi prin care Maddy privea jos, n strad. De mai bine de o
or, monitoriza att oamenii care treceau pe ambele trotuare, ct i
mainile de pe strad.
Doar pentru c sunt paranoic, asta nu nseamn c nu vor s
pun mna pe mine.
i amintea de vechiul truc. Cineva ascunsese o camer de filmat n
baia ei, iar acum ncerca s o ademeneasc pe una dintre prietenele
ei. i chiar dac fcuse o greeal fundamental n executarea
planului aflnd din cutrile sale c K era mritat, ns trgnd
concluziile greite , intenia nu era stupid. Alesese cu grij, ghicind
corect c prietena ei Katharine Hu nu era doar o simpl prieten, ci

264
un colaborator-cheie. Nici nu ar fi fost greu s i dai seama de asta:
nu trebuia dect s o supraveghezi pe Maddy n ultimele trei zile, s o
urmreti, s i monitorizezi apelurile telefonice, s te uii la ecranul
computerului ei.
Se cutremur. Oamenii acetia, indiferent cine erau, se aflau n
apartamentul ei i le ddeau trcoale prietenelor ei. Se uit la
telefonul nou pe care l folosea. Ar trebui s o sune pe Quincy, s i
spun s tearg vechiul numr nici mcar s nu l mai formeze, de
team ca sora ei s nu fie luat n colimator i s foloseasc de acum
nainte doar acel numr nou, cu cartel. i i imagina reacia ei: Eti
sigur c nu e totul doar n imaginaia ta, Madison? tii c nu totul se
nvrte n jurul tu.
Jos, n strad, oamenii i mainile i vedeau de ale lor. Poate se
grbeau s ajung la supermarketuri, s cumpere pui la rotisor n
pung sau fructe confiate pentru cina important de Anul Nou. Mult
lume fcea mai nou asta, un fel de reeditare a Crciunului, cu
influene chinezeti. Iarna era lung, mai ales cnd se lsa smogul;
oamenii aveau nevoie de regaluri ca s reziste.
Acolo! Brbat alb, n jur de treizeci de ani, 1,90 m, poate 72 de
kilograme, glug i cti de gangster. Era a treia oar n ultimele
cincizeci i cinci de minute cnd trecea prin faa cldirii.
Maddy privi spre ceas. Dac nu se nela, femeia de culoare, de
treizeci i ceva de ani, cu codie, care cra pe umr o geant de
pota, i va face n scurt timp apariia din direcia opus. Atept i
atept, fr s priveasc nici mcar o clip n alt parte. Nimic.
Poate c Quincy avea dreptate. Poate c egoul lui Madison, umflat
de lipsa de somn, i juca feste. Era posibil ca administratorul blocului
s fi instalat oglinzi cu dezaburire n fiecare apartament al
Bingo! Iat-o pe domnioara Codie fcndu-i rondul, ntrziase
cteva minute, dar, fr doar i poate, ea era i se nvrtea n cerc.
Ddeau trcoale prietenelor ei, se aflau n baia ei i pe strad. O
urmriser i cnd l cutase pe Tony Gilper. Indiferent cine erau iar
ea avea o bnuial , o urmreau, att nuntru, ct i n afar. Erau
pe urmele ei. Iar ea era pe urmele lor.

265
 Capitolul 35
Politics Live Blog, Mari

11.02 a.m. Semnalul este cam slab aici la Terminal Island, ns m

voi strdui s v dezvlui ct mai multe despre recentul eveniment
organizat de activistul Mario Padilla. Demonstraia de astzi se
numete ncercuiete baza i este cea mai ambiioas de pn acum.
Lumea ncepe deja s se strng. Padilla spune c sper s nceap la
amiaz. Mi s-a dat i mie deja un abibild pe care scrie, desigur,
ncercuiete baza. Vom posta o fotografie n curnd.

11.11 a.m. La faa locului se afl i ali reporteri, inclusiv Eli Haddin,
care tocmai a lansat o ntrebare bun:
Padilla este un adevrat maestru, pentru un amator. O organizare
n grab, iar el are deja abibildurile pregtite. i nu sunt ieftine. Cine
l finaneaz?
Trebuie s recunosc c i eu mi-am pus aceeai ntrebare. Circul
zvonul cum c Elena Sigurdsson i-ar fi dat nite bani lui Padilla, ceea ce
ar avea logic, avnd n vedere ct de mult mrluiete pe subiectul:
criminal n serie/mandatul lui Berger. Dar acestea nu sunt dect nite
zvonuri.
Apropo, acum sosesc sute de oameni. Scuzai aceast imagine
tremurat.

11.18 a.m. Padilla tocmai mi-a trimis un mesaj:

Nici nu se pune problema unei finanri directe din partea Elenei

Sigurdsson sau din partea oricrei alte campanii. Efortul nostru este
100% independent i nu are nicio legtur cu politica. Vine de la
oamenii de rnd.

A mai observat cineva folosirea cuvntului direct? Mi se pare c

domnul Padilla vorbete ca un avocat.

266
 11.22 a.m. Ben Portman de la LA Politico l-a zrit i pe preedintele
GOP, Ted Norman. Acesta spune c prezena lui nu reprezint o
susinere oficial din partea republicanilor pentru campania
desfurat de Padilla i c se afl aici pe cont propriu.

11.24 a.m. Padilla din nou. Spune c unul dintre finanatorii

evenimentului de astzi este firma de catering pentru care a lucrat sora
lui, Rosario. Se pare c a pltit pentru abibilduri.

11.36 a.m. Sloganuri pe pancarte. Pmntul acesta este al nostru,

de asemenea: Nu ne insultai, Triete liber sau mori, ntoarcei-v
n China. Preferatul meu, dei uor cam lung: Comii o crim, intri la
zdup ntr-o nchisoare american. Sunt interesat s aflu dac
exist i alte evenimente planificate n celelalte orae ale Perlei.
Anunai-m dac aflai ceva.

11.48 a.m. ncercuirea a nceput. Sute, poate mii de locuitori ai

oraului Los Angeles, mn n mn, conectndu-se i formnd un lan
uman n jurul bazei, dup cum au promis. ndrumtori la portavoce
ncearc s stabileasc o coregrafie a procesului, s i coordoneze pe
oameni, s i ndrume s formeze un singur rnd etc. S-au apropiat ct
au putut de mult de baz, ceea ce nseamn c vor forma, practic, un
lan chiar n faa i de-a lungul gardului. ntre lanul uman i gard sunt
postai ofieri ai LAPD, care i supravegheaz pe manifestani. Poate
sunt ngrijorai c o persoan mai ndrznea ar putea ncerca s taie
gardul cu o foarfec special i s dea buzna n baz. Voi fi pe faz ca
s nregistrez dac se va ntmpla una ca asta. Suntem interesai s
vedem ce face serviciul de securitate chinez cu ei la intrarea principal.
M ndrept chiar acum ntr-acolo.

11.53 a.m. Ca s rspund la ntrebarea mea de mai sus (vezi 11.36

a.m.), Janice Plum din San Diego spune c activitii de acolo nu au
planificat niciun eveniment anume, dar c sunt cu ochii pe LA i i
ureaz succes domnului Padilla i celorlali americani mndri.
Primesc aceleai informaii i de la grupul naionalist american din San
Francisco. Se pare c toat lumea de pe coast urmrete acest grup.

267
 11.55 a.m. OK, am ajuns la intrarea principal: numai ofieri ai LAPD
n fa. ns nu trebuie s te uii prea bine ca s vezi n spatele lor
paznici i membri ai poliiei militare a AEP, care nu poart uniforme
(dac cineva cunoate titulatura exact, v rog spunei-mi i mie). Un
grup cu fee severe. Nu vd dac sunt narmai, ns ali reporteri de
aici m-au asigurat c vor fi. Securitatea a fost dublat aici, ceea ce e
ciudat. Un rnd de ofieri LAPD, chiar n faa protestatarilor. Apoi,
poate zece metri mai ncolo, lng intrarea principal, sunt numai
soldai AEP. Imaginai-v o linie verde i subire n spatele unei linii
albastre i subiri. Niciun protestatar nu ar putea trece dincolo de ele.
Nici nu spun c ar avea aceast intenie. (n caz c domnul Padilla
citete asta!)
11.57 a.m. Au sosit estimrile. Poliia crede c s-au adunat n jur de
trei mii de oameni. Organizatorii cred c aceast cifr ar putea fi de
zece ori mai mare. Prerea mea personal nu m pricep prea bine la
asta este c baza este att de mare, nct este imposibil ca trei mii de
oameni s o poate ncercui. Cu toate acestea, citesc pe Weibo c s-a
creat deja un lan uman n jurul ei. Fr goluri. O mare realizare,
avnd n vedere faptul c nu este uor s obii accesul n Terminal
Island. Felicitri lui Padilla: impresionant.

11.58 a.m. Moment nepotrivit ca s rmi fr baterie!

11. 59 a.m. Lumea scandeaz i cnt. Nu este de mirare, cci au

nceput s cnte n cor Pmntul acesta

11.59 a.m. Acum ncep numrtoarea invers pn la amiaz. Zece,

nou, opt

Amiaz. Toat lumea aplaud cnd n portavoce se anun c este

ora 12 fix. Parc am fi ntr-o catedral sau ceva de genul. nfricotor
precum nite clopote n toiul nopii.

12.05 p.m. Nu am fost suficient de aproape ca s le observ, sau poate

acum au aprut, nu sunt sigur ns acum vd clar unul dintre

268
turnurile de paz. nuntru, cu faa la mulime, sunt civa (ar putea fi
trei) lunetiti chinezi, cu armele aintite ctre mulime. Dumnezeule,
ce privelite! Poate cineva s confirme c vede acelai lucru i n cazul
celorlalte turnuri?

12.07 p.m. Din colul sud-vestic, via Weibo:

Vedem acelai lucru. Paznicii chinezi i in armele (mitraliere?)

aintite ctre mulime. Oamenii cnt imnul naional.

12.09 p.m. Confirm chestia cu imnul naional. Foarte revigorant, s

l auzi cntat aici, n acest context. Ultimele rnduri rsun cu for:

Peste pmntul celor liberi

i peste casa celor viteji.

12.17 p.m. n sfrit, Mario Padilla i face apariia la intrarea

principal, purtat de doi suporteri musculoi pe umerii lor. Acetia l
in fiecare pe cte un umr, ca s-i poat menine echilibrul. Are o
portavoce.

12.18 p.m. Le mulumete tuturor pentru c au venit. Spune c

numrul participanilor a uimit pe toat lumea.

12.19 p.m. Spune c nimeni nu dorete s creeze probleme. i

ndeamn pe oameni s protesteze fr violen.

12.21 p.m. ndeamn autoritile chineze s asculte ce au de spus

locuitorii oraului Los Angeles. C nu caut rzbunare, doar dreptate
pentru cei dragi. Vor ca oficialii chinezi s coopereze.

12.22 p.m. Padilla spune c dac aceia care conduc baza dein vreo
informaie care ar putea ajuta la prinderea brbatului care le-a ucis pe
Rosario Padilla, Eveline Plaats i pe Abigail Webb, nu trebuie dect s o
transmit celor de la LAPD. Att.

269
 12.23 p.m. Spune c trebuie s-o fac. Este datoria lor.

12.25 p.m. i-acum, referitor la retoric. Padilla este un orator bun.

O intensitate uluitoare. Cuvintele lui rsun i din alte portavoci i
difuzoare improvizate. Cuvintele sunt difuzate cu o mic ntrziere de-
a lungul lanului de difuzoare. Asta face ca mesajul s fie oarecum mai
puternic.

12.26 p.m. Acum, el transmite un mesaj direct conducerii AEP din

garnizoan. Ascundei un fugar de justiie, a sosit momentul s l
predai. Fii deschii. Nu v ascundei n spatele acestor garduri i
bariere. Fii deschii dac nu avei nimic de ascuns. Nu avei nevoie de
aceti brbai i de aceste arme ca s v apere. Fii deschii. Dac iubii
dreptatea aa cum credem noi, atunci drmai aceste ziduri.
Drmai aceste ziduri! Drmai aceste ziduri!

12.28 p.m. Mulimea continu s scandeze. Nu se oprete. Cuvintele

ncercuiesc garnizoana. Cu siguran, cei dinuntru aud acest mesaj.
Drmai aceste ziduri! Drmai aceste ziduri! Drmai aceste
ziduri!
***
Se aflau n main, n drum spre lansarea unei noi iniiative de
educare a copiilor n Santa Cruz. Leo privi nota de prezentare pe care
o inea pe genunchi. Schema se numea Citete-o! i consta n a oferi
fiecrui copil din district cte o carte n fiecare semestru, carte
cumprat cu banii vreunui biat nscut prin partea locului, care
ajunsese s ctige o avere n Silicon Valley. Leo ddu pagina i vzu
biografia scurt a ultimului donator. i ceruse lui Ross, ticlosul
parvenit, s verifice posibile bube, iar acesta i spuse c nu gsise
nimic. Totui, Leo citi biografia, cutnd s-i dea seama dac exista
vreo legtur dubioas sau o alt donaie care ar putea cauza
probleme. n politic, cel mai bine era s nu te ncrezi n nimeni
dect n tine nsui. i nu numai n politic.
Berger vorbea la telefon, linguind un susintor care avea nevoie
de asigurri n plus. De data aceasta, primarul nu i cerea bani. De

270
fapt, ncerca s i fac pe plac binefctorului, oferindu-i iluzia c i se
cerea sfatul. Cu siguran era doar o iluzie. La un moment dat,
candidatul i lu telefonul de la ureche i aps pe butonul mut,
lucru care i permise s vorbeasc cu Leo n timp ce donatorul
continua s vorbeasc cu el.
Ai primit cifrele?
Leo i ddu seama c nu mai putea trage de timp.
Dup ce termini convorbirea telefonic.
Berger dezactiv butonul mut al telefonului.
Adam, cred c argumentul tu este prea important ca s mai
sufere amnare. Am s discut imediat cu toi consilierii mei
Corect De fapt, chiar acum suntem n timpul unei edine. Va fi pe
primul loc pe ordinea de zi Nu, eu ar trebui s-i mulumesc Te
in la curent. Le pup pe Cindy i pe fete. i aez telefonul n poal.
OK, ce avem?
Leo inea pe genunchi o hrtie tiprit, chiar sub hrtiile
referitoare la iniiativa Citete-o! i un desen propus pentru noua
brour a campaniei: o imagine cu Berger i superba lui soie blond
pe fundalul unei pduri de sequoia. Trebuia s se prefac cum c
tocmai primise datele. El se uit la telefon, tiind numerele pe de rost.
ine minte, sunt cifre brute. N-au fost nc procesate sau
ajustate pentru
Pentru numele lui Dumnezeu, Leo! D-mi odat nenorocitele
alea de cifre! Nu sunt copil.
Ai cobort cu unsprezece n ultima sptmn. Berger
patruzeci i patru, Sigurdsson patruzeci i doi.
Isuse, se ncadreaz n marja de eroare.
Da.
Din punct de vedere statistic, e egalitate.
Da.
Suntem n California, Leo. Democraii n-ar trebui s fie la
egalitate cu republicanii n California N IANUARIE, LA NAIBA!
oferul arunc o privire peste umr. Leo afi o expresie de genul
nu-i face griji.
tiu, Richard. E doar o situaie temporar, creat de evenimente
neprevzute i extraordinare. Va trece.

271
 Berger se rsuci ca s se uite drept n ochii consilierului su.
i cum va trece mai exact, Leo? Hmm? Cum?
Pi, noi
Am devenit candidatul pro-China n cursa asta. Asta-mi arunc
n crc Sigurdsson i Doran. Asta nseamn sinucidere politic, Leo,
crede-m. Eu m fac vinovat de faptul c las un psihopat s se plimbe
liber prin ora cu un ac n mn, c nu nfrunt garnizoana i nu fac
presiuni asupra AEP. Acesta-i mesajul. n fiecare zi, Sigurdsson l
pup n fund pe Padilla, sta-i mesajul: voteaz Berger i votezi ca
AEP s reguleze Republica. Dac nu vrei criminali chinezi neprini i
dac nu vrei o baz chinezeasc uria n mijlocul Los Angelesului,
atunci voteaz cu republicanii. Cum naiba putem contracara asta,
Leo?
Leo expir ncet i scurt, de team ca s nu lase impresia c
ofteaz.
Trebuie s prentmpinm situaia asta. Am putea ncerca din
nou s obinem o ntlnire i o fotografie cu Padilla. Nu-i nimic ru n
asta, dar cred c ar trebui s fie o chestie substanial. S subliniezi
prile tale pozitive i s faci aluzie la prile negative ale lui
Sigurdsson. Tu eti cel cu greutate n cursa asta, ine minte.
Substanial? zise Berger linitindu-se puin. Cum adic?
Planifici un discurs important, poate n DC. Consiliul pentru
Relaii Externe, Agenia Naional de Pres. tii tu, ca un om de stat.
Discui despre istorie, despre context, despre toate porc chestiile.
Apoi ceri nfiinarea unei comisii. Bipartit. Foti senatori, civa
guvernatori. Civa profesori care-i dau importan.
i ce s fac?
S renegocieze tratatul.
Glumeti, nu?
Nu, zise Leo ntorcndu-se cu faa ctre primar, genunchii lor
atingndu-se. De ce nu? Iei taurul de coame, vei fi cu mult n faa lui
Sigurdsson. O vei lsa cu mult n urm, s miaune n legtur cu
garnizoana. ntre timp, tu urmreti lozul cel mare, cutnd o soluie.
Cum zicea i Eisenhower: Dac o problem nu poate fi rezolvat,
aceasta va crete.
Presa o s ne omoare. Toat lumea tie c nu putem schimba

272
tratatul. Nu se poate. E discutabil dac preedintele Statelor Unite
poate s o fac, chiar dac Congresul ar fi de acord. Guvernatorul
Californiei nu poate face nimic. Nu de unul singur. Iar eu nu sunt
dect primarul oraului Los Angeles! i imaginezi ce-ar face presa
dac ar afla? N-ar vorbi dect despre neputina mea.
Cred c ai ncepe o dezbatere n
Nu vreau s ncep o dezbatere: las asta n seama celor de la
NPR. Eu vreau s ctig nenorocitele astea de alegeri.
Vei fi personajul principal, un mare lider geopolitic, strategic. Ea
nu face dect s se plng, este la acelai nivel cu protestatarii din
strad. Tu eti mai presus. Tu plnuieti un viitor mai bun.
Leo observa c nu reuea s l conving. Teoretic, politicienii
preferau termenele lungi; ineau discursuri despre asta, mai ales n
timpul campaniei electorale. ntotdeauna sperau i plnuiau s
guverneze pe termen lung. Realitatea crunt ns era c acestora le
psa mai mult de timpul prezent. i prezentul era mereu mai
urgent. Leo l putea cita pe Doran referitor la acest subiect: Cnd am
nceput s lucrez n domeniul acesta, totul se rezuma la titlurile din
ziarele de diminea. i toat lumea se plngea c erau prea scurte.
Cnd programul de tiri se scurta, Doran zicea: Totul se rezuma la
noaptea respectiv: ce fotografii s foloseti pentru jurnalul de tiri
de sear, sondajele zilnice. n prezent, vechiul program de tiri de
douzeci i patru de ore prea un lux imposibil, cu un ritm ncet i
deliberat, aproape academic. n prezent, totul se rezuma la
urmtoarele treizeci de secunde pe Weibo. Dac un politician vede
dincolo de acest orizont, era pe loc catalogat ca fiind prevztor i
cerebral.
Leo nelese c eful lui nu i dorea vreun plan genial care s i
aduc satisfacii politice peste mai multe sptmni. Voia o soluie
rapid care s l propulseze din nou acolo unde se aflase cu doar
cteva zile nainte, n faa lui Sigurdsson cu cincizeci i cinci la
patruzeci i cinci.
Ai putea face ceva i mai urgent, ncepu el, revenind la ideea
care i venise diminea i la care sperase s nu apeleze. Doar ca s
ari c ai cojones n chestia asta antigarnizoan.
Berger revenise la poziia original, lsndu-se pe banchet i

273
privind drept n fa.
Ascult.
Este ceva ce ai putea face, nu numai despre care s vorbeti. n
calitate de primar.
OK.
Amenzi de parcare.
Oh, te rog!
Vorbesc serios. i aminteti estimrile pe care le-am primit de
la Jack? Zeci de milioane de dolari din amenzi nepltite, vehicule
nenmatriculate, depirea vitezei.
Pe care garnizoana refuz s le recunoasc. Invoc imunitatea
diplomatic, extrateritorial i tot rahatul.
Da, da, tiu. Bla, bla, bla. Ideea e c n-ai luat msuri. Acesta este
unul dintre motivele pentru care Sigurdsson poate s te nvinuiasc
pentru c eti prea ngduitor cu chinezii. Ai fi surprins s afli c
electoratul a fost ntotdeauna vehement n aceast privin. Asta
dispreuiesc oamenii. C persoanele din garnizoan pot conduce cu
orice vitez vor, pot parca oriunde le convine, se pot comporta de
parc ar fi deasupra legii.
i chiar sunt.
Atunci de ce nu le-am vr sub nas o notificare legal referitoare
la banii pe care ni-i datoreaz?
Berger cltin din cap.
Pentru c o s prem demni de mil, de-aia. O s par eu demn
de mil. Ne omoar femeile, iar eu mi bat capul cu civa bieai
care trec pe culoarea roie a semaforului? Am fi ca nite mute pe
fundul unui elefant.
Se aplec din nou n fa, apropiindu-se att de mult de faa lui
Leo, nct consilierul i simea parfumul aftershave-ului.
Parc trebuia s pui capt situaie steia, Leo. i-aminteti? i-
am spus: Pune capt situaiei. Asta trebuia s faci. Nu vreau ca eu
sau numele meu s aib vreo legtur cu un astfel de caz. Nu m vr
n aa ceva.
Te neleg, Richard. i m-am asigurat c
Nu m lua cu Richard, Leo. N-o s fiu calm, supus precum o
stagiar creia i-o tragi. Nici gnd. Nu vreau s fiu calm i supus.

274
Vreau aciune. Vreau s rezolvi problema asta distrugnd sursa, aa
cum i-am cerut. i dac ai motive personale pentru care nu vrei s
faci ceea ce i-am cerut, m tem c timpul tu n aceast campanie a
expirat. M-ai neles?
Leo ncuviin din cap. ns Berger nu terminase.
i cnd spun sursa, tii la ce m refer, nu? Sau, mai degrab, la
cine m refer?
Da.
Ai neles?
Perfect.
Bine. Primarul se ls din nou pe banchet i privi pe geam
afar. n acel moment treceau pe lng nite pancarte cu Sigurdsson
guvernator. Atunci ocup-te de treab. Acum.
Leo Harris i scoase telefonul fr tragere de inim, simind gustul
eecului.

275
 Capitolul 36
Maddy ncercase s ias din bloc cu mult timp n urm. O lu pe o
strdu lturalnic unde i parcase maina pe care o nchiriase n
urm cu o zi, avnd nevoie de ceva timp ca s neleag ce vedea.
Roata din stnga-fa era blocat de o caracati galben. Parbrizul
era acoperit de un abibild supradimensional, care obtura complet
vederea i care o anuna c nclca legile de parcare ale oraului Los
Angeles. Ea se dojeni. Fcuse o prostie c parcase maina ntr-o zon
rezidenial fr a avea permis de parcare. Doar c, atunci cnd privi
cu atenie indicatoarele, i ddu seama c nu exista nicio restricie
acolo. Nu pentru acel moment al zilei. Privi n jur. Niciuna dintre
celelalte maini, care nu deineau permis de parcare, nu fuseser
blocate. Doar a ei. mpreun cu vntoarea zadarnic a lui Tony
Gilper, ea consider acest incident ca fiind o tactic a adversarilor ei
pentru a o ntrzia i a o abate de la drum. i o confirmare a faptului
c tiau unde se afla i ce fcea. Acesta era modul lor de a spune c, n
ciuda eschivrilor ei din ziua precedent i escala la apartamentul
lui Leo nu o scpaser nici mcar o secund din ochi.
Nu i putea permite s se lase descurajat de asta. Asta urmreau,
iar ea nu avea de gnd s le dea satisfacie. Va face exact ceea ce i
pusese n gnd, iar ei dac doreau s priveasc, n-aveau dect s
priveasc.
Prin urmare, Madison strbtu cteva strzi, dintre cele mai
aglomerate, apoi i scoase telefonul i i chem un taxi. Cu toate c
folosea unul dintre telefoanele cu cartel, spernd c urmritorii ei
nu reuiser s l depisteze, i lu msuri suplimentare de precauie.
Sun la trei companii de taxi, una dup alta, respingndu-le pe
primele dou care sosiser. Bnuia c indivizii care o urmreau
stteau bine cu resursele o oglind dubl, o echip de filaj la colul
strzii, alctuit din trei persoane mbrcate n civil, un pretendent
fals trimis s o vrjeasc pe Katharine i c ar putea avea la
dispoziie chiar i un taxi fals, undeva prin apropiere. Dar era puin
probabil s aib trei taxiuri la dispoziie. Cnd cel de-al treilea taxi
opri n dreptul ei, iar oferul i spuse numele pe care ea i-l dduse

276
dispecerului, ncuviin din cap i urc.
La Terminal Island, spuse ea.
i iat-o sosind, cu cteva minute nainte de prnz, la timp ca s
prind nceputul discursului lui Padilla. inea carneelul n mn, nu
c ar fi plnuit s ia notie. Nu se afla acolo ca s scrie. Mcar inea
ceva n mn. O diferenia de ceilali aflai acolo, lucru care i plcea.
Mai nou, majoritatea reporterilor luau notie electronic,
introducndu-le n telefoane. ns Maddy prefera pixul i hrtia, s
in carneelul n mn ca pe un scut.
n jurul ei, mulimea scanda. Drmai aceste ziduri! Drmai
aceste ziduri! Drmai aceste ziduri! Meninea tonul, ca i cnd ar fi
crezut c aceste cuvinte erau o incantaie, un fel de Sesam, deschide-
te!, care vor face gardul s dispar brusc, ca prin miracol, i poarta s
se deschid larg, lsnd s se vad garnizoana chinez n lumina
iernii. Oamenii se delectau cu asta, convini de propria lor dreptate,
de misiunea lor comun, de acel sentiment al momentului pe care l
trieti n timpul unei adunri importante, de convingerea c mersul
lucrurilor se va schimba i c nimic nu le va putea sta n cale.
Padilla tiuse cum s i manipuleze, nu ncpea nicio ndoial. Era
nscut pentru aa ceva; ai fi zis c manipulase masele toat viaa. El
sttea n fa, i desprea, poate, douzeci de rnduri de oameni, pe
o platform improvizat i cu o portavoce n mn, i scanda
mpreun cu mulimea. Drmai aceste ziduri! Drmai aceste
ziduri!
Maddy bnuia c el i terminase discursul; nu avea cum s mai
zic ceva care s ntreac acel punct culminant. Cu toate acestea,
poziia lui corporal sugera c mai avea ceva de spus. ntr-un final,
profitnd de un moment de tcere, duse porta vocea la gur i spuse:
Vom sta aici toat ziua, cu minile mpreunate n jurul bazei
pn cnd vocile noastre vor fi auzite. Urale asurzitoare. nainte de a
ncheia, a dori s le mulumesc unor oameni care au fcut acest
lucru posibil.
El mulumi poliitilor, lucru care declan aplauze ironice,
ludndu-i pentru c pstrau ordinea. Civa poliiti de lng
Madison i ridicar minile n semn de apreciere: un gest ironic sau
sincer, era greu de spus. Apoi Padilla le mulumi organizatorilor,

277
tuturor voluntarilor care s-au adunat n ultimele douzeci i patru
de ore pentru c iubesc acest ora i pe locuitorii lui. Dup care
adug:
A vrea s nominalizez o persoan, totui. Nu tiu dac se afl
astzi aici, nu o vd, dar dac este, mi-ar plcea s ne fac cu mna,
ca s i putem mulumi. Deoarece fr ea nu cred c v-ai mai fi aflat
aici. Eu, unul, cu siguran nu. Articolul ei, refuzul ei de a renuna,
determinarea ei de a afla adevrul i de a ni-l spune i nou au fost
cele care au declanat aceast micare. Ea este, la fel ca i mine,
ndoliat. i-a pierdut sora, la fel ca i mine. V rog s o aplaudm pe
Madison Webb.
Fu brusc nconjurat de un val de aplauze att de puternice, nct
aerul din jurul ei prea c vibreaz. Cineva ncepu s scandeze:
Madison, Madison. n fa, Mario i duse portavocea la buze.
Vino n fa, Madison, dac eti aici. Oamenii tia vor s te
vad.
Zgomotul era palpabil, ca un zid care o nconjura. Ea se gndi s
fac cu mna i s salute din cap, un gest mic ctre Padilla, apoi
realiz c pn i asta ar atrage atenia asupra ei, i nu i dorea acest
lucru. Rmase pe loc, neavnd nici cea mai mic intenie de a merge
n fa. Oricum, i-ar fi fost imposibil s treac prin mulime; oamenii
erau bgai unii ntr-alii, nct abia dac te puteai mica. Mai exact,
ideea o oripila. Era jurnalist, nu politician. Voia s tie ce se ntmpla,
atta tot. Nu voia s fac lucrurile s se ntmple, doar s i neleag
pe cei care le fceau.
Ce alegea s fac Padilla era treaba lui, ns ei, ideea de a fi
aclamat i aplaudat pentru c era sora unei femei ucise i se prea
respingtoare. Abigail era moart. Asta nu o fcea pe Maddy vedet.
Prin urmare, rmase pe loc, dorindu-i ca Mario s renune i s
lase acest moment s treac. i privea cu ncpnare picioarele o
anonim, o fa oarecare n mulime spernd c lipsa de contact
vizual o va face cumva s dispar. n acel moment simi cum ceva o
lovete n partea stng, mpingnd-o doi sau trei pai mai spre
dreapta. Trebuie s fi fost din cauza mbulzelii, i spuse ea, ncercnd
s-i pstreze echilibrul. ns o secund mai trziu simi un ghiont n
spate. Mult mai puternic de ast dat. O trimise n fa, fcnd-o s-i

278
piard echilibrul. i ntinse piciorul drept n fa ca s i menin
poziia vertical, ns fu prea trziu. Simi o presiune pe spate
preau a fi nite mini i, n secunda urmtoare, czu, ateriznd n
genunchi.
Aproape instantaneu, simi clciul unei ghete pe degete i o
durere ascuit care i strbtu braul. Mulimea prea s o
ncercuiasc i mai tare. Vedea picioare, tlpi, genunchi. ncerc s se
ridice, temndu-se s nu fie clcat n picioare n nvlmeal. ns
mulimea din jurul ei era prea compact. Nu avea loc ca s se ridice n
picioare.
n acel moment simi o lovitur puternic la ceaf, chiar n locul
unde capul se unete cu gtul.
Hei! strig ea inutil, creznd n continuare c fusese prins n
vltoarea mulimii. Durerea era puternic.
O alt lovitur cu piciorul n mn, de ast dat n partea dreapt.
Dac ar reui s se ridice n picioare ns grupul de oameni din jurul
ei devenea tot mai compact. Jos era ntuneric. Nu vedea cerul de
deasupra, doar o pdure de picioare. n deprtare auzea vocea lui
Padilla. ns el se afla pe mal, iar ea la civa stnjeni adncime fa
de suprafaa oceanului.
Mai primi o lovitur, direct n gt. Ls s-i scape un sunet,
jumtate gfind, jumtate vomnd. O clip mai trziu, dintr-o alt
direcie, cineva o lovi cu gheata n coaps. Apoi, ca i cnd i-ar fi
cutat mai bine inta, aceeai gheat o lovi n pntec, ocul de a fi
lovit n acel loc intim fu aproape mai puternic dect durerea.
Mai ncas trei lovituri, ultima fiind ndreptat cu pricepere spre
capul ei. Cum se ntmpla mereu, creierul ei refuz s se opreasc. Ea
se gndea c dac oamenii din jurul ei ar contientiza ce se ntmpla,
ar crede c era un accident ngrozitor. Probabil c lumea nu i
observase pe cei doi sau trei brbai care, bnuia ea, formaser un
cerc n jurul ei pentru a-i mpiedica intenionat pe ceilali s arunce o
privire, i care i provocau pe rnd durere. Probabil c se inuser
aproape de ea, de o parte i de alta a ei, ateptnd momentul potrivit.
Nimeni nu observ c brbaii se ndeprtar dup ce i terminaser
treaba, fiecare ntr-o alt direcie, i se amestecar cu mulimea
fcndu-se nevzui tocmai n momentul n care Madison Webb i

279
pierduse contiena.

280
 Capitolul 37
Doran i plimb privirea prin ncpere. i cunotea pe aceti
oameni. tia de ce biserici aparineau, cum le chema pe fiicele lor,
emisiunile TV pe care le urmreau, mainile pe care le conduceau. Pe
niciunul nu l mai ntlnise pn atunci. Acetia erau efi de district,
membri ai Partidului Republican, o ras pe care o cunotea la fel de
bine cum i cunotea propria familie. De fapt, avnd n vedere c
prinii lui erau amndoi decedai, iar fosta lui soie i fiul lor locuiau
n Maine, el i cunotea mai bine dect pe propria familie.
ntrunirea din agenda de zi, de la sediul campaniei din
Sacramento, avea s fie una dificil. Aceast ntrunire din ianuarie n
timpul cursei pentru statul California era ntotdeauna dificil pentru
Partidul Republican. Cei mai n vrst dintre membrii partidului i
aminteau, sau cel puin auziser despre zilele de glorie cnd Ronald
Reagan ctigase detaat rundele ctre Casa Alb. De ce n-am avea
parte de aa ceva i acum? strigau ei, n pantalonii lor de nailon i cu
ochelari supradimensionai, dei nu cu aceste cuvinte.
ns de ast dat va fi diferit. Datorit cotidianului LA Times i a
jurnalistei-detectiv, protestele din faa garnizoanei fcuser ca Elena
Sigurdsson i Berger s ajung la egalitate, o realizare fenomenal
pentru un republican ntr-o faz att de timpurie a scrutinului. Exista
riscul ca toate acestea s i se urce la cap candidatei, care ar putea
crede c avea ceva deosebit, c aceast modificare a cifrelor se datora
farmecului i charismei sale. Era greu s le aduc la cunotin c
erau asemenea unei conserve cu fasole boabe a crei vnzare cretea
sau scdea n funcie de vicisitudinile pieei. Dar o va face dac va fi
nevoie.
Nu era nevoie s o fac atunci. Aceasta trebuie s fie un moment
de bucurie, de relaxare. Craig invitase o echip de filmare cu aceast
ocazie, cu siguran pentru a ridica moralul membrilor taberei lui
Sigurdsson. Nu era o idee rea, recunoscu Doran fr tragere de inim.
El se rezem de peretele lateral.
Dup o introducere din partea preedintelui Ted Norman mai
rou la fa dect de obicei, cu ridurile din jurul ochilor mai adnci,

281
deoarece radia de bucurie , candidata i ncepu discursul fr niciun
preambul, fcnd o evaluare a cursei care o atepta, expunnd
motivele pentru care nu trebuiau s se mulumeasc cu att,
afirmnd c totul depindea de sprijinul lor pentru a obine voturi, c
statul California era pregtit pentru schimbare i, cu ajutorul lor,
acest lucru se va ntmpla n noiembrie!
Apoi sosi momentul ntrebrilor, prima fiind una mai mieroas.
Sunt att de mndr de voi i de aceast campanie! Credei c
putem ctiga aceste alegeri?
Aceast ntrebare strni un ropot de aplauze i afirmaia
previzibil: Nu a fi intrat n cursa aceasta dac nu a fi crezut dup
cum am afirmat mereu, c voi ctiga!
Apoi, ntrebrile devenir mai generale. Care este cea mai mare
slbiciune a adversarului dumneavoastr? Ce am putea face, aici, pe
teren, ca s ctigm? Care este primul lucru pe care l vei face n
calitate de guvernator? Ciudat ce efect putea avea un sondaj bun,
reflect Bill Doran. Fr el, aceti activiti ar avea pretenii mai mari,
ar avea obiecii, ar critica ulterior ntreaga strategie de campanie,
convini c se pricepeau mai bine dect aceti consilieri angajai, care
nu nelegeau politica statului California la fel de bine ca i ei. n
schimb, erau chit.
Apoi Sigurdsson arta insistent cu mna n spatele ncperii;
Doran fu nevoit s i rsuceasc gtul gros ca al unui funda ca s l
poat vedea. El observ expresia ursuz a brbatului, separndu-l
automat de restul susintorilor nghesuii n ncpere, care erau cu
toii extrem de veseli.
i eu vreau s v mulumesc pentru aceast campanie, ncepu
el. Mai ales pentru curaj. Era timpul ca o persoan s dea dovad c
are cojones el puse accentul pe litera, j , s spun ceea ce trebuie
spus n ara asta. Ce trebuia spus de mult timp. Nu m-a fi gndit
niciodat c o femeie va avea curajul s fac asta m scuzai , dar
asta e. Aa funcioneaz uneori lucrurile.
Un susur perceptibil de dezaprobare travers ncperea. El
continu:
Cineva trebuia s spun adevrul despre ce se ntmpl. Despre
ameninarea pe care am lsat-o s ptrund pe teritoriul rii noastre.

282
 Doran i ncord muchii.
tiu c nu avem voie s vorbim aa cum vorbea tatl meu
despre pericolul galben. Nu este corect din punct de vedere politic.
Dar, uneori, trebuie s spui asta. Iar n acest moment, este vorba
chiar despre pericol. Sunt chiar aici. Clcnd cu talpa ghetelor lor
pmntul nostru. Aadar, v rog s m scuzai dac nu sunt prea
politicos.
Doran i ndrept umerii, ridicndu-i brbia. Se uit drept n
ochii lui Craig, aruncndu-i o cuttur care spunea: dezastru. El
sublinie acest lucru, nclinndu-i capul spre camerele de filmat. Nu
va fi de bine. Ca s nruteasc parc lucrurile, Norman ncuviina
vizibil din cap, dei camerele erau ndreptate asupra lui, lsnd
impresia c aceast gndire extremist reprezenta adevrata, dei
reprimat, ideologie a partidului.
ns Doran nu trebuia s-i fac nicio grij. Instinctul i spuse lui
Sigurdsson c era momentul s intervin. Ea ncepu s vorbeasc
peste cel care luase cuvntul, timp n care Craig l localiz pe
tehnician i i spuse s i ntrerup acestuia microfonul. Brbatul
vorbea n continuare, strignd ca s se fac auzit, ns ea avea
microfon, iar el, nu, prin urmare candidata se afla n avantaj.
A vrea s fiu bine neleas. n aceast campanie nu este loc
pentru rasism sau xenofobie. Cnd cei prezeni ncepur s aplaude,
ea continu s vorbeasc. Chiar dac nu spunea cine tie ce Nu
este loc, vreau s fiu foarte bine neleas tactica ei ddu roade,
era un truc retoric vechi. Crea iluzia c vorbitorul se neca n aplauze,
chinuindu-se s noate prin acel val de aprobri care o mpresura.
Doran i ddu acordul, ncuviinnd din cap. Candidata i asuma
bine rolul i ctiga respect. Era prea realist ca s se lase condus de
emoii. Se va baza ntotdeauna pe statistici; nu se va lsa purtat de
val. Acestea fiind zise, pn i consultanii politici angajai n
campanii simeau nevoia s triasc momentul, s triasc ceea ce
triau i ceilali oameni. Dac ncetai s te mai critici, atunci habar nu
aveai cum s i critici pe ceilali. Iar n acel moment el simea, era
gata s jure, ceea ce simea fiecare ef de district din acea ncpere: c
aceast femeie chiar putea ctiga alegerile din noiembrie. C putea fi
urmtorul guvernator al Californiei i dup aceea, cine tie?

283
 Urmtoarea ei aciune nu fcu dect s confirme aceast impresie.
Apel la o tactic subtil n dou faze, ceea ce nu era prea uor pentru
o novice. Mai nti, i ntri atacul mpotriva rasismului, fcnd apel
la votanii moderai (mai ales femeile din suburbii, ntre treizeci i
cinci i patruzeci i cinci de ani). Mesajul meu a fost ntotdeauna
unul referitor la patriotismul de mod veche, genul de patriotism pe
care mi l-au insuflat prinii mei: America aparine americanilor
tuturor americanilor, fiecruia dintre noi, indiferent de originea
noastr.
Apoi, se adres pionilor principali, ca acetia s nu cread c se
nmuiase. Toi cei care iubim America avem acelai simmnt.
Vrem ca poporul american s fie din nou puternic, s fie din nou
mndru, s fie din nou naiunea independent la care au visat
fondatorii ei. Prieteni, haidei s trimitem mpreun un mesaj
Californiei i nu numai: A sosit momentul s ne lum ara napoi!

Joi 10.10 p.m.

Prima senzaie, nainte de a simi durerea sau lumina puternic de
deasupra, o lu prin surprindere. Madison Webb nu tia ce nsemna
un somn lung i profund, tocmai de aceea pentru ea aceast
experien veni ca un oc. Aduse cu el i o plcere oarecum ciudat,
dei trectoare. ns, n momentul n care fcu o micare, orice urm
de confort fu risipit de durere.
Simea cum i bubuia ceafa, durere care emana o pat ce se tot
mrea, asemenea unui nor cenuiu, pe gtul ei. Parc i-o i imagina,
contractndu-se i lrgindu-se n acelai timp cu durerea. ncerc s
se ntoarc, dar asta nu fcu dect s zgndreasc i alte dureri pe
care le simea n corp: durerea agonizant pe care o simea n coaste
i n muchi. Ls s-i scape un sunet care era jumtate strigt,
jumtate gfit. nc nu deschisese ochii.
Apoi l auzi nainte s l vad. Vocea lui era blnd i linititoare.
i aez mna pe mna ei.
Nu te grbi, zise el.
Era Jeff Howe. Rbdtor, tcut, pregtind-o cu blndee.
Comportndu-se ca i cnd ar fi fost un membru al familiei, ca i
cnd ar fi fost iubitul ei.

284
 Acest lucru o determin s deschid ochii, ca s afle ce naiba se
petrecea. Vzu pereii albi ai spitalului; ntinzndu-se n faa ei,
aternuturile mototolite de pe patul de spital. edea nclinat, cu
toate c era convins c nu se poziionase singur astfel. Avu nevoie
de cel puin treizeci de secunde ca s realizeze c salteaua fusese
ridicat pe jumtate pentru a alctui acest unghi, ns nu avea nicio
legtur cu ea. i mic braul strng sub ptur ca s se conving c
era n regul. La fel proced i cu dreptul. Aceast mn ns se
odihnea lng locul ei intim care, i aminti ea, fusese traumatizat.
i aminti visul, acea senzaie c era nghiit, ca i cnd s-ar fi
scufundat ntr-o mocirl. Doar c aceast mlatin era alctuit din
oameni. Sttea nemicat, apoi, brusc, pmntul se despicase,
devornd-o nainte s se nchid deasupra ei. Odat nghiit de
pmnt, demonii ncepuser s o mpung i s o nghionteasc cu
furci de fier nroit i bte grele; czuse, iar ei ncepuser s o
loveasc cu picioarele i cu pumnii n vintre. i vzuse pe doi dintre
ei, sau, poate, i simise la nceput, atacatorii ei o flancaser
asemenea unor grzi de corp, hotri s o protejeze. ns cnd
acetia ncepuser s i aplice nenumrate lovituri cu bocancii i cu
pumnii, n ncercarea de a-i bttori trupul extenuat ca pe o bucat
de carne, ea nu mai reuise s le zreasc feele.
Am avut un vis foarte urt, zise ea, simind cum aceste cuvinte
o epuizau.
ncerca s se concentreze, ns lumina era prea puternic.
Da, trebuie s fi semnat cu un vis.
tii despre visul meu? Ciudat.
Simi cum o doare toat faa cnd ncerc s ofere i cel mai slab
zmbet.
Mi-a fi dorit s fie doar att, Madison.
n acel moment, n toat confuzia, i veni n minte cuvntul
analgezic, ca i cnd acesta ar fi ieit dintr-un nor de cea. Asta era,
de aceea dormise.
Apoi veni cealalt contientizare, aceeai care o ntmpina n
fiecare diminea sau, mai exact, dup fiecare perioad scurt de
somn avut n ultimele zile contientizarea c Abigail nu fusese
ucis n vreun comar imaginar. C avea de-a face cu o realitate

285
crunt i dureroas pe care nu avea cum s o evite. Va fi tot acolo i
mine. Abigail ns, nu.
Abia n acel moment ea i ndrept privirea ctre Jeff care edea
aplecat n fa pe un scaun simplu de lemn de lng patul ei. Sub
fiecare ochi avea cte o dung neagr.
Ce s-a ntmplat? zise ea ncet, ncercnd din nou s schieze un
zmbet.
Multe, Madison. Multe s-au ntmplat.
Ea ridic din sprncene, o micare ce i aduse mai mult durere
dect ar fi trebuit.
ncepnd cu tine. Ai fost la demonstraia lui Mario Padilla, asta
i aminteti?
Maddy ncuviin aproape imperceptibil din cap.
Lucrurile au degenerat. Au cam scpat de sub control. A
izbucnit o ncierare n apropierea ta. Cumva, ai czut i tu la mijloc.
Nu tiu cum. Cunoscndu-te, ai ncercat s mpaci cele dou tabere.
i zmbi larg. Ea fii ocat de albul dinilor lui: chiar i n acea stare
de uluire, i ddea seama c ncerca s fie armant, s o cucereasc.
Un gnd ncepu s ia natere ncet, ncolcindu-se ca un vierme
adormit. Ea nu i putea da seama de semnificaia acestuia, ns tia
c nu era de acord cu ceea ce spunea Jeff, cu toate c nu tia exact de
ce. nainte ca ea s apuce s dea glas acestui gnd, el ncepu s
vorbeasc din nou.
Dar s-a mai ntmplat ceva, Madison. De aceea m aflu aici.
Ea i adun forele ca s spun.
Continu.
Sunetul nu fu mai tare dect o oapt.
L-am prins, Madison. L-am gsit i l-am prins.

286
 Capitolul 38
Maddy i ls capul pe pern n timp ce Jeff i explica faptul c,
dup o ncercare ndelungat, programul de recunoatere facial
reuise s gseasc o potrivire cu chipul depistat la barul din Sala
Mare n noaptea n care fusese ucis Abigail. Avnd n vedere unghiul
neclar, fusese nevoie de o echip de experi specializai n computere
care s obin o imagine dup care s se poat face o identificare
clar. nregistrrile de la bar artau c suspectul pltise n numerar,
prin urmare nu exista nicio posibilitate de identificare. Brbatul
venise singur, aadar nu existau martori care s fie interogai. Fusese
neobinuit de greu de gsit ceea ce, n tonul neoficial al lui Jeff, oferea
motive de suspiciune.
A avut grij, zise el.
i celelalte persoane?
Toi brbaii care au fost interogai pn acum au fost eliberai.
El este fptaul, suntem siguri de asta.
Nu, zise ea simindu-se frustrat pentru c nu putea vorbi mai
repede. Celelalte femei.
Cred c echipa cerceteaz fiecare caz pe rnd, rspunse el
lsnd cuvintele s trgneze.
Deci cine este, acest
Justin Brooks.
Ea prefer s dea afirmativ din cap dect s treac prin chinul de a-
i repeta numele.
Cine este?
Caucazian, douzeci i opt de ani, veteran de armat, locuiete
n Long Beach, viziteaz ocazional LA-ul, necstorit, cazier curat n
general, n afar de dou avertismente pentru violen domestic. A
lucrat pentru o firm de relocri; ultima slujb cunoscut este cea de
taximetrist.
Violen domestic? Cuvintele preau s aib mai multe silabe
dect i amintea Maddy, deoarece i fu foarte greu s le rosteasc.
Da. Asta a convins-o pe Barbara.
Maddy tcu i nchise ochii cnd nghii n sec. Barbara Miller,

287
detectivul. Nu i ddea pace o ntrebare la care nu primise rspuns.
Cu greu, ea o rosti cu voce tare.
Exist vreo legtur ntre, ea nghii din nou, acest brbat i
celelalte? ntre el i Rosie? Sau Eveline? Exist vreo legtur?
Jeff se uit la ceas.
Pentru Dumnezeu, Madison. Doctorii mi-au spus s nu vorbesc
cu tine mai mult de treizeci de secunde.
i dezveli din nou dinii albi.
Rspunde-mi la ntrebare. Nu mai era o oapt, ci mai mult o
vorb neclar, ca i cnd tocmai ar fi ieit de la dentist.
Madison, nu m mai ocup de cazul acesta, mai ii minte?
Barbara i-ar fi spus. ie i spune totul.
El se ridic n picioare ca i cnd ar fi dat s plece.
Trebuie s te odihneti, Madison. Te rog. Uit c i cer eu asta,
i-o cere corpul.
El i aez uor mna pe a ei, un gest care avea mai multe
semnificaii i care tocmai de aceea fusese fcut: putea fi un gest
platonic dac asta i dorea ea. Era deja lng u, cnd ea i spuse:
Am crezut c te-au mutat. La departamentul rutier. Pedeaps
pentru c m-ai ajutat.
Aa este.
ns tu eti aici. n aciune.
i era greu s formuleze fraza, deoarece avea gura plin de vat.
M-au adus napoi.
Cum de Ea nghii, din cauza efortului. Cum de te-au adus
napoi?
Ce s zic, eful poliiei m-a plcut ntotdeauna. Odihnete-te
acum.
***
n salon era linite, n afar de o mainrie nevzut i, pentru ea,
misterioas, care scotea un sunet scurt. n poal avea un buton rou
ataat de un cordon lung. Se ntreb cine va veni dac l va apsa.
Lucru care aduse din nou n prim-plan acel vierme care nu reuise s
se descolceasc ct timp Jeff Howe fusese n faa ei: faptul c
dezaprobase relatarea lui referitoare la cele ntmplate n timpul

288
demonstraiei. Nu existase nicio ncierare. Nu existase nicio lupt.
Ea fusese dobort la pmnt i lovit. De ce susinea el altceva?
Apoi, Jeff se ntorsese la vechiul su post, pedeapsa lui lund sfrit
nainte s nceap.
Ce s zic, eful poliiei m-a plcut ntotdeauna.
Jarrett intervenise personal ca s nlture suspiciunea. De ce ar
face asta? Doar pentru c l plcea pe Jeff? i, i
Mintea i se nceo din nou precum geamurile unei maini ntr-o
diminea de iarn. Gndete, i zise ea, dar pn i aceast
instruciune ajunse cu ntrziere n creierul ei. Jeff tocmai inventase o
poveste menit s ascund faptul c ea fusese btut n plin zi, c
fusese urmrit i, i amintea ea acum cu groaz, privit cu ajutorul
camerei de filmat pe care cineva o instalase n baia ei. Cineva i fcuse
propuneri indecente prietenei ei, care era i cea mai apropiat coleg
a ei. Se trezise cu roata mainii blocat fr motiv. Toate acestea se
ntmplaser imediat dup ce Maddy tiprise un articol scurt n care
acuza garnizoana. De ce ar ncerca Jeff s muamalizeze aa ceva?
Ce s zic, eful poliiei m-a plcut ntotdeauna.
Se mic uor, ceea ce i provoc dureri n coaste i ntre picioare.
Se atinse din nou acolo, ca s evalueze durerea. Fusese lovit cu
putere i ct se poate de deliberat, iar felul n care fusese btut
transmitea un mesaj: c odat strnite, forele din spatele garnizoanei
o puteau urmri, privi i lovi acolo unde o durea. Nu aveau s se
poarte cu mnui, doar pentru c era femeie.
Trebuia s-i pstreze concentrarea. Ce tia, de fapt, despre Jeff
Howe? C o dorea de mult, chiar cu insisten. Ce altceva? C era
ambiios. i c ambiia lui era justificat: pe vremea cnd scria despre
cazuri de omucidere, circulau zvonuri prin LAPD despre o posibil
promovare a lui Howe, poate ca i viitor ef al poliiei. La nceput,
ntr-o localitate mic San Luis Obispo, s zicem, sau undeva n afara
statului , dar dup aceea, cine tie? Se potrivea rolului: patruzeci de
ani, pr grizonant, priceput cu presa. Prin urmare, dac se ajunsese
ntr-un punct culminant, oare ce alesese el: bunstarea ei sau cariera
lui?
Nu era greu s i imaginezi conversaia Jarrett promindu-i lui
Howe s l restabileasc pe post dac ajuta la linitirea apelor pe care

289
le tulburase o anume jurnalist ncpnat. S-ar putea s o cunoti
puin. Oricum, vrei s m ajui, Jeff? Era posibil ca detectivul s fi
tiut sau nu despre relaiile de corupie pe care Jarrett le avea cu
garnizoana. Cu siguran nu avea nevoie s devin complice. Simplul
fapt c eful poliiei i cerea asta era un motiv suficient de ntemeiat
ca s spun da.
Abia dac i mai putea ine ochii deschii, ns nu voia s
adoarm. Dormise i aa prea mult. Trebuia s afle ce se petrecea
dincolo de cei patru perei. Cnd se ntinse dup telecomand, o
durere cumplit care pornea din vintre i strbtu coastele i gtul.
Schimb din telecomand canalele pn cnd ajunse la tirile locale.
Fu nevoit s urmreasc o tire despre Olimpiada de Iarn. nc
o dezamgire pentru echipa SUA, cnd echipa de aur a Americii a
suferit o nfrngere zdrobitoare n competiia de patinaj artistic
pierdem pe rnd medaliile. Apoi o tire legat de afaceri despre cum
un alt strin ndrzne a licitat pentru a cumpra o marc
eminamente american: Acum, nici mcar ketchupul de pe
hamburger nu mai este american. n cele din urm, veni i tirea pe
care o atepta ea.
S revenim la tirea principal, aici la KTLA News 11, arestarea
unui suspect n ancheta privitoare la uciderea lui Abigail Webb. Un
brbat n vrst de douzeci i opt de ani, pe nume Justin Brooks, se
afl n custodia poliiei. Brooks a fost surprins de camerele CCTV de
la barul restaurantului Marii Sli a Poporului unde victima a fost
vzut pentru ultima oar n via n noaptea n care a fost ucis. Mai
devreme, corespondenta KTL, Janice Rossi, a dat de urma lui Mario
Padilla, care conduce o campanie important pe acest subiect i care
crede c sora lui Rosario a fost ucis luna trecut.
M bucur c Justin Brooks a fost arestat. Familia mea, precum i
toi susintorii notri vor lsa aceast anchet s i urmeze cursul
firesc i vom atepta cu nerbdare s vedem ce va descoperi poliia i
justiia. V mulumesc foarte mult.
Mario, vei renuna la campanie?
Pentru moment, le vom acorda timp autoritilor ca s-i fac
treaba. Tot ce am vrut noi i celelalte familii a fost ca ucigaul
fiinelor noastre dragi s fie adus n faa justiiei.

290
 Dar tot ce ai spus pn acum demonstraia din faa
garnizoanei?
Dup cum spuneam, mi doresc ca aceast anchet s-i urmeze
cursul firesc. Haidei s aflm cine a comis aceste crime oribile. Dac
se va dovedi c nu exist nicio legtur cu garnizoana, voi fi primul
care i va prezenta scuzele. Nu voi avea nicio problem n acest sens.
i demonstraia pe care ai planificat-o pentru sptmna
viitoare n faa garnizoanei?
Am suspendat-o. Mulumesc.
A fost Mario Padilla care a vorbit cu Janice Rossi de la KTLA. S
vedem cum stm cu vremea. Al, vom renuna n curnd la cciuli i
mnui? Ce ai pentru noi?
Madison aps pe butonul telecomenzii, fcnd turul canalelor
disponibile i oprindu-se la ceea ce devenise serialul numrul unu, o
emisiune care apruse n toiul Rzboiului Rece despre un tat din
suburbie care era obsedat s construiasc i apoi s echipeze un
buncr n curtea din spate a casei i a crui soie i copii ridicau din
umeri, oftau i rdeau de iluziile pe care i le fcea de a conduce
rezistena american atunci cnd vor fi invadai de rui. Pe vremea
aceea, toate comediile preau s fie la fel: brbai americani nefericii,
care aveau visuri absurd de grandioase. Urmri serialul vreme de
cteva minute, reuind s scoat dou-trei chicote dureroase, apoi
mai aps pe butonul telecomenzii de cteva ori nainte s cad ntr-
un somn agitat, unul indus de codein i presrat cu vise cu smog, i
bombe, i brbai care stau la bar, cu feele mereu ntoarse.
***
Maddy nu tia, ns dormea de mai bine de ase ore cnd cuvintele
din televizor i se furiar n subcontient, ca i inundaia care
ptrunde pe sub u. La nceput, acestea se amestecar cu visul ei:
trup i poliie i miezul nopii potrivindu-se perfect n creierul ei
cu povetile din faza REM.
ns ceva ce continua s se repete o smulse ntr-un final din acel
somn adnc, oblignd-o s se trezeasc. Avu impresia c era toiul
nopii, dei era, de fapt, dimineaa devreme. i ddu seama de acest
lucru cnd l auzi pe prezentatorul tirilor de diminea de la KTLA

291
vorbind n stilul specific.
Din nou, n detalii mai schematice acum, imaginea pe msur ce
o obinem. Surse din Departamentul de Poliie din Los Angeles au
declarat pentru KTLA c trupul unei femei a fost descoperit n
regiunea Burbank. Se pare c femeia a murit din cauza unei
supradoze de heroin. Se crede c are n jur de douzeci de ani, a fost
gsit azi-diminea n casa ei de ctre iubitul ei, care s-a ntors acas
din tura de noapte. KTLA a aflat c el a gsit-o ntins pe jos, iar lng
ea erau instrumente pentru injectat droguri.
Maddy ncerc s se ridice n fund, ns salteaua fusese cobort.
Fcu ochii mari i privi ecranul.
Dm legtura corespondentei noastre de la faa locului, Valerie
Walker. Valerie?
Aflat n faa benzii galbene marcat Nu trecei, pe fundalul
cerului de culoarea indigo presrat cu lumina intermitent a
girofarurilor mainilor de poliie, Valerie Walker ncepu s reproduc
aproape cuvnt cu cuvnt tot ceea ce spusese mai devreme
prezentatorul de tiri. ns, cnd auzi din nou aceste cuvinte, Maddy
percepu ceva nou.
LAPD nu s-a pronunat nc asupra acestui subiect, ns felul n
care a fost descoperit aceast femeie va lsa loc speculaiilor c este
o alt victim a aa-numitului uciga cu heroin despre care se
crede c s-ar afla n spatele celor trei decese inexplicabile care au avut
loc n ora n ultimele sptmni, inclusiv al lui Abigail Webb,
desigur, gsit moart n urm cu doar patru zile.
Maddy tresri. Felul ntmpltor n care sora ei devenise
proprietate public nc o oca, cu toate c existau cu siguran muli
oameni, printre care se numra i Quincy, care ar spune c i ea
contribuise la asta.
Exist cteva detalii pe care KTLA ncearc nc s le verifice i
care ar sugera ceea ce experii criminaliti numesc semntura
folosit de criminal o semntur care se pare c se regsete din
nou n acest caz. Vom afla mai multe cnd vom primi confirmarea.
Scott?
Ai aflat toate acestea de la poliie, Valerie?
Neoficial, Scott. Reprezentanii LAPD ne-au oferit prea puine

292
detalii. ns, i trebuie s subliniez faptul c KTLA nu a reuit s
verifice toate acestea independent, unele detalii apar acum prin reele
sociale. Exist un cont pe Weibo, aparinnd, din cte se pare,
iubitului decedatei, iar acesta a fcut cunoscute anumite detalii
referitoare la caz. Este incredibil. S-a conectat la Weibo la o or i
jumtate dup ce a descoperit trupul iubitei lui. Acesta a scris: Asta
i-au fcut iubitei mele. La fel i-au fcut i celeilalte fete.
Maddy simi primul val de adrenalin strbtndu-i trupul. Valerie
vorbea n continuare.
Trebuie s subliniem faptul c toate acestea nu au fost
confirmate. Vom verifica pentru KTLA i o vom face n cursul acestei
diminei. Au nceput s apar nite fotografii tulburtoare, pe care
sperm s le putem verifica. ns afirmaia cum c aceasta ar fi cea
mai recent crim dintr-o serie de alte crime este din ce n ce mai
vehiculat pe reelele sociale i sperm c poliia va rspunde acestor
ntrebri ntr-o conferin de pres pe care o va ine n aceast
diminea. Scott?
Dar ce spune poliia despre faptul c acest deces aceast
crim, poate a avut loc la cteva ore dup ce suspectul principal n
aa-numitele omoruri cu heroin a fost arestat i nchis?
Poliia nu a dat nicio declaraie n acest sens, Scott. Exist o
mare necunoscut n toat povestea asta. Dup cum tii,
reprezentanii LAPD au fost extrem de optimiti, unul dintre ei
anunnd scurt presa: L-am prins pe fpta. i-acum, asta. Va fi o
lovitur puternic pentru moralul celor de la LAPD, fr nicio
ndoial. Dup cum am mai spus aici, la KTLA, acesta a fost un caz
important i prioritar pentru departament: de la cel mai mic la cel
mai mare rang, cu toii au dorit s rezolve acest caz. S-au fcut
presiuni din sfera politic, dup cum tii, prin urmare, miza este
foarte mare pentru poliie. ns dac aceast crim recent are, ntr-
adevr, legtur cu celelalte, asta nseamn c ucigaul este n
continuare liber, prin urmare, brbatul care se afl n prezent n
custodia poliiei nu este vinovatul bnuit de LAPD lucrurile sunt
mult mai complicate. Scott?
Ua se deschise fr zgomot, iar n salon intr o femeie n haine
albe, mpingnd un crucior. Trsturile feei erau blnde, materne,

293
cu toate c, probabil, era cu doar cinci ani mai n vrst dect Maddy.
Dac ar fi trebuit s ghiceasc, ar fi zis c asistenta era din Filipine
sau din Vietnam, poate.
Ah, te-ai trezit!
Am dormit mult? rspunse Maddy cu o voce mai groas dect s-
ar fi ateptat.
Destul de mult. De cnd a plecat soul tu de aici asear. Ai
adormit repede!
Nu este soul meu.
Am uitat. n LA, lumea nu se cstorete. Toat lumea ateapt!
Dac am iubit chipe, m cstoresc!
Nu este iubitul meu.
Oh. Femeia prea dezamgit. Poate vrea s fie iubitul tu? Stai
s-i iau temperatura.
Zicnd acestea, ea i vr un revolver n ureche lui Maddy, sau cel
puin aa i se pru. Asistenta folosea un termometru, care scoase un
sunet scurt nainte s i-l scoat din ureche i s l verifice. Dup ce
termin, Maddy o rug s i aduc telefonul care era la ncrcat pe
noptier. Nu i aducea aminte s l fi pus acolo.
Asistenta se conform, ns zmbetul i dispruse de pe buze.
Poate c avusese chef de poveti; Madison se temea s nu o fi jignit.
ns nu avea timp de aa ceva. n timp ce i era luat tensiunea,
Maddy citi cele cteva mesaje care o ntmpinar. Trei de la Quincy.
Primul, un simplu: Unde eti?, al doilea, mult mai ngrijorat: Am
aflat c eti n spital. Vin imediat. Al treilea spunea: Am vrut s te
vizitez. Asistentele mi-au spus c dormi i c nu trebuie s fii
deranjat. i unul de la Katharine: Of, draga mea, am aflat ce s-a
ntmplat, mi pare att de ru. Enrica spune c nu se mai poate aa.
Trebuie s te opreti din alergat, s vii la noi i s ne lai s avem grij
de tine. A fcut sup.
Maddy acces Weibo pe telefon i, aa cum auzise la KTLA,
discuiile de diminea se refereau la descoperirea celui de-al patrulea
cadavru din ultimele sptmni. Mult lume era mirat de
comportamentul ciudat al iubitului decedatei, care devenise activ pe
Weibo la scurt timp dup ce i descoperise trupul. Era un alt punct de
referin pe Weibo, scria un cronicar de la LA Times care i asumase

294
rolul de nelept.
Maddy trecu mai departe. La fel ca majoritatea reporterilor, ea i
dorea s afle informaii, nu s citeasc comentarii. Spre uimirea ei,
exista un volum mare de detalii concrete. Din cte se prea, iubitul
postate fotografii de la locul crimei, nainte ca poliia s soseasc i s
preia controlul. Una dintre fotografii fusese tears n mod repetat,
ns Weibo fiind Weibo, aceasta aprea din nou, n alt parte.
Madison avu nevoie de rbdare o doz dubl de rbdare, avnd n
vedere c abia reuea s i mite degetele ns, n cele din urm,
reui s o gseasc.
Aceasta nfia trupul femeii pe care l descoperise brbatul, ns
capul i fusese tiat din fotografie, ceea ce i conferea anonimitate i
o oarecare demnitate. Purta o rochie descheiat pn la talie i, fie c
iubitul o desfcuse, fie c o gsise astfel, desfcut, lsnd s se vad
abdomenul i picioarele, sutienul i chiloii. Madison i ddu imediat
seama c acesta fcuse fotografia i apoi o postase.
n centrul imaginii se afla un singur fir de mac, vrt cu grij n
chiloii femeii, astfel nct s formeze o diagonal peste zona ei
intim. Era o imagine tulburtoare, deoarece simboliza att blndeea
semna cu un trandafir aezat pe perna iubitei ct i violarea,
pentru c fusese atins cel mai intim loc.
Lui Madison i rsunau n minte cuvintele pe care le auzise la
buletinul de tiri. Ceea ce experii criminaliti numesc semntura
folosit de criminal. tia totul despre asta. Era trstura
caracteristic a oricrui criminal n serie.
Reportera se referea cu siguran la aceast fotografie, dar ce
spusese n continuare? O semntur care se pare c se regsete din
nou n acest caz. Se regsete. Ceea ce nseamn c reportera avusese
motive s cread c aceeai semntur macul din chiloi fusese
descoperit i pe trupul celorlalte trei femei inclusiv pe cel al lui
Abigail.
Amy Alice, Mario Padilla i Jessica nu amintiser niciodat despre
existena vreunei flori, a unui mac sau a altceva. Dar de ce ar fi fcut-
o? Celelalte femei decedate fuseser gsite mbrcate. Macul era o
carte de vizit care ar fi fost descoperit doar de poliie sau de
medicul legist, atunci cnd ar fi dezbrcat cadavrul. Era un mesaj

295
secret pe care criminalul l-ar fi transmis urmritorilor lui. De ce
ascunseser acest lucru?
Gndurile erau prea rapide pentru creierul ei nc adormit,
motorul se tura, ns roile se nvrteau n gol. ncerc s analizeze
totul pas cu pas. Dac avea dreptate, poliia tia ce ncercase ea s
demonstreze din rsputeri: c aveau de-a face cu un criminal n serie.
De ce pstraser tcerea nc de la nceput?
Ea ar fi zis c motivul era acela c la fel ca toi cei din ora
poliia era ngrozit de o posibil legtur cu China i de consecinele
care ar putea rezulta din asta. Macul era avertismentul de care aveau
nevoie. Jarrett, gndindu-se la binefctorii lui, trebuie s fi emis un
ordin pe care LAPD l urmase.
Sau poate c era asemenea unor cazuri despre care scrisese ea,
despre care nu se fcuse vlv n pres. Uneori, poliitii recurgeau la
aceast tactic: l privau pe criminal de gloria pe care o rvnea ca s
vad care era urmtoarea lui micare. Publicitatea nu fcea dect s i
aduc acestuia recompense i s semene panic n ora.
Prin urmare, era posibil s nu fi fost laitatea sau corupia motivul
pentru care poliia refuzase, aparent, s vad ceea ce vzuse ea.
Indiferent de motiv, era n continuare furioas. Ar fi putut-o scuti de
atta efort i de atta durere dac i-ar fi spus i ei ce tiau.
Se ntoarse la Weibo, care acum se umplea de informaii
referitoare mai nti la zvonuri, iar apoi de la un grup de jurnaliti
credibili la surse LAPD. Acetia citau surse din interiorul poliiei
care confirmau c, da, exista o echip secret care verifica
posibilitatea existenei unui criminal n serie.
ns nu acesta era interesul principal n spaiul virtual. Celelalte
fotografii fcute de iubitul ndurerat se bucurau de o mai mare
atenie. Existau suficiente fotografii care s atrag atenia oricrei
persoane dornice s devin criminalist, care avea o conexiune la
internet. Una dintre ele nfia un ac subcutanat i alte cteva
instrumente pentru injectat droguri care, dup cum hotrser
analitii din fotoliu, preau s fi fost abandonate acolo n grab.
Pentru LAPD, totul era un comar: mulimea care ncepuse propria
anchet despre crim.
Madison trecu n grab peste toate prerile, prioritatea ei

296
principal fiind aceea de a descoperi identitatea victimei. Graie
divulgrilor complete fcute de iubit, nu ntmpin prea multe
dificulti. Dup cteva clicuri, Maddy privea o fotografie a ei. Era
blond i avea n jur de douzeci de ani. Prin comparaie cu Abigail,
Eveline i Rosario, aceasta putea trece uor drept var sau sor.
Apoi se ntoarse la Weibo i citi din nou mesajul postat de unul
dintre experii amatori, pe care abia dac l observase prima oar. Se
ntreb dac nu citise bine. Dar era acolo. Ea acces cu un clic profilul
emitentului: nu era nebun.
Dup ce asistenta i lu tensiunea, i nltur de pe bra maneta
aparatului. Maddy schi un zmbet.
mi cer scuze n legtur cu asta, zise ea artnd ctre telefon.
Doar c trebuie s anun pe cineva din familie c sunt aici.
Oh, nu-i face griji. Toat lumea e ocupat n LA. Nimeni n-are
timp de poveti.
Poi s-mi spui ceva? Unde sunt analgezicele care mi sunt
administrate?
Asistenta art spre canula de deasupra minii drepte a lui Maddy
n timp ce i mpacheta aparatul de msurat tensiunea.
Funcioneaz, nu? Te ajut s dormi?
Da. Mulumesc, zise Maddy. Ar trebui s ncerc s dorm puin
acum.
Nu vrei micul dejun?
Maddy cltin din cap.
Doar puin somn.
Dup ce asistenta iei din salon, Maddy rmase nemicat, cu ochii
nchii. Va atepta vreo zece secunde, i zise ea, n caz c femeia se
ntorcea. Numr pn la opt, ns nu mai avu rbdare. Se ntinse
dup canul i fcu o estimare avizat despre cum ar putea s o
nlture, bazat n mare parte pe emisiunea medical a lui Charlie
Hughes pe care obinuia s o urmreasc. n momentul n care o
deconect, aparatul de lng ea scoase un sunet ca un ipt de durere,
ns nu trebui dect s apese pe butonul Anuleaz ca iptul s
nceteze. Apoi urm soluia salin care i era administrat prin braul
stng: acelai procedeu. Ultimul, i cel mai dureros, a fost cateterul.
Maddy se pregti pentru moment, vrndu-i n gur un col al

297
pernei: prefera s mute tare din pern dect s lase s-i scape acel
strigt de durere pe care tia c avea s-l scoat. nchise ochii, zgli
tubul i strnse cu putere perna ntre dini.
tia c avea nevoie de cteva ore de odihn, att ca s i revin,
ct i ca s dispar efectul codeinei. ns nu avea timp. Dintre toate
speculaiile, mesajele de condoleane i zvonurile care circulau pe
Weibo, i atrsese atenia doar acel singur rnd. Asta nsemna c
trebuia s plece de-acolo i i spunea exact unde trebuia s mearg.

298
 Capitolul 39
A fost nevoit s fac un efort de voin ca s se poat da jos din
pat, deoarece picioarele refuzau s o asculte. Acum i simea
membrele extrem de grele, ca n secunda urmtoare s aib impresia
c i cedau. Reui cumva s ajung n partea cealalt a salonului, unde
hainele ei stteau atrnate n dulap. Se mbrc stnd n picioare i
meninndu-i echilibrul inndu-se de clana uii. Ar fi fost nevoit
s fac un efort prea mare ca s mearg la toalet. i blestem blugii
atunci cnd le trase fermoarul, deoarece erau att de strmi, nct i
aduceau aminte de locurile n care o loviser acei bocanci.
Iei din salon i trecu chioptnd pe lng recepia unde se aflau
asistentele, adunndu-i toat energia i fora ca s mearg n linie
dreapt. Principalul ei obiectiv era de a evita contactul vizual.
Drumul pn la lift i se pru lung i epuizant. Ajuns la lift, l chem,
apoi rsufl uurat.
Domnioar? O voce de femeie se auzea n urma ei. Era una
dintre asistente. Domnioar?
Nu te ntoarce, gndi ea. Nu te ntoarce.
Domnioara Webb, nu-i aa? Vocea care se auzea pe coridor se
apropia de ea.
Haide, haide. Vedea cablurile care se micau n spatele sticlei
care o desprea de puul ascensorului. Acesta sosi, n sfrit. Pi
nuntru, gsind cu degetele butonul care nchidea uile: inu degetul
apsat pe el pn cnd uile se nchiser n cele din urm, lsnd s se
vad doar o frntur din asistenta pe care ea nu o mai vzuse
niciodat. Maddy i ntoarse imediat capul, ns n curnd fu
cuprins de team. Era posibil ca femeia s o fi zrit. Ajuns la parter,
chem un taxi i se ascunse n toaleta femeilor pn cnd acesta sosi,
anunnd-o printr-un mesaj pe telefon.
Dup ce se instal pe bancheta din spate, i spuse oferului adresa
de pe Hollywood Boulevard pe care o scosese din telefon. Slav
Cerului c se mai toarn filme n oraul acesta, gndi ea, lsndu-se
pe banchet i rsuflnd uurat.
Scutul mpotriva ntreruperii, masca antismog pe care o luase din

299
spital, rmase lipit de faa ei. Era o regul nescris: atunci cnd o
purtai, oferii de taxi erau mai puin dispui s vorbeasc. I-ar fi fost
greu s poarte o conversaie ar fi trebuit s repete fiecare cuvnt pe
care l-ar fi bombnit. Dar aa, putea sta linitit, tcut i se putea
concentra.
n realitate, acest exerciiu prea imposibil. i simea trupul ca i
cnd ar fi plutit ntr-un rezervor cu ap; se imagin scufundat ntr-
un lichid vscos care coninea mineralele de care ea avea nevoie
pentru a supravieui. Se afla ntr-o stare ntre veghe i somn, deloc
neobinuit pentru ea. ns aceast senzaie era diferit: doza mare
de codein o ndemna s renune s mai gndeasc i s lase
medicamentul s i fac treaba. Voia s pluteasc n continuare.
Privi din nou spre telefon, holbndu-se la acel mesaj scurt, care nu
coninea mai mult de o sut de caractere. Pstrase pagina Weibo
deschis, de team ca aceasta s nu dispar dac o dezactiva. Un
absolvent de la Berkeley vzuse fotografia de la ultimul loc al crimei
i observase ceva printre instrumentele folosite pentru a injecta
drogul: punga aruncat care prea s fi coninut drogul mortal.
Un singur fel de heroin are ambalajul acesta. Pun pariu c
ucigaul a folosit nr. 3.
La prima vedere, aceast observaie nu nsemna nimic pentru
Maddy i, pare-se, nici pentru celelalte persoane conectate la Weibo.
Nimeni nu observase. ns o alarm distant reui s rzbat prin acel
nor gros de analgezice. Ceva ce vzuse n zorii zilei de miercuri, cnd
citise toat noaptea i cnd scrisese, n cele din urm, acel articol pe
care Howard Burke l tersese dup cincisprezece minute. Gsise
aceast referire ntr-un articol detaliat care apruse pe una dintre
acele pagini de web cvasiliterare, de jurnalism deghizat n art. Vedea
i acum titlul: Strini printre noi.
Autorul fcuse o expunere imaginar i interminabil despre viaa
n garnizoana din LA, detaliile fiind puine, presrate pe ici, pe acolo.
Cel mai memorabil pasaj se referea la consumul de droguri n
interiorul bazei, cum acesta era interzis n mod oficial, pedepsit cu
nchisoarea sau cu moartea, i cum, n mod surprinztor, era
practicat pe scar larg. Nu printre soldaii obinuii, firete, ci n
rndul ofierilor de rang nalt. Drogul preferat era cocaina, ns se

300
consuma i heroin. Acesta nu era procurat de pe piaa neagr, ci
introdus n garnizoan prin intermediul transporturilor care veneau
n fiecare sptmn din ara-mam. Heroina nr. 3 era heroin din
Beijing. Nu se gsea nicieri pe teritoriul Statelor Unite dect n
iragul de perle, n bazele AEP de-a lungul Coastei de Vest, centrul
fiind Garnizoana 41 din Terminal Island, lng Portul Los Angeles.
Taxiul opri la intersecia Hollywood cu Hudson. Maddy verificase
orarul magazinului i avea noroc. i mai bine nc, era prea diminea
pentru turiti: cteva ore mai trziu, magazinul avea s geam de
lume. n acel moment ns, cartierul plin cu pizzerii, picturi murale
de prost gust pe faadele magazinelor drpnate i pancarte care
promiteau hri cu casele vedetelor de cinema abia se trezea,
simindu-se slab aroma cafelei ieftine. Ea i ceru numrul de telefon
oferului i i spuse s se plimbe prin zon pn l va suna. Apoi,
pind ncet i cu grij, intr n magazinul Hollywood Wigs.
Magazinul era mic i ticsit, ca magazinele de jucrii din copilria
ei. Pe fiecare raft erau aliniate capete de manechine, toate avnd
feele ncremenite i ochii larg deschii, sugernd o vag stare de
alarm. ns Maddy nu se afla acolo ca s priveasc feele ppuilor
Barbie. Voia s se uite la prul lor. Una avea prul vlvoi, ca erpii de
pe capul Meduzei Gorgona, roii i galbeni, alta avea blondul platinat
al lui Marilyn, o a treia, coafura unei gheie. Mai erau zulufi mov,
boburi n stilul Betty Boop, castaniu-rocat i castaniul prinesei Leia.
Madison era dezamgit. Cutrile ei pe internet i promiseser un
magazin de peruci specializat, la care apelau cu regularitate cei din
industria filmului; acesta semna mai mult cu un magazin de nouti,
care oferea costume pentru Halloween.
V pot ajuta cu ceva?
ntrebarea veni din partea unei femei scunde i mai n vrst, cu o
pereche de ochelari cu lentile groase i cu o coafur att de
demodat, nct Madison se ntreb dac nu cumva purta vreuna
dintre perucile expuse n magazin. Purta un capot, de parc atunci ar
fi ieit din buctrie. Acum, cnd Maddy se gndea mai bine, poate
chiar aa ceva purta.
Vreau s m fac blond, zise Madison repede. O blond ct se
poate de convingtoare.

301
 Femeia o msur pe Maddy din cap pn-n picioare, privindu-i
faa cu ngrijorarea unei bunici. Apoi, cu un gest a crui blndee o
lu prin surprindere, i ridic mna i i atinse prul lui Maddy.
E din cauza tratamentului, nu?
Atingerea degetelor btrnei pe prul ei i blndeea din vocea
acesteia o fcur pe Maddy s lcrimeze. n ultimii ani, i mngiase
prul mamei ei, ns nu i mai putea aduce aminte cnd mama ei i
mngiase prul ultima oar. Madison avea ochii n lacrimi, ns
acestea nu i se rostogolir pe obraji, poate din cauza medicamentelor
sau poate pentru c simea nevoia s continue ce voia s fac. Nu
avea importan.
Cnd ai nceput? o ntreb femeia pipindu-i n continuare
prul.
Se simea prost pentru c era nevoit s mint n privina acestor
lucruri i mai ales s mint o femeie ca ea, ns nu avea de gnd s
spun adevrul.
Tocmai am ieit din spital, zise Maddy, i am nevoie de o
peruc.
Ia un loc, draga mea, i-am s-i art ce avem. Poi s te uii la
textur i la lungimi, iar apoi i vom face
M tem c nu am prea mult timp.
Femeia ncuviin din cap, zmbind comptimitor.
Nu, nu, se corect repede Maddy. Vreau s zic c nu prea am
mult timp la dispoziie n dimineaa aceasta, mi trebuie o peruc
acum. Una care este confecionat deja.
Dar, draga mea, n acest caz este mai bine dac pori una care s
fie ct mai asemntoare cu nuana ta natural. Iar pentru asta e
nevoie de ceva timp.
Vreau s fiu blond. i vreau s fac aceast schimbare acum.
Maddy i ridic mna, ntrerupnd orice protest. tiu c e o nebunie.
Dar simt nevoia de o schimbare. V rog s m ajutai.
Femeia se retrase n magazie, cu sprncenele ridicate i palmele n
sus, gestul care nseamn cum vrei tu pe care l fac oamenii atunci
cnd se supun dorinei celor care nu pot fi nduplecai. Era un gest pe
care Madison l vzuse de multe ori.
Iei din magazin dup aptesprezece minute purtnd o peruc

302
blond, tuns scurt. n timp ce se aeza ncet pe bancheta din spate a
taxiului, arunc o privire n oglinda retrovizoare. Femeia care o privea
din ea prea mai n vrst, ns, n mod surprinztor, oarecum mai
sexy. Prul scurt i conferea un aer mai puin inocent i mai
experimentat. Nu ar fi putut spune de ce.
oferul vorbea cu ea.
ncotro?
Cut printre e-mailuri pn cnd gsi adresa biroului unde lucra
singura persoan care ar fi putut-o ajuta s ajung la destinaia
dorit. Faptul c el era doctor constituia un avantaj.

Charlie Hughes mprea cabinetul cu ali doi medici. Cldirea se

afla pe Wilshire i Crescent n Beverly Hills, ntre buticuri de lux i o
reprezentan Maserati. n clipa n care ajunse la recepie, Madison
aproape c regret comptimirea pe care i-o artase de cteva ori de-
a lungul anilor. Acesta se plngea ntruna, de parc ar fi fost nevoit s
serveasc la mese sau s lustruiasc pantofii n ateptarea unui rol
important la Hollywood. Cnd, de fapt, ctiga o avere tratnd
durerile rezidenilor din Beverly Hills.
Cu toate acestea, nu regreta complet. Dac nu ar fi fost prietenoas
cu el, mai ales n seara aceea la Mail Room, jocul pe care urma s-l
fac nu ar fi avut nici cea mai mic ans.
Se gndi s i spun numele la recepie, ns se rzgndi cnd
vzu c sala de ateptare era deja plin, la ora nou dimineaa, cu
doamne de bani gata, cu feele aranjate i manichiurile fcute.
Hotr s trimit un mesaj.
Charlie. Sunt Maddy Webb. Sunt la recepie. Ar trebui s
funcioneze, gndi ea. Dar ca s se asigure, mai adug trei cuvinte.
Te cheam Hollywood.
Nu trecur nici cincisprezece secunde i Charlie i fcu apariia,
de data asta purtnd haine de doctor i nu de actor aspirant. Pe
fundalul halatului alb, prul lui negru i ochelarii cu rame groase i
confereau mai degrab un aer impresionant dect unul de tocilar. Ea
observ privirile dumnoase pe care le primea de la manechine:
Cum a reuit s sar rndul?
Maddy? Tu eti? Ari groaznic.

303
 Mulumesc, Charlie.
Am vrut s spun c nu ari prea bine. Pe aici. El o conduse ntr-
o sal de consultaie goal unde, spre uurarea ei, o invit s ia loc pe
patul de examinare. Ce naiba s-a ntmplat? Am auzit tot felul de
chestii despre tine. i care-i faza cu prul?
Ea i povesti cea mai scurt variant posibil. Nu a fost nevoit s
dea prea multe explicaii, avnd n vedere c elementele-cheie
apruser deja la tiri.
Ar fi trebuit s te sun cnd am auzit despre Abigail. Spuse el n
cele din urm. Doar c n-am tiut cum s-au ntmplat attea
Vrei s spui c eti att de egoist, nct nici nu i-a trecut prin
minte acest gnd, i spuse Maddy, ns nu spuse cu voce tare.
Prefer s rspund:
Ce e cu Devil Monk? O s-i produc filmul?
i auzi propriul entuziasm slab i i zise c nu suna prea ru,
avnd n vedere starea n care se afla.
El cltin din cap.
M bucur c i-ai amintit de acel proiect, Madison. Asta
dovedete c am dreptate: publicul va iubi acest film. El i nclet
flcile la cuvntul a iubi. Apoi i aduse aminte unde se afla. Sunt
convins c n-ai venit aici ca s discutm despre filme. Nu ntr-un
moment ca acesta.
ntmpltor Nu voia s-i cear ajutorul. Se ndoia c ar
funciona. Voia s ncerce mai nti o alt abordare. Ar putea iei
altceva din asta.
Cum adic?
Hai s spunem c povestea asta este deja destul de dramatic,
corect?
Corect.
Cnd articolul meu a aprut on-line, apoi a fost ters? N-a vrea
s spune prea multe, dar cred c la mijloc exist un interes.
Charlie Hughes se lumin la fa.
Adic?
Ea ncuviin din cap.
Cum ar fi un studio important?
Ea ncuviin din nou.

304
 Tot ce spun este c s-a mai ntmplat i nainte. Ca articole din
LA Times s fie transformate n filme. Unii reporteri prefer s scrie ei
nii scenariul. ns alii prefer s lase aceast sarcin n seama unor
scenariti experimentai. l privi drept n ochi. Cineva care tie ce
face.
El afi o expresie serioas care prea s spun: N-am s te
dezamgesc.
Dar povestea mai are nevoie de ceva, Charlie, ca s funcioneze.
i, la drept vorbind, tu eti singura persoan care poate face acest
lucru.

305
 Capitolul 40
i ddu ceva pentru durere, ceva, susinu el, ce o va ajuta mai mult
dect codeina, fr s o fac s se simt ameit. Nu i spuse
denumirea medicamentului, iar tonul vocii lui sugera c era de
provenien ilegal. Ea suspecta c era importat din China, ns era
prea obosit ca s mai cear explicaii.
i-acum, zise el trgndu-i un scaun, care-i planul?
Ea i expuse fiecare pas. Ce trebuia s zic el, ce vor rspunde ei,
cum s dea replica mai departe i cum s procedeze dac lucruri nu
mergeau bine. i explic ce rol juca ea i ce legtur avea cu al lui. Ea
oferi un context, inclusiv variante de rspuns la posibile obiecii.
Gndirea ei era ordonat, imaginndu-i i expunnd o serie de
scenarii posibile ntr-un mod care ar fi uimit pe oricine care ar fi tiut
starea n care se afla. Charlie prea uimit. Maddy tia c acea rigoare
rece, calculat nu reprezenta vreo sfidare remarcabil fa de starea ei
medical i emoional. Era o confirmare a acesteia. Aa reaciona ea
cnd se afla sub presiune: la fel ca i camera de control a unei fabrici
nucleare, se calma automat cnd se afla sub presiune. ns acest lucru
nu o fcea s se simt mai bine.
El o asculta, punndu-i ntrebri istee. ns toate aveau un
numitor comun, ceea ce o ngrijora pe Maddy: teama.
E cam riscant, Madison, zise el dup cinci minute. Nu pot s-o
fac, adug el dup alte cincisprezece.
Madison se pregtise pentru asta. Se ateptase, ntr-adevr, mai
degrab la un refuz dect la un accept. Prin urmare, i pregtise
rspunsul.
OK, eti sigur? Acesta este rspunsul tu final? ntreb ea
schind un zmbet.
El ddu afirmativ din cap.
n regul, zise Maddy. Dar tot o s-o faci.
Nu, Maddy, n-am s-o fac, rspunse Charlie zmbind trist. Poate
nu m-am exprimat clar. Planul tu este mult prea periculos, mai ales
avnd n vedere statutul meu. N-am de gnd s-o fac. Nici s nu te
gndeti.

306
 Ba da, Charlie, ai s-o faci. Dac nu vrei, voi scrie c ai fost
identificat de ctre sursele poliiei ca fiind un posibil furnizor de
droguri ilegale, inclusiv heroin, al garnizoanei i, posibil, al
criminalului.
Poftim?!
M-ai auzit.
Cred c glumeti. N-o s scrii aa ceva. Poliia va dezmini asta
ntr-o secund.
Nu ntr-o secund. i va lua cel puin cincisprezece minute. Att
a rezistat i articolul meu despre legtura cu China pe pagina web a
cotidianului LA Times nainte de a fi ters. Suficient de mult timp ct
s fac nconjurul lumii, suficient de mult timp ct s declaneze cea
mai mare demonstraie de mas care a existat vreodat n oraul
acesta. Vrei aa ceva n faa cabinetului tu, Charlie?
Maddy art cu capul spre intrarea principal, ca i cnd i-ar fi
imaginat c mii de oameni se adunau chiar n acel moment n faa
cldirii.
Doctorul pli, tenul lui devenind aproape la fel de alb ca i halatul
pe care l purta.
N-ai ndrzni. i va, i va distruge reputaia, pentru c
inventezi rahaturi de-astea.
Ah, firete c peste cteva ore voi face o corectur on-line. Cred
c oamenii m vor ierta. Din cauza situaiei stresante, bla, bla, bla. S-
ar putea s mi cer i scuze. Ea ddu din gene, imaginea nsi a
inocenei. ns pn atunci situaia nu va arta prea roz pentru tine.
Care crezi c va fi prerea lor? Art cu capul spre sala de ateptare.
Nu iese fum iar foc, vor zice. Fata de la LA Times a avut dreptate.
N-a primit degeaba toate premiile acelea. Trebuie s fie ceva la
mijloc. Poate ar trebui s apelm la doctorul Cohen. Apoi i zmbi
din nou.
El cltin din cap, inndu-i ochii n pmnt.
tii, e adevrat ce spun brbaii despre tine, Maddy.
Oh, i ce spun brbaii despre mine?
C eti o partid bun, dar eti o scorpie fr scrupule.
Pi, acum tii mcar o parte din adevr, nu-i aa, Charlie? Acum
ia-i cheile de la main. Trebuie s vizitm pe cineva.

307
 ***
nainte s plece, Charlie o trimise pe Maddy la una dintre asistente
ca s i fac nite ajustri. El sublinie c prin aceasta nu i fcea o
favoare, ci mai degrab ncerca s minimizeze riscurile. Cnd iei,
Maddy purta o pereche de pantaloni albi din bumbac i o jachet care
se ncheia ntr-o parte. i surprinse n oglind imaginea extenuat i
plin de vnti: semna cu o cosmetician care avea nevoie de unul
dintre propriile sale tratamente.
Urcar n maina lui Charlie, un Audi decapotabil. n timp ce
traversa cu pas nesigur strada, n minte i apru o amintire din
copilrie cu Forduri i Chevy-uri. Ct de ndeprtat prea. n
prezent, dac aveai bani, i doreai o main european. Dac aveai
salariul lui Maddy, conduceai o main chinezeasc.
Mai arunc o privire peste fiecare umr, concluzionnd c
persoanele care o urmriser nainte, inclusiv brbaii care o
btuser, i pierduser cumva urma. Era posibil s o fi ajutat peruca
blond i costumul de asistent.
n timp ce strbteau oseaua 405, Charlie i ceru s i expun nc
o dat planul, repetndu-i fiecare pas i ncercnd s l memoreze.
Dezaproba n continuare planul; se mpotrivea ideii, convins c era
sinucidere curat. Chiar i atunci cnd realiz c nu avea de ales
dect s se conformeze, el nu i pierdu sperana c va reui s o
conving pe Madison c planul ei era de la nceput sortit eecului i
c ar trebui s se gndeasc mai bine. ns ea era de nenduplecat.
Motivat doar de dorina de a-i salva pielea, discutar de posibilele
puncte slabe, ns Maddy i aducea mereu contraargumente. Din
cnd n cnd, mintea i se nceoa la fel ca i aerul de afar. Cnd o
luar spre sud, pe ruta 110, ea hotr c nu mai putea. Era cel mai bun
plan pe care l gsise.
Pe msur ce se apropiau, Charlie era din ce n ce mai temtor.
Dac ar fi putut da napoi, ar fi fcut-o. Ticluiser mpreun o poveste
pe care, cu toate ajustrile i n absena unei alte soluii, el o accept
fr tragere de inim, considernd-o suficient de plauzibil ca s
ncerce.
Paznicii de la poart l cunoteau, iar maina lui era nregistrat n
sistem, ceea ce reprezenta un avantaj. Asta nu nsemna ns c putea
308
intra n garnizoan dup bunul lui plac. De obicei, venea pentru o
programare anume, iar pacientul lui anuna dinainte paznicii ca
acetia s l lase s intre.
Acesta fusese primul gnd al lui Maddy. Charlie trebuia s i sune
unul dintre pacieni i s i spun c l ngrijorau rezultatele
analizelor recente: doctorul va spune c, analizndu-le mai
ndeaproape, detectase ceea ce credea a fi un tipar alarmant i c
era mai bine dac venea de urgen la el.
E lipsit de etic, Maddy.
Dup aceea poi spune c testul a fost neconcludent, c
parametrii s-au dovedit a fi greii. S nu-mi spui c nu se ntmpl
des asta.
Se ntmpl. Dar nu deliberat.
Vrei s spui c ai putea primi un avertisment din partea
Colegiului Medicilor din LA pentru o mic nclcare a eticii? Ar fi
ngrozitor.
Remarca aceasta l reduse la tcere. Apoi, fr tragere de inim,
doctorul Hughes pronun rspicat n microfonul mainii numele
pacientului de la baz pe care l consultase cel mai recent. Era
priniorul cruia i fcuse cu mna n seara aceea la Mail Room;
ntmplarea fcea c tnrul ofier fusese la un consult n ziua
respectiv. Era ideal; tocmai primise rezultatul analizelor.
Contiincios, dispozitivul Bluetooth form numrul. Ateptar s
sune telefonul.
Nu rspunse nimeni. Maddy cltin din cap, nefiind de acord s
lase un mesaj.
Sun-l pe altul.
Hughes mai ncerc s sune civa pacieni dintre ofierii
garnizoanei, dar fr succes.
Cred c le este restricionat accesul la celular n timpul zilei.
Sau poate sunt ocupai cu manevre i alte alea, tii tu, zise Charlie.
Maddy gsi o variant pe care o explic ct mai succint.
Ar fi mai ru dect prima idee, zise el. O s-mi interzic s mai
profesez.
Asta nseamn c vei avea mai mult timp ca s scrii. Haide.
n timp ce maina se deplasa prin trafic, gazele de eapament

309
ngrond smogul de iarn, ei parcurser nc o dat toate scenariile
posibile, ce trebuia s spun Charlie i, mai important, ce nu trebuia
s spun. Cu ct discutau mai mult, cu att mai puin ncreztoare
era Maddy.
Trebuie s fi aipit, deoarece, brusc, se aflau acolo, ncetinind pe
msur ce traversau Podul Vincent Thomas care ducea spre Terminal
Island i se apropiau de perimetrul exterior al bazei. Exista un punct
de control prin care trebuia s treci mai nti, mainile aliniindu-se
ntr-o singur coloan. Doi ofieri LAPD se aflau de fiecare parte.
Unul inea un dispozitiv de scanare pe care l ndrept spre numerele
de nregistrare ale Audiului. Cellalt i fcu semn lui Charlie s
nainteze ncet, apoi i ceru s lase geamul jos i s i prezinte actele.
Ce mai facei?
Bine, rspunse Charlie pe un ton solemn.
Of, nu, gndi Maddy. Aceasta fusese grija ei cea mai mare n
legtur cu Hughes. C va ncepe s joace teatru. Juca rolul doctorului
ngrijorat, copleit de vestea grav pe care trebuia s o transmit.
Cine v nsoete astzi, domnule doctor Hughes? ntreb
poliistul napoindu-i actele.
Este asistenta Kelly Michaels, lucreaz cu mine, rspunse el,
prea emfatic, n timp ce i ntinse un card de identitate pe care l
ceruse uneia dintre cele trei asistente noi pe care le angajase. Maddy
zmbi din spatele mtii pentru smog, pe care nu o scosese n mod
intenionat.
Poliistul se uit la fotografie, apoi n ochii lui Maddy. Urmtoarele
lui cuvinte o fcur s simt un gol n stomac.
V rog s v scoatei masca, doamn.
Ea se conform, ntinzndu-i n acelai timp mna. Nu plnuise
aceast micare pe care o fcuse din instinct. n timp ce i ndeprta
masca de pe fa, el, n virtutea obinuinei, i ddu napoi cardul de
identitate. Cnd se uit la ea, compar ceea ce vedea blond, n jur
de treizeci de ani cu fotografia pe care tocmai o vzuse i care i
rmase ntiprit n minte. Era un caz clasic de iluzie optic, creierul
vedea ce se atepta s vad. Fr s contientizeze, ofierul LAPD
identific faa ei cu aceea a lui Kelly Michaels. Dup ce hotr c
semnau, le fcu semn s treac mai departe.

310
 Charlie i art uurarea, afind un zmbet larg.
nc nu, Charlie, uier printre dini Maddy, punndu-i din
nou masca pe fa.
Conduser pn cnd ajunser la porile glisante, din metal.
Paznicii de aici purtau un alt gen de uniform i aveau o min mult
mai serioas. Erau soldai ai Armatei de Eliberare a Poporului. Charlie
ls din nou geamul jos i ntinse actele, ale amndurora de ast dat.
Dup cum conveniser nainte, el ncepu s vorbeasc cu paznicul n
dialectul mandarin.
Acesta continua s vorbeasc exuberant, n timp ce paznicul le
cuta numele ntr-o tablet electronic. Zmbind i nclinndu-i
capul respectuos, Charlie prea c i explic faptul c asistenta lui nu
mai fusese la baz. Nu era sigur: el vorbea mai bine dect ea n
dialectul mandarin. ns armul doctorului pru c d roade.
Li se ceru s coboare din main cnd ali doi paznici AEP i
fcur apariia, unul innd n mn un detector prevzut la capt cu
o oglind rotund. ncepu s verifice sub main, cutnd dispozitive
explozive. Cel de-al doilea soldat i ceru lui Charlie s deschid
portbagajul. Odat maina controlat, i fcu apariia un al treilea
soldat, care i lu cheile de la main lui Charlie i o duse ntr-o
parcare securizat i pzit. Un alt gen de parcare cu valet, gndi
Maddy, fr s rosteasc cu voce tare.
Fur condui n cldirea securitii a crei intrare era alctuit din
dou ui cu nchidere automat, a doua deschizndu-se abia dup ce
se nchidea prima. Acolo se aflau ali paznici care le fcur semn s i
deprteze braele ca s i poat percheziiona. O femeie-soldat a AEP
pi n fa ca s o percheziioneze pe Maddy, cu o expresie serioas
ntiprit pe fa, refuznd orice contact vizual cu ea. ntre timp,
geanta medical a lui Charlie trecea prin dispozitivul de scanare. Nu
se auzi niciun sunet. n cele din urm, paznicul care se afla la pupitrul
principal, un fel de insul ptrat prevzut cu o tejghea nalt n
toate cele patru laturi, le ceru s i predea actele de identitate i
celularele.
La naiba. De ce nu pomenise nimic Charlie despre asta? Poate c o
fcuse, ns aflat sub influena codeinei, nu auzise. O singur privire
la coninutul telefonului i-ar fi spulberat deghizarea ntr-o secund,

311
ca s nu mai vorbim despre impactul pe care l va avea asupra
anchetei ei, fiecare posibil indiciu artnd spre acel loc.
Se prefcu c l caut, cernd s arunce o privire n geanta
medical a lui Charlie. O deschise larg i, cu toat ndemnarea de
care era capabil, vr celularul din buzunarul ei nuntru.
Prefcndu-se n continuare c l caut, i scoase carcasa din spate i,
cu ajutorul unghiilor, extrase cartela SIM i cardul de memorie SD.
L-am gsit! zise ea, ridicndu-l la vedere i artnd ecranul
luminat dup cum era cerina dovedind astfel c nu era un
dispozitiv fals care ascundea un exploziv apoi pred un telefon pe
care l neutralizase cu succes.
Dup aceea, fur lsai s ias prin partea cealalt a cldirii, unde i
atepta un alt soldat care urma s i conduc la destinaie. Maddy i
arunc o privire lui Charlie: Vom fi nsoii n fiecare minut ct vom
sta aici?
El nu spuse nimic, prefernd s i ia n serios rolul de doctor
contiincios. Ceru s fie condus ct mai repede la infirmerie, nelsnd
s se citeasc pe chipul lui c scopul pentru care se afla acolo era
altul. Sarcina lui Maddy era aceea de a umbla ct putea de repede,
fr a trda durerea care o sgeta prin tot trupul.
Ea privi mprejur. Era un spaiu vast. Charlie i spusese c gzduia
o brigad compus din apte batalioane plus uniti de sprijin. Acei
termeni nsemnau mai puin pentru ea dect un lucru pe care l tia
deja: acela c mpreun cu aproximativ apte sute de ofieri i soldai
n fiecare batalion, prezena AEP n Los Angeles ajungea la aproape
ase mii de trupe. Cu toate acestea, ea i imaginase ceva mai
compact, cu siguran nu acest complex rspndit, care se ntindea
ct vedeai cu ochii. Existau magazii, garaje pentru autovehicule i
depozite pentru echipamente, dar i spaii mari i goale. Traversar o
alee mrginit de copaci i rondouri. Ajunser la ceea ce prea a fi o
mic ferm, fie o ser supradimensional. Nu era pentru a
nfrumusea locul: Maddy zri vestigiile de iarn ale recoltei de
cartofi.
Durerea se intensifica; aceast plimbare prea c nu se mai
termin. Abia dac zrea cte o cldire, darmite clinica pe care o
cutau. Se ntreb dac nu erau cumva condui n pustietate.

312
 Apoi se auzi o mpuctur. Urmat de o alta. Ea fcu o micare
brusc i involuntar i privi peste umrul drept, ceea ce o fcu s
simt o durere ascuit i n partea lateral.
Poligon de tragere, zise repede Charlie. n spatele terenului de
instrucie.
Se afla undeva n deprtare. Abia reui s l discearn din cauza
perdelei de smog, ns se afla ntr-un cmp din dreapta ei: obstacole
i perei pentru crare, perdele de plase i gropi mari pline cu ap
murdar, depite rnd pe rnd de ctre soldai n uniforme kaki,
cte doi sau cte trei. Apoi, dup ce mai strbtur o poriune, mai
multe zgomote, de data aceasta venind dinspre un ptrat de asfalt
care funciona ca i loc de parad. Acolo se aflau rnduri de chinezi
tineri, dispui n iruri perfect aliniate, care strigau n acelai timp,
prnd s fie angajai ntr-o lupt corp la corp cu un inamic invizibil,
lovind aerul cu pumnii. La sfritul fiecrui exerciiu, ncepeau s
alerge pe loc. Picioarele lor tinere i antrenate loveau pmntul n
acelai timp, scond un sunet asurzitor. Niciunul dintre ofieri nu
privi n direcia lor, dei Charlie i Maddy preau s fie singurii din
exterior. Soldaii priveau prin ei.
Charlie i nclin capul spre stnga, ndemnnd-o pe Maddy s
priveasc n partea cealalt a crrii. Acolo, la o distan de
aproximativ cincizeci de metri, se afla un ecran TV de dimensiunea
unui panou, luminat n cea mai puternic nuan de rou high-
definition. Brusc, pe ecran i fcu apariia un ir de simboluri
chinezeti de un galben strlucitor. Charlie i traduse n oapt:
Patriotism, Inovaie, Includere, Virtute. Binecunoscutul slogan se
risipi, fiind nlocuit de un altul. Charlie i spuse c acesta fcea apel la
soldaii AEP s renune la cele patru tipuri de decaden:
conformism, birocratism, hedonism i extravagan. n ciuda a tot,
prea c se amuza jucnd rolul ghidului turistic. i plcea c tia ceva
despre care ea habar nu avea.
Pe parcursul acestei cltorii, mai zrir i alte astfel de panouri,
instalate pe ici, pe colo, pe ntreaga suprafa a bazei. Unul dintre
ecrane arta imagini eroice ale armatei n aciune: coloane nesfrite
de soldai mrluind ctre rzboi, tancuri avansnd printre nori de
fum. Altul afia fotografii vechi, alb-negru: eroi din trecut ai

313
regimentului, conform spuselor lui Charlie.
ntre timp, un loc de parad fu nlocuit cu un altul. De ast dat,
soldaii nu strigau, nici nu se luptau cu umbrele. Fceau micri
fluide i graioase specifice artei mariale tai-chi, executndu-le ntr-o
sincronizare perfect. La fel ca i dansatorii din Circle Park. Maddy
simi o neptur n inim. Parc o vedea pe mama ei i expresia
rtcit de pe chipul ei. Ideea c se aflau n acelai ora, chiar n
momentul acela, prea ridicol.
Maddy avea impresia c se afla la mii de kilometri deprtare.
Nu mai avem mult, zise Charlie.
n sfrit, reuea s disting cldiri care nu erau destinate
depozitrii sau ntreinerii, ci oamenilor. Pe msur ce se apropiau, ea
o putea vedea pe cea mai mare din cele dou. Un rnd de soldai
ptrundea printre uile duble ale intrrii principale, doi cte doi, ca
nite elevi de coal primar. (Pentru o fraciune de secund, Maddy
o vzu pe Abigail conducndu-i elevii ntr-o excursie la grdina
zoologic.) Dinuntru rzbtea un clinchet metalic, ca i cnd o
armat ar fi servit masa de prnz. Ghidul lor n uniform i ndemn
s intre.
Ea nu mai vzuse niciodat o cantin att de mare, strbtut de
trei iruri de mese lungi ct o pist de alergare. Fiecare soldat avea n
fa o farfurie din oel care semna cu o tav, compartimentat
pentru fiecare fel de mncare i un bol tot din oel, care coninea
sup sau orez, Maddy nu era sigur. Un grup de soldai care edeau la
captul mesei discutau nsufleii pn cnd i observar pe cei doi
americani apropiindu-se. Acetia tcur i i aintir privirile asupra
ei. Nu i venea s cread, avnd n vedere ct de ramolit se simea i
ce costum de asistent caraghios purta, ns recunotea acea privire:
o cercetau din priviri. Zmbetele lor abia schiate sugerau c le plcea
privelitea. Prin urmare, asta se ntmpla cnd erai blond.
nsoitorul lor le fcu semn s l urmeze prin acea sal de mese
nesfrit, unde rsuna zngnitul tacmurilor de oel. Cei doi se
conformar, iar Maddy evit contactul vizual cu brbaii care o
priveau. Pe la jumtatea slii, ghidul lor i conduse spre o u. Au
ptruns pe un coridor, ai crui perei erau prevzui cu postere care
nfiau ali eroi ai regimentului din 1940, apoi strbtur un altul

314
pn cnd, n cele din urm, ea zri simbolul care o asigur c
ajunseser la clinica garnizoanei.
A luat-o pe scurttur, i opti Charlie.
Merseser timp de douzeci de minute agonizante.
Din fericire, reuir s ptrund mai uor n clinic. Personalul de
acolo l recunoscu pe Charlie i l ntmpin cum se cuvine, dac nu
chiar clduros. Un minut sau dou mai trziu, medicul specialist de
gard, bnui Maddy, i fcu apariia i le strnse mna. Avea n jur de
cincizeci de ani, pr negru, care ncepea s se rreasc, i ochi care
sugerau curiozitatea. Se prezent ca fiind doctorul Lei i i invit n
biroul lui unde, n sfrit, Maddy se putea aeza. Vorbea o englez
fluent, cu un accent ciudat, trans-Pacific.
Care este problema, Charlie?
Charlie fcu exact ceea ce Maddy sperase s nu fac, arunc o
privire ngrijorat n direcia ei, ca un actor care spera s i se sufle. Ea
i plec fruntea ca i cnd ar fi vrut s i reaminteasc faptul c el era
pionul principal, nu ea.
Am venit aici de ndat, ncepu el, deoarece cred c avem o
problem.
Ce fel de problem, domnule doctor Hughes? Am fost plecat
din ar n ultima lun aa c m tem c nu sunt la curent.
El oft. Era din cauza stresului, dar, din fericire, putea fi interpretat
i ca i un oftat de ngrijorare din cauza a ceea ce descoperise.
Am vzut nite informaii ngrijortoare despre civa pacieni
ai mei. Pacieni de aici, vreau s spun. Din garnizoan.
Ce fel de informaii?
Rezultate ale analizelor care sugereaz prezena stricninei n
snge. Am descoperit asta la unul dintre soldai sptmna trecut i
urma s l chem pentru alte
Stricnin? Cum naiba a ptruns aici?
Exact asta m-am ntrebat i eu, domnule doctor Lei. Aproape c
nici nu exist evidene care s ateste c acest element ar fi fost
descoperit la vreun pacient pe teritoriul Statelor Unite. De fapt,
cazurile sunt extrem de rare n lume. Singurul caz pe care l-am
descoperit a fost n Republica Poporului. n Beijing.
Cred c ai descoperit ceva i nu spui, domnule doctor Hughes.

