Il Fisico-Quimica de las arcillas Ul. Generalidades En los granos gruesos de los suelos, las fuerzas de gravitacién predo- minan fuertemente sobre cualesquiera otras fuerzas; por ello, todas las particulas gruesas tienen un comportamiento similar, El comportamiento mecdnico ¢ hidraulico de tales suelos est definido por caracteristicas circunstanciales, tales como la compacidad del depésito y Ia orientacién de sus particulas individuales, En los suelos de grano muy fino, sin embargo, fuerzas de otros tipos ejercen accién importantisima; ello es debido a que en estos granos, la relacién de drea a volumen alcanza valores de consideracién y fuerzas electromagnéticas desarrolladas en la superficie de los compuestos mine- rales cobran significacién. En general, se estima que esta actividad en la superficie de la particula individual es fundamental para tamafios meno- res que dos micras (0,002 mm). Una de las teorfas més comunes hasta ahora desarrolladas para expli- car la estructura interna de las arcillas es la que se presenta a continuacién. La superficie de cada particula de suelo posee carga eléctrica nega- tiva, segiin se desprende de la estructura iénica arriba descrita (Seceién 1-6). La intensidad de la carga depende de la estructuracién y compo- sicién de la arcilla, Asi la particula atrae a los iones positives del agua (H*) y a cationes de diferentes elementos quimicos, tales como Na*, K*, Ca“, Mg, Alm, Fe, etc, Lo anterior conduce, en primer lugar, al hecho de que cada particula individual de arcilla se ve rodeada de una capa de moléculas de agua orientadas en forma definida y ligadas a su estructura (agua adsorbida). Las moléeulas de agua son polarizadas, es decir, en ellas no coinci- den. los centros de gravedad de sus cargas negativas y positivas, sino que aa Macénica de Suelos funcionan como pequefios dipolos permanentes; al ligarse a la particula por su carga (+), el polo de carga (—) queda en posibilidad de actuar como origen de atraccién para otros cationes positives. Los propios catio- nes atraen moléculas de agua gracias a la naturaleza polarizada de éstas, de modo que cada catién est en posibilidad de poser un volumen de agua en torno a él, El agua adsorbida por cada catién aumenta con la carga eléctrica de éste y con su radio iénico.' Por lo anterior, cuando Jas particulas del suelo atraen a los cationes, se ve reforzada la pelicula de agua ligada a a particula. El espesor de la pelicula de agua adsorbida por el cristal de suelo es asi funcién, no slo de la naturaleza del mismo, sino también del tipo de los cationes atrafdos. La magnitud de las presiones de adsorcién existentes en Ia pelicula de agua que rodea a un cristal de arcilla, fue reportada por Winterkorn y Baver,* quienes dan un valor de 20,000 kg/cm*, Bridgman‘ estudi6 la variacién del punto de congelacién del agua, cuando ésta esti sujeta a grandes presiones, encontrando que dicho punto corresponde a tempera- turas cada vex mayores respecto al valor normal de 0°C, a medida que la presién se incrementa a partir de 6,000 kg/cm; en particular, sefialé que a 10,000 kg/cm? la congelacién del agua ocurre a +30°C. De lo anterior puede deducirse que a las temperaturas a que se en- cuentra normalmente en la masa de suelo, la pelicula de agua adsorbida por los cristales de arcilla, tendré las propiedades similares a la del hielo sélido (capa sélida), Mas alejadas del cristal, otras moléculas de agua se encuentran sometidas a presiones gradualmente menores; esta agua tiene propiedades intermedias entre cl hielo y el agua en estado liquido normal, pudiendo decirse que sm comportamiento es el de un fluido de alta viseosidad (capa viscosa). Las moléculas de agua no sujetas al cris tal por fuerzas de superficie mantienen cus caracteristieas usuales (agua libre o gravitacional), Terzaghi y Peck* estiman que la capa sélida y viscosa puede tener un espesor de 0,005 micras, si bien indican que el agua no presenta sus pro- piedades normales por completo hasta un alejamiento de 0.1 micras apro- ximadamente, a partir de la superficie del cristal, En ef Anexo Il-a pueden consultarse algunas ideas mis detalladas sobre Ia constitucién interna de las arcillas y sobre los nexos eléctricos centre sus componentes. IL2, Intercambio eatiénico Los cristales de arcilla pueden cambiar los cationes adsorbides en su pelicula superficial; por ejemplo, una arcilla hidrégena (con cationes H+) puede transformarse en s6dica, si se hace que circule a través de su masa, agua con sales de sodio en disolucién, En realidad lo que ocurre es un intercambio de cationes entre el agua y las peliculas adsorbidas por las particulas minerales, algunas veces en reacci6n rapids. Los cationes inter- cambiables mas usuales son: Na‘, K*, Ca’, Mg’, H* y (NHL)*.Fisico-Quimica de los orcilion “aa Las caolinitas son menos susceptibles de intercambiar sus cationes que las montmorilonitas y las ilitas poseen la propiedad en grado intermedio. La capacidad de intercambio crece con el grado de acidez de los cristales, es decir es mayor si el pH del suelo es menor; la actividad catié- nica se hace notable, en general, para valores del pH menores que 7. La capacidad de intereambio también cree con la velocidad y concentracién de Ia solueién que circule