315
 Singura dat cnd a fost descoperit stricnina n oameni cel
puin cazul de care tiu eu a fost n Beijing. A ptruns printr-un lot
de heroin murdar. Varietatea trei. Am descoperit trei brbai
care prezint o urm din acelai element. Trei brbai de aici. Singura
concluzie pe care pot s o trag este aceea c au consum
mi ari i mie rezultatele dac te rog?
Nu le-am adus cu mine, domnule doctor Lei. Am hotrt c
sunt prea sensibile.
Le-ai fi putut face anonime.
Cu tot respectul, dar nu cred c numele indivizilor ar
reprezenta o problem. Oamenii tiu c tratez soldaii de aici. Ar
putea pune lucrurile cap la cap
neleg. Medicul militar i frec fruntea. i ce intenionezi s
faci?
Ei bine, domnule doctor Lei, ncepu Charlie nainte s nghit n
sec. Era pe punctul s cedeze nervos, Maddy i ddea seama de asta.
Mai ales c tia c urma s rosteasc fraza-cheie. Cadrul de aur, i
spusese el n drum spre clinic. Amndoi ne gndim la sigurana
brbailor i femeilor din aceast baz. Este prioritatea noastr
numrul unu, aa cum ar trebui
Ce propui s facem, domnul doctor Hughes?
Cred c ar trebui s te gndeti foarte bine, s fii foarte sincer i
s ntocmeti o list cu oamenii din baz despre care crezi c ar putea
consuma droguri. tiu c va fi greu. i stnjenitor. ns amndoi tim,
cred, c acest drog este scump. Doar un numr restrns de oameni ar
putea avea acces la un astfel de
Wuh tsow, zise brusc doctorul Lei, mai mult pentru el. Wuh
tsow.
Pn i Maddy cunotea semnificaia acelor cuvinte. Nu erau
corespondentul direct al expresiei la naiba din englez, ns n
California fuseser ncetenite ca o alternativ a acesteia.
Putem face asta ct se poate de discret, continu Charlie. ns
trebuie s ncepem cu posibilii consumatori de droguri. Cei care ar
putea fi dispui s plteasc pentru o doz importat. Trebuie s le
facem analize. Deoarece, dac au n sistemul lor acest element,
trebuie tratai

316
 tiu, tiu. Le putem face analizele aici?
Pregtiser un rspuns pentru aceast ntrebare.
Nu cred c ar fi o idee prea bun. Pentru c aceste analize vor
rmne n arhiva sistemului vostru. Va trebui s le informai i pe
asistente. ncerc s minimalizez riscul unei situaii stnjenitoare.
Pentru garnizoan. Sugerez ca grupul persoanelor care cunosc
aceast problem s fie ct mai restrns.
i-atunci cum procedm?
La cabinetul meu. Putem face programri pentru toi cei
implicai. Se va ocupa de asta asistenta Michaels, aici de fa. Repede,
fr prea mult tam-tam. Eu voi procesa rezultatele, apoi vom putea
hotr mpreun asupra urmtorului pas. Dac rezultatele anterioare
se vor dovedi a fi greite, cu att mai bine. Nicio problem. Dar dac
rezultatele ies pozitive i a doua oar El nu mai termin fraza, tiind
c se subnelegea pericolul.
Lei edea cu cotul pe genunchi ca s i poat freca mai intens
fruntea.
Ar trebui s l informez pe comisarul politic, zise el ncet.
Ai putea, zise Charlie improviznd, deoarece aceast replic nu
se regsea n scenariu. Dar, i-am spus. Fcu un cerc cu degetele.
Cercul persoanelor care tiu. Restrns.
Doctorul Lei ncuviin din cap, iar Maddy fu nevoit s-i adune
toat energia ca s nu rsufle uurat.
***
Doctorul avu nevoie de patruzeci i cinci de minute s convoace
adunarea. Doctorul Lei fusese nevoit s cheme subofierii care se
aflau n partea cealalt a bazei, civa dintre ei sosind n ultimul
moment n vehicule de deert care semnau mai mult cu nite
carturi de golf dect cu nite jeepuri. Se ntlneau n cldirea unde se
aflau dormitoarele.
Pe drum, Maddy observ diferena. Cldirile obinuite, pentru
soldai, erau austere i funcionale, nalte de trei sau patru etaje,
oferind un minimum de confort. Dormitoarele erau ncperi lungi, cu
perei goi, ocupate cu paturi suprapuse cu un cadran din oel. Toate
erau la fel: cu aternuturi mpturite i aranjate fr cut, fr s

317
prezinte vreo tu personal sau vreun memento care s le
individualizeze unele de altele.
Dormitorul subofierilor arta, n mod superficial, la fel. Paturile
erau individuale, nu suprapuse, aternuturile erau mai groase i
fiecare era prevzut cu o noptier i un dulpior, spre deosebire de
soldai, care mpreau acelai dulap. Baia era comun, ns era
prevzut cu mai multe corpuri de iluminat sofisticate, spre
deosebire de becurile fr aplic pe care le zrise n celelalte cldiri.
Dac dormitoarele recruilor semnau cu o nchisoare de minim
securitate, cel al subofierilor i amintea lui Maddy de cminul
studenesc al unei faculti care dispunea de resurse puine.
Ea i Charlie ateptau n timp ce doctorul Lei vorbea la telefon,
coordonndu-i pe cei care soseau la ntlnire. Spre marea ei uurare,
doctorul nu o ntrebase nimic, ba, mai mult, o ignorase. Nu era dect
o simpl asistent, iar el voia s vorbeasc doar cu Charlie, ca de la
doctor la doctor. Cu ct reuea mai mult s rmn aa, tcut i
aproape invizibil, cu att va fi mai n siguran.
Fu nevoit s intervin de dou ori ca s i opteasc ceva lui
Charlie atunci cnd acesta ddea semne c se ndeprteaz de la
scenariu. Maddy observ c acesta avea minile transpirate.
Tinerii ofieri i fcur apariia n dou grupuri din cte i putea
da seama. Un grup fusese scos de la o prelegere, ofierii purtnd
uniforme clcate cu grij, dungile ascuite ca un ti. Cellalt grup
sosi fr suflare, ofierii purtnd uniforme kaki i avnd feele
transpirate. Ea bnui c acest grup supraveghease soldaii de pe
terenurile de instrucie pe care le vzuse mai devreme. Dup cteva
minute, erau paisprezece i stteau n picioare, fiecare lng patul lui.
Ea i plimb privirea de la o fa la alta, studiind-o pe fiecare n
parte fr s lase impresia c se holbeaz. Se ntreb ce ar trebui s
simt. Era unul dintre ei, toate indiciile artau asta. Acetia erau
brbaii suspectai c ar avea acces imediat la heroin, mai ales la cea
din lotul nr. 3, care fusese descoperit doar cu cteva ore mai
devreme lng trupul nensufleit al unei femei a crei identitate
fusese confirmat ca fiind Mary Doherty, ajutor de buctar la
Cinematheque, restaurant i cinematograf preferat de ctre
priniori, nu numai pentru c difuza cele mai recente filme

318
chinezeti. Avnd n vedere tot ceea ce tia, probabilitatea ca ucigaul
s se afle n acea ncpere era foarte mare. Ea i plimb privirea de la
un chip la altul. Dar nu reuea s disting dect un soi de
automulumire apatic, de nenfricare caracteristic pentru toi.
Acetia stteau n picioare, ns nu n poziie de drepi. Era din
respect pentru doctorul Lei care era cpitan i, teoretic, superiorul
lor, ns postura lor sublinia faptul c totul era doar teoretic. Ea i
recunoscu ca fiind grupul pe care l vzuse la Mail Room i n alte
localuri din Los Angeles: fiii rsfai ai elitei chineze a cror
atitudine general era aceea de plictiseal.
Acetia l ascultau pe doctorul Lei care, bnuia Maddy, le explica
situaia, artnd din cnd n cnd n direcia lui Charlie. Acesta
plise. Ea i ddea seama c era ngrozit de ceea ce strnise. Nu se
ateptase la una ca asta. i imaginase c va avea o discuie simpl cu
doctorul Lei, c va primi o list cu nume, c va face nite teste false
sptmna urmtoare, iar apoi ntreaga arad va lua sfrit i va fi
dat uitrii. Dar o ncpere plin de tineri ofieri chinezi, aliniai
lng paturile lor, privind drept n fa i nfruntnd msuri
disciplinare severe din cauza lui? Nu, asta nsemna mult mai mult
dect convenise, chiar i sub presiune.
Maddy tia c situaia ncepea s scape de sub control n
momentul n care Lei ncepu s dea telefoane, dnd ordine s fie
adui cei care erau suspectai de consum de droguri. ns niciunul nu
putea face nimic. Dei Charlie ncerc.
Nu e nevoie s i ntrerupi pe soldai din activitatea lor zilnic,
putem
Nu, domnule doctor Hughes, zise Lei ridicndu-i mna i
cernd tcere. Ai spus c e urgent. Asta nseamn c e urgent.
Zicnd acestea, doctorul i relu sarcina cu cea mai mare
seriozitate, chemndu-i pe soldaii pe care i bnuia c ar fi introdus
ilegal heroin n baz. Madison realiz n acel moment c habar nu
avea ce pedeaps se aplica pentru o astfel de fapt. n ciuda faptului
c era ameit de durere, de oboseal i de gndul care tocmai i
venise, ea bnui c pedeapsa trebuia s fie extrem de usturtoare.
Apoi, ca i cnd ar fi executat un exerciiu de antrenament de pe
terenul de parad, acetia se ntoarser la unison la comanda

319
doctorului Lei i naintar trei pai pn la dulpioarele de lng
paturi. Aproape n sincron, ei tastar numerele care descuiar uile
dulapurilor. Odat deschise larg, acestea lsar s se vad ceea ce
lipsea din dormitoare: fotografii, postere i abibilduri, demarcndu-l
pe fiecare soldat ca i individ. Tinerii ofieri se postar ntr-o parte, ca
nite santinele, gata de inspecie.
Doctorul Lei strbtu aleea din centrul dormitorului comun, ntre
rndurile de paturi, ntorcndu-i capul cnd ntr-o parte, cnd n
cealalt, ca i cnd s-ar fi ateptat s vad un sac uria cu heroin
ntr-unul dintre dulapuri, att de mare nct s nu aib cum s l
rateze. Maddy realiz abia dup o vreme c acesta era un exerciiu de
intimidare surprinztor venind din partea unui brbat mic de
statur, cu o min cerebral, ns care reuea s intimideze.
n tot acest timp, Maddy desfura propria ei inspecie. Stnd
nemicat lng Charlie, abia ntrezrea decoraiunile de pe primele
ui. Pe cea mai apropiat de ea, n partea stng, erau lipite fotografii
de familie: un tnr cadet, flancat de cei doi prini zmbitori i de
patru bunici mndri, bnui ea. Existau i cri potale, n marea lor
majoritate prezentnd imagini cu peisaje din China. Interiorul unui
dulap din dreapta ei era acoperit n totalitate cu nuanele rou i alb
ale unei echipe de fotbal englezeti.
Atenia i fu atras de urmtorul dulap. Era plin de fotografii cu
femei pe jumtate dezbrcate, tiate din reviste. Unele erau topless,
majoritatea erau fie n costum de baie, fie n lenjerie intim, toate
voluptuoase i splendide. ns nu asta i atrase atenia lui Madison, ci
faptul c fiecare femeie din imagine avea aceeai trstur distinctiv:
avea tenul alb ca laptele i prul blond.
l privi cu atenie pe tnrul ofier care sttea n poziie de drepi
lng dulapul lui. Ce se ascundea n spatele acelei expresii plictisite?
Aha, oare i se mic mrul lui Adam? Oare nghiise pentru c era
agitat? Ce ascundea? Oare se temea de ceea ce urma s se descopere
n dulapul lui?
Madison l privea fix, ateptnd ca instinctul s i spun c exista
posibilitatea c acolo, la doar trei sau patru metri de ea, sttea
brbatul care o omorse pe Abigail. i-l imagin intrnd n blocul
unde locuia sora ei, ateptnd n ntuneric, numrnd rbdtor

320
secundele apoi ieind din umbr i, din spate, astupndu-i gura
acesteia cu mna nmnuat, deschiznd cu fora ua
apartamentului, apoi intuind-o la pmnt, n tot acest timp
simindu-se excitat de acea privelite, de mirosul, de textura prului
lui Abigail. i imaginase aceast scen de sute de ori, torturat de
durerea pe care i-o provoca, forndu-se s vad ceea ce se temea s
vad.
n scena pe care i-o imagina, el era un pervers ciudat, care
practica abstinena: mnat de o dorin bolnav pe care i-o reprima.
Poliitii se exprimaser foarte clar n legtur cu fiecare caz: Abigail,
Rosie, Eveline i, din cte i ddea ea seama, Mary. Femeile nu
fuseser agresate sexual. Criminalul avea un alt fel de plcere; el
atingea orgasmul atunci cnd le vedea pe aceste femei murind.
Ofierul simi ochii lui Madison aintii asupra lui, iar intensitatea
cu care l privea l fcu s-i ridice privirea. Nu afi team cnd i
ntlni privirea, ci o privi cu aceeai intensitate. Ea clipi prima. Cu
toate acestea, cnd i arunc din nou o privire, i se pru c mna i
tremura uor. Era ncolit, iar el tia asta, gndi Madison.
Doctorul Lei ncepu s inspecteze fiecare dulap, mutnd
coninutul dintr-o parte ntr-alta ca s se poat uita mai bine, scond
unele obiecte i aezndu-le pe pat. Haine de strad: cmi, jachete
i pantofi. Dispozitive pentru ascultat muzic, tablete, chei de la
maini. Cri ciudate. Doctorul cut n fiecare pantof, deschise
fermoarul fiecrei borsete. Repet acest ritual de paisprezece ori fr
s descopere ceva.
i relu poziia n captul ncperii, iar Charlie i Madison stteau
lng el, ca i cnd acesta ar fi fost comandantul, iar ei locotenenii
lui credincioi. Se adres apoi brbailor n dialectul mandarin, fraza
lui tindu-i brusc respiraia lui Charlie.
Isuse, zise el n oapt.
Ce e? ntreb Maddy, ns nu mai era timp pentru rspuns.
Doctorul Lei se ntoarse spre ei i spuse n englez:
Doctorul Hughes i asistenta Michaels ne va lua snge la toi.
Dar am crezut c ncepu Charlie.
Nu. Tu ai declanat alarma. Este important s rezolvm urgent
aceast problem. Nu am reuit s facem asta aa cum am dorit eu,

321
prin urmare acum trebuie s abordm o metod mai direct. Ofier
Wang, f un pas n fa, te rog. Doctorul se uit la Maddy:
Domnioar asistent Michaels, ne aduci te rog dou scaune din
camera alturat? Art spre o u care se afla chiar n spatele lor.
Cnd intr n ncpere descoperi un soi de camer de zi comun,
mobilat rudimentar. Cteva scaune cu sptar, o mas pe care se
aflau o mulime de reviste pe ale cror coperte erau imagini cu eroi
militari din trecut. Nu exista niciun televizor, ns ntr-un col se
aflau dou computere. Lu dou scaune din plastic i reveni n
dormitorul comun.
Acolo o atepta, fr jachet i cu mneca dreapt suflecat, chiar
ofierul pe care ea l bnuise c ar fi avut o obsesie pentru blonde.
Oare o vzuse Lei holbndu-se la el? Oare avea motivele lui ca s l
suspecteze pe acest Wang? Ce alt motiv ar fi avut ca s l aleag pe el
primul pentru test? Adunndu-i toate forele ca s par calm,
Maddy ls jos cele dou scaune i i fcu semn s se aeze pe unul
din ele. Atept ca Charlie s ia loc pe cellalt scaun. n acel moment,
el sttea aplecat peste geanta lui medical, piciorul lui drept
tremurndu-i vizibil prin pantaloni.
Doctorul Lei vorbi din nou:
Domnule doctor Hughes, putem vorbi o clip, te rog?
Charlie se prefcu c nu aude.
Domnule doctor Hughes?
Charlie i ridic privirea. inea n mn o sering i o fiol. Purta
mnui de latex.
Poftim, vrei s vorbim acum?
Da, acum. Las-o pe asistenta Michaels s ia mostrele de snge.
Dar eram pe punctul adic
De aceea se afl aici, nu? i-acum, dac te rog.
Maddy pi n fa, ncercnd s nlture i ultima urm de
codein care i nceoa mintea. Ea lu instrumentele din minile
tremurnde ale lui Charlie. Cuprins de panic, el i arunc o privire
dumnoas. Maddy observ broboanele de transpiraie care se
adunaser deasupra buzei lui superioare.
Cut imediat n geanta medical o alt pereche de mnui pe care
i le trase pe mini. Apoi se aez lng Wang.

322
 Se uit la seringa pe care o inea n mn. i aducea aminte ce
vzuse n filme, doctorii care ridicau acul la lumin i mpingeau
pistonul seringii pentru a face s neasc o anumit cantitate de
lichid. ns seringa respectiv era goal. Nu injecta lichid, ci trgea.
Asta nsemna c trebuia s trag de piston, nu s l mping, nu? Oare
cum trebuia s ncepi? i unde mai exact trebuia s vri acul? i cum
ataai fiola? Degetele ncepur s i tremure.
Stnd lng doctorul Lei, Charlie se holba la ea, fr s l asculte pe
acesta. Ea se mai juc puin cu seringa, surprinznd privirea lui
Wang. Prea s simt ironia momentului undeva n gt. Nu
mplntase el un ac n braul drept al lui Abigail n urm cu doar cinci
zile? Acum, ea era pe punctul de a face acelai lucru.
i tremurau ambele mini. Le privi ca i cnd nu ar fi fost ale ei.
ncerc s le opreasc, creierul ei trimindu-le o comand direct.
Fr niciun efect, ns. Degetele i tremurau vizibil cnd rupse micul
pachet care coninea un tifon mbibat n spirt care, bnui ea, trebuia
folosit ca i tampon dup ce recolta sngele. Alese muchiul deltoid al
umrului lui; acolo i amintea c primise o injecie pe vremea cnd
era n liceu. terse de dou ori locul cu tamponul, lsnd apoi s i
cad tifonul umed n poal.
ndeprt capacul de plastic al seringii. Acul se afla la doar civa
centimetri de pielea lui. Dar acesta se mica n mna ei, deoarece
degetele i tremurau. Se apropie, nchise ochii i, cu o singur
micare, nfipse acul ferm n muchi.
Ceea ce urm se ntmpl cu atta repeziciune, nct Madison abia
dac realiz. Toate parc se petrecur n acelai timp, ntr-o fraciune
de secund. Scena ncepu cu urletul lui Wang care, ocat de
brutalitatea cu care i fusese strpuns muchiul, apuc din instinct
seringa i i-o smulse din bra. Sngele ni n secunda urmtoare,
mprocnd cu rou uniforma alb a lui Maddy.
O secund mai trziu, Charlie se repezi nainte, strignd n tot
acest timp. Avnd mnuile trase pe mini, el ncerc s opreasc
fntna de snge care curgea din braul lui Wang, strigndu-i n
acelai timp peste umr doctorului Lei, cnd minile i se umplur de
snge.
Nu este asistent! S-a prefcut! A fost ideea ei, m-a obligat. Eu

323
n-am vrut, dar ea m-a obligat. Nici mcar nu e prul ei natural, e o
peruc. i spun cine e!

324
 Capitolul 41
Habar nu avea ce dimensiuni avea ncperea. Cnd tui, ecoul nu
trd nimic. Ar fi putut fi o cutie mic din beton, nu mai mare dect
o debara. Sau un spaiu la fel de mare ct o cantin. ns pardoseala i
pereii fuseser modificai ca s lase s scape un sunet. Poate se afla
ntr-un cociug.
Era ntuneric bezn, din cauz c era strns legat la ochi.
Instinctul o fcea s ating, s pipie, s simt ct de tare era
pardoseala sau ct de aproape se aflau pereii. ns i acest lucru era
imposibil. i legaser minile la spate i o fcuser s stea n poziie
ghemuit, astfel nct simea toat presiunea i durerea n picioare.
Dei nu putea vedea, i imagina cum arta. Mai vzuse i nainte
poziia aceea. Era aa-numita poziie supus, perfect pentru acest
scop. Victima sufer, cere repede ndurare i, n cele din urm, le
spune celor care o in n captivitate tot ceea ce vor s tie sau tot
ceea ce vor s aud fie c este adevrat, fie c nu. Apoi, nu va mai
rmne nicio urm. Negare total. Armata american folosise aceast
metod n Rzboiul din Vietnam; Maddy vzuse astfel de fotografii n
facultate, ntr-un manual de psihologie.
n acel moment, durerea era concentrat n metatarsuri; acolo se
concentrase toat presiunea. ns, avnd n vedere btaia pe care o
ncasase n timpul demonstraiei, o durea tot corpul. Muchii ei
fuseser deja suprasolicitai; acum erau ntini i sfiai din nou. Cu
toate acestea, refuza s ipe. tia c era inutil n acea celul izolat
fonic. i mai tia c dac ar fi auzit-o cineva, ar fi interpretat strigtul
ei ca pe o dovad de nfrngere. Iar Maddy nu avea de gnd s le ofere
satisfacie.
i-apoi, timpul nesfrit petrecut n ntuneric nu o speria.
Singurtatea, tcerea, vltoarea nentrerupt a propriilor gnduri
era o stare normal pentru Madison.
Un singur lucru era surprinztor, faptul c nu era furioas pe
Charlie Hughes. Cnd o luaser pe ea, brbatul era distrus. Se
prbuise pe un scaun i ncepuse s plng att de amarnic, nct i se
scutura tot corpul. Nici mcar nu ateptase s fie ntrebat. Este

325
jurnalista Madison Webb. M-a antajat. N-a fi fcut-o niciodat, jur.
Dup aceea, el continuase s bolboroseasc n dialectul mandarin.
Era slab, tiuse asta de la nceput, de cnd se gndise s apeleze la
el. Dac ar fi cunoscut o alt persoan care s aib acces n
garnizoan, nu ar fi apelat la el. Dar nu avea pe nimeni. Iar el o
dezamgise, aa cum se ntmpl deseori. Prin urmare, ajunsese
acolo, n celula unde Armata de Eliberare a Poporului i ducea
propriii ofensatori ca s i pedepseasc. Se ntreb dac era primul
cetean american care ajunsese acolo. Dac era, atunci aceasta era o
exclusivitate de care s-ar fi putut lipsi.
Habar nu avea ct timp trecuse. Avnd n vedere faptul c timpul
nu fusese niciodat unul dintre punctele ei forte; insomnia i
revendicase de mult dreptul asupra ceasului ei interior. n cea mai
mare parte a timpului, i concentra atenia asupra durerii
insuportabile pe care o simea n glezne. ncerc s se concentreze
asupra lui Abigail. ns nu reuea s evoce nici chipul, nici vocea
surorii ei, lucru pe care i-l dorea cu ardoare. ncerc s se gndeasc
la urmtorul lucru, ntorcndu-se n dormitorul n care se aflase n
urm cu doar cteva zile. Ea i imagin teancul de caiete, care
ateptau s fie corectate. Vedea cutele aternuturilor care luaser
forma trupului lui Abigail. Se imagin ntinzndu-se pe patul gol,
reuind n sfrit s se odihneasc.
Apoi Maddy se supuse singur unui interogatoriu. De ce nu o
vizitase mai des pe sora ei atunci cnd avusese ocazia? De ce nu
vizitase coala unde aceasta preda? De ce nu o mai ascultase cntnd
la chitar n ultimii, ct, trei ani? Cinci? Toat aceast energie
consumat pentru a-l prinde pe ucigaul ei; dac i-ar fi dedicat mcar
jumtate din ea lui Abigail atunci cnd aceasta era n via
Se auzi sunetul unei ui care se deschidea. Nicio schimbare n ceea
ce privea lumina; era prea strns legat la ochi. Dar se auzi o voce. O
recunoscu ca fiind cea a doctorului Lei. Slav Cerului! i dorea cu
disperare s scape din acea poziie, nainte s se aleag cu urme pe
via. l va ruga s i examineze i rnile cptate n urma btii
ncasate la demonstraie.
Cred c se cuvin scuze, domnioar Webb.
mi pare ru c v-am indus n eroare. V pot explica totul. A

326
vrea doar ca dumneavoastr
Nu, nu din partea ta, rspunse el rznd. Din partea noastr. E
ngrozitor c te-am inut aici. Nu-mi place deloc.
Ei bine, colegii dumneavoastr au vrut s-mi dea o lecie. OK.
i-au atins scopul. Dezlegai-mi minile, v rog, i ajutai-m s m
ridic n picioare.
Sigur. V rog.
Maddy i ddu capul pe spate, simind o durere acut n gt, n
timp ce atepta ca doctorul s se apropie i s taie frnghiile cu care i
erau legate minile. Gndul c va fi dezlegat, c va putea s-i
ndrepte picioarele i s se ridice, c va simi din nou sngele
circulndu-i prin vene era o mare bucurie pentru ea. Nu va mai dura
mult
Cu toate acestea, cnd el ncepu din nou s vorbeasc, nu se afla n
locul unde ar fi trebuit s se afle. Nu sttea aplecat, narmat cu o
foarfec sau cu un cuit care s o elibereze, aa cum credea ea. Se afla
civa metri mai ncolo i sttea n picioare, n timp ce ea edea n
continuare pe jos.
Trebuie s te eliberm din poziia asta ct mai repede cu
putin. Doar o ntrebare sau dou.
Simea cum bezna ncepea s ptrund prin legtura de la ochi. Ce
se ntmpla?
Cine te-a trimis aici?
Poftim?
Este o ntrebare simpl, domnioar Webb. Cine te-a trimis
aici?
Nu m-a trimis nimeni. Charlie, doctorul Hughes, a spus
adevrul. Sunt jurnalist. Sora mea a fost ucis sptmna aceasta, iar
eu l caut pe cel care a ucis-o. Am publicat mai toate informaiile pe
care am reuit s le aflu. Trebuie s fi citit o parte din ele. A aprut i
la tiri. Vznd c nu primete niciun rspuns, ea continu: Toate
indiciile duc ctre cineva din aceast baz. mi pare ru, dar acesta
este adevrul. Cineva din aceast baz care consum heroina
numrul trei.
i ai aflat toate astea singur?
Da. V rog, dezlegai-m. Abia mai pot

327
 Toate aceste campanii, politicieni, demonstraii? Zeci de mii,
poate sute de mii de oamenii, scandnd n faa bazei? Candidatul
republican la funcia de guvernator al Californiei i care strig
Drmai aceste ziduri? Toate astea se datoreaz unei singure fete?
Nu eu am fcut toate astea. Nu l-am ntlnit n viaa mea pe
candidatul republican; n-am nicio legtur cu organizarea
demonstraiei. N-au fcut dect s reacioneze la ceea ce am scris eu.
Desfacei-mi mcar legtura de la ochi.
Da, desigur. N-ai de ce s stai legat la ochi.
Ea atept cu nerbdare mcar s clipeasc uurat, chiar dac asta
ar fi nsemnat s vad doar bezna. ns nu se ntmpl nimic.
Doctorul Lei nu se clinti din loc.
Las-m s reformulez. Eti epicentrul unei campanii foarte
ample pornite mpotriva garnizoanei. Nu faci toate astea de una
singur. Eti femeie. N-ai dect treizeci de ani. Nu poi face toate
astea de una singur. E imposibil.
Nici dumneavoastr nu lucrai de unul singur, domnule doctor
Lei. Nu dumneavoastr ai instalat nenorocita aia de camer de filmat
n baia mea, nu? Nu din proprie iniiativ ai trimis o jigodie s o
reguleze pe prietena mea, care, apropo, este lesbian, nu? Tot aa
cum nu dumneavoastr ai fost acela care m-a lovit n tibie i ntre
picioare. Au fost cei care lucreaz pentru dumneavoastr. Diferena
este c pentru mine nu lucreaz nimeni. Sunt pe cont propriu.
Ajunge! Ajunge!
La auzul acestor cuvinte, ea i ddu capul pe spate, un reflex
involuntar care o fcu s simt o durere ascuit n gt i pe ira
spinrii. Fusese din cauza ocului, deoarece aceste ultime cuvinte nu
fuseser rostite de doctorul Lei, ci de o alt voce care se apropia de
ea.

328
 Capitolul 42
Se simi uurat cnd simi o alt prezen lng ea. Nu i putea
mica minile. ncercase s i dezlege legtorile de la mini, ns
acestea erau strnse i imposibil de desfcut; se putea elibera doar
dac era ajutat de altcineva. Cnd simi mirosul unui brbat i auzi
fonetul hainelor lui, nu se putu abine s nu implore.
Te rog.
Da. Ai nevoie de o schimbare. Ca s poi gndi. Stai puin.
i era greu s i dea seama dup voce ce vrst avea brbatul. Era
chinez, mai mult ca sigur. Accentul lui era mai puternic dect cel al
lui Lei. ns nu i putea da seama dac era mai tnr sau mai btrn.
Era evident c avea putere de decizie. Cnd strigase Ajunge l
plasase drept superiorul lui Lei.
Simi o micare lng cap. Aveau s o dezlege la ochi, n sfrit.
Cine era acest brbat care venea n ajutorul ei? N-avea importan,
att timp ct o ajuta. Avea senzaia c muchii picioarelor i ai
coapselor i erau sfrtecai; aproape c putea vizualiza. Nu tia ct
mai putea rezista.
Doar c nimeni nu o dezleg la ochi. n schimb, simea ceva la
urechi. Ca i cnd ar fi fost acoperite cu un soi de estur fierbinte.
Apoi simi o fie de material care i era nfurat strns n jurul
capului. Oare voiau s o sugrume? Sau era un treang i plnuiau s o
spnzure, chiar acolo n temni? Realiz ngrozit c poate tratatul
permitea acest lucru. Dac nfptuise o ilegalitate probabil c ei
considerau analizele de snge euate un afront adus unui membru al
Armatei de Eliberare a Poporului , o nfptuise acolo, pe teritoriul
chinez. Puteau s fac ce voiau.
ns fia de material nu fusese poziionat orizontal, n jurul
gtului ei, ci vertical, n jurul capului, ncepnd de sub brbie.
Aceasta i inea gura nchis, dar i fixa o pereche de cti, realiz ea
n acel moment, care i fuseser aezate pe urechi i care nu puteau fi
ndeprtate. Avu nevoie de o secund sau dou ca s neleag
motivul.
Brusc, creierul ei fu agresat de cel mai puternic zgomot pe care l

329
auzise vreodat, un sunet ascuit, combinat cu unul static i unul
metalic n acelai timp. Simi un imbold puternic s i astupe
urechile, ns minile i erau imobilizate. ip, ns asta nu schimb
lucrurile. Era ca i cnd cineva aezase un picamer n partea lateral a
capului ei, iar acum l folosea ca s i foreze craniul. Se ntreb dac
nu cumva i sngerau urechile.
i era imposibil s deosebeasc sunetele. Era posibil s fie o chitar
electric, sau poate nite semnale electronice. Adevrul era c nu
auzea nimic. Circuitele creierului erau att de agresate, nct nu
simea dect durere, durere, durere.
Apoi se aternu linitea. Sunetul ncet la fel de brusc cum
ncepuse, ns ecoul lui i mai rsuna nc n cap. Amintirea lui prea
s oscileze audibil n urechile ei, producnd n continuare frecvene
diferite. O a doua voce i se adres direct, n interiorul creierului. O
auzea prin cti.
Acum eti pregtit s vorbeti?
Ea ncuviin din cap din reflex, gata s fac orice numai s nu mai
fie supus din nou acelui zgomot infernal. Se ntreba dac erau n
ncpere sau dac i vorbeau dintr-o camer de comand ndeprtat.
Poate c nici nu fuseser acolo. Poate c auzise vocile ntr-un difuzor.
Poate c mirosul brbatului i fonetul hainelor lui fuseser o
halucinaie. Habar nu avea.
Mai spune-mi o dat. De ce ai venit aici?
Ea nu oft, nici nu vdi exasperare. ntr-o oarecare msur, pentru
c nu voia s i nfurie, dar i pentru c nu simea asta. Se simea
uurat c putea vorbi. Fiecare secund pe care o petrecea spunndu-
le povestea ei era o alt secund n avantajul ei.
i drogul sta care a omort-o pe ultima femeie. Spui c acest
drog se afl aici, n interiorul bazei? Cine i-a spus asta?
Am citit ntr-un articol despre baz, reui ea cu greu s spun.
Simea nevoia s i lase capul n fa, ns tensiunea pe care o simea
n ncheieturile minilor care i erau legate la spate nu i permitea
asta. Am verificat. On-line. Singura referire la acest drog este n
China. Nu a ajuns niciodat pe teritoriul Statelor Unite, n afar de
garnizoan.
Se aternu tcerea. Ea se ncord, simindu-i muchii picioarelor

330
ntini i contractai. Tcerea era ngrijortoare. Se pregti s fac fa
din nou durerii.
i eti sigur c criminalul se afl n interiorul bazei?
Ea ddu slab din cap, simind din nou durere.
Da, cred c da.
tii cine este?
Nu, nu tiu cine este. De aceea am venit aici.
Dar suspectezi pe cineva, nu? O persoan pe care o suspectezi
mai mult dect pe celelalte?
A vrea s fie aa. Nu cunosc pe nimeni din aceast baz
Simea c nu mai avea suflu.
Fr niciun avertisment, sunetul rsun din nou, la fel de puternic
ca i nainte. Avea impresia c creierul i se izbea de pereii craniului,
ca o alun n interiorul cojii. De ast dat vedea mai mult dect
auzea, fulgere de lumin alb n spatele pleoapelor, asemenea unei
furtuni cu trsnete. Pentru prima oar, credea c era mai bine s mori
dect s fii supus unei astfel de torturi, ncepu s-i doreasc s se
ntmple acest lucru.
Apoi, totul lu sfrit. Pe urm, a doua voce i ptrunse din nou n
minte, fie prin intermediul ctilor, fie c se afla lng ea, nu i putea
da seama.
Te ntreb din nou. De ce ai venit aici?
Supunndu-se durerii i comenzii lor, ea ncepu s le spun
mecanic acelai lucru. Dup ce termin, se pregti sufletete s
ndure din nou acel sunet care avea s-i zdrobeasc creierii.
ns acesta nu mai izbucni. Vocea se auzi pentru ultima oar.
Susii aceeai versiune, chiar dac ai fost supus torturii. Sunt
mulumit c spui adevrul. i voi da drumul. Domnule doctor Lei,
ocup-te tu de asta.
Primul brbat vorbi din nou.
Mulumesc, domnule colonel. Domnioar Webb, te voi dezlega
ntr-o secund. Este sfritul interviului?
Interviu? rosti ea cu tristee, regretnd imediat atitudinea ei
lipsit de respect.
Da. Interviul nostru. Dac vom fi ntrebai, aa l vom descrie.
Nu vom spune nimic despre aceste tehnici.

331
 i dac voi spune eu? Dac voi spune lumii ce i-ai fcut voi aici
unui cetean american?
Vom susine c mini, c inventezi poveti, c fabulezi. Nu vei
avea nicio dovad. Da, este adevrat c eti vnt pe ici, pe colo.
Ghinion.
Ghinion! Ca i cnd voi n-ai avea nicio legtur cu asta! Nu se
putu abine Maddy.
Ceea ce vreau s spun eu, continu vocea, ignornd-o, este c ai
artat aa nainte s ajungi aici: exist un dosar medical care
dovedete c ai fost internat la Spitalul Municipal din Long Beach.
Nu ai nicio vntaie n plus. ine minte, noi nu suntem ca voi,
americanii. Cnd trebuie s desfurm un, , interogatoriu
avansat, avem foarte mare grij. i cu siguran nu facem fotografii
la faa locului. Nu avem nevoie de amintiri.
Dar pot arta lumii camera de filmat pe care ai instalat-o n
baia mea.
Vei descoperi c nu mai e acolo atunci cnd vei sosi acas.
Domnioar Webb, dac-mi permitei. Ai fcut tot ce i-a stat n
putere. i-ai ctigat dreptul la odihn. Trebuie s i ngdui trupului
tu s i revin. Dac a fi n locul tu, m-a vr n pat i a trage un
pui de somn sntos.
El trebuie s fi fcut un semn, deoarece, o clip mai trziu, cineva
i desfcea legturile din jurul ncheieturilor i o ridica n picioare. i
desfcur fia de material din jurul capului i i scoaser ctile de pe
urechi. Susinut din ambele pri de soldai sau asistente, nu i
putea da seama, ea iei din ncpere cltinndu-se. Era n continuare
legat la ochi.
Rmase aa chiar i atunci cnd o aezar pe bancheta din spate a
vehiculului, care era, probabil, unul dintre acele vehicule de deert. i
nlturar legtura de la ochi abia cnd cltoria lor lu sfrit. La
lumina puternic a zilei, Maddy descoperi c pmntul continuase s
se roteasc ct timp ea fusese inut ostatic n infern. Se afla lng
cabina de paz de la intrarea principal. Pn apuc s clipeasc i s
se dezmeticeasc, escortele ei se fcuser nevzute. Era mbrcat n
uniform de asistent, asemntoare cu cea pe care o purtase nainte
ns aceasta era de un alb imaculat, fr nicio pat de snge.

332
 Paznicul de la recepie i ntinse celularul.
Mulumim pentru vizit, zise el n englez, cu un accent
puternic. La revedere.
Dup aceea, se trezi brusc de partea cealalt a porii. Se uit la
telefon, care era mort i inutil fr cartela SIM i fr cardul de
memorie. Ea bnui c se aflau acolo unde le pusese ea, nevzute, pe
fundul genii medicale ale lui Charlie Hughes, printre instrumentele
lui, fr ca nici mcar el s nu tie c erau acolo. Ct despre geanta ei,
n care avea bani, cri de credit i actul de identitate, aceasta era
ascuns sub scaunul pasagerului, n maina lui Charlie. Nu avea nimic
asupra ei. Cu excepia unui fragment micu pe care i-l dduser, fr
s tie, cei care o torturaser.

333
 Capitolul 43
Madison prefer s urce cu liftul de serviciu. Nu putea face fa
celor din redacia de tiri, nu mbrcat aa, i nu n acea zi.
Descoperise aceast rut din ntmplare n urm cu mai bine de un
an, dup ce urcase mpreun cu efa ei n lift, ntr-o diminea. Era
modul lui Jane Goldstein de a se furia n birou fr a da n calea ei
peste colegi neajutorai.
Madison cobor din taxiul pe care reuise s l gseasc ntr-un
final, asta dup ce parcursese pe jos, i nu fr dureri, mai bine de un
kilometru de la baz. Nu avea niciun ban la ea ca s i plteasc
oferului i i datora destul de mult. Reuise s l conving s o duc
pn la Katharine, ns nu gsise pe nimeni acas. Fr bani, fr card
i fr telefon, nu avea prea multe variante. Se gndise la Quincy, ns
respinse ideea: sora ei nu va nelege nimic din cele ntmplate sau,
dac ar fi fcut-o, s-ar fi nfuriat.
i-apoi, faptul c se afla acolo, era ct se poate de logic. Trebuia s
vorbeasc cu cineva care tia din proprie experien ce nsemna s
urmreti adevrul, cineva care, la nceputul carierei sale, fusese, de
asemenea, considerat de ctre colegii ei ca fiind obsedat, dac nu
de-a dreptul nebun. Trebuia s vorbeasc cu o jurnalist adevrat
care, spre deosebire de Howard Burke, sttea bine la capitolul curaj.
Madison i ridic mna, salutnd-o pe secretara care se
presupunea c ar fi trebuit s i opreasc din drumul lor pe musafirii
care doreau s o abordeze pe doamna redactor-ef i, zrind expresia
ngrozit de pe chipul femeii, trecu pe lng ea i intr n birou. Jane
Goldstein, care sttea n picioare lng birou i lovea tastele, fu ct pe
ce s cad pe scaun de uimire.
Madison?
Salut.
Ce-ai pit? Ce se ntmpl? De ce eti
Nu sunt sigur c voi reui s m ncadrez n o sut patruzeci de
caractere, dar voi ncerca.
Ea i povesti totul, amintindu-l pe doctorul Lei i adugnd c era
ferm convins c domnul colonel cruia i se adresase el, poate

334
singura scpare a lui, trebuie s fi fost comandantul garnizoanei,
Chen Jun.
Exist o singur persoan care deine acest rang n baz, explic
ea, care deine autoritatea.
Goldstein asculta, aprobnd din cap din cnd n cnd, extrem de
absorbit de ceea ce i povestea Madison. Reacia ei i conferi acesteia
ncrederea necesar oricrui reporter care apuca firul unei poveti i
simea c editorul su o aproba.
Totul n legtur cu reacia lor sugereaz faptul c tiu c au
ceva de ascuns. Nu sunt proti. tiu ce tim i noi. Primele trei
victime au avut toate legtur cu garnizoana; a patra victim a murit
din cauza unei supradoze de heroin care se gsete doar n incinta
acelei baze.
Ssst, fcu Jane, cltinnd din cap, ocat de tot ceea ce auzea,
apoi mzgli ceva pe un bileel. i-au spus ei asta? Vom nega totul?
Dup ce dup ce au ncetat s te mai tortureze, asta i-au spus?
Maddy ddu afirmativ din cap.
Crezi c tii cine e fptaul, Maddy? Cine este individul?
Maddy tcu auzind aceste ntrebri. Cei care o interogaser i
adresaser oarecum aceeai ntrebare.
Nu tiu. Mi-au dat drumul de ndat ce i-au dat seama c nu
tiu. Probabil c au rsuflat uurai. Acum au mai mult timp la
dispoziie s-l scoat afar din ar.
Dac tiu.
Da, dac.
Iar tu le-ai spus adevrul? Chiar nu tii cine este criminalul?
Maddy cltin din cap.
Goldstein arunc o privire ctre ecranul computerului, distras
pentru o secund.
De ce nu te-au inut acolo, pur i simplu, n acea celul pe care
ai descris-o, cea care ar fi putut fi mic sau imens?
Presupun c e mai greu s explici de ce un cetean american,
care a fost vzut ultima oar intrnd n garnizoan, a disprut cteva
zile dect de ce a disprut doar cteva ore. Asta nu se numete
rpire?
Hm. Goldstein i ndrept privirea ctre rafturi, ca i cnd s-ar

335
fi gndit la definiia juridic a termenului. Cu siguran ari ca i
cnd ai fi trecut prin iad. ns spui c ai avut toate aceste tieturi i
vnti nainte s intri n baz. De cnd ai primit btaia aceea la
demonstraie, am dreptate?
Aa e, ns aceasta este ideea cu aceste poziii de supunere,
Jane. Nu las nicio urm, tocmai de aceea sunt att de inteligeni. i
mai aminteti povestea de acum civa ani despre LAPD Ascult, nu
tiu cum fac. tiu doar c am obosit s m ocup de treaba asta
singur, Jane. Am nevoie de sprijinul vostru ca s duc povestea asta la
bun sfrit. Am nevoie de ali reporteri, am nevoie de editori, am
nevoie de Howard. Am nevoie de tine.
Durerea pe care o simea n picior i n muchii coapselor era
neierttoare.
i uniforma asta de asistent: ei i-au dat-o?
Da. Cea pe care o purtam a fost ptat cu snge. Aceasta este
curat.
ns nu tii s spui cu exactitate cnd i cum te-au mbrcat cu
ea.
Nu. M-au legat la ochi i m-au dus undeva n baz. E posibil s
fi aipit cteva minute. Mi se ntmpl uneori.
Ai aipit?
Da. E o poveste lung Nu vrei s tii Am probleme cu
somnul. N-are legtur cu asta, sufr de aa ceva de ani buni.
Oh, fostul meu so avea aceeai problem. Uneori adormi la ore
ciudate, corect?
Corect. Ascult, Jane. Mi-a dori s m ocup mpreun cu
Katharine Hu de asta. Iar Howard s fac editarea. tiu c a fost
sceptic, dar e un lucru bun. Acest lucru va face ca povestea s fie i
mai bun. i dac
Uite ce e, Madison. Este o poveste nemaipomenit. Chiar este.
ns avnd o astfel de miz, nu i poi permite s faci greeli. Vreau
s spun c fiecare detaliu trebuie s fie sut la sut verificat. Povestea
trebuie s fie curat, deoarece la mijloc e reputaia mea. i a ziarului.
tiu asta, Jane, crede-m. Howard poate s
Nu m refer la aezarea cuvintelor n pagin, Madison. Trebuie
s ne asigurm c sursa acestor informaii este sigur.

336
 Dar eu sunt sursa acestor informaii, mie mi s-au ntmplat
toate astea. Maddy tcu o clip. Of.
Uite cum facem, zise Goldstein dnd din cap n timp ce vorbea.
Se ntinse dup geanta care zcea pe jos, lng scaunul ei. Mai nti,
i voi da cinci sute de dolari ca s plteti taxiul care ateapt n
strad i s-i cumperi nite haine i s te ntorci acas. Ea i ntinse
cinci bancnote. Apoi vreau s-i dau asta.
i ntinse un bileel. Pe el scria Dr. Alex Katzman, analist i un
numr de telefon din LA.
Ce-i cu asta?
Alex Katzman este fratele meu. Este i cel mai bun terapeut din
LA. Cred c ar trebui s l vezi.
Pentru numele lui Dumnezeu, Jane! N-am nevoie de psihiatru,
ce naiba! Am fost inut prizonier n temnia nenorociilor de AEP.
n privina asta vreau s m ajui.
Cred c moartea surorii tale te-a tulburat foarte tare. tiu din
experien c oamenii care sufer de insomnie pot avea i halucinaii
care
Asta nu e halucinaie, la naiba!
care par foarte reale. Nu spun c nu a fost real. Dar trebuie s
fim siguri complet siguri. Te rog, Madison, las-l pe Alex s te ajute.
Este o persoan cumsecade, iar tu eti o femeie frumoas i talentat
care a suferit o traum ngrozitoare.
Nu-mi vine s cred. Te-au speriat i pe tine.
Madison.
Am tiut ntotdeauna c lui Howard i s-au micorat boaele
doar cnd a auzit de nenorocita aia de garnizoan. Dar am crezut c
tu eti c eti mai puternic.
Madison se ridic n picioare, dorindu-i cu disperare s-i arunce
n fa efei ei cele cinci bancnote. ns i nbui acest imbold: nu
avea cum altfel s ajung acas.
Fr s mai zic ceva, se ntoarse i iei din biroul lui Goldstein,
dar i din cldire. Mesajul editoarei nu ar fi putut fi mai limpede:
Madison era pe cont propriu.
Doar c nu era, nu de tot. Mai exista cineva la care putea apela.

337
 Capitolul 44
Bill Doran renunase cu muli ani n urm la ideile-memo,
deoarece nu erau prea bine definite ca form. Mereu existau scpri,
mereu i ddeau bti de cap. Era mai bine s procedeze aa cum o
fcea n acel moment. S stea de vorb zece minute cu candidatul,
apoi s redacteze ceea ce conveniser i s dea informaiile n
circulaie. Un memoriu bun nu era o strategie de victorie, ci nsi
dovada sa.
Tocmai de aceea se afla n acel moment acolo, pe bancheta din
spate a mainii, mpreun cu Elena Sigurdsson. Petrecuse primele trei
minute pregtind terenul, explicndu-i c sczuse n sondaje.
Avantajul slab pe care l ctigase n faa lui Berger dispruse, iar
acum era n defavoarea ei.
Nu este att de complicat, i explic el. Ai trecut n frunte cnd
toat chestia cu China era n centrul ateniei. Cnd povestea a fost
dat uitrii, odat cu arestarea, ai pierdut i avantajul.
Deci, trebuie s aduc povestea cu China din nou n prim-plan?
Exact.
i cum fac asta? L-au arestat pe individ.
Aa e. Dar povestea nu s-a ncheiat, dup cum bine tii. De
ndat ce l-au arestat pe individ, a mai aprut o victim. La interval
de cteva ore.
Aadar, ar trebui s se fac din nou vlv despre ucigaul cu
heroin i toate alea?
Ar trebui, Elena. Bineneles c ar trebui. ns activitii sunt
reinui. Padilla nu a ieit la ramp, nimeni nu a mai auzit nimic
despre reportera care a strnit toat povestea i nu este planificat
nicio demonstraie.
Cum aa?
Informatorii notri spun c Padilla a afirmat c s-a prlit odat
cu arestarea. A aprut la televizor i a spus c suspend campania,
bla, bla. i va tirbi reputaia dac va iei din nou la ramp peste
cinci minute. Vrea s vad cum vor decurge lucrurile, st deoparte
pn tie ce se ntmpl.

338
 Detept biat.
n ceea ce l privete, da. O tactic inteligent, ns n ceea ce ne
privete, nu e prea bine.
Ea oft i privi pe geam afar unul dintre acele momente
pasagere cnd politicianul de la televizor se transform ntr-o
persoan oarecare. El i ceilali colegi consultani ai lui vorbiser
mereu despre ncercarea de a nregistra astfel de momente, cele pe
care le surprindeau ei n culise, cnd candidatul era el nsui i de a le
arta alegtorilor. Aceste momente reprezentau Sfntul Graal al
spoturilor televizate, al interviurilor. ns acestea nu erau prea dese,
iar dup o vreme deveneau din ce n ce mai rare. Masca se instala din
nou pe fa.
Ce putem face, Bill?
Sugerez ca, dac povestea nu revine n prim-plan de la sine,
organic, cum ar spune probabil Berger, s intervenim noi.
Te ascult.
Fostul preedinte chinez va face o vizit n Washington
sptmna viitoare, ceea ce reprezint o bre. Atunci vom aduce n
discuie chestiunea.
Vom emite anumite pretenii.
ntocmai. Informaii extrem de importante pe care locuitorii din
California trebuie s le afle.
Ceva de genul: ntrebrile la care trebuie s rspund nainte
s vin n America.
Da, Elena. mi place asta. Sun minunat. Voluntarii lui Ted
Norman vor accepta asta fr s stea pe gnduri. ntrebrile la care
trebuie s rspund. S-i spun unuia dintre biei s scrie un editorial
despre asta?
Candidata ddu afirmativ din cap nainte s rspund la telefon.
Bill Doran se ls pe spate i cut n telefon pn cnd gsi fiierul
unde salvase ciorna memoriului pe care inteniona s l trimit dup
acea conversaie. Iat-l, punctul de aciune principal.
Candidata, autoare a editorialului: Zece ntrebri la care trebuie s
rspund preedintele Chinei dac vrea s fie bine-venit n America.
Trebuie s l faci ntotdeauna pe client s cread c este ideea lui.
Regula de aur a consilierilor politici. Condu-i la ap, iar ei se vor

339
adpa ns doar dac vor crede c ei sunt cei care au pus acolo
nenorocitul acela de pru.
Aduse cteva retuuri memoriului, ncepnd ca ntotdeauna cu
introducerea-scut: Candidata tocmai mi-a dat instruciuni s fac
lucrurile astea..
n urmtoarele ore, se vor ntoarce n zona lor de confort,
ndreptndu-i armele mpotriva lui Richard Berger i ochind spre cea
mai apropiat int: prezena armatei chineze n Los Angeles.
***
Leo nici nu mai tia de cte ori sunase. Poate de treizeci de ori, pe
lng douzeci de mesaje i vreo dousprezece e-mailuri. Nu i era
caracteristic lui Maddy. Putea s-i trnteasc ua n nas sau s ipe,
ns nu aplica niciodat regula tcerii. Fie era furioas pe el aa cum
nu mai fusese niciodat (din cauza nenorocitului de dosar pe care i-l
dduse), fie regreta faptul c se culcase cu el (ceea ce nu era doar
posibil, ci i foarte probabil), fie se dduse la fund. ntr-un moment
de slbiciune, i trecuse prin minte s l sune pe poliistul acela
amorezat care i ddea mereu trcoale. ns nu gsi fora necesar.
Se holba la telefon, ca i cnd ar fi ncercat s l fac s sune cu
puterea minii, cnd primi un mesaj. Era de la Berger: KTLA, acum.
Leo urmrea deja canalul, dei pe mut, ns acum ddu volumul
mai tare. Lui Sigurdsson i se lua un interviu n studioul tirilor de
sear, o abatere de la tradiia televiziunii i a politicii.
publicat mine, i susinei c dorii s primii rspunsuri de la
cei aflai n vrf.
Exact, Dana. Campania mea nu aduce acuzaii. ns californienii
vor s tie dac persoanele care comand Garnizoana 41 au fost
sincere cu autoritile de aplicare a legii, aa cum ar fi trebuit.
La naiba. Ar fi trebuit s anticipeze asta. Adevrul era c ar fi
trebuit s fi fcut asta chiar ei, s o ia naintea lui Sigurdsson.
Pur i simplu, vrem s tim dac responsabilii Garnizoanei 41 au
percheziionat baza n cutarea de dovezi care s fie relevante pentru
aceast anchet. Mai pe scurt, tiu comandanii de acolo cine se afl
n spatele acestor crime? Ascund un fugar de justiia american?
La naiba, la naiba, la naiba.

340
 Locuitorii Californiei au dreptul s tie aceste lucruri. Prin
urmare, n seara aceasta i cer oficial domnului preedinte s specifice
faptul c dorete rspunsuri la aceste ntrebri din partea omologului
su chinez cnd acesta va veni n vizit n ara noastr sptmna
viitoare. tiu c adversarul meu crede c e mai bine s pstrm
tcerea i s ne plecm capetele respectuoi, dac vrei. ns am
ncercat i aceast abordare, iar verdictul a fost clar: nu funcioneaz.
i respect foarte mult pe prietenii notri chinezi. tiu c reacioneaz
mai bine fa de oamenii care sunt la fel de mndri i de puternici ca
i ei. Primarul Berger este de prere c dac i pleci capul i te
ploconeti, vei obine rezultate. Ei bine, nu este aa. Sunt mult mai
puternic. Iar n noiembrie, dac voi avea privilegiul de a servi ca
guvernator al marelui stat al Californiei, tu, Dana, oamenii acestui
stat i prietenii notri chinezi v vei convinge singuri cu toii.
Elena Sigurdsson, i mulumim c ai fost aici, cu noi, la KTLA.
i suntem recunosctori.
Telefonul ncepuse deja s sune. Pe ecran apru afiat:
Necunoscut.
Domnule primar.
Ai auzit, Leo? Ai auzit? La naiba! S ne plecm capetele
respectuoi. i pleci capul i te ploconeti. Ai vzut ce-a fcut?
ncearc s m fac s par o ghei care o primete n fund de la
chinezi. Te ploconeti!
Asta nici mcar nu-i o chestie chinezeasc, zise Leo, regretnd
cuvintele de ndat ce le rostise.
N-are importan, Leo. M omoar cu asta. Acum i cere oficial
domnului preedinte. Cine dracu se crede?! S tii c n-am de gnd
s mai accept asta, Leo. Voi riposta, m-ai auzit?
Da, domnule.
Ascult-m, Leo. Vreau o ntlnire n seara asta s discutm
strategia. La reedin. OK? i ascult, vreau s-mi aduci telefonul. L-
am lsat la eveniment. Una dintre fete l-a lsat pe biroul tu. OK?
Leo, vreau s te ocupi de treaba asta. Am nevoie de toate minile
luminate pentru care pltesc o avere, pn la ultima. OK? Ne-am
neles?
Leo nchise, observnd pentru prima dat plicul cptuit de pe

341
biroul lui. El l rupse i gsi nuntru telefonul efului su. l vr n
buzunarul de la piept, apoi l scoase din nou i tast codul care tia c
l va deschide: cea mai important dat din viaa lui Berger. Nu era
data nunii sau ziua de natere a vreunuia dintre copiii lui, ci data
cnd ctigase primele alegeri.
El cut printre mesaje i e-mailuri, jumtate din ele fiind de la el.
Le citi pe cele de la Ross, cutnd vreun semn de conspiraie sau de
trdare. Unul dintre ele avea ataat o fotografie, iar Leo fcu clic pe
ea: un logo nou propus pentru pagina web. Hm, nimeni nu-i spusese
nimic despre asta.
Aceast fotografie l duse la galeria din telefon, unde Berger
salvase o mulime de imagini pe care le descrcase de pe internet.
Ceea ce vzu acolo l fcu s se nspimnte. Din telefon se holbau la
el o serie de chipuri ale unor fete tinere, toate blonde i atrgtoare.
Oh, Dumnezeule, te rog, nu. Nu un scandal sexual. Era ultimul lucru
de care avea nevoie campania n acel moment.
ns cnd mri imaginile, mai ales pe a treia, Leo simi cum l trec
toate apele. Cci ceea ce vedea, ascunse n telefonul particular al
primarului oraului Los Angeles, erau portretele, aparent intime, ale
lui Rosario Padilla, Eveline Plaats, Abigail Webb i acum, cel al lui
Mary Doherty. Cele patru victime ale ucigaului cu heroin, la cea
mai sexy i ademenitoare vrst n via iar acum bine pstrate n
secret dup moarte.

342
 Capitolul 45
n apartamentul ei, Maddy se simea la fel de urmrit ca i n
celula ntunecat. Camera de filmat instalat n oglinda din baia ei
dispruse, ntocmai cum preconizase doctorul Lei. Ea verific, lsnd
apa de la du s curg vreme de cinci minute nentrerupte, umplnd
baia de aburi. De ast dat, oglinda se aburi n totalitate, la fel ca n
alte di.
Cu toate acestea, nelinitea ei nu dispru n totalitate. Acest lucru
nsemna, probabil, c o ascunseser n alt parte. Prin urmare, evit
duul, prefernd s fac o baie cu spum i rmase mbrcat pn n
ultimul moment, dezbrcndu-i timid halatul de baie i intrnd n
cad ca o clugri n apa mrii.
Baia cu spum se dovedi a fi o idee bun. Apa fierbinte i calm
durerile ngrozitoare pe care le simea n tot trupul. Durerea i pulsa
n glezne, dei nfiarea lor exterioar nu trda agonia dinuntru.
Coapsele, gambele i stomacul erau pline de vnti i ncepeau s
capete o culoare vineie. Peste tot, inclusiv n zona dintre picioare,
simea o sensibilitate aparte.
Rmase n cad aproape o or, adugnd cu regularitate ap
fierbinte i permindu-i s aipeasc pre de o secund sau dou.
Dar nu mai mult de treizeci.
Dup aceast baie relaxant, se simea din nou pregtit de lupt.
Ea ridic receptorul telefonului fix. Forma lui i se prea ciudat din
cauz c nu l folosea aproape niciodat. Afiajul i arta c avea
aproximativ treizeci de apeluri nepreluate de la un numr de telefon
pe care l recunoscu ca fiind al lui Leo. Quincy o sunase la fel de des.
Aps pe butonul care activa csua vocal, dnd volumul mai ncet
ca mesajele s nu poat fi auzite de urechile electronice. Era un gest
inutil, tia asta: de parc nu i-ar fi instalat un microfon n dispozitiv
n clipa n care ea postase primul articol n care fcuse trimitere la
garnizoan. ncepu primul mesaj.
Unde eti, Madison? Cnd n-am reuit s dau de tine, m-am dus
la spital, dar nu mai erai acolo. Mi-au spus c te-ai externat singur.
Ce se ntmpl? Te rog spune-mi unde eti. Mama are nevoie de tine,

343
eu am nevoie de tine. Trebuie s ne ocupm de un milion de lucruri.
Nu vreau s m duc la pompele funebre singur.
Urmtoarele ase sau apte mesaje pstrau aceeai not,
comptimire combinat cu sentimentul de vin. Apoi tonul ncepu s
se schimbe, treptat la nceput, culminnd cu cel mai recent, lsat cu o
or n urm: Maddy, mi pare ru. Te rog s m ieri. Te rog,
vorbete cu mine. Simt c nnebunesc de grij. Spune-mi doar c eti
bine. Sunt ngrijorat c ai pit ceva. Te rog. Apoi, printre lacrimi:
Nu te pot pierde i pe tine.
Madison se duse n buctrie i cut n fundul cuptorului, unde
i ascunsese telefoanele cu cartel rencrcabil, n sperana c
hruitorii AEP nu vor cuta acolo. i scrise un mesaj scurt lui Quincy.
Sunt bine. M-am dat la fund o vreme. A vrea s-i pot explica i o
voi face, n curnd. Dar fac tot ce pot pentru Abigail. terse ultima
propoziie, tiind c va prea ciudat. Spunea ns adevrul. Voi lua
legtura cu tine n curnd, de ndat ce situaia se va lmuri. Nu
ncerca s mi rspunzi pe telefonul acesta sau pe cel fix: m tem c
nu le voi putea folosi o vreme. Apoi tast cuvintele: Cu dragoste,
ns nu le putea trimite. Le schimb cu Ne auzim, M. Apoi adug
un x drept rspuns la mna pe care i-o ntinsese sora ei n ultimul
mesaj. Dup care arunc telefonul n coul de gunoi pe care l inea
sub birou.
Apoi se duse i i scoase vechiul laptop dintr-un sertar. Aez
grmezi de cri n jurul lui, spernd s i ascund ecranul din toate
unghiurile, astfel nct doar ea s se poat uita la el. Apoi l conect
nu la propriul router wireless, ci la cel al vecinei, amintindu-i parola
pe care i-o dduse aceasta ntr-o zi, vara trecut, cnd dispozitivul ei
se topise din cauza cldurii sau, i mai probabil, din cauz c l
solicitase prea mult.
Din fericire, principiul ineriei, att de des invocat de Katharine
Hu oamenii nu i schimbau niciodat parola dect dac erau
obligai , funciona. Se conect. Maddy alese o reea privat virtual,
care nu era prevzut cu un sistem de rezerv, dar i lsa impresia c
erai incognito on-line. Ea spera s i dea, n acest fel, bti de cap
celui care o urmrea.
Astfel echipat, ptrunse n cellalt net, accesnd de ndat

344
versiunea ascuns a Weibo. Jane Goldstein avusese dreptate: Maddy
era aproape pe cont propriu. Mai exista un singur aliat la care putea
apela: motorul de cutare uman.
Cererea ei va ntrerupe tiparul obinuit, tia asta. De obicei,
introduceai un nume, iar muncitorii se apucau de cutat, scotocind
prin toate cotloanele dup persoana respectiv. Cerina ei trebuia
ns s fie ct mai vag.
Ceva despre priniori, tinerii ofieri ai elitei din Garnizoana 41?
Nume, CV-uri, list cu anumii indivizi, ceva, , suspect?
n cteva minute, cererea ei se rspndi n ntreaga reea. Madison
se ls pe sptarul scaunului. Ce ciudat, gndi ea. Nu putea avea
ncredere nici n colegii ei, nici n efa ei, nici n fostul ei iubit; abia
dac reuea s discute cu mama ei sau cu sora ei mai mare. ns,
cumva, aceast mulime nevzut i ddea impresia c i era aliat.
Avea ncredere n ea.
n timp ce atept n urmtoarea or, ncerc s i ncropeasc o
mas din resturile de prin frigider. Mnc nite pine prjit, nite
ton direct din conserv i un iaurt din soia pe care i-l recomandase
Abigail. Savura fiecare mbuctur, minunndu-se de faptul c, la
nceputul sptmnii, sora ei tria nc.
Cnd reveni n faa computerului, potrivindu-i mai bine prosopul
pe cap, fu mulumit s vad c primise un numr considerabil de
rspunsuri. Majoritatea conineau link-uri ctre fotografii de la
parade, ale cror legende afiau liste lungi cu nume; sau arhive
aprute n ziare cu comisii militare, din nou cu liste ntregi cu nume.
Exista un fragment ciudat despre un tnr ofier care fusese oprit
pentru depirea vitezei, dar care fusese lsat s plece graie
imunitii diplomatice i a principiului extrateritorialitii care, se
explica n articol, stipula c Garnizoana 41 era teritoriu suveran
chinez, care se afla dincolo de legea american. ns, n afar de
informaia despre acest individ, nu exista nimic care s i atrag
atenia.
Ea defil pn la nceputul paginii, unde exista un mesaj nou.
mi poi da urmrete ca s i pot trimite mesaje directe?
Era o practic destul de obinuit; nu toat lumea voia s
comunice public. Maddy se conform, apoi acces canalul privat i

345
trimise un mesaj direct. Sunt aici.
Dup un minut, primi un rspuns, pe care l putea vedea doar ea.
Poftim. Vor curge link-urile. Unele pot avea mai mult de 140 de
caractere, aa c ai rbdare.
Madison atepta n timp ce primi n jur de ase mesaje directe unul
dup cellalt. Fiecare coninea cte un link, care o duser la un
amestec de pagini web i documente PDF, care se deschideau instant.
Nu a fost nevoie s citeasc dect cteva secunde ca s fie uimit
de ceea ce vedea.

346
 Capitolul 46
Primul era un link ctre o pagin web chinezeasc
nonconformist, care funciona n afara rii att n englez, ct i n
dialectul mandarin. Relatarea era datat n urm cu doi ani i
povestea despre fiul unui lider de partid care ieise la o plimbare cu
maina n Beijing, noaptea trziu. Tnrul de nousprezece ani se
ciocnise cu o main care venea din direcie opus, provocnd daune
ambelor vehicule i rnindu-l grav pe cellalt ofer. Cnd a sosit
poliia, acesta ncercase s fug, dar, fiind n stare avansat de
ebrietate, czuse. nconjurat de motocicliti i de privitori, ncepuse
s ipe la poliiti, spunndu-le c nu avea rost s l aresteze, deoarece
tatl su era o persoan extrem de influent. Striga ntruna numele
tatlui su. Povestea se rspndise din gur n gur printre tinerii
chinezi, mai ales pe reelele de socializare, surprinznd perfect
arogana copiilor de bani gata.
Urmtorul articol era o scrisoare n format PDF, a profesorului
britanic al tnrului i adresat superiorilor lui direci de la
prestigioasa Universitate Tsinghua. Acesta se plngea de problemele
serioase de comportament pe care, avnd n vedere caracterul
discret n circumstanele date, nu le putea numi. Era de-ajuns s
spun doar c descoperise dovezi solide ale comportamentului
nepotrivit fa de studente, n special fa de cele venite cu burs
din strintate, inclusiv tinere din Statele Unite i din Europa.

El a afiat un interes exagerat fa de cteva studente, care susin

c au fost urmrite de acesta cnd mergeau sau ieeau de la cursuri
sau i fcea brusc apariia n campusul unde erau cazate. Le provoac
foarte mari neplceri. Dei cunosc reputaia familiei sale, sugerez ca
acesta s primeasc o mustrare oficial.
***
Apoi urma o pagin care fusese copiat de pe Weibo. Maddy
bnuia c aceasta fusese preluat la cteva minute dup ce apruse.
Mesajele erau n englez, ns acest lucru nu era surprinztor. Muli
chinezi credeau aveau anse mai mari s scape de cenzur dac nu
347
scriau n limba lor matern. Mesajele erau toate variaiuni pe acelai
subiect, exprimate prin diverse eufemisme. Ideea principal era c
acelai tnr, care avea deja probleme cu butura, dezvoltase, de
asemenea, o afinitate pentru alte substane, mai puternice. Unii
lansau denumiri codificate pentru heroin.
Ultimul link ducea la un alt site obscur, cu toate c avea un design
mai comercial. n seciunea oapte, circula zvonul cum c acelai
biat de bani gata, n vrst de douzeci i unu de ani acum, fcuse
zob un Ferrari lng un club de noapte din Beijing, omornd-o pe
una din cele dou fete care se aflau cu el n main. Surse din
interior dezvluiser pentru pagina web c oferul fusese distras
pentru c una, sau chiar amndou tinerele, i fcea de cap cu el n
momentul accidentului. Cu toate acestea, nu fusese urmrit penal
pentru acest accident fatal. n schimb, tnrul fusese trimis n secret
ntr-una dintre multele baze militare pe care China le are rspndite
n ntreaga lume, ns nimeni nu spunea care anume.

Ceva ne spune c, cu toi guanxi pe care i are la dispoziie, acest

tnr nu va spa tranee n Angola i nici nu va face o sut de flotri
n Mali. Bnuim c a gsit un loc confortabil unde s treac de la un
ticlos drogat la un ofier respectat al Armatei de Eliberare a
Poporului. Oficial ns rmne un mister unde anume n lume i
satisface serviciul militar acest tnr fugar.

Pentru Maddy ns nu era un mister. Acolo, n ultimul mesaj

direct, se afla un link care deschidea un document PDF. Prima pagin
era originalul, n dialect mandarin, pe care se afla vizibil emblema
AEP. Urmtoarea pagin era o traducere, care confirma c
priniorul n cauz, dup ce-i terminase studiile la un colegiul
militar de elit din Beijing, i ctigase locul printre ofierii
Garnizoanei 41 de la Terminal Island, din Portul Los Angeles.
Toate informaiile erau suficient de fascinante. Iat-l pe brbatul
care se potrivea profilului pe care ea ncepuse s l alctuiasc, bucat
cu bucat, ntr-o nebuloas nnebunitoare, nc de cnd fusese
descoperit trupul nensufleit al lui Abigail. Brbatul era consumator
de droguri i hruitor i vdea un interes obsesiv pentru femeile

348
americane i europene. n acel moment, era dispus s pun rmag
c fiecare dintre acele studente strine care se plnseser profesorului
n legtur cu tnrul avea tenul alb i prul blond.
ns nu asta o lsase cu gura cscat. Nu faptele lui o uluiau, ci
identitatea lui. Ea reveni la prima pagin pe care o deschisese,
relatarea despre episodul n care condusese n stare de ebrietate, i
citi din nou i din nou propoziia-cheie. ns literele de pe ecran nu
se schimbaser. i iat, la fel de ocant ca i prima dat cnd citise.

El a czut, apoi a fost auzit strignd: N-avei dect s m arestai,

n-are nicio importan! Tatl meu este Yang Zheng!

Iat-le din nou n capturile de ecran. Evitaser s fac referire la

heroin, ns nu i s specifice numele celui suspectat de consum de
droguri. l chema Yang Zhitong, fiul lui Yang Zheng, membru al
Comitetului Permanent i figur proeminent.
Acel nume se holba la ea de pe ecran aa cum s-ar fi holbat la orice
persoan de pe planet care urmrea tirile fr prea mare interes.
Cci Yang Zheng urma s preia cea mai important funcie din lume
ctre sfritul anului, un eveniment care avea loc o dat la zece ani.
Era omul despre care se credea c va deveni viitorul preedinte al
Republicii Populare Chineze.

349
 Capitolul 47
Madison nchise capacul laptopului i se ridic n picioare,
nerbdtoare s evadeze din coconul pe care i-l construise n jurul
ei. Se duse n buctrie, apoi reveni la birou, apoi se duse din nou n
buctrie, ncercnd s neleag ceea ce tocmai citise. Era imposibil
de crezut, ns toate aceste informaii revelatoare explicau att de
multe. Bineneles c o urmriser, puseser pe cineva s o bat i i
aplicaser acel interogatoriu avansat, toate sub directa ndrumare a
comandantului bazei. Pentru ei, aceast poveste, povestea ei, nici c
putea fi mai amenintoare. i afecta pe cei de la vrf.
Maddy voia s se duc la fereastr, doar ca s priveasc cerul. tia
ns c acolo, jos, erau nite ochi care o urmreau. Chiar i o micare
a draperiei i-ar fi pus n alert. Nu c ar fi contat. Cu siguran existau
ochi i n apartament.
Mai fcu civa pai prin cas. nsi ideea, prinul priniorilor,
fiul viitorului mprat al Chinei urmrindu-le pe femeile din acest
ora, vnndu-le, apoi umplndu-le venele cu acelai drog de care el
era dependent. Era oare o chestie sexual? Prezena macului sugera
acest lucru, dei medicul legist specificase clar c niciuna dintre femei
nu fusese atins. Acum c tia cine era fptaul, gestul lui prea
politic i totodat pervers: un fel de viol simbolic, prezena nepoftit
a chinezilor pe teritoriul Americii.
Oare aceasta era perspectiva din care trebuiau privite crimele, ca
un act bizar de rzbunare politic, chinezii fcnd, n sfrit,
Occidentului ceea ce Occidentul le fcuse lor, otrvind fiicele
Americii cu heroin aa cum i britanicii i mbuibaser cu opiu pe fiii
Chinei n urm cu dou secole? Era o rzbunare, un fiu al
conductorilor de la Beijing care fcea Occidentul s simt umilina
la care fusese supus Orientul att timp, i mai mult, n vremea n care
China semnase tratatul referitor la porturi cu o Americ indolent?
Trebuia s nceteze s scrie povestea chiar n acel moment.
Trebuia s se concentreze, ns ntrebrile nu i ddeau pace. Acesta
era motivul pentru care Jane Goldstein refuzase s o ajute, fcnd-o
s par nebun? Pentru c prietenii ei chinezii se bazaser pe ea,

350
tiind c trebuiau s apere reputaia viitorului lor lider? Ce i oferiser
acetia n schimb lui Jane? Un weekend la hotelul Dominion din
Macau, poate n acelai apartament de ase stele de care se bucurase
i Doug Jarrett? Sau era ceva permanent? O main? O cas pe
dealuri?
Se va ocupa de asta mai trziu. Pentru moment, trebuia s pun
cap la cap ce aflase. ncepnd cu proveniena acestui calup de
documente extraordinare.
Madison se ntoarse la computer, l deschise din nou i fcu clic pe
numele expeditorului care, deloc surprinztor, nu oferea prea multe
informaii. Profilul de pe Weibo coninea cuvntul Mesager i anul
curent. Nu avea niciun urmritor i trimisese doar un mesaj: cel
adresat ei, mi poi da urmrete ca s i pot trimite mesaje directe?
Profilul era gol, la fel i spaiul pentru fotografie. Nu era deloc
surprinztor nici faptul c acel cont fusese fcut n ultima or.
Prin urmare, cineva vzuse cererea ei pentru informaii i hotrse
c acum era momentul potrivit s transmit acel material radioactiv.
Oare era un turntor, cineva din interiorul bazei care era implicat n
chestia asta i se sturase s o in secret?
Poate. Dar ar fi putut iei la ramp mult mai devreme. De ce nu o
contactase n ziua n care Madison scrisese primul articol n care
acuza Garnizoana 41? Sau dac nu, atunci de ce nu n timpul
demonstraiei organizate de Mario Padilla, cnd mulimea ncercuise
garnizoana, iar subiectul era n prim-plan? Oare nu acela ar fi fost
momentul potrivit?
Cui bono? Ei, haide, Maddy, ntotdeauna se pune aceast
ntrebare. Orice scurgere de informaii, orice micare ct de mic,
doar ntreab-te cine are de ctigat i vei nelege. Prin urmare, cine
are de ctigat? n niciun caz garnizoana, pentru care toat afacerea
era un dezastru de PR de proporii epice. Se ntoarse la laptop i citi
din nou mesajele private, s vad dac nu omisese cumva ceva.
Poftim. Vor curge link-urile. Unele vor avea mai mult de 140 de
caractere, aa c ai rbdare.
Prea a fi un vorbitor nativ al limbii engleze. Aa te vreau.
Ea se ridic n picioare i ncepu s se plimbe prin ncpere.
Gndete-te, gndete-te. Cui bono?

351
 Ca s-i distrag atenia, porni televizorul. Nu erau tiri, doar
spoturi publicitare: Tylenol, suc Tropicana, Sigurdsson,
guvernator, maini Mercedes. Deschise frigiderul, ns nu gsi
nimic nuntru care s semene ct de ct cu mncare.
Stai puin! Stai aa! Se duse n grab la computer, care era n
continuare strjuit de turnurile din cri. Acces pagina web a lui
Sigurdsson i vzu c n fereastra principal aprea nregistrarea cu
discursul antigarnizoan inut de candidat n urm cu cteva zile.
Lng acesta, recentul ei editorial: Zece ntrebri la care trebuie s
rspund preedintele Chinei dac vrea s fie bine-venit n America.
Aceasta era propaganda lor, prima i poate singura cale prin care
un republican putea ctiga avantajul n California. Firete c
trebuiau s in acest subiect n prim-plan. i cine era cel mai bun
mesager dac nu jurnalista care fcuse prima legtura dintre
criminali i baz? Probabil c, n cele din urm, i-ar fi strecurat aceste
informaii. ns cum ea ceruse informaiile, ei gsiser paravanul
perfect.
i i imagina un echivalent al lui Leo din echipa lui Sigurdsson
care i trimitea mesajele dintr-un internet caf. Poftim. Vor curge
link-urile ai rbdare. Exact aa vorbeau i oamenii aceia; i-l
imagina pe Leo trimind exact acelai mesaj.
Avea vreo importan? Dac toi reporterii s-ar ntreba despre
motivele sursei lor, n-ar mai scrie niciun cuvnt. Poate c ar fi servit
scopurilor lor politice, dar asta-i viaa. Aceast persoan i oferise o
pist extrem de important. Pentru prima oar, avea un nume. Unul
de vrf.
Apoi primi un alt mesaj.

352
 Capitolul 48
Era de la acelai expeditor. De ast dat nu coninea dect o
singur instruciune: Du-te la Dropbox, urmat de un nume de
utilizator i de o parol, ambele fiind asemntoare cu interfaa
Weibo: Mesager i anul.
Ea se conform, accesnd serviciul de stocare prin care oamenii fie
i fceau fiiere de rezerv, fie mprteau fiiere importante.
Fotografii de la LA Times l foloseau mereu.
Acolo existau patru fiiere. Ea select Descarc-le pe toate i,
ntr-o fraciune de secund, le salvase pe toate n computerul ei.
Ddu clic pe primul, reprezentat de bine cunoscutul simbol al unui
document PDF. Acesta se deschise, lsnd s se vad ceea ce prea a
fi o list cu doisprezece nume chinezeti, scrise cu caractere romane,
n dreptul fiecruia aflndu-se un ir de cifre.
Majoritatea numelor i erau necunoscute, ns unul i sri n ochi.
Al treilea de sus era Yang Zhitong. Ea identific nc unu sau dou
nume ale camarazilor lui Yang, tineri ofieri din garnizoan, inclusiv
cel al tnrului care fusese menionat n povestea despre depirea
vitezei.
Semnificaia cifrelor era mai greu de descifrat. Numr cifrele.
Treisprezece pentru fiecare, prea lungi ca s fie un numr de telefon.
Erau, de asemenea, prea lungi ca s fie un cod potal pentru vreo
adres din China. S fie oare conturi bancare? Cut n document
indicii de identificare. Prea s fie oficial, ns dimensiunea sugera c
pagina fusese copiat, probabil fr antetul aferent. Nu avea dect
aceste nume i cifrele misterioase.
Reveni la celelalte trei fiiere pe care le descrcase. Plimb cursorul
deasupra primului fiier, simind cum i se accelereaz pulsul la
gndul c ar putea fi una sau mai multe fotografii incriminatorii, care
fceau indiscutabil legtura ntre Yang i una dintre crime. Se pregti
sufletete pentru a-i nfrunta teama: o nregistrare CCTV cu acest
prin fluturatic i sora ei. Fcu clic pe ea.
Nu se ntmpl nimic. Atept, dar tot nimic. n cele din urm, pe
ecran apru un mesaj de eroare:

353
 /Users/madisonwebb/Downloads/VALOARE_PARAMETRU_NECU
NOSCUT nu poate fi deschis, deoarece a aprut o eroare
necunoscut.
ncearc s salvezi mai nti pe disc, apoi deschide fiierul.
Ea urm acea instruciune vag, ns fr niciun rezultat. ncerc
s deschid i celelalte fiiere, ns primi variaiuni ale aceluiai mesaj
de eroare. ncerc s le deschid cu ajutorul mai multor aplicaii, ns
n zadar. Fiierele stteau pe ecran, fiecare un dreptunghi negru,
nchis i incognoscibil.
Nu exista dect o singur persoan care o putea ajuta ntr-o astfel
de situaie. Ea lu unul dintre telefoanele cu cartel pe care le
cumprase, se uit la ceas i i trimise un mesaj lui Katharine.
Katharine, tiu c este vineri seara i c ai ieit, probabil, s alergi,
dar s-a ntmplat ceva important. Extrem de important. Am cteva
fiiere pe care trebuie s le deschid. Conecteaz-te la contul meu de
pe Weibo i mai aminteti parola, nu? i verific mesajele private.
Urmeaz instruciunile i vezi dac reueti s le dai de capt. Vin la
tine. Vei nelege cnd vei vedea marfa. M x
Scoase bateria din telefon i lu ultimul telefon nefolosit care i
mai rmsese. Vr laptopul vechi, cel pe care tocmai l folosise, ntr-
un rucsac i iei din apartament, evitnd s ia liftul. Cnd o vzu pe
femeia de culoare, n jur de treizeci de ani, dnd din cap convingtor,
prefcndu-se c ascult muzic n cti, aproape c i veni s i fac
cu mna. Autobuz, taxi, autobuz. Aa va proceda.
***
Madison mergea cu pai repezi, dei nu i era prea uor din cauza
vntilor pe care le avea pe corp. Se simea ciudat. Strbtuse aceste
strzi de sute de ori, ns ntotdeauna cu maina. Abia acum, cnd
mergea pe jos, i ddea seama de mrimea lor. Limea, distana
dintre cvartale nu fuseser proiectate pentru oameni. Pe vremuri,
nu gseai nici ipenie de om n astfel de zone exceptnd armata de
muncitori hispanici care veneau s fac menajul n case sau s
ngrijeasc grdinile. Acetia venea n zorii zilei i plecau la asfinit.
Privelitea nu dispruse. n Crestwood Hills, cartierul unde locuia
Quincy, aceast migrare a oamenilor de dou ori pe zi era la fel de

354
obinuit ca i mareea. ns acolo, n Silver Lake, sau n locuri
asemntoare, acest lucru nu se ntmpla prea des.
Se afla la o distan de trei cvartale cnd observ girofarul mainii
de poliie. Ce cutau acolo? Pe msur ce se apropie, vzu c nu era o
singur main de poliie, ci dou, precum i o ambulan. Se aflau la
intersecia dintre Bulevardul Silver Lake i o cotitur, Berkley
Avenue. Indiferent ce se ntmplase, cu siguran avusese loc n
ultimul minut sau dou, deoarece poliia nu apucase nc s
securizeze zona. Cteva maini rmaser blocate, fr a mai putea
trece, iar oamenii ncepuser s ias din casele lor. n jurul
paramedicilor se strnseser civa oameni, blocndu-i vederea lui
Madison.
Un accident rutier, fr ndoial, dei nu se zrea nicio main
distrus. Era tragic, ns Maddy trebuia s-i vad mai departe de
drum. Trecu pe lng locul respectiv, lund-o spre nord, ctre Effie
Street, cnd arunc o ultim privire peste umr. Miji ochii ca s se
asigure c nu avea vedenii. ns acolo, n mijlocul mulimii, sttea n
genunchi cineva care semna foarte mult cu Enrica, soia lui
Katharine.
Era greu de spus. Enrica era mereu strlucitoare, n timp ce aceast
femeie care sttea aplecat purta pantaloni de trening i avea prul
legat ntr-o coad lejer. Cnd se uit mai bine, Maddy nu mai avu
nicio ndoial. Spatele femeii tremura, ca i cnd s-ar fi scuturat
n acea clip, Maddy o lu la fug, croindu-i drum printre vecini i
strini pn cnd ajunse lng Enrica. Cnd unul dintre poliiti
ncerc s o mping n spate, ea i nltur mna i spuse:
Nu, sunt o prieten.
La auzul acestor cuvinte Enrica i ridic privirea i, pentru o
secund, Maddy i zri faa i ochii roii, n care se citea ocul. ns nu
la Enrica se uita, ci la Katharine Hu, ntins pe jos, mbrcat n
echipamentul de alergat, zcnd nemicat. Braul ei era sucit ntr-un
unghi nefiresc, iar prul dintr-o parte a capului era nclit de snge.
Mai avea ceva culoare n obraji. ns aceasta ncepea s pleasc.

355
 Capitolul 49
Restul serii se scurse ntr-un ritm care era deopotriv mai ncet i
mai rapid dect cel normal. Minutele preau c devin mai dense,
fiecare clip umplndu-se de semnificaie, i emoie, i durere. i
totui, timpul era marcat i de adrenalin, secundele scurgndu-se cu
rapiditate unele dup altele. Cnd sosi momentul despririi, era deja
miezul nopii.
Doar Enrici i se permisese s urce n ambulan cu Katharine,
ns Maddy o urm n maina de poliie care nsoi ambulana. Dup
ce intr n main, ea l ntreb pe unul dintre poliiti dac existau
martori. Unul vzuse o main demarnd n tromb de la locul
accidentului; altul auzise ceea ce credea c ar fi fost momentul
impactului. Existau urme de cauciuc, care erau cercetate.
M tem c pare a fi un caz clasic de accident n care fptaul a
fugit, doamn.
Pare este cuvntul-cheie, gndi Maddy, ns nu spuse cu voce
tare. Ce-ai zice de faptul c prietena ei Katharine ieea de ani buni la
alergat pe acelai traseu, la aceeai or, n fiecare sear de vineri? C
era aproape ntotdeauna obsesiv de atent, c nu i punea niciodat
cti pe urechi sau alt dispozitiv care ar fi putut-o mpiedica s aud
zgomotul fcut de maina care o luase din plin? C era o alergtoare
experimentat i c nimic de genul acesta nu se mai ntmplase pn
atunci?
ns ea nu spuse nimic din toate astea. Voia s cread c i menaja
sentimentele Enrici: era mai bine ca aceasta s cread c femeia pe
care o iubea fusese mai degrab lovit de main din ntmplare
dect c cineva atentase la viaa ei.
Prea suficient de plauzibil, ns Madison tia c nu era adevrat.
tia c prietena ei atrsese atenia autoritilor chineze ntr-att nct
acestea cutaser n mod stupid s o prind n capcan trimind
un brbat s o ademeneasc. Firete c i monitorizaser telefonul,
interceptndu-i mesajele nainte s apuce s le citeasc. Ct de naiv
fusese Maddy s cread c nu se dduse de gol. Este adevrat c nu i
divulgase parola (iar ea mpreun cu Katharine puseser la cale un

356
proces elaborat de verificare care mpiedica spargerea acesteia), ns
lsase s se neleag c exista ceva, chiar dac nu spusese pe litere ce
era. Cu alte cuvinte, protejase informaiile pe care le deinea, ns o
expusese pe prietena ei.
Nu putea s-i spun asta Enrici, nici mcar n timp ce stteau n
faa slii de operaie a Centrului Medical Silver Lake, innd-o strns
i ateptnd veti. Nu i putea spune c acea main nu apruse din
senin, nici mcar din smogul unei seri de ianuarie, dintr-o pur
coinciden nefericit. Aceasta avusese de ndeplinit o misiune, s o
scoat pe Katharine din peisaj nainte ca aceasta s apuce s deschid
acele fiiere. Era evident c indivizii din Garnizoana 41 nelegeau
semnificaia lor chiar dac pentru Maddy era un mister. tiuser ce
aveau de fcut cnd aflaser traseul de alergat al lui Katharine,
deoarece Maddy le spusese, fr s vrea, prin intermediul unui mesaj
trimis ntr-un moment de neatenie.
mi pare ru, reui ea s spun pe un ton stins.
mi pare foarte ru c toate astea s-au ntmplat din cauza mea
asta nu putea zice. ns simea cum adevrul acestor cuvinte se
infiltra nuntrul ei, n acel col ai inimii care i era mpietrit de ani
buni.
***
Cu siguran, sosise momentul s renune. Indiferent ct de mult
bine crezuse cndva c fcea, era acum depit, dac nu cumva
anulat, de aceast lovitur, posibil fatal, pe care o primise prietena
ei, Katharine Hu, att de bun, att de generoas i cu o minte att de
sclipitoare. n decurs de o sptmn, Madison i pierduse sora, iar
acum poate chiar i pe cea mai bun prieten a ei. Ceruse prea mult,
fcnd-o pe una s plteasc preul pentru pierderea celeilalte.
i ddu seama c nu reuise s ndeplineasc o sarcin
elementar, de baz, i nu o dat, ci de dou ori, ba nu, de trei ori. Ar
fi trebuit s o protejeze pe Abigail n toi aceti ani. n schimb, lsase
o feti de ase ani s fie martora unor scene ngrozitoare: abuzurile
tatlui asupra mamei lor, iar apoi moartea violent a acestuia.
Madison i fgduise atunci s o fereasc pe Abigail de orice ru, s
se asigure c nu va mai trece prin aceeai traum, s aib grij de ea.

357
ns euase n aceast privin mai grav dect oricine. i Katharine?
Era prietena i cel mai loial aliat al su. Katharine reuise ntotdeauna
s o scoat pe Maddy din ncurctur, salvndu-i pielea, att
profesional, ct i fizic, i nu o singur dat. n seara aceea era pentru
prima oar cnd Madison dorise s fac acelai lucru. ns fcuse
exact contrariul: o expusese pe prietena ei unui pericol mortal.
Ar trebui s renune la toat treaba, s se retrag i s lase poliia
s l gseasc pe monstrul care provocase atta durere. Da, era
adevrat c, prin persoana comandantului Jarrett, poliia era condus
de un om aflat n serviciul Beijingului, un om care mnjise ntreg
Departamentul Poliiei din Los Angeles prin faptul c era corupt.
Reuise cumva s abat echipa de criminalistic de la adevr,
mpiedicnd-o s fac legtura ntre moartea lui Rosario, cea a lui
Eveline i cea a surorii ei, legtur care i-ar fi dus la criminal. ns,
undeva n LAPD, existau cu siguran una sau dou persoane care
refuzau s se lase corupte. Poate Jeff Howe. Poate Barbara Miller. Nu
era nevoie dect de o singur persoan din cadrul acelui departament
putred care s fie hotrt s descopere adevrul.
Nu era suficient de convingtoare cu ea nsi. tia c, chiar dac
acea persoan ar fi existat, cineva la fel de hotrt ca i ea, poate ar
mai fi murit nc o femeie sau mai multe pn cnd persoana
respectiv ar fi cutat unde trebuia. ntre timp, departamentul
impotent condus de Jarrett va ncerca, fr ndoial, s apeleze cel
puin o dat la manevra pe care o folosise n ultimele douzeci i
patru de ore: s gseasc pe cineva asupra cruia s arunce vina.
Acest lucru se putea ntmpla la nesfrit, de fiecare dat ucigaul
lund viaa altei persoane doar pentru a dovedi poliiei c arestase
persoana nepotrivit.
Nu, nu putea renuna, dei ntregul ei corp o implora s
abandoneze. Se va ntoarce acas, n coconul ei fragil pe care i-l
construise din cri i hrtii i va ncerca s decodifice singur
fiierele pe care ar fi trebuit s le decodifice Katharine.
Ct de ciudat era c acionaser att de rapid ca s o opreasc pe
aceasta dar, cu toate astea cel puin pn n acel moment ,
refuzaser s procedeze la fel i n cazul ei. Avuseser nenumrate
oportuniti. n timpul demonstraiei organizate de Mario, nu le-ar fi

358
luat mult s i aplice o btaie care s i fi fost fatal. ns se
abinuser. La fel se ntmplase i n timpul interogatoriului
avansat. Era adevrat c ncercaser din rsputeri s nu lase nicio
urm de violen pe trupul ei. Trebuie s fi ajuns la concluzia c ea
devenise un critic prea vehement pentru a putea fi eliminat. Dup
publicarea primului su articol, orict de puin rezistase acesta on-
line, ar fi fost imposibil ca ea s dispar sau s fie descoperit moart,
chiar i ntr-un accident de main, fr ca Garnizoana 41 s nu fi fost
acuzat c i ucidea adversarii pe pmnt american. Indiferent cu ce
probleme se confruntau n acel moment, era o vlv de care nu aveau
nevoie.
Poate c era o iluzie, sau o amgire, ns i oferea linitea de care
avea nevoie ca s se apuce de treab. i scrisese un mesaj privat
Mesagerului, cerndu-i ajutor, ns nu primise niciun rspuns. Prin
urmare, mai bine de o or, cut i colind prin ambele trmuri ale
internetului, att cel oficial, ct i cel neoficial, vizitnd forumuri i
site-uri on-line, citind toate plvrgelile i discuiile de specialitate.
Citi despre extensii de fiiere i despre arhivarea, alctuirea i
desfacerea lor, spernd de fiecare dat s aud vocea lui Katharine
care s o ndrume spre ceea ce era important i ceea ce putea fi sigur
ignorat, pn cnd va descoperi o metod prin care s decodifice
primul dintre acele mesaje obscure care i fuseser trimise.
ntr-un final, urm paii pe care i-i sugerase cutarea ei, instalnd
un fragment de software, apoi un altul, nainte s fac clicul crucial.
Nu primi niciun mesaj de eroare, doar o ntrziere ncurajatoare.
Dup cteva momente, fiierul i transmise semnalele grafice care
sugerau c ncepea s cedeze la insistenele ei, pregtindu-se s se
deschid.
La nceput, crezu c era ceva lipsit de importan, deoarece pe
ecran aprur rnduri ntregi de absurditi atunci cnd ncerc s
deschid un fiier cu muzic sau o fotografie sub forma unui text
simplu. Doar c acestea preau a fi cifre reale i nu rnduri de
simboluri fr sens. Erau ntrerupte doar de anumite grupuri de
litere, care nu preau s fi fost introduse acolo la voia ntmplrii.
Dup zece cifre, aprea un grup de litere: SSW sau NE sau NNW.
Avea o vag idee despre ceea ce vedea cnd i aminti de unul

359
dintre site-urile pe care le accesase mai devreme. Reveni la el, tastnd
comenzile pe care le sugera la fel de ncet i de deliberat ca un copil
de apte ani care folosea pentru prima oar computerul. Spre uimirea
ei, computerul deschise o aplicaie video, afind ceea ce prea a fi un
film scurt de animaie pe un miniecran. Doar c nu semna cu nimic
din ceea ce vzuse ea pn atunci ntr-un computer.
Era o secven de transmisii prin satelit, de genul celor pe care le
afia orice GPS de main, desfurndu-se n timp real. n timp ce le
privea, Maddy avea senzaia c se afla n main, sgeile sugernd un
viraj la dreapta aici, o schimbare de band acolo. Ecranul afia timpul
rmas pn la destinaie, kilometri parcuri i, cel mai important,
denumirile strzilor. Imaginea curent arta c mai rmseser
douzeci i unu de minute.
Derul imaginea pn la ultimele dou minute rmase din
cltorie. Ctre est pe Whittier, ctre sud pe Soto Street, oprindu-se
ntre Seventh i Eighth.
n apartamentul ei, n toiul nopii, singur cu ecranul strlucitor,
Maddy simi cum adrenalina ncepe s-i curg prin vene. Pentru
prima oar de cnd murise sora ei, avea certitudinea c descoperise
identitatea ucigaului.

360
 Capitolul 50
Boyle Heights era cartierul unde trise i murise Rosie Padilla.
Acum, Madison tia ce cuta. Deschise cel de-al treilea fiier care i
fusese trimis, derulnd imediat nainte pn la ultimele treizeci de
secunde. Aceast secven de pe GPS se termina n Alhambra, unde
fusese descoperit trupul nensufleit al lui Mary Doherty cu mai puin
de douzeci i patru de ore n urm. Inspir adnc i deschise cel de-
al doilea fiier, cel pe care l omisese voit.
Nu ncpea nicio ndoial. Micul steag haurat care i fcea
apariia n cadrul final, cel care era de obicei acompaniat de o voce
care spunea: Ai ajuns la destinaie, marca acum locaia din centru a
Marii Sli a Poporului i a Fumoarului pentru Opiu, ultimul loc n
care Abigail fusese vzut n via.
Cuprins de frenezie, Maddy ncepu s fac clic pe fiecare iconi
i buton, ncercnd s afle mai multe informaii. Aducndu-i aminte
tot ce o nvase Katharine, fcu n cele din urm, clic-dreapta,
deschiznd un meniu intitulat Proprieti. Acolo, printre toate
datele tehnice, se afla data i ora: 11.30, duminica trecut. Conform
estimrilor fcute de poliie referitoare la ora la care decedase sora ei,
aceasta se potrivea cu ceea ce era aproape sigur ultima or din viaa
surorii ei.
Maddy verific i cronometrajele celorlalte fiiere, fiecare se
potrivea cu data i ora morii victimei. Aceast main se aflase la sau
n apropierea locului unde avuseser loc cele trei crime, exceptnd-o
pe cea de-a patra, dar nu cu mai mult de o jumtate de or nainte de
presupusa or a morii. n mod revelator, nu exista niciun fiier
pentru Eveline Plaats, poate pentru c ea i petrecuse ultimele ore
din via n interiorul bazei.
Madison studie mai atent meniul Proprieti i observ c
hieroglifele conineau un ir lung de numere desprins de celelalte.
Mna i tremura de nerbdare cnd se ntoarse la primul document
care i fusese transmis n Dropbox. Parcurse din priviri lista cu nume
pn cnd l gsi pe Yang, strduindu-se s i aminteasc cel puin o
parte din cele treisprezece cifre care nsoeau numele. Apoi se

361
ntoarse la meniul Proprieti al nregistrrii GPS. Rsufl uurat.
Era acelai numr. Ea nelese n acel moment c nregistrrile
scurte care i fuseser trimise erau animaii pe calculator ale
deplasrilor fcute cu maina de ctre Yang Zhitong, bazate pe date
de identificare. Auzise despre astfel de dispozitive de urmrire,
instalate n maini ca un soi de mecanism antifurt: traseele fcute cu
maina erau transmise ctre un computer care le stoca minut cu
minut, o arhiv detaliat a coordonatelor precise. nregistrrile video
erau acele numere transformate n grafice, menite s arate ca nite
transmisii prin satelit.
Lista care coninea numele i numerele i care fusese lsat n
Dropbox trebuie s fi fost trimis de firma de urmrire care presta
aceste servicii pentru garnizoan sau poate de garajul care se ocupa
de ntreinerea mainilor tinerilor ofieri de elit, fiecare vehicul
avnd alocat un cod unic alctuit din treisprezece cifre. Avea logic:
dac povestea aceea cu Ferrariul era adevrat, aceti tineri
privilegiai aveau gusturi scumpe. Dac una dintre aceste maini era
furat, i doreai s tii unde se afl.
Acest lucru se dovedise a fi ghinionul lui Yang. Erau date concrete
care l plasau pe tnr aproape sau chiar la locul celor trei crime. Era
incontestabil.
Mintea ei intr n alert, fiecare gnd descriind un circuit electric
complet declannd un altul i aprinznd bec dup bec. De data
aceasta era cuvntul urmrire. i declan o amintire, una pe care se
chinui s o scoat la suprafa din cotloanele minii. Dar reui n
final. Brbatul pe care i-l prezentase Leo n locul unde avusese loc
dezbaterea, mahrul republican, Ted Norman. l admonestase pe Leo
pentru c nu i rspunsese, dei se oferise n repetate rnduri s dea o
mn de ajutor. nchise ochii i i aduse aminte care fuseser mai
exact cuvintele lui. tii c m ocup de o afacere cu software, cu
tehnologie de urmrire i toate alea. Aadar, de acolo veniser acele
fiiere. Asta nsemna c bnuiala ei se adeverise. Fusese sigur c
sursa acelui ajutor, Mesagerul, era din partea celor care se ocupau
de campania lui Sigurdsson, care erau dornici s menin acelai ritm
susinut anti-China care fcuse ca aceasta s avanseze att de repede
n sondaje. Acest lucru nu fcea dect s i confirme bnuiala.

362
Norman nu numai c era preedintele Partidului Republican din
California, dar era i proprietarul firmei care urmrise, pare-se,
maina lui Yang. Fr ndoial c acesta pusese la dispoziia echipei
lui Sigurdsson toate datele disponibile echip care, graie articolului
lui Madison, tiuse exact unde s caute.
Pe ecranul computerului rmsese deschis o fereastr al unui site
disident. Reveni la articolul despre accidentul rutier, cnd Yang
ceruse s nu fie arestat pentru c a condus sub influena buturilor
alcoolice, distrugnd o main, doar strignd numele tatlui su.
Articolul era nsoit de o fotografie. Aceasta era neclar i surprinsese
cteva fee, ns niciuna nu privea direct spre obiectiv. n mijloc, cu
prul negru ca smoala i dat cu gel, aa cum fceau vedetele de
cinema n vremurile apuse, sttea Yang. Nu zmbea, ci i inea
buzele uguiate afind cum i spunea? Madison avu nevoie de ceva
timp ca s realizeze c era o expresie pe care o mai vzuse la copiii de
bani gata. Era nerbdare.
Intr n baie i ddu s aprind lumina, dar se opri. Se holb prin
bezn la oglind, ntrebndu-se dac era n continuare urmrit. Ce
ar fi putut vedea n acel ntuneric bezn? Nimic? Sau poate o priveau
n acel moment prin lentile pentru vizibilitate nocturn, prin care
trupul ei semna cu o stafie alb. Privi peste umr, la peretele gol de
deasupra chiuvetei. Poate o urmreau de acolo. Maddy se aplec,
simind o durere ascuit n partea lateral i n coaste, i arunc
nite ap rece pe fa i, n timp ce revenea la poziia iniial, abia se
abinu s nu opteasc spre oglind: V-am prins. Simea ns asta.
Madison se ntoarse la birou. i verific telefonul nc o dat:
niciun semn de la Enrica. n ultimul mesaj pe care i-l trimisese cu o
or n urm, i scria c asistenta ieise ca s i spun: Femeia asta a ta
este o adevrat lupttoare. Att timp ct doctorii operau, verificau
i scanau, Maddy putea rsufla uurat.
Se aez din nou pe scaun, ncercnd s nlture oboseala care
ncerca s o cuprind ca o volbur, i se puse pe treab. Nu i va
permite s se gndeasc la Katharine dect vie. Nu i va permite s se
gndeasc la Abigail. Nu va zbovi asupra chipurilor lor. Dar va face
asta pentru ele. Sosise momentul s acioneze.

363
 Capitolul 51
Scuze c dau buzna aa, Howard.
Madison? Tu eti?
Da.
E ct e ceasul? auzi o femeie gemnd, ns nu te plcere, ci de
iritare. Maddy, e ora ase dimineaa. i e weekend.
De fapt, e trecut de ora ase. mi pare ru. Dar n-a fi venit aici
dac nu a fi fcut ce mi-ai zis tu s fac.
Madison, unde eti?
n faa uii tale.
Oh, la naiba, Madison.
Pot s intru?
Este Se auzi un fonet. Da, m ocup eu de asta. Culc-te la loc,
iubito Madison, cobor acum.
Ea continu s alerge pe loc, ca s se menin n micare. Fiind
prea nerbdtoare s ajung la el ct mai repede i ca s urmeze
exemplul lui Howard Burke care se afiase la ua ei cu noaptea-n cap,
Maddy ieise din cas fr s-i ia haina. n ianuarie, pn i n LA era
frig la ora ase dimineaa. Mai ales pentru insomniacii care mai i
uitau s mnnce. Simea cum i se nroete nasul.
Se auzi zgomotul fcut de cele dou yale, apoi ua se deschise. n
prag sttea Howard Burke, buiac i mbrcat ntr-un halat despre care
ea credea c nu mai era de mult la mod. Prea extenuat, barba lui
parc cretea n timp real.
Madison, ce dracu nseamn asta?
Mi-ai spus c problema la primul meu articol a fost faptul c era
prea vag i fr s fie susinut de surse credibile. Ai avut dreptate.
Acum am povestea adevrat i documentele doveditoare. E o
poveste mult mai de impact i mult mai important dect am
crezut.
Ezitnd i cu o expresie nc sceptic ntiprit pe fa, el deschise
mai larg ua, permindu-i s intre n cas fr s o invite verbal. Ea
trecu pe lng el, n vreme ce el rmase nemicat, privind n
continuare drept n fa.

364
 Maddy se duse int la masa din camera de zi, unde ncepu s i
pregteasc laptopul vechi i rablagit.
Nu aici, zise el. n buctrie.
Ea se conform, urmndu-i paii grei de om adormit pn n
ncperea respectiv i atept s aprind lumina. Observ desenele
copiilor lipite pe frigider i hotr n acea clip c Howard era
probabil un tat bun, un gnd care o mai nmuie puin. Trebuia s
rmn ferm pe poziie.
Brbatul i trase un scaun i i fcu semn cu capul s ia i ea un
loc. edeau amndoi la masa din buctrie. Ea i scoase laptopul,
ns el i aez o mn pe a ei nainte s apuce s l deschid.
Are legtur cu Katharine? Am auzit c ai fost acolo.
Maddy voia s i spun c bineneles c avea legtur cu
Katharine, c avea legtur cu totul, c toate se legau i c doar nu
credea c prietena ei fusese lovit ntmpltor. ns i aduse aminte
de bucata de hrtie pe care o inea n buzunar exact pentru acest
scop, cartea de vizit primit de la Jane Goldstein. Alex Katzman,
analist. Nu va face nimic i nu va spune nimic care s ntreasc
aceast impresie.
Cum se simte? zise el, ncercnd din nou.
Respir fr aparate. Triete.
Dar se va?
Nu tiu. Enrica spune c tomograful nu este nc definitiv. Aa
c nu tim.
Howard ncuviin din cap, semn c voia s treac la subiectul
actual.
Ea ncepu s i explice pas cu pas i pe un ton calm i studiat ceea
ce avea: dovada c patru femei fuseser ucise de o supradoz letal;
faptul c poliia nu efectua o anchet adecvat i indicii clare cum c
eful poliiei luase mit; legtura dintre drogul folosit la crime i
Garnizoana 41; informaiile GPS care l legau pe un anume tnr
ofier de locurile acelor crime comise n afara bazei i orele relevante;
trecutul tumultuos al acelui individ. i, n cele din urm, dezvluirea
identitii lui.
Dumnezeule! zise Howard acoperindu-i gura cu mna. Sfinte
Dumnezeule! Se ridic n picioare, apoi se aez din nou. Isuse!

365
 Maddy nu spuse nimic. Nu era nevoie. Dovezile vorbeau de la sine.
ntr-un final, Howard o rug s ias i s l atepte n camera de zi.
Avea nevoie de timp ca s se gndeasc, nchise ua de la buctrie i
se aternur cteva clipe de tcere. Apoi Maddy auzi vocea lui
Howard, joas i intens.
Oare o sunase pe Jane? Ori renunase s mai apeleze la
intermediar i o sunase direct pe persoana de contact de la baz? Prea
primitiv? Atunci cum funcionau lucrurile, se ntreb ea. Era evident
c Howard Burke nu se baza doar pe instinctele lui, nu apela doar la
judecata lui ca s hotrasc ce ar fi sau ce nu ar fi convenabil pentru
musafirii chinezi ai Californiei, altminteri ce motive ar fi avut s dea
un telefon. Era evident c nu putea merge mai departe cu
autocenzura. n mprejurri importante, acest auto disprea.
Maddy se pregti pentru refuzul care urma s-l primeasc n orice
moment. Se pregtise pentru asta i avea un plan de rezerv. Dac va
fi nevoit s apeleze la alt truc, o va face cu contiina mpcat,
tiind c ncercase tot ce fusese n stare. Nimeni nu va putea spune c
nu ncercase.
Howard iei din buctrie innd n mini dou cni cu cafea. Le
aez pe mas i spuse:
Vei avea nevoie.
Maddy se uit la el, nencreztoare.
De ce?
Pentru c ai un articol de scris.
***
Leo Harris citi meniul i ajunse la concluzia c nu avea poft s
mnnce nimic de acolo sau de la alt restaurant. Fiecare cuvnt din
meniu mic dejun: fulgi de ovz, cltite, smntn i provoca
grea. Mai avea timp s se ridice i s plece. Bill Doran va veni acolo,
va arunca o privire prin ncpere i i va da seama c fusese lsat cu
buza umflat: o umilin mic, dar satisfctoare.
Leo tia ns c nu va face asta. El ceruse aceast ntrevedere; i
fusese disperat s o obin. La cteva minute dup ce articolul lui
Madison fusese publicat, hotrse c era una dintre acele zile n care
trebuia s acionezi. Era stare de alert.

366
 Nu i spusese lui Berger. Nici nu tiuse cum s l priveasc dup ce
descoperise fotografiile cu victimele inclusiv Abigail Webb n
telefonul primarului. Brusc, totul n legtur cu eful lui l nelinitea.
Leo se trezi privind cu atenie fotografia de pe broura electoral care
i nfia pe Berger i pe soia lui, observnd pentru prima oar ct
de blond era. Avea primarul vreun soi de feti, capabil de cine tie de
grozvie? Articolul-bomb scris de Madison i nlturase ns
temerile.
Dar acestea lsar locul altor temeri, mai mari i mai raionale.
Acesta era motivul pentru care se afla acolo i pentru care nu i
suflase o vorb lui Berger despre ntlnire. Candidatul nu trebuia
implicat, negare maxim. Mai tia i c primarul nu ar fi fost de
acord. Nu negocia cu teroritii, nu negocia cu republicanii. Ar fi fost o
dovad de slbiciune.
Apoi i fcu apariia. Btrnul deschise ua de sticl, intrnd cu
burta nainte. Era mbrcat ntr-un sacou albastru ifonat i diform. l
cut din priviri pe Leo, apoi l salut cu mna n care inea un dosar
cu urechi de mgar. i puteai da seama de la o pot c Doran era
un consultant politic de mod veche: era mbrcat neglijent, avea o
paloare nesntoas i inea ntotdeauna n mn cte ceva de citit.
Salut, biatule-minune! zise acesta aezndu-se n faa lui Leo la
masa din separeu. Ce mai face ucenicul vrjitorului?
Aceeai glum de fiecare dat. Alte cuvinte, dar aceeai intenie: o
readucere aminte despre cine fusese cndva doar un copil care nu tia
nimic i cine fusese cel care l nvase tot ce tia. i nici nu trecuse
att de mult timp.
Minunat, Bill, minunat.
Leo ncerc s zmbeasc larg, ns ar fi fost un zmbet forat, iar
Doran i-ar fi dat seama. Lumea inclusiv Madison l ntreba mereu
de ce un geniu al politicii cum era Leo nu se gndise s intre n lumea
politic. Eti detept, eti talentat. Cunoti toate micrile. De ce nu
candidezi tu n locul nemernicului luia? Ei bine, motivul era chiar
cel de fa. Trebuia s nghii o grmad de rahat i s zmbeti ca i
cnd ai fi ctigat un superbowl. Asta trebuia s faci. Astfel de
momente i aminteau lui Leo c nu putea face aa ceva. Nu era un
actor suficient de bun.

367
 Aadar, crui fapt i datorez aceast plcere, un mic dejun
ntrziat cu copilul-minune al scenei politice din California?
Ai vzut ce scrie n LA Times?
Da. Doran se prefcu c se uit n meniu, evitnd privirea lui
Leo: o alt tactic de a nu lsa s i se citeasc ceva pe fa.
Povestea a ajuns la un alt nivel, cred c suntem de acord.
Oh, da, suntem de acord.
Nu mai este o glum, vorbesc serios, Bill. El se ntinse peste
mas i i atinse mna lui Doran. Regret imediat gestul: l fcea s
par disperat, ca o iubit prsit care l implora s se mpace. ns
acum, Doran l privea drept n ochi.
N-a fost niciodat o glum, Leo.
Sigur, dar acum ne jucm cu focul. Amndurora ne pas prea
mult de statul acesta
Pstreaz asta pentru spoturile tale publicitare, Leo. Ce vrei s
spui?
Ce vreau s spun, Bill. Ce vreau s spun Lu o gur de ap cu
ghea din paharul care i fusese deja aezat n fa. S-ar putea isca
revolte. Mceluri. Lumea tie c oraul a fost terorizat de el i
cobor vocea, dei, avnd n vedere c acum acesta era cel mai
discutat subiect de pe internet, nu avea niciun sens, de fiul
viitorului preedinte chinez. Oamenii vor fi furioi, Bill. Vor simi
nevoia s se elibereze. Vor gsi o int. Am auzit c au nceput s
nchid magazinele n zonele locuite de chinezi. Sunt speriai, Bill.
Zonele chinezo-americane, vrei s spui. Nu-i st n fire s ai
astfel de scpri.
OK, foarte amuzant, Bill. N-ai dect s glumeti pe subiectul
acesta. Cred c avem responsabilitatea
Dup cum ziceam, Leo. Scutete-m. Ce propui?
O iniiativ comun.
O ce?!
Cei doi candidai se ntlnesc i anun c au convenit de
comun acord s nu incite spiritele, avnd n vedere perioada dificil
prin care trece statul California.
S fac apel la calm.
Exact. Aceasta nu este o chestiune politic. Att eu, ct i

368
adversarul meu am convenit s nu profitm de aceast situaie pentru
a ctiga avantajul.
Am neles. Unde?
Ar putea fi pe treptele primriei.
Peste cadavrul meu. Trebuie s fie pe un teritoriu neutru.
Am putea gsi un loc de ntlnire n centru, ar putea fi
Nu n LA. Asta s-ar interpreta ca i cum Berger ar deine
controlul.
Bine, atunci, se nvoi repede Leo, surprins c lucrurile
decurgeau att de bine. n Sacramento. Pe treptele Capitolului.
O cacealma?
Exact. O cacealma comun, cei doi unii.
Cine vorbete primul?
Nu tiu, vom da cu banul. Te bagi?
Nu.
Poftim?
Nu, nu m bag.
Are legtur cu cine va vorbi primul? Dac acesta e motivul,
atunci sunt sigur c vom putea
Nu n-are legtur cu asta.
Locul de ntlnire? Ora?
Nici una, nici alta, Leo. Oricum n-aveam de gnd s accept. Am
vrut doar s aud ce ai de spus, atta tot.
Pentru numele lui Dumnezeu, Bill. Am crezut
Uite care-i treaba, noi n-avem nimic de ctigat din asta. Voi, n
schimb, avei de ctigat foarte mult, vd asta. V omorm cu chestia
asta legat de China. Opinia public se schimb chiar sub ochii
notri. Nu doar n LA, ci i n celelalte perle. Ai vzut cifrele din San
Diego? Pierdei chiar i n nenorocitul la de San Francisco. Ct de
des se ntmpl aa ceva? Plcile tectonice au nceput s se mite n
statul sta, poate chiar i n toat ara. i se ntmpl n timpul unei
campanii electorale. Asta e o raritate. De o importan covritoare.
Infanteritii lui Norman au un orgasm colectiv. De ce am renuna la
asta, pur i simplu? mi ceri s mi scot colii i s i-i dau ie.
Tocmai cnd te pregteti s i-i nfigi.
Corect. M-ai mai auzit spunnd asta, nu? Vocea lui Doran

369
deveni mai blnd. Pune-te n locul meu, Leo. i tu ai proceda la fel,
nu? Cel puin asta vreau s cred, altminteri ar nsemna c nu mi-am
fcut treaba bine.
De mas se apropie o chelneri cu o can cu cafea. Doran i fcu
semn s plece, apoi se ridic n picioare, vrndu-i dosarul cu
documente sub bra.
i care treab ar fi aia, Bill? ntreb Leo, tiind deja rspunsul.
Pi, aceea de a te nva pe tine, desigur.
Stnd n picioare, el i ntinse mna, iar Leo i-o strnse.
Cel mai bun s ctige, zise Leo, vrnd s fac un gest
cavaleresc, de parc acea mic strategie pe care o ncercase ar fi
meritat, ns i pierduse nsemntatea.
Sau cea mai bun, zise Bill. Cel mai bun brbat sau cea mai
bun femeie s ctige.
Apoi plec.
***
Politics Live Blog, smbt

4.05 p.m. nregistrarea KTLA art acum o mulime care se adun

n faa porilor garnizoanei. Padilla nu a aprut nc, dar am aflat c e
pe drum. Dup revolta iniial i cercul creat n jurul bazei, se crede c
organizatorii plnuiesc o blocad virtual pn cnd suspectul numit
n articolul care a aprut astzi n LA Times este predat autoritilor
americane. Unul dintre susintorii apropiai ai lui Padilla a scris pe
internet: Nu vrem s lsm nimic i pe nimeni s intre sau s ias
din baz. #Arestai-l pe Yang.

4.17 p.m. Conferin de pres la primrie care trebuie s nceap n

curnd. V vom aduce la cunotin citatele-cheie de ndat ce va
ncepe.
4.21 p.m. Primarul Richard Berger ncepe. Dup cum era de ateptat,
e flancat de ctre eful adjunct al poliiei, Rene Hernandez, i nu de
Doug Jarrett.

4.23 p.m. Berger: S-a ncheiat ateptarea. Nu exist nicio scuz

370
pentru ntrziere. Le cerem oficial colonelului Chen i comandanilor
lui din garnizoan s l predea pe acest brbat i s l lase s rspund
tuturor acuzaiilor.

4.25 p.m. Berger: Resping total ideea c aceast campanie

electoral a fost implicat n acest proces. Singura mea prioritate este
s i apr pe locuitorii Californiei.

4.26p.m. n sfrit, cu regret trebuie s anun c Douglas R. Jarrett

a fost suspendat imediat din funcia de ef al poliiei. Va primi
sanciuni disciplinare.

4.27 p.m. eful adjunct Hernandez va deveni ef interimar: Am inut

o mic ceremonie de depunere a jurmntului n biroul meu nainte s
venim astzi aici.

4.29 p.m. eful interimar Hernandez: Promitem c Yang Zhitong va

beneficia de aceleai drepturi fundamentale ca orice alt suspect. Dac
vrea s-i dovedeasc nevinovia, trebuie s coopereze cu
Departamentul de Poliie din LA n timpul anchetei. ncepnd de azi.

4.31 p.m. Un reporter (care nu avea microfon, deci nu i-am reinut

numele) l ntreab pe eful interimar Hernandez dac i poart
recunotin lui Madison Webb i cotidianului LA Times. Acesta
rspunde: S ateptm s vedem ce se ntmpl. Berger intervine i
spune: Dac v referii la faptul c oraul acesta are nevoie de
reporteri care s se lupte s afle adevrul, atunci sunt de prere c toi,
indiferent de preri, ar trebui s le fim recunosctori azi lui Madison
Webb i cotidianului LA Times. Dup cum muli dintre dumneavoastr
tii, i-am admirat ntotdeauna munca.

5.15 p.m. Secretarul de pres al Casei Albe tocmai a anunat c

preedintele va oferi o declaraie scurt de ndat ce va ateriza pe
aeroportul Andrews AFB.

5.21 p.m. Niciun semn nc de la preedintele Statelor Unite.

371
 5.23 p.m. Dou minute, conform oamenilor notri din DC.

5.28 p.m. Uite-l.

5.30 p.m. Preedintele declar: Statele Unite ale Americii reprezint

o naiune a legilor. Ct va exista, suntem obligai i vom fi obligai prin
acest tratat care leag aceast mare naiune de Republica Poporului.
Exist ns o lege superioar, cea a dreptii naturale. Iar dreptatea
natural i cere acestui brbat s rspund acuzelor care i se aduc. i
cer oficial comandantului Garnizoanei 41 s fac numaidect toate
demersurile ca suspectul s poat fi interogat de ctre Departamentul
de Poliie din Los Angeles. Pn cnd vom primi un rspuns pozitiv la
aceast cerere, m tem c ntrevederea de sptmna viitoare dintre
mine i omologul meu chinez va rmne inevitabil sub semnul
ntrebrii.

5.33 p.m. Veste important referitoare la ntrevedere. Colosal.

5.35 p.m. Multe de digerat n declaraia preedintelui Statelor Unite

ale Americii. Mai muli de pe Weibo au observat cuvintele. Ct va
exista Oare preedintele a fcut aluzie c, poate, ntr-o bun zi, va
anula tratatul? Sau doar a spus ceea ce a vrut s aud publicul?

5.36 p.m. Felicitri celor care au observat diferena dintre cerinele

emise de preedinte i cele emise mai devreme de primar. Preedintele a
spus c interogarea lui Yang de ctre LAPD va fi suficient: nu exista
niciun motiv pentru care aceasta s nu aib loc n interiorul bazei.
Primarul a solicitat predarea lui Yang, sugernd c trebuie s
prseasc fizic Garnizoana 41. Ateptm clarificri referitoare la
acest subiect pe parcursul serii.

5.39 p.m. Alte reacii. Sigurdsson: Acceptm declaraia

preedintelui i pe cea a primarului. Acum nu este momentul potrivit
pentru o politic partizan. n schimb, suntem mulumii c apelurile
noastre repetate pentru a se lua msuri sunt, n sfrit, ascultate. Dac

372
primarul Berger ar fi luat msuri mai din timp, am fi putut evita
aceast situaie dramatic.

5.55 p.m. Imaginile surprinse nfieaz o mulime uria care s-a

strns n faa garnizoanei. KTLA spune c rndurile acesteia se
ngroa cu fiecare minut care trece. Scandrile alterneaz ntre
Drmai aceste ziduri! i Predai-l!

6.33 p.m. Micare brusc n spatele porilor bazei. Imaginile nu sunt

clare, dar se vorbete c mai multe vehicule sunt pregtite s ias.

6.35 p.m. Mulimea ncearc s avanseze. Paznicii AEP se lupt s i

mping pe oameni napoi. Situaia ar putea degenera.

6.37 p.m. Oamenii i repet promisiunea de a nu lsa nimic i pe

nimeni s ias sau s intre n garnizoan pn nu pun mna pe Yang.

6.39 p.m. Circul zvonul cum c Yang s-ar afla ntr-unul dintre acele
vehicule.

6:43 p.m. Mario Padilla i-a fcut apariia chiar n fruntea

demonstranilor, n faa porilor. i ncepe discursul chiar acum.

6.44 p.m. Padilla face apel la mulime s lase vehiculele s treac.

Nu face alte declaraii.

6.47 p.m. Mulimea s-a retras puin, iar porile se deschid. Se pare c
ies patru, ba nu, cinci vehicule. SUV-uri negre, cu geamuri fumurii.
Oare ntr-unul dintre ele se afl i brbatul care a generat aceste
evenimente extraordinare?

373
 Capitolul 52
Howard i pusese la dispoziie propriul birou. Din cnd n cnd, i
bga capul nuntru, i aducea cafea sau diferite gustri. Era
nerbdtor, dnd trcoale echipei tehnice care ncrca cele trei
filmulee GPS i restul documentelor care urmau s nsoeasc
articolul lui Madison. Numise civa reporteri care s scrie biografia
lui Yang, inspirndu-se din link-urile i celelalte materiale pe care
Mesagerul anonim i le trimisese lui Madison via Weibo despre
trecutul lui din China. Renunar la povestea cu fata din Ferrari, care
murise dup ce i distrsese atenia lui Yang n timp ce acesta se afla
la volan, fcndu-l s provoace un accident rutier. Deoarece fusese
publicat pe un site monden, fr surse veritabile, nu trecea testul
LA Times, dup cum se exprim Howard. n rest hruirea
studentelor occidentale, condusul sub influena buturilor alcoolice,
ncercarea de a scpa de justiie invocnd numele influent al tatlui
su , totul fu acceptat. Era o umilire total a tnrului domn Yang.
ntmplarea fcea c Maddy scrisese deja articolul nainte s se
afieze la ua lui Howard: tocmai asta fcuse n toiul nopii, n acele
ore de nesomn. Prin urmare, dimineaa, n timp ce edea la biroul lui,
avusese timp s verifice detaliile, s reformuleze unele propoziii i s
reflecteze. n fiecare secund se atepta s vin Howard sau, dac nu
el, atunci Jane i s o anune c, reflectnd mai bine, luaser
hotrrea c era mai bine s amne totul, s lase s mai treac ceva
timp, s atepte s vad cum se derulau evenimentele. Howard ns
rmase la fel de entuziasmat. La ora unu, cu puin timp nainte ca
articolul s fie publicat, ea recunoscu fa de eful ei c era uimit de
reacia lui.
E nevoie de curaj, Howard. Sunt cu adevrat, nu tiu
Surprins?
Da. i impresionat.
Pi, tu ai venit cu informaiile, Maddy. Noi publicm articolul,
iar Yang ne poate chema n judecat pentru calomnie la un tribunal
din California dac ne nelm.
Maddy se ntreb: Ce naiba s-a ntmplat cnd ai vorbit la

374
telefon? ns se ntreb n gnd.
Articolul fu publicat cu un titlu simplu, dar devastator: Ucigaul
cu heroin suspectat este fiul viitorului preedinte chinez, ceea ce
strni reacia ntregului ora, dac nu a ntregii ri. Cnd
preedintele Statelor Unite apru la televizor drept rspuns la articol,
ntreaga redacie de tiri izbucni n aplauze.
La ora apte seara, Jane Goldstein i Howard Burke convocar
ntreg colectivul de redacie la o edin. Cineva adusese o sticl de
ampanie.
Acesta este un moment dulce-amar, ncepu Jane, innd n
mn paharul. Sptmna care a trecut a nceput cu o tragedie.
Abigail Webb i-a pierdut viaa. A dori s pstrm un moment de
reculegere n amintirea ei. Goldstein i plec capul, gest care i fcu
pe toi s-i urmeze exemplul. Pre de cteva secunde, mai puin de un
minut, n redacia de tiri se aternu tcerea, cu excepia unui
televizor care se afla ntr-un col, i care afia n continuare imagini
cu demonstraia care avea loc n faa garnizoanei. Maddy remarc
tcerea, ns nu i plec capul. Atenia ei rmase concentrat asupra
lui Jane i a lui Howard. i urmrea cu atenie.
Apoi Goldstein vorbi din nou.
Ieri, familia LA Times a fost ct pe ce s ndure o a doua
tragedie. Dup cum tii cu toii, minunata Katharine Hu a fost rnit
n ceea ce a prut a fi un accident rutier, vinovatul fugind de la locul
accidentului. Sunt bucuroas s v anun c tocmai am primit veti
de la spital. Katharine i-a recptat contiena n ultima or. Un
ropot de aplauze. Se pare c i va reveni, ns, n perioada dintre cele
dou evenimente ngrozitoare, o persoan apropiat celor dou femei
minunate a fcut istorie. Madison Webb a urmrit adevrul.
Determinarea ei a ajutat-o s descopere adevrul. i ce adevr, o
poveste care duce direct la cea mai mare putere mondial. Ne-a fcut
s fim mndri de ea i ceea ce cred eu c este mai important pentru
ea i-a fcut dreptate surorii ei. Ridic paharul i m nclin n faa lui
Madison Webb.
Pentru Madison Webb!
Cineva, un stagiar, bnui ea, i aez un pahar n mn i i arunc
o privire languroas, dup cum i-ar fi descris-o lui Katharine ntr-un

375
mesaj scurt, din partea cealalt a redaciei. Era ciudat c, doar cu o zi
n urm, redactorul-ef o invitase politicos s prseasc cldirea pe
motiv c ar fi fost nebun, iar acum o preamrea, considernd-o un
reporter nemaipomenit, o achiziie deosebit. Schimbtoare treab i
jurnalismul sta.
Lu o gur de ampanie, apoi se ntoarse la biroul ei, ngropat ntr-
un maldr de hrtii. Deoarece fusese ocupat cu investigarea fabricii
i cu toate evenimentele care se petrecuser n sptmna aceea, nu
mai ezuse la biroul ei de mai bine de o lun. i verific e-mailul i
profilul Weibo i descoperi o mulime de mesaje de felicitare. Nu le
citi.
Nu simi exaltare. Avnd n vedere c Abigail nu mai era, iar
Katharine fusese n com pn acum o or, simea cel mult
amoreal. Cnd arunc o privire spre televizor, tiu c era mai mult
de-att. Nu era doar doliul cel care o mpiedica s se bucure de acel
articol monumental, care va fi, probabil, cel mai important din
cariera ei. Dac ar fi avut un perete ca acela al lui Jane Goldstein,
acest articol ar fi fost nrmat, i preuit, i pus la loc de cinste. Cu
toate acestea, abia dac avea un sentiment de satisfacie. Lipsea
agitaia obinuit. Ceva nu era n regul.
Un instantaneu Reuters travers partea de sus a ecranului
computerului ei, urmat, o secund mai trziu, de un strigt din
partea cealalt a redaciei:
Isuse Cristoase!
Agenia de pres a statului chinez raporteaz c, n scurt timp, va
fi fcut un anun privind viitorul lui Yang Zheng.
Maddy se uit la ceas. Era duminic, ora prnzului n Beijing.
Indiferent ce se ntmpla se ntmpla, foarte repede.
Acum, pe unul dintre ecrane, KTLA ddea legtura n direct la
baz, unde colonelul Chen ieise ca s dea cteva declaraii
televiziunilor i reporterilor care ateptau afar.
n numele Armatei de Eliberare a Poporului, ncepu el citind de
pe o foaie de hrtie pe care o inea n faa lui, doresc s v confirm c,
astzi, am convenit s dm curs solicitrii ca sublocotenentul Yang
Zhitong s se ntlneasc cu reprezentanii Departamentului de
Poliie din Los Angeles i s rspund ntrebrilor acestora. Facem

376
acest lucru
Madison nchise ochii, doar ca s se asigure. Nu ncpea nicio
ndoial. Era aceeai voce. Cu mai puin de douzeci i patru de ore n
urm, sttuse legat n poziia supus dinaintea acestui brbat, cu
minile i picioarele legate care i provocau o durere inimaginabil, n
timp ce el o interoga. i iat-l acum la televizor, n costumul su
verde-msliniu i caschet militar. Era mai btrn dect i se pruse
iniial. Avea n jur de aizeci de ani i prea un om extrem de
autoritar.
dovezile dezvluite de LA Times sunt, fr doar i poate,
extrem de tulburtoare i necunoscute de noi n mare parte nainte
de publicarea lor. Armata de Eliberare a Poporului nu a tiut despre
trecutul tumultuos de la Universitatea Tsinghua sau despre
accidentul rutier mortal n care a fost implicat o femeie. Drept
urmare, vom desfura o anchet intern cu privire la procedurile de
admitere a ofierilor de elit. Permitei-mi s i asigur pe locuitorii
acestui stat c parteneriatul nostru este construit pe o platform care
implic ncrederea reciproc
Auzise bine? Sau doar i imagina? Dei nu o va ierta niciodat pe
Goldstein pentru ceea ce i spusese cu o zi n urm, editoarea nu se
nelase complet: mintea le juca mereu feste insomniacilor. Madison
gsi repede n computerul ei nregistrarea digital a reportajului
KTLA i derul conferina de pres inopinat inut de colonel.
Armata de Eliberare a Poporului nu a tiut despre trecutul
tumultuos de la Universitatea Tsinghua sau despre accidentul rutier
mortal n care a fost implicat o tnr
n regul, deci auzise bine. Acces site-ul LA Times i fcu clic pe
articol, care era marcat printr-un titlu mare i ngroat pe prima
pagin a site-ului. Citise articolul de zeci de ori, oare i scpase rndul
acela? l indusese n prima sa ciorn, dar nu discutase cu Howard
despre el i hotrser s l tearg? Citi din nou articolul, rnd cu
rnd. Nu era acolo.
Poate c i scpase vreunui coleg n timpul procesului. Nu scrisese
totul singur, cu toate c le explicase i reporterilor i citise ceea ce
crezuse ea a fi produsul final. Citi din nou articolul. Niciun cuvnt
despre accidentul cu Ferrari n urma cruia murise o femeie. Multe

377
informaii despre episodul Yang Zheng este tatl meu, despre care
existau suficiente surse i documente. Dei o main fusese fcut
zob, accidentul respectiv nu se soldase cu victime, iar articolul din LA
Times nu lsa s se neleag altceva.
Nu putea nsemna dect un singur lucru.

378
 Capitolul 53
Cui bono? Cui bono? se ntrebase asta, dar nu insistase prea mult.
Acceptase explicaia pe care o gsise n toiul nopii, atunci cnd
primise acele mesaje private despre viaa i delictele comise de Yang
Zhitong: c aceste scurgeri de informaii proveneau de la omologii i
rivalii de moarte ai lui Leo Harris, cei care se ocupau de campania lui
Sigurdsson i care se foloseau de ea pentru a strni furia mpotriva
garnizoanei, lucru care era n avantajul lor. Dar nu se gndise mai
departe de-att. Nu avea nicio scuz. Mai fcuse greeala asta. De
fapt, o fcuse chiar recent, n cazul dosarului de la poliie pe care i-l
dduse Leo. Nu era suficient s i nelegi sursa. Trebuia s nelegi i
sursa sursei tale.
Dac i-ar fi pus aceast ntrebare, i-ar fi dat seama de discrepana
dintre presupunerile pe care le fcuse. Dac republicanii din
California erau, ntr-adevr, cei care i transmiteau informaiile
despre trecutul tumultuos al lui Yang, atunci ei de unde fceau rost
de aceste informaii? OK, datele de urmrire proveneau de la firma
preedintelui partidului. Dar cum ar fi putut afla omologul lui Leo
mentorul lui de altdat, Bill Doran, sau altcineva care lucra pentru el
celelalte informaii pe care le deinea Mesagerul? Faptele lui Yang
n Beijing, OK. Poate c prin intermediul unei cutri n cellalt
internet s-ar fi putut afla majoritatea informaiilor. Atunci cum
rmnea cu scrisoarea confidenial a profesorului de la Universitatea
Tsinghua, n care acesta se plngea de probleme serioase de
comportament i comportament nepotrivit fa de studente? Sau
cu documentul la fel de confidenial n care se preciza c Yang urma
s fie transferat de la colegiul militar din Beijing la Garnizoana 41 de
la Terminal Island, din Portul Los Angeles? Cum reuiser oamenii lui
Sigurdsson s pun mna pe acestea?
Pentru asta era nevoie de cineva din interior. Nu i-ar fi imaginat
niciodat c ar fi vorba de cineva att de sus-pus, ns colonelul Chen
Jun tocmai se dduse de gol. Contribuise la articol, adugnd un rnd
n plus. Oamenii procedau aa mereu n cazul informaiilor care erau
fcute publice, presupunnd c le citiser undeva, cnd, de fapt, nu

379
citiser nicieri. ns acesta nu era un detaliu oarecare i, cu
siguran, nu fusese fcut public. De fapt, Chen insistase asupra
faptului c nici el, nici colegii lui nu tiuser nimic despre acel
accident mortal nainte de publicarea articolului. Problema era c
nu se scrisese nicieri despre acel accident fatal n care fuseser
implicai Yang, femeia i Ferrariul. Ea i cei de la LA Times cu
siguran nu scriseser nimic despre asta.
Acest lucru dovedea c Chen minea n legtur cu faptul c
garnizoana nu cunotea cazierul lui Yang: un mic scandal, nimic mai
mult. Ceea ce conta era c el credea c aflase despre episodul cu
Ferrariul din articolul lui Madison. Nu exista dect o singur
explicaie. Colonelul credea c Madison folosise acea informaie
pentru c el era cel care i-o furnizase.
Apoi reflect bine asupra sincronizrii. Ce s neleag din faptul
c Chen o torturase, apelnd la toate metodele de ameninare ale
AEP ca s o fac s renune s scrie articolul, apoi se transformase n
sursa ei principal? Nu avea nicio logic.
Se frec la ochi, ncercnd s ignore zumzetul din redacia de tiri.
Deschise ochii i l vzu pe stagiarul acela sau poate era unul dintre
noii cameramani pe care nu i cunoscuse nc mzglind ceva pe un
post-it pe care i-l lipi cu nonalan pe ecran. Bem ceva mai trziu?
Ea dezlipi bileelul i l arunc la gunoi.
Trebuia s se concentreze. Era logic ca persoanele din garnizoan
s o vneze aa cum o fcuser s o spioneze, s o urmreasc att
pe ea, ct i pe prietenii ei, s o arunce ntr-o temni de ndat ce
pise pe teritoriul lor. Articolul ei amenina ct se poate de direct
interesele bazei, deoarece, alimentnd furia opiniei publice mpotriva
chinezilor, ar fi nrutit lucrurile dac nu o fcuse deja pentru
Garnizoana 41. Atunci de ce o ajutau?
i dac hotrser s o ajute, atunci de ce ncercaser s o omoare
pe Katharine? Madison era sigur c asta se ntmplase, c ajunseser
la aceasta naintea ei, hotri s o mpiedice s decodifice acele
fiiere. De ce i-ar fi dat fiierele lui Madison cu o mn, doar ca s
ncerce s i le ia cu cealalt, sau, cel puin, s le fac inutile?
Doar dac
Simea c i bubuie capul, parc cineva ar fi plmuit-o. Acces baza

380
de date a LA Times i cut cel mai recent profil fcut lui Chen Jun,
colonelul discret care este cel mai influent oficial chinez din Los
Angeles. Era un articol jenant de slab, care fusese verificat i corectat
de mai mult ori. Apruse n revista de weekend cu ceva timp n urm,
pe vremea cnd, observ Maddy, Howard era editorul acesteia: omul
sta nu avea coloan vertebral.
Deoarece nu descoperi nimic interesant, Madison citi articolul
aprut n ziua n care fusese anunat numirea lui Chen n funcia de
comandat al garnizoanei n urm cu patru ani. n articol scria cum
acesta era preferatul preedintelui din acea vreme i cum se atepta s
nfptuiasc lucruri mree n AEP. Se fcea oarecum referire la
contextul general al rivalitii ndelungate dintre armat i partid,
cum cele dou i pstraser identitatea, fiecare cu centrul ei de
putere. Preedintele care l promovase pe Chen se deosebea de ceilali
membri ai partidului, susinea articolul, deoarece pstra relaii bune
cu reprezentanii armatei.
Un gnd ncepea s-i ncoleasc n minte. Madison deschise o
pagin nou i cut articole similare despre omul zilei, Yang Zheng,
care urma s i ia locul actualului preedinte n tranziia din toamn.
Existau multe detalii despre activitatea sa n ceea ce privea
gestionarea economic, ns urmtorul paragraf i sri n ochi:
s-a fcut remarcat n calitate de guvernator reformator al
provinciei Guangdong, ctigndu-i reputaia n lupta sa mpotriva
corupiei. ntr-unul dintre conflicte, a fost nevoit s nfrunte o
rezisten acerb din partea Armatei de Eliberare a Poporului din
cauza unei dispute referitoare la taxe i impozite. Membri ai
partidului au mrturisit c aceste rni nu s-au vindecat n totalitate i
c relaiile sunt ncordate ntre Yang i reprezentanii armatei
Aadar, aici greise ea. Doar pentru c China era un stat cu un
singur partid politic, acest lucru nu nsemna c era i un stat cu o
singur faciune. Existau i acolo rivaliti i lupte pentru putere, la
fel ca oriunde altundeva n lume: n fiecare ar exista politic.
Inclusiv la Terminal Island, pare-se.
Nu era de mirare c Chen i dezvluise de bunvoie dovezi care
puteau duna imaginii lui Yang Zheng: ntrezrise o oportunitate de a
submina ascensiunea unui rival al armatei, un membru al Partidului

381
Comunist care urma s fie uns n funcia de preedinte. i care era
cea mai eficient modalitate pentru a face asta dac nu s l demate
pe fiul lui uciga?
Se ocupase singur de treaba asta, era convins. Cu toate acestea,
trebuie s fi fost un subordonat, care nc credea c ordinele sale erau
acelea de a pune bee n roate investigaiei lui Madison, cel care
trimisese maina care ncercase s o omoare pe Katharine Hu n
noaptea precedent. Dac Chen aflase despre asta, cu siguran nu
intervenise. Trebuia s-i in ascuns planul.
Instantaneul Reuters traversa n continuare partea de sus a
ecranului. Agenia de pres a statului chinez raporteaz c, n scurt
timp, va fi fcut un anun privind viitorul lui Yang Zheng.
Acesta va pleca n curnd, va renuna la preedinie. i asta
datorit lui Chen Jun i ei. De aceea colonelul fcuse attea presiuni
asupra ei n timpul interogatoriului: voia s tie exact ce tia i ce nu
tia ea. Maddy mrturisise c suspecta c ar fi unul dintre priniori,
ns nu tia. Acest lucru care i oferi lui o porti, ocazia s o ndrume
ctre brbatul pe care voia s l demate.
Madison se ls pe sptarul scaunului i se holb la tavan. De ct
timp tia colonelul, se ntreb ea. i ngduise lui Yang s ucid n
continuare doar ca s se asigure c astfel i putea distruge tatl? i
permisese unuia dintre ofierii lui mai tineri s omoare femeie dup
femeie doar ca s i poate nfrnge rivalul politic? Cnd te gndeti
c acesta era motivul pentru care murise Abigail: victim colateral
ntr-o lupt dintre faciunile din Beijing pe care acestea o ddeau pe
strzile din Los Angeles. Madison nu simi niciun fel de satisfacie
descoperind acest lucru. Deoarece nelese n acel moment c marea
ei descoperire nu fcuse dect s i ofere uneia din pri ansa de a
face o micare mpotriva celeilalte. n lupta pentru putere, care
revendicase viaa surorii ei, Madison ajunsese complice fr voia ei.
Se uit la faa lui Chen de pe ecranul televizorului. Ct de
satisfcut trebuie s fi fost c totul decursese conform planului su.
Acesta se desfurase fr niciun cusur, toat lumea, inclusiv
Madison, jucndu-i rolul atribuit.
Sau, mai degrab, aproape fr cusur. Exista o singur fisur n
planul lui, iar aceasta era ea.

382
 Capitolul 54
Cred c trebuie s-i fac cinste cu cina.
Madison i ridic privirea, clipind repede ca i cnd atunci ar fi
ieit de la cinematograf la lumina zilei. Era Jane, proaspt aranjat,
care sttea n picioare lng biroul ei, mbrcat cu haina. Lng ea
sttea Howard, cu ochii strlucitori i nerbdtor ca o escort pltit.
Mai c se ateptase s l vad crndu-i geanta efei.
De fapt, mai trebuie s m ocup de nite chestii
Ei, haide, Maddy. Gata pe ziua de azi. Ai muncit mai mult dect
oricine din cldirea asta nc de sptmna trecut. D-mi voie s te
rsf.
Trebuia s reflecteze.
Uite cum facem. Las-m s dau cteva telefoane, s le sun pe
sora i pe mama mea, i-apoi vin i eu.
Nu cred c e o scuz suficient de bun, zise Goldstein uguindu-
i uor buzele, ca i cnd s-ar fi simit jignit. Ne gseti la Vidalia.
Cred c ar trebui s discutm despre tine. O nghionti prietenete pe
Madison n umr cu o unghie proaspt lcuit, lsnd-o s neleag
c avea veti bune pe care era nerbdtoare s i le mprteasc. Se
gndi la cariera lui Jane Goldstein: un articol important, urmat de o
promovare spectaculoas.
Ne vedem acolo, zise Maddy afind un zmbet larg, ct se
poate de convingtor.
Dup plecarea celor doi, redacia de tiri ncepu s se goleasc
ncetul cu ncetul.
Cnd aminti de Quincy i de mama ei, drept scuz, Madison se
simi oarecum vinovat. Scotoci prin geant, scoase telefonul i apel
la un truc mai vechi folosit de Katharine activ o aplicaie prin care
mesajele primite pe vechiul ei numr s vin pe numrul pe care l
folosea n acel moment. Dup cteva secunde, mesajele i e-mailurile
ncepur s curg. Nu i btu capul cu ultimele era o risip de timp
ns le trecu n revist pe celelalte. Majoritatea erau mesaje de
laud. Primise unul scurt chiar i de la Charlie Hughes: M bucur c
s-au rezolvat lucrurile. Bravo! Nenumrate mesaje de felicitare,

383
inclusiv unul de la Leo pe care l citi de mai multe ori: tiam c eti
cel mai bun reporter din toat America. Dar te-am subestimat. L x
Mai primise alte cteva mesaje de la Quincy, mesajele mai vechi n
care ea o implora s o sune, apoi unul din acea dup-amiaz, n jurul
orei la care fusese publicat articolul ei, n care zicea: Chiar este
adevrat? Eti convins c l-ai gsit pe ucigaul lui Abigail? i, n cele
din urm: Te rog, sun-m. Sunt cu mama. Face sudoku acum, dar i-
ar face plcere s te vad. Amndurora ne-ar face plcere. Q x
Madison zmbi i compuse repede un rspuns, se ridic n
picioare, fcu civa pai ncoace i ncolo i se aez din nou. Nu
agrea acel sentiment, de a fi folosit. Se simea ofensat cnd se
gndea c fusese att de uor manipulat, c Chen edea n interiorul
bazei lui securizate i c o manevra cum voia el. Era suprat c nu
fusese mai prevztoare.
Trebuia s revin la principiile de baz, s reia firul evenimentelor
petrecute n ultima sptmn. n maldrul de hrtii care i acoperea
biroul, gsi o foaie alb i un pix i se apuc s noteze, cu prescurtri,
tot ceea ce tia.
Fiecare dintre victime avusese o oarecare legtur cu garnizoana.
Eveline lucrase acolo, Rosie tocmai fcuse o vizit acolo n ziua n
care fusese ucis, Abigail presta pentru brbaii de acolo. Drogul
care le omorse era asociat cu baza. Nu era vorba de manipulare.
Acestea erau toate realiti care artau indiscutabil ctre Garnizoana
41.
Citi din nou cele scrise. Ce tia despre felul n care fuseser
omorte acele femei? Pentru nceput, dei LAPD cutase s ascund
asta, criminalul lsase o carte de vizit: firul de mac din lenjeria
intim. Acesta dorise s se asigure c femeile fuseser ucise i c
fuseser ucise de acelai criminal. n cel mai recent caz, cel al lui
Mary Doherty, criminalul lsase dovezi cruciale n urma lui:
instrumentele pentru injectat drogul, inclusiv acea pung aparte care
dusese inevitabil la baz. Oare asta nsemna c Yang devenise din ce
n ce mai neglijent sau nsemna altceva?
Maddy i mai pusese n treact aceast ntrebare, ns nu i
acordase prea mult atenie. Avnd n vedere experiena pe care o
acumulase n timpul n care scrisese despre cazuri de omucidere, tia

384
c unii criminali n serie deveneau mai pricepui, n vreme ce alii
erau mai ncreztori n sine i fceau greeli. ns cazul de fa era
diferit.
Se ridic brusc de pe scaun i ncepu s se plimbe ncoace i ncolo;
sinapsele ncepeau s funcioneze. Mai tia ceva: deseori, criminalii n
serie cutau atenie i deveneau iritai dac nu erau apreciai pentru
munca lor. Ct de enervant trebuie s fi fost pentru Yang c marca sa
distinctiv, floarea de mac, fusese pstrat secret, c public, Rosario
i Eveline nici mcar nu erau considerate victime ale unei crime, ci
sinucigae. De aceea lsase n urma sa ambalajul drogului dup ce o
omorse pe Mary, ca s nu mai existe nicio ndoial? ndrumase att
poliia, ct i pe Madison direct ctre baz i ctre el.
Se gndi la cele patru victime, care nu numai c aveau legtur cu
garnizoana, dar care aveau n comun i faptul c erau tinere
atrgtoare a cror moarte strnise furia presei i a publicului
american. A cror moarte era, de fapt, menit s strneasc furia. i
toate acestea duceau nu doar la recrui sau ofieri chinezi, ci la elita
elitei, la un vinovat din vrful ierarhiei unul care era cunoscut
pentru atitudinea sa agresiv fa de femei.
Criminalitii inteligeni din centru vorbeau despre o orgie de
dovezi. Jeff Howe folosise cndva aceast fraz cnd i povestise
despre un caz n care la locul crimei se descoperiser att de multe
dovezi incriminatorii, nct el bnuise c acestea fuseser plantate
intenionat acolo. Aceste cuvinte i venir n minte lui Madison, apoi
i ieir. Nu era tocmai o orgie; fiecare element avea o explicaie
plauzibil.
Nu, Maddy se gndea n acel moment la mama ei, care sttea
aplecat peste sudoku, bucurndu-se cnd gsea, pare-se, o soluie,
grbindu-se s scrie numerele, care, aezate ntr-un fel sau altul, se
potriveau perfect doar ca s descopere c acestea nu se potriveau.
Se ntmplase de sute de ori, iar mama ei rostea oftnd aceeai fraz
de resemnare: E prea frumos s fie adevrat.
Rmnnd n picioare, Madison acces pagina web a cotidianului
LA Times, apoi multe altele. Povestea din articolul ei ajunsese pe
prima pagin sau la buletinele principale de tiri din toat lumea:
BBC, New York Times, AL-Jazeera, Guardian, chiar i n China Daily i

385
Xinhua, care erau la mod.
Simea c i bubuia capul. Fiul viitorului preedinte chinez
suspectat c ar fi un criminal n serie care omora americance, crimele
lui avnd o ncrctur istoric i simbolic pentru ambele ri? tia
ce ar fi zis mama ei. Se temea c ar fi avut dreptate i simi cum o
ncearc o senzaie de grea.
Dar dac povestea pe care ea o fcuse cunoscut lumii ntregi era
eronat, atunci care era adevrul? Bnuiala pe care o avea era att de
slab, nct nici nu tia de unde s nceap.

386
 Capitolul 55
n timp ce parcurgea traseul cu taxiul, ea relua n gnd aceleai
informaii. Orict ncerca, nu reuea s gseasc o configuraie nou.
Era blocat n acelai scenariu.
Privind afar pe geam, Madison ncerca s i imagineze o
alternativ la ipoteza cea mai viabil, asta pn cnd gsea ceva mai
bun: aceea c Yang era un criminal egocentric, care lsase indicii n
urma lui deoarece i dorea oarecum recunoaterea. Dac nu era
Yang, cineva ncercase s i nsceneze toate aceste n mod deliberat.
Dar cine? i, mult mai important, dac Yang nu era criminalul, atunci
cine era?
Gndind logic, rspunsul la una dintre ntrebri era rspunsul la
ambele. Yang se aflase n locurile unde se petrecuser acele crime;
GPS-ul nregistrase totul. O coinciden tripl sau cvadrupl era o
absurditate. Nu, probabil c ucigaul comisese acele crime exact n
momentul i n locul unde tia c se va afla i Yang. Ca s poat face
asta, ar fi trebuit s tie lucruri personale din viaa lui Yang, s aib
posibilitatea s l urmreasc i s i anticipeze fiecare micare, s tie
cu cine se ntlnea i unde mergea. Ar fi trebuit s i cunoasc
trecutul lui Yang i s neleag c tnrul ofier, rsfat i enervant,
putea trece uor drept un brbat capabil s ucid.
Nu exista dect o singur persoan care corespundea acestor
cerine. Pre de o secund, se gndi la doctorul Lei, care era att de
familiarizat cu acele i care tia foarte bine cum s le foloseasc. Era
uor s i-l imagineze dezvoltnd o obsesie patologic pentru femeile
blonde sau o dorin s l aduc la pierzanie pe privilegiatul Yang.
Apoi i aminti: fusese plecat din ar n ultima lun, n momentul n
care avuseser loc cel puin trei din cele patru crime.
Mai rmnea doar Chen Jun. Era n msur s afle tot ceea ce
trebuia despre Yang, care era subordonatul lui direct. Nu trebuia
dect s l urmreasc pe Yang, s vad unde mergea, s gseasc
victima potrivit i s tie c nregistrarea fcut de GPS va fi o
dovad pentru condamnarea tnrului ofier.
ns n-avea nicio noim. Prea frumos ca s fie adevrat. Nu

387
trebuia dect s se gndeasc la eforturile pe care le depusese acesta,
cel puin la nceput, ca s o mpiedice s l descopere pe Yang, cu
ajutorul binevoitorului ef al poliiei, fr doar i poate, care le pusese
bee n roate propriilor si detectivi i se asigurase, printr-un
intermediar, c Maddy o va lua cu capul nainte pe drumul care avea
s o duc la un veteran de armat rnit i inofensiv din punct de
vedere fizic.
Reacia lui Chen cnd ea publicase primul articol n care amintise
despre baz fusese cu siguran una de panic i ngrijorare pentru
prejudiciile politice pe care i le-ar fi putut provoca un uciga aflat n
subordinea sa. La vremea aceea, el depusese toate eforturile pentru a
o mpiedica: o urmrise, o hruise, o intimidase. Efortul lui, bnuia
ea, culminase atunci cnd Chen i trimisese pe indivizii aceia s o
bat n timpul demonstraiei lui Mario din faa cazrmii, ns crora
le dduse instruciuni clare s se retrag. Apoi schimbase tactica,
lsnd s scape informaii cruciale despre trecutul lui Yang, odat ce
fusese convins c ea nu gsise un alt suspect. Nu cunotea identitatea
criminalului, aa cum nu o cunotea nici ea. Scenariul pe care Maddy
l pusese la cale mpreun cu Charlie la baz i dduse acestuia un
indiciu, fcndu-l s i ndrepte atenia ctre priniori. Evident c
desfurase propria anchet, verificase numerele GPS i profitase de
ocazie ca s i aduc prejudicii unui important rival politic.
Iniial, Chen dorise s o opreasc din drum asta pn cnd i
dduse seama c o putea folosi pentru a servi intereselor sale. El
acionase atunci cnd i se ivise ocazia. Dac avea dreptate, iar lui
Yang i se nscenase totul, atunci altcineva se ocupase de asta.
Plti taxiul, bucuroas s vad c luminile erau aprinse n casa
familiei Padilla. Pe msur ce se apropie, i ddu seama c acea cas
era plin.
Ua fu deschis de una dintre nenumratele verioare care, nti o
privi uimit pe Maddy, apoi i arunc braele n jurul gtului ei.
Mulumesc din suflet, Madison, i opti femeia la ureche.
Mulumesc din suflet. Ai fcut dreptate pentru Rosie a noastr. Nu
mai speram la aa ceva.
Femeia o inea strns la piept pn cnd Madison i simi gtul ud
de lacrimile acesteia. i aminti din nou cum acest deznodmnt

388
mulumea absolut pe toat lumea: pe cei ndoliai, inclusiv pe Quincy
i pe mama ei, pe cei de la LA Times, pe Jane i Howard, pe colonelul
Chen, pe Leo, pe Berger i Partidul Democrat, pe preedintele
Statelor Unite aproape pe toat lumea, de fapt, mai puin pe
ticlosul acela de Yang Zhitong, care urma s-i petreac restul zilelor
n spatele gratiilor (sau mai ru), i a ei, fata care nu tiuse niciodat
s renune.
Mario este acas? Vreau s
Mario! strig femeia, de parc ar fi fost copii n casa printeasc.
Vine imediat.
Brbatul i fcu apariia din buctria care se afla la captul
coridorului, tergndu-se la gur.
Scuze, ncepu Maddy, erai la mas. N-am vrut s
Stai linitit, este doar o cin linitit n familie.
Cu cincizeci de oameni.
El zmbi.
Ceva de genul. Vrei s stai cu noi?
Mi-ar plcea, Mario, spunnd-o cu toat convingerea, mai ales
c simea miros de mncare gtit. Dar vreau doar s te ntreb ceva.
n regul, stai s-i aduc o bere. i sunt dator.
Intrar n ncperea n care vorbiser cu doar cteva zile n urm,
dei Maddy avea impresia c trecuse o venicie. Lu sticla de bere pe
care i-o ddu Mario, fr s bea din ea.
Mario, e vorba despre ceva ce ai spus n timpul demonstraiei.
Ce anume? Am pierdut irul.
Ai spus c exist i alte cazuri care trebuie redeschise.
Verificai arhiva din ultimii ani i vei gsi crime care nu au fost
soluionate niciodat, suspeci care nu au fost arestai, acuze care nu
au fost niciodat aduse. Te refereai la baz. Ai lsat s se neleag c
ai descoperit ceva.
Da, am fcut nite cercetri. i duse sticla la gur. Chiar vrei s
vorbim despre asta acum? E smbt seara, Madison. Fptaul e la
nchisoare. Tu l-ai prins.
tiu. Ascult-m doar. Ai verificat arhivele?
Mario ncuviin din cap.
i ce-ai descoperit?

389
 Exist multe mizerii, Madison.
Te referi la alte crime?
Nu, nu la asta m refer. Am gsit cteva cazuri de conducere n
stare de ebrietate, vinovaii scpnd doar cu un avertisment. N-au
fost urmrii n instan. Cteva ncierri ntr-un bar. i cteva
cazuri de viol.
mi amintesc c am auzit ceva despre astea.
N-aveai cum s auzi prea multe. Au reuit s le muamalizeze
foarte bine. Doar cteva dezminiri, iar apoi suspectul a fost trimis
napoi n China.
Dar?
ns pe unii e mai uor s i faci s tac dect pe alii. Unele
victime continu s vorbeasc, s depun plngeri.
Iar pe aceste victime le-ai descoperit n timpul cercetrilor tale?
El mai lu o gur de bere, ncuviinnd din cap.
Ai documente doveditoare? Le pot vedea?
El o privi cu atenie.
Despre ce e vorba, de fapt, Madison?
nc nu tiu. Vreau s fiu Se gndi s i spun ceea ce credea,
cum povestea lui Yang era prea curat, cum fiecare dovad i fcea
pe anchetatori s l caute pe vinovat n baz, ns se abinu. Cred c
am gsit o pist, zise ea n cele din urm. Acest tabu a fost desfiinat.
Pentru prima oar, conductorii bazei au fost obligai s rspund
presiunii publice. Datorit ie. Ea zmbi, ca s ntreasc acest
compliment. Cred c am putea aciona mai mult n ceea ce privete
celelalte cazuri.
Acum?
Nu, nu n minutul acesta. Ea zmbi din nou, ca i cnd ar fi vrut
s spun: Nu sunt nebun. Dar ar trebui s acionm destul de
repede. nainte s pierdem i aceast ocazie. tii tu, de dragul
familiilor.
n regul, zise el cu fermitate n glas. S-i art ce am aflat. Apoi
vei servi ceva de mncare?
El iei din camer i se ntoarse peste cteva clipe cu un laptop. l
porni, tast o parol, apoi o alta ca s deschid un fiier nchis, apoi
nclin ecranul, astfel nct s poat citi i ea. Era o list: numele

390
victimei, natura infraciunii i, unde era posibil, numele suspectului.
Citi mai nti ultima coloan, descoperind numele lui Yang de
dou ori n ambele cazuri era vorba despre infraciuni rutiere, unul
implicnd i alcoolul. Apoi citi lista cu numele victimelor, nefiind
prea sigur ce cuta i fiindu-i team s rosteasc cu voce tare, ca
noiunea abia format s nu se risipeasc. Parcurse lista o dat, apoi a
doua oar, ns nu vzu nimic.
O, mersi, zise ea dezamgit i, totodat, uurat. Fusese doar o
bnuial, ncepu s-i spun. Rareori se ntmpla s se adevereasc.
Le-ai citit? zise Mario. OK, i-acum uit-te pe pagina
urmtoare.
Pagina urmtoare? Nu mi-am dat seama
ns Mario fcuse deja clic pe pagina urmtoare a laptopului,
dezvluind alte nume, alte crime, ali suspeci. Acolo, n lista cu
numele victimelor, era un nume pe care ea l recunoscu.
Mario se ridic n picioare, pregtindu-se s o conduc pe Madison
n ncperea alturat ca s o prezinte ntregului clan Padilla, inclusiv
prinilor lui. ns Maddy i-o lu nainte. Traversa deja coridorul i se
ndrepta ctre ua de la intrare. Avnd n vedere ceea ce vzuse, nu
mai avea timp pentru nimic altceva.

391
 Capitolul 56
Steagul american era arborat, dei abia dac flfia n acea noapte
linitit, fr vnt. Lumina era aprins, iar televizorul era pornit. Se
auzeau rsete dintr-o emisiune-spectacol. Sun la sonerie.
Dup o scurt pauz, urmat de agitaie de partea cealalt a uii,
aceasta se deschise n cele din urm. Fu ntmpinat de o fa
rumen, care o privea surprins.
Hei, e femeia momentului! Brbatul strig peste umr.
Margaret! A venit Madison Webb! El nu atept s primeasc
rspuns. Ce caut cel mai bun reporter al Californiei n aceast parte
a oraului, ntr-o sear de smbt?
Aceast ntrebare direct o lu pe Madison prin surprindere. Nu
prea tia cum s rspund. Ted Norman nu prea deranjat de ezitarea
ei.
Intr, intr.
El o invit pe Maddy ntr-un living spaios, cu fotolii i o canapea
n form de L. Polia de deasupra emineului era plin cu obiecte
patriotice, cteva trofee, o vaz cu flori, pe ale cror petale se
aternuse un strat de praf i multe fotografii de familie. Madison
avu nevoie de o secund ca s i dea seama c ncperea nu era goal:
o femeie cu prul crunt i nengrijit edea nemicat i tcut, cu
faa la televizor. Ar fi putut avea vrsta lui Ted sau ar fi putut fi cu
douzeci de ani mai btrn. Ceea ce o uimi pe Maddy a fost c, dei
femeia i inea ochii deschii, nu urmrea televizorul. Privea drept n
fa, ntr-o stare catatonic.
Hai s mergem n buctrie, zise Ted Norman, fr s
pomeneasc ceva de soia lui. Ce doreti s bei?
Maddy privea n continuare peste umr, la statuia uman care
edea n fotoliu.
, nimic, mulumesc.
Nimic?
Ap, v rog.
Apoi se aezar la o mas rotund i alb. Cndva fusese la mod,
ns acum era doar uzat. Suprafaa ei era ciobit. Cea mai mare parte

392
a mobilierului din buctrie era n acelai stadiu.
Felicitri, domnioar Webb. El i ridic paharul, pe jumtate
plin cu whisky. Stranic poveste!
Mulumesc. i duse paharul cu ap la buze, ns nu bu.
Aadar, zise el din nou. Presupun c ai venit ca s discutm
despre tehnologia de urmrire. Tipii de la PR au spus c se va
ntmpla asta. Oportunitate uria, au zis. ns pe mine nu m
intereseaz publicitatea. M bucur c produsul nostru a jucat un rol
important n rezolvarea acestui caz. ntotdeauna am susinut c
poate fi folosit n combaterea criminalitii
Nu, domnule Norman, nu de aceea m aflu aici. Ea nghii n
sec. Am venit aici pentru c tiu ce s-a ntmplat cu fiica
dumneavoastr.
Ted Norman nu spuse nimic o vreme, dnd pe gt nc o gur
sntoas de whisky. Goli paharul. n cele din urm, o privi drept n
ochi pe Maddy, lsnd-o s vad c i dispruse roeaa din obraz.
Ba nu tii.
Maddy vorbi pe un ton linitit.
tiu c a fost violat. C suspectul a fost un tnr ofier de la
Terminal Island. C ai crezut c suspectul n cauz era Yang Zhitong.
Am dreptate?
Norman cltin din cap.
i-am spus c nu tii ce s-a ntmplat. Numai eu i Margaret
tim.
Vrei s spunei c nu a fost violat?
El btu cu pumnul n mas, cu acela n care inea paharul. Acesta
se sparse instantaneu. Firicele de snge i se prelingeau printre degete.
Nu mai rosti cuvntul acesta, pentru numele lui Dumnezeu!
Maddy se retrase instinctiv, lipindu-i spatele de sptarul
scaunului.
Brbatului i reveni culoarea n obraji.
Toi folosii cuvntul sta i credei c l nelegei. Punei
cuvntul sta ntr-un dosar, i punei lui Jennifer o etichet i
considerai c totul e rezolvat. Ei bine, nu sunt dect prostii,
domnioar Webb. Un singur cuvnt nu poate explica ce s-a
ntmplat cu fiica mea. Habar n-ai ce a pit.

393
 Aa este.
Mai nti a btut-o. I-a aplicat pumni grei n fa. Norman se
lovi uor cu pumnul n falc. Sngele de pe degete i picur pe
cma: era acelai rou-intens ca i cel al florilor de mtase pe care
ea le zrise pe polia emineului. Acum realiz c acelea erau flori de
mac. El lu n cele din urm un erveel i i-l nfur n jurul minii.
Acesta se mbib cu snge n cteva secunde.
Apoi a ars-o. Cu igara sau cu altceva, nu tiu. Apoi a sufocat-o,
cu fii lungi. Apoi a btut-o din nou. Ore n ir. i, n tot acest timp
a abuzat-o. Ca i cnd ar fi fost Nu reui s termine fraza, dei era
evident ce descria. Ochii lui preau s se mreasc, de parc ar fi fost
congestionat. Vezi, asta n-ai tiut?
Madison cltin din cap, uimit de ceea ce auzise i simind cum
teama se rspndea nuntrul ei, aa cum se rspndea cerneala n
ap.
Ah, i n-a fost suspectul n cauz. Nu a existat nicio ndoial
c vinovatul n-ar fi fost el, Yang Zhitong. Poliia tie. Totul se afl
ntr-un dosar, pe undeva. ns trebuie s tii unde s caui, pentru c
l-au ascuns bine, nu? Se pricep la asta: te-ai convins singur, nu? Se
pricep s ascund lucruri pe care nu vor ca noi, victimele, s le aflm.
Este ceea ce ei numesc adevr incomod. Incomod pentru cei care
conduc aceast ar uitat de Dumnezeu.
Ai spus poliiei totul?
Eu? Nu. Jennifer le-a spus. A mers la poliie. i-a fcut curaj ca
s fac asta, ca s descrie ce s-a ntmplat, ca s-l descrie pe el. Parc
era o reeditare a faptelor lui.
i nu s-a ntmplat nimic?
O, ba da, s-au ntmplat multe, domnioar Webb. Poliia n-a
fcut nimic, dac la asta te referi. Avocai i ntlniri, i iar avocai,
dar tot nimic. E imposibil s ncepem procedurile sau o prostie de
genul sta.
Dar ai spus c s-au ntmplat multe.
Da. Vocea lui deveni din nou blnd: S-au ntmplat multe cu
Jennifer. Nimeni nu tie despre asta.
Maddy tcu, ateptnd ca el s continue. n cele din urm, ea
spuse:

394
 Ce anume?
Nu tii ct de mult a afectat-o asta. Ct de mult a schimbat-o.
Maddy se strdui s tac.
Nimeni nu tie asta. Cum a fcut-o s se urasc. Cum a ncetat
s mai mnnce. Nu a mai mncat, nu a mai vorbit aa cum face
Margaret acum. El art cu capul spre living, unde soia lui sttea
mut i mpietrit de durere. Nu i dorea dect s se umple de
otrav.
Heroin?
El ncuviin uor din cap.
tiu ce efecte are asupra omului. Am vzut cu ochii mei. Mi-a
distrus doi amici, oameni cumsecade amndoi.
i nimeni nu a fost judecat pentru crima comis mpotriva ei,
nu?
Nimeni.
i ai depus multe plngeri, ai scris multe scrisori ctre baz i
LAPD?
Maddy doar bnuia, amintindu-i cum i alctuise lista Mario.
Dup cum i spuneam, n-a interesat pe nimeni. Nici mcar pe
bunii mei prieteni din Marele Partid Republican din California. Ce
palm peste fa. Nimnui nu i-a psat de Jennifer n afar de noi.
Jennifer tia asta. Tocmai de aceea tocmai de aceea a fcut ce-a
fcut.
Am cutat informaii despre dumneavoastr. Acum, pe drum
ncoace, zise Maddy scondu-i telefonul, ca s-i explice. Suntei
veteran. Ai fost de dou ori n Afganistan. Bnuiesc c acolo au murit
prietenii dumneavoastr din cauza heroinei.
El nchise ochii, ct ai clipi o dat, n semn de confirmare.
Ea continu:
Ai fost la Departamentul de Comunicare prin Satelit. De acolo
va venit ideea de a deschide o firm de urmrire. Suntei furnizorul
tuturor parcurilor de automobile importante din ar, inclusiv al
garnizoanei. Maddy zmbi slab, ncercnd s transmit o stare de
calm att ei, ct i lui. Firma dumneavoastr afla ori de cte ori Yang
se urca n maina lui. Nu v-ar fi luat prea mult timp s accesai chiar
dumneavoastr aceste informaii toat lumea spune c suntei un

395
CEO care se implic. Puteai vedea unde mergea, fiecare strad.
Probabil c l-ai urmrit de pe telefonul dumneavoastr.
Expresia lui Ted Norman nu se schimb cnd se ridic n picioare,
se duse la chiuvet i turn un pahar cu ap. Deschise geanta soiei
lui i, privind peste umr, spuse:
Trebuie s i dau soiei mele medicamentele.
Dispru innd n mn o cutie cu medicamente i paharul cu ap,
revenind trei sau patru minute mai trziu.
n mod ciudat, acest lucru mi se pare emoionant, ncepu
Maddy, nesigur ncotro se ndrepta. Un tat care i iubete fiica att
de mult, nct este dispus s fac tot posibilul ca s i rzbune
moartea. Cred c l-ai urmrit pe Yang luni ntregi, l-ai filat n fiecare
zi, ai condus acolo unde a condus i el, bnd un pahar la bar sau
ateptndu-l peste strad. Apoi ai zrit o femeie pe care tiai c el o
vzuse sau cu care se ntlnise i ai omort-o, doar aa doar ca s i
putei nscena acea crim. Apoi ai continuat crimele pn cnd
lumea a observat.
Norman rmase cu privirea pironit pe suprafaa mesei dinaintea
lui. Faa lui devenea din ce n ce mai roie.
Ea continu:
A fost ceva aleatoriu? Le-ai ales pe sora mea i pe celelalte
femei doar pentru c ntmplarea a fcut ca drumul lor s se
intersecteze cu al lui Yang?
El tcu, dei prea a fi gata-gata s izbucneasc.
Cu asta trebuie s triesc eu de acum ncolo? C sora mea a
murit doar pentru c s-a aflat la momentul nepotrivit n locul
nepotrivit? Atept, fiecare secund prndu-i-se mai lung dect
ultima. ntr-un final, lovi cu pumnul n mas: Spune ceva, pentru
numele lui Dumnezeu!
N-am avut nimic cu sora ta sau cu celelalte femei. N-a fost
nimic personal. El se uit la ea. Ai fi putut fi la fel de bine chiar tu.
Madison fcu un efort mare, aproape fizic s se calmeze, apoi
ncerc o alt tactic.
Trebuie s i fi fost foarte greu s te afli att de aproape de
brbatul care i-a provocat atta durere fiicei dumitale. S l urmreti
de colo colo, s calci pe urmele lui.

396
 Dup cum ziceai i tu, domnioar Webb, sunt soldat. Sunt
obinuit s dau piept cu inamicul.
Detaamentul de ingineri, parc, nu? Bnuiesc c acolo ai
nvat cum s ntrerupi filmarea camerelor de supraveghere i
celelalte chestii. Ai fcut o treab de profesionist.
Am vrut ca brbatul s ajung n faa justiiei.
Pentru nite crime comise de tine.
Cum ndrzneti! El i ridic mn nsngerat. Am vrut s se
fac dreptate pentru crimele pe care le-a comis el. Pentru c a distrus-
o pe fiica mea.
Maddy nu se ls impresionat. Simea cum i crete tensiunea.
i totul a decurs att de bine, nu-i aa? n sfrit, California n
sfrit America simea furia pe care ai simit-o i tu, furia pe care o
simi de atta vreme. Demonstraii, ntruniri n sfrit, lumea
vorbea despre a scpa cu totul de garnizoan, despre a desfiina
tratatul. I-ai fcut s se detepte! i te-ai folosit de funcia ocupat n
partid ca s menii presiunea, ca s l faci pe candidat s susin sus i
tare aceeai idee. Momentul era perfect, naintea unor alegeri
electorale importante. Iar n Yang ai gsit inta perfect pentru toat
acea furie: un ticlos care se afla n vrful ierarhiei, doar ca s
dovedeti c petele de la cap se mpute.
Poate nu-i chiar att de perfect, zise Norman dintr-odat. Tatl
lui va fi nlturat, iar lucrurile vor reveni la normal. El tcu, ca i cnd
ar fi reflectat o clip. Ai publicat asta i poate nici asta n-o s se
ntmple. Brbatul vinovat pentru moartea lui Jennifer va rmne n
libertate, iar noi vom rmne cu ei pe cap pentru totdeauna.
Nu, spuse Madison, plin de convingere, dei era pentru prima
oar cnd luase n calcul acea posibilitate. Va fi judecat pentru ceea
ce pentru ceea ce i-a fcut fiicei tale.
Norman ridic din sprncene, afind nencredere, dar i furie.
Glumeti? Nu te preface c eti chiar att de naiv. Ai vzut ce
fac atunci cnd bieii lor sunt prini. i urc n primul avion ctre
Beijing clasa nti ca s li se aplice o palm peste mn acas. Sunt
aa-numitele proceduri disciplinare. Aiurea! Nici Yang nu va face
excepie.
Dar cazul lui a ajuns prea prea cunoscut ca s se mai poate

397
face asta. Nu pot s-i dea drumul, pur i simplu.
Chiar crezi asta? Chiar i dup ce vei dovedi c nu el le-a
omort pe acele femei, ci altcineva? Cine va crede c el i-a fcut ceva
lui Jennifer? Va fi cuvntul meu mpotriva cuvntului lui. Iar cuvntul
meu nu va avea valoare.
Maddy simea c i bubuie capul.
Ai spus c vrei s se fac dreptate. Dreptatea nu nseamn s l
pedepseti pe Yang pentru nite crime pe care nu le-a comis. Atept
o reacie, ns aceasta nu veni. Va muri, tii bine. n California, eti
condamnat la moarte pentru astfel de crime.
Norman i ridic ochii injectai i plini de furie.
Ar trebui s l comptimesc pe animalul la? Dup tot ce-a
fcut?
Madison oft, ncercnd s vad dincolo de furie, frustrare i
confuzie.
Nu. Nu i cer s l comptimeti. ncerc doar s i reamintesc
ce mi-ai spus. Yang ar trebui pedepsit pentru ceea ce i-a fcut lui
Jennifer. Ea nghii cu noduri. Apoi vorbi din nou: Nu pentru crimele
pe care le-ai comis tu.
El se holba la mas.
Eti att de sigur de tot, nu-i aa, domnioar Webb? Att de
sigur pe tine.
Tocmai am realizat care a fost cea mai mare greeal a ta, zise
Madison, nebgndu-l n seam. Era mai mult furioas dect confuz.
Femeile acelea pe care le-ai ucis erau la fel ca i Jennifer.
Ce naiba vrei s spui?
i pe ele le iubea cineva.
Abia atunci privirea lui o ntlni pe a ei. Ochii lui erau injectai, dar
i strlucitori, i umezi, observ ea.
i tu caui rzbunare?
Maddy tcu o clip, privindu-l drept n ochi. Nu cunotea
rspunsul. n cele din urm, ea zise:
Am vrut doar s aflu cine a omort-o pe sora mea.
El ncuviin din cap. ntre cei doi se aternu tcerea pre de un
minut, poate dou.
Nu va nsemna nimic pentru tine, tiu cte prostii spun

398
oamenii. Mai ales n zilele noastre: nite aiureli. Trmul viselor, Ziua
Independenei. Rahaturi. Dar totui, dac are vreo importan: mi
pare ru pentru ceea ce a pit sora ta.
Seamn mai mult cu scuzele rostite de un politician dect cele
ale unui soldat.
La auzul acestor cuvinte, brbatul i ridic fruntea, ca i cnd ar fi
luat poziie de drepi, i spuse:
mi pare ru pentru ceea ce i-am fcut surorii tale. i celorlalte
femei.
Mulumesc, zise Maddy, simind un val de uurare, dar i de
uimire. Ea arunc o privire ctre telefonul de pe mas, un martor
tcut.
Poate ai vrea s vorbeti cu soia ta, nainte Nu mai termin
fraza, hotrnd c era mai bine s evite s rosteasc cuvntul poliie
cu voce tare.
Nu e nevoie, zise Ted Norman oftnd. Suferina ei a luat sfrit
acum. El i ntinse mna peste umr, trase geanta soiei de pe blatul
mobilei i i-o aez n poal. Am mai pstrat una.
Brusc, ea vzu c acesta inea ntre degetul mare i cel arttor al
minii sale drepte o sering cu un ac hipodermic, plin i pregtit.

399
 Capitolul 57
Maddy ncremeni pe scaun, simind cum o cuprinde brusc un val
de team. Brbatul omorse patru femei, tocmai i omorse soia i
inteniona s o omoare i pe ea. Instinctul i spunea c nu avea rost s
se opun. Dei n vrst, aceste fusese soldat. O va imobiliza la fel de
uor ca pe sora ei i pe celelalte femei.
O s te descopere ntr-un final, reui ea s spun cu o voce
slab, dar iritat. Nu poi fugi la nesfrit.
tiu asta zise el, pstrndu-i calmul, de parc ar fi discutat
despre vreme sau despre mersul trenurilor. Tocmai de aceea vreau s
m ajui.
Ea i dorea cu disperare s i poat mica membrele, s dea un
semn de via. ns parc i erau mpietrite.
De ce te-a ajuta? Eti un criminal.
Tocmai de aceea m vei ajuta. Ca s se fac dreptate. Asta-i
doreti, nu? Dreptate? Poftim, ia asta. i ntinse mna spre ea.
Abia dup cteva secunde ea realiz c i ntindea seringa.
Ia-o, te rog. F-mi ceea ce i-am fcut surorii tale. Lui Abigail.
Cnd auzi numele surorii ei pe buzele lui, Maddy simi c peste
ochi i se aterne o perdea de cea. El era brbatul care o omorse pe
frumoasa i blnda Abigail. Acestea erau minile care o nfcaser pe
sora ei mai mic, i acoperiser gura, o legaser, o ngroziser i i
luaser viaa. Acest brbat din faa ei, nu vreun nume ntr-un dosar al
poliiei sau cutat on-line, ci era acolo i atunci i i oferea viaa ei,
ca pe un dar. i imagin trupul nensufleit al lui Abigail, rece i
nemicat, ntins pe masa de la morg. i imagin patul din
apartamentul ei i aternuturile rvite n care dormise, caietele de
exerciii ale elevilor ei, viaa curmat.
Madison nfc seringa din mna lui i, cu mini tremurnde, i-o
aranj ntre degete. Avea dreptate brbatul: merita s moar, iar ea
voia s vad asta. Poliia, instana i politica nu ofereau nicio
certitudine; tiuse ntotdeauna asta i primise dovada clar n acea
sptmn. Toate sforile trase, lurile de mit, interesele divergente
exista un mare risc s nu se ntmple nimic, exista riscul ca Norman

400
s reueasc s se sustrag. Ar trebui s acioneze chiar atunci, ar
trebui s i fac dreptate.
El i suflecase mneca, dezvelindu-i braul stng. Nu i-l mic, ci
l ls la doar civa centimetri de acul pe care ea l inea n mn.
Haide, spuse el. F-o. Merit s mor.
Apoi, ca i cnd ar fi plonjat ntr-o ap ngheat, ceaa din capul ei
se risipi la fel de repede cum se aternuse. Nu va face asta, nu i va
oferi satisfacie. Nu va face asta sub influena impulsului. Nu va
ngropa un alt secret, ca s zac n pmnt i s se hrneasc viermii
cu el. Voia s l dezvluie, ca s afle toat lumea ce se ntmplase. Ea
tiu n acel moment c era singura cale prin care se putea elibera,
singura cale prin care putea ncheia acea poveste.
Nu, spuse ea n cele din urm. Nu, de data asta.
El ddu uor din cap, nfc seringa din mna ei i, cu priceperea
unui expert, i vr acul n bra. nchise ochii i, nainte ca pendula
din camera alturat s bat ora zece, i ddu sufletul.

401
 Capitolul 58
Quincy i Abigail se trezeau ntotdeauna cu noaptea-n cap, n timp
ce mama ei i Madison erau mai mult psri de noapte. Cnd Maddy
btu la ua camerei ei, se bucur s aud zgomotul televizorului n
fundal la o or att de trzie. tia c prezena ei acolo o va nedumeri
pe Paola.
Atept, rsuflnd uurat pentru prima oar n ultimele trei zile.
Ateptase acas la Norman s soseasc poliia i ambulana, explicase
ce se ntmplase, derulase la nesfrit nregistrarea mrturisirii lui,
dduse o declaraie preliminar, apoi i sunase pe Jane Goldstein i pe
Howard Burke, ntrerupndu-le cina, ca s le spun s tearg
articolul de pe site i s l rescrie ct mai repede cu putin nu
avusese timp nici s respire. Simea c se prbuete, ns trebuia s
se afle acolo.
Cnd ngrijitoarea deschise ua, pe chipul ei se citi limpede o
expresie de uimire.
Uite cine-a venit la noi! Domnioara W.
Maddy i fcu cu mna mamei ei din prag, apoi cnd ajunse lng
scaunul ei, o mbri ndelung.
Pe unde-ai umblat? o ntreb mama ei de dou ori, apoi a treia
oar.
Ssst, reui s spun Maddy cu blndee, n timp ce i mngia
btrnei prul de la tmple.
Madison i ridic privirea.
Ne lai puin singure, Paola?
Cnd rmaser singure, Maddy i trase un scaun aproape de al
mamei ei. i lu mna btrnei ntr-ale ei.
Cred c Abby se poate odihni linitit acum, mam.
Mama ei nu spuse nimic.
Sper c am reuit s fac asta pentru ea. N-a fost uor. De fapt, a
fost chiar foarte greu. Dar cred c acum se poate odihni linitit.
Mama ei o privi ndelung, ns Madison nu putea s i dea seama
dac privirea ei era atent sau goal, i inea n continuare mna ntr-
ale ei, bucurndu-se de rceala ei. Btrna vorbi dup cteva secunde,

402
poate un minut.
Pari trist.
Mam, vreau s te ntreb ceva. Despre ceva ce s-a ntmplat cu
mult timp n urm.
Pentru prima oar, mama ei privi n alt parte.
S-a ntmplat de mult.
tiu asta, mam. Dar vreau s tiu un lucru. Despre tata.
Chipul mamei ei se ntunec. Maddy i strnse mna.
E n regul, mam. Doar un singur lucru, referitor la noaptea
aceea. Dup ce te-a rnit att timp. Vreau s-mi spui ce s-a ntmplat.
S-a ntmplat de mult.
Ideea este, mam, acum cnd Abigail nu mai este Nu mai
termin fraza, simindu-i gura uscat, ncerc din nou: Fr Abigail,
doar tu i cu mine ne amintim Falsitatea i inutilitatea ultimei fraze
o fcu s se opreasc o secund. Ea se ls pe sptarul scaunului,
oftnd. N-avea niciun rost; mama ei nu i mai amintea nimic. Apoi
i auzi din nou propria voce: Cel puin, cred c mi amintesc. Mi se
pare c vd, apoi apoi totul se nceoeaz.
Ssst fcu mama ei.
Maddy zmbi trist.
Asta i-am spus mereu, nu? i-am spus s pstrezi tcerea, s
nu spui nimic.
Ssst.
Secretul nostru. I-a fi spus acelai lucru i lui Abigail. Poate
nu cu aceleai cuvinte, dar trebuie s fi tiut c niciuna nu trebuia s
spun vreodat ceva. A fost greu, nu-i aa? I-a fost greu ei, i-a fost
greu i ie. Ne-a fost greu tuturor.
Mama ei o privea cu atenie. Atepta ca Madison s spun mai
multe?
Acum putem vorbi. Madison ezit: pentru c trebuie s tiu.
Mama ei i cobor privirea n pmnt, n partea dreapt.
Madison inspir adnc.
Nu a czut, pur i simplu, pe scri, nu-i aa?
Mama ei nu i ridic privirea.
Striga la tine, nu? Ca de obicei.
Btrna tresri.

403
 l vd stnd aplecat deasupra ta i ipnd la tine. Te-a apucat de
umeri. A nceput s te zglie. Att de tare, nct capul i se legna
nainte i napoi i
Ssst fcu mama ei, cu privirea plecat.
Iar tu te aflai lng perete, i aminteti peretele de lng palier,
cel unde nsemnai ct de mult creteam? Iar el te zglia att de tare,
nct te-a izbit cu capul de perete. Eu am ieit din camer i te-am
vzut acolo, ghemuit pe palier. Te-am crezut moart. Atunci am
observat-o pe Abigail. Se aflase acolo tot timpul. Asistase la ntreaga
scen.
Ssst, Madison.
i era att de mic, mam. Nu era dect o feti. Iar eu mi-am
amintit ce se ntmplase data trecut. S fi fost cu doar cteva
sptmni n urm? Sau cu cteva luni n urm, nu-mi mai amintesc.
Dar se ntmplase acelai lucru: ipete, i mbrnceli, i izbucniri
furioase, iar Abigail ajunsese n calea lui, sau se apropiase prea mult,
iar el o lovise. i aminteti de asta, mam? El a lovit-o, iar ea nici
mcar nu a plns. De asta mi aduc cel mai bine aminte. A plit i a
rmas pironit locului, dar n-a scos niciun sunet, ca i cnd ar fi fost
prea ocat. Avea ase ani, mam. Avea doar ase ani.
Mama ei i ridic privirea i se uit la ea pre de o secund. Avea
ochii nlcrimai.
Iar cnd s-a ntmplat asta, eu n-am fcut nimic. Mi-a fost prea
fric. Am vzut cum o lovete pe surioara mea i n-am fcut nimic.
Am stat i m-am uitat.
S-a ntmplat de mult.
ns n seara aceea, pe palier, totul a fost diferit. N-aveam de
gnd s l las s mai fac asta, nu lui Abigail. Toat furia pe care am
strns-o n mine mi-a dat putere.
Mama ei nchise ochii. Maddy nu tia dac fcea asta pentru a
nltura acea amintire sau pentru a o retri.
El i-a ridicat mna ca i cnd ar fi vrut s loveasc pe cineva i
atunci am fcut-o. Am fcut civa pai n fa i l-am mpins. Nu-i
aa, mam?
ntre ele se aternu tcerea pre de un minut, poate mai mult. n
acele clipe, ultimii ani preau c se comprim, iar tcerea devenind,

404
parc, una singur, ntr-un final, mama ei vorbi:
Nu mai are importan acum.
Ba da, mam, are. tiu c am ncercat s dm totul uitrii. Iar tu
te-ai descurcat att de bine, ai fcut exact ce te-am rugat. Ai pstrat
secretul nostru, mam. Numai Dumnezeu tie ce e n sufletul tu, dar
ai pstrat secretul nostru. La fel am fcut i eu. L-am ascuns chiar i
de mine. Dar eu l-am mpins pe scri, nu-i aa? L-am mpins de pe
palier, direct pe scri n jos. Le-am spus tuturor c a czut, dar eu l-
am mpins, nu-i aa, mam?
Mama i aez mna dreapt peste cea a fiicei ei.
Ssst, fcu ea, dei n privirea ei se citea c ncerca s i caute
cuvintele.
Madison ncuviin din cap, nemaiputnd s vorbeasc. Avea
senzaia c ochii, capul i pieptul i se umpleau cu ap.
N-am vrut s-l omor, mam. Am ncercat s te protejez. Am
ncercat s o protejez pe Abigail. Mucusul din nas i din gt o
mpiedica s vorbeasc, ns reui s scoat cteva cuvinte: Eram sora
ei. Trebuia s o protejez.
Nu era sigur c mama ei o auzea, cci Madison ncepu s plng
i s tremure din tot trupul. Se legna n fa i n spate, plngnd cu
sughiuri. Lacrimile i iroiau pe obraji i i se prelingeau pe brbie i
pe gt. Cele care curgeau erau nlocuite de altele cci fuseser
reprimate ani la rnd. Lacrimile erau pentru Abigail, pentru mama ei,
pentru toate ororile pe care le vzuse. ns, n timp ce mama ei
ncerca s o liniteasc, mngindu-i prul i spunndu-i: Ssst, s-a
ntmplat de mult, ochii ei se umplur de lacrimi ascunse undeva n
adncul ei erau lacrimi pentru ea.
***
Se fcuse trziu pn cnd ajunse n apartamentul ei. Mai trebuia
s dea cteva telefoane i s pregteasc o declaraie pentru poliie.
Se adunaser i mesajele. Le terse pe majoritatea, inclusiv cteva
primite de la Jeff Howe, ns l pstr pe cel de la Leo i l ascult de
dou ori, bucurndu-se s-i aud vocea.
Pentru prima dat, nu ascult nici radioul, nu porni nici televizorul
i nu acces nici Weibo. Prefer, n schimb, s se relaxeze n cad.

405
Fr lumnri, fr uleiuri, fr aromaterapie, doar ap fierbinte. Nu
ascult nici muzic ambiental i nu ncerc vreo meditaie
strveche. Nu se mbrc ntr-un mod special i nici mcar nu realiz
ce mncase sau cnd buse sau cnd mncase i cnd buse. Se terse
cu prosopul i se vr n pat.
Nu putea spune ce se ntmplase n continuare; ulterior avea s
fac glume c, poate, asta era i ideea. Poate citise cteva minute;
poate ascultase muzic. Sau poate se gndise la ceva, la o amintire
trectoare cu prietenii ei, sau la un loc ndeprtat, sau poate chiar la
sora ei, Abigail. Tot ce putea spune era c, pentru prima oar n
ultimii cincisprezece ani sau mai bine, ea nchise ochii i czu ntr-un
somn adnc.
Prin urmare, rat primele relatri neoficiale cum c, n urma
nelegerii dintre organele de urmrire penal i avocaii Garnizoanei
41 i prin prisma recentelor dezvluiri fcute de LA Times, care
confirmau vina rposatului Edward Norman, domnul Yang Zhitong
urma s fie trimis de urgen la Beijing, pentru a fi supus
procedurilor disciplinare. Nu auzi nici cea de-a doua tire care
apruse la buletinele de tiri de seara: o declaraie din partea Casei
Albe care atepta cu nerbdare vizita de stat a liderului chinez i care
i exprima ncrederea c relaiile speciale vor reveni la normal.
Madison Webb dormise n tot acest timp. Dormise n timp ce
temperatura de afar sczuse sub zero, iar peste Los Angeles se
aternuse gerul, acoperind copacii i semafoarele suspendate cu un
strat strlucitor de praf alb o atenionare din partea naturii c n
America era nc iarn.

406
 407