por la masa de suelo. Las propiedades mecdnieas de una areilla pueden cambiar al variar los cationes contenidos en sus complejos de adsoreién, pues a diferentes cationes ligados corresponden distintos espesores de la pelicula adsorbida, Jo que se refleja sobre todo en las propiedades de plasticidad y resistencia del suelo. Por esta razén el intercambio catiénico forzado se ha usado y se usa para tratar suelos con fines de mejorar su comportamiento meci- nico, En general, los cationes pueden disponerse segin su efecto benéfico deereciente en la resistencia de las arcillas de acuerdo con la lista: (NH,)*, Ht, K*, Fe, Alt, Mg", Ba’, Ga, Na‘, Lit, 11-3, Identificacién de minerales de arcilla Existen hoy varios procedimientos al aleance del investigader a fin de identificar los minerales constituyentes de una arcilla; los métodos de investigacién por Rayos X y el conocido como “Balance Térmico de las Arcillas” son los més conocidos; el microscopio electrénico proporciona datos titiles también, sobre todo en lo referente a forma y tamafio de las particulas minerales. Los Rayos X se difractan a su paso a través de una muestra de arcilla y cada trayectoria de difraccién es una imagen de distintos planos atémicos; el conjunto de trayectorias retvata la estruc- tura interna de Ja arcilla. Asi se revela un promedio de 2X 10° Liminas reticulares por centimetro de material. El efecto de las altas temperaturas sobre una arcilla es extraer el agua de sus reticulas laminares, transformando un mineral de arcilla en otro ‘compuesto quimico. La caolinita por ejemplo, permite la remocién de su agua estructural a partir de 500°C y el mineral puede transformarse en éxido de aluminio amorfo y silice, Los demas minerales de arcilla pre sentan también efectos tipicos al ser altamente calentados; estos efectos permiten su_identificacién, El andlisis quimico también se ha usado ampliamente como medio para cubrir las mismas finalidades mencionadas. Los métodos actuales de identificacién estin lejos de ser satisfactorios. El microscopio electrénico permite distinguir ciertos minerales de forma muy tipica, tales como la haloisita (del grupo de las caolinitas y de forma tubular muy notable), pero sus resultados plantean problemas de interpretacién en Jas formas de escama, de las que paxticipan gran nie meto de minerales de arcilla (montmorilonitas e ilitas). La difraccién por Rayos X puede ser mis informativa en general, pero a causa del pequefio tamaiio de los eristales y su orientacién desor-“a Macéinice de Suelos denada, Ins trayeetorias de difraccién se definen y distinguen muy dificil- mente, Modernamente se han usado otros procedimientos de difracciin electrénica, que parecen ofrecer mayores posibilidades. La investigacién por altas temperaturas (balance térmico), es dudo- sa, sobre todo en arcillas formadas por mezclas mineral6gicas; sus resul- tados se hacen entonces de muy penosa ¢ insegura interpretacién, dado que las propiedades del conjunto difieren grandemente de las partes. El andlisis quimico es itil, pero da la eomposicién integral de la arcilla y no informa sobre cémo se distribuyen sus eomponentes, en el caso de que se trate de arcillas producto de la mescla de varias clases de minerales. Aun en arcillas puras, formadas por un solo mineral, la com- posicién de éste puede tener variaciones importantes, por lo que los métodos quimicos pueden ser de conclusiones inseguras. ANEXO Ia Relaciones entre las fases sélida y iquida en una arcilla Durante mucho tiempo se creyé que los minerales de las arcillas eran de naturales amoria, pero todas las investigaciones de detalle realizadas hasta ahora han demostrado, por el contrario, que son cristalinos y alta- mente estructurados, tal como fue descrito someramente en la seccién 1-6, Como se ha indicado en diversos puntos del cuerpo principal de este libro, las relaciones entre los cristales que componen las arcillas y el agua que los rodea han adquirido tltimamente una importancia cada vez mis significativa, de la que se hace un uso reciente para explicar los compor- tamientos macrofisicos de las arcillas en las obras ingenieriles. Hoy ya nadie diseute una idea que una vez expuesta se antoja lena de sensatez: el comportamiento macrofisico, a gran escala, de las arcillas, de interés ingenieril, no es mas que un reflejo de la estimulacién de toda una serie de fenémenos microfisicos, que ocurren en Io més intimo de los suelos finos. Asi, el estudio de estas relaciones a pequeiia eseala, por ast decirlo, cobra cada vex mayor interés. ‘Amtes de exponer algunas ideas sobre Jas relaciones agua-cristal, parece conveniente mencionar algo sobre cl tipo de nexos que existen entre Ios atomos que constituyen a los Gltimos, pues ello ayudaré a la comprensién de fenémenos de importancia cuya descripcién ocupa pagi- nas posteriores de este anexo. Es costumbre en Ia literatura distinguir entre las ligas 0 nexos que tunen a Jos tomes y las que unen a las moléculas. Los primeros se deno- minan primarios y suelen ser de alta energia; los segundos, lamados secundarios, en general, hace uso de niveles de energ'a mucho més bajos, Ika.L, Nexos primarios Los nexos primarios que ocurren entre los dtomos de un cristal de arcilla son principalmente los siguientes: