La "Tragedia de los Comunes" es una especie de parbola que apareci en un folleto poco conocido escrito en 1833 por un

matemtico amateur llamado William Foster Lloyd (1794-1852) y que populariz el bilogo Garrett Hardin en un artculo al que
dio el mismo ttulo que puso a esta historia (1). Hardin aplica el cuento a problemas como la carrera de armamentos o la
contaminacin, en una argumentacin centrada en el drama de la sobrepoblacin y concluye que debe restringirse la libertad de
procrear.
La tragedia en cuestin aconteci a un grupo de pastores que utilizaban una misma zona de pastos. Un pastor pens
racionalmente que poda aadir una oveja ms a las que pacan en los pastos comunes, ya que el impacto de un solo animal
apenas afectara a la capacidad de recuperacin del suelo. Los dems pastores pensaron tambin, individualmente, que podan
ganar una oveja ms, sin que los pastos se deteriorasen. Pero la suma del deterioro imperceptible causado por cada animal,
arruin los pastos y tanto los animales como los pastores murieron de hambre. "La avaricia rompe el saco" suele decirse; pero de
este cuento se han deducido algunas moralejas ms.
La primera corresponde a la paradoja del montn o sorites que los griegos emplearon con distintos propsitos. Al parecer, ya
Zenn plante cmo es posible que un montn de trigo haga ruido al caer, cuando ningn grano hace ruido; Eublides de Negara
se pregunt en qu consiste un montn, si ningn grano hace montn, ni otro, etc.; y Digenes Lacero propuso el sofisma del
calvo: no se puede decir que uno se quede calvo cuando se le quita un pelo, ni dos, etc. Esta cuestin, de la que se han ocupado
matemticos y filsofos del lenguaje, tambin ha dado origen a varios problemas ticos.
Derek Parfit, por ejemplo, ha planteado el siguiente. En el desierto hay gran nmero de heridos sufriendo una intensa sed. En
otro lugar hay un gran nmero de altruistas que tienen una botella de agua cada uno, que pueden verter en el depsito de un
vehculo que la llevar hasta los heridos y la distribuir equitativamente entre todos. De este modo, la botella de cada altruista,
aadir slo un par de gotas a lo que beba cada herido, causndole un beneficio imperceptible. En lugar de hacer esto, un
altruista podra, por ejemplo, darle su botella a un vecino que tenga una sed moderada, causndole un beneficio notable. Pero,
claro est que, si todo el mundo razona de este modo, todos los heridos morirn (2).
Algunas organizaciones de ayuda al Tercer Mundo salvan este problema dirigiendo las donaciones a nios concretos que cada
donante apadrina. As se evita que la gente se desanime o auto justifique pensando que su contribucin individual se perder en
la inmensidad del mundo pobre, sin beneficiar significativamente a nadie.
Este tipo de problemas para la tica consecuencialista (pues un kantiano ni dudara en verter su agua en el tanque, ni destruira
los comunes) se plantea tambin si en lugar de beneficios, se trata de daos imperceptibles, como muestra el siguiente ejemplo
de Jonathan Glover. Cien aldeanos se preparan un cuenco de cien judas cada uno, llegan cien bandidos y les roban la comida. Un
da a uno de los bandidos se le ocurre cmo no volver a perjudicar a ningn aldeano: coger una juda de cada cuenco, y
marcharse con cien judas, pero sin haber perjudicado perceptiblemente a nadie (pues nadie percibe la diferencia entre comer
cien judas o 99). Todos los bandidos hacen lo mismo, y al final, los aldeanos vuelven a quedarse sin judas, pero no pueden decir
que ningn bandido les ha perjudicado perceptiblemente (3).
Un caso parecido es el de los ladrones informticos que amasan gruesas fortunas extrayendo cantidades imperceptibles de un
gran nmero de cuentas bancarias, o el de los que hacen muchas contribuciones imperceptibles a la destruccin ecolgica del
planeta. De esta primera moraleja, la de "gota a gota se perfora la roca", y estos ejemplos puede extraerse una conclusin ms:
la de que las consecuencias positivas o negativas, por muy diminutas que sean, son moralmente importantes.
La segunda moraleja es que lo que resulta racional desde el punto de vista individual puede llevar a un desastre colectivo. En la
Tragedia de los Comunes la paradoja del montn se combina con lo que en Teora de Juegos se denomina un (* dilema del
prisionero). Obsrvese que son problemas distintos: este Dilema puede darse entre dos personas, cuyas acciones tienen efectos
no insignificantes, como en la historia que da nombre al Dilema; y puede haber sorites que no sean problemas de accin
colectiva, como en "la paradoja del auto-torturador" de Warren Quinn, en que slo participa una persona. Un individuo prefiere
un aumento imperceptible de su dolor a cambio de cierta cantidad de dinero, pero tras elegir repetidamente de este modo, su
dolor es tal que, por no sentirlo, preferira perder todo su dinero (4).
Hecha esta distincin, hay que aadir que "los comunes", como el aire puro o el alumbrado de las calles, son ejemplos clsicos
de bienes pblicos, es decir, objetos o estados de cosas que si son accesibles para un miembro de un grupo tambin lo son para
los dems miembros, incluidos aquellos que no han contribuido a su produccin o conservacin. Como en otros casos, la
tragedia surge porque los bienes pblicos tienen cinco caractersticas que conjuntamente generan un problema de coordinacin
social: (i) las acciones de algunos, pero no todos, son suficientes para que los miembros del grupo disfruten del bien (por
ejemplo, tiene que haber contribuciones para financiar farolas y semforos y para proteger la naturaleza); (ii) si se logra el bien,
ser accesible a todos, incluso a los que no han contribuido (las farolas sern tiles a los evasores de impuestos, y si la atmsfera
es respirable, tambin lo ser para los contaminadores); (iii) no hay ningn mtodo factible o que no sea demasiado costoso de
evitar que los no-contribuyentes se beneficien del bien (no puede impedirse que los evasores de impuestos vean mejor o que los
contaminadores respiren bien); (iv) a cada contribuyente le cuesta algo contribuir (pagar impuestos o proteger la naturaleza
cuesta, aunque uno pueda hacerlo con conviccin y entusiasmo porque reconoce la importancia del bien y su deber moral); y (v)
el valor de lo que cada uno gana, si se obtiene el bien, supera el costo individual de su produccin (cada uno prefiere que haya
farolas, semforos y aire respirable, a tener lo que ello le cuesta individualmente).
Estas caractersticas hacen que la obtencin de bienes pblicos se vea amenazada por el problema del gorrn o francotirador
(free-rider (5)). Cada miembro del grupo piensa racionalmente: "solo hay dos opciones: o hay bastantes personas que
contribuyan, o no las hay. Si las hay, puedo beneficiarme del bien sin contribuir, y si no las hay, es mejor que no contribuya,
porque perdera doblemente, al no obtener el bien y perder los costes de la contribucin. Es decir, en cualquier caso, me
conviene no contribuir." O dicho ms esquemticamente:
As, racionalmente, pensaron los pastores, que siguiendo la estrategia del gorrn, aumentaron sus rebaos hasta que
destruyeron los pastos comunes. Lo mismo ocurre con los individuos o los pases que siguen destruyendo el ozono,
contaminando, consumiendo en exceso, extinguiendo especies, o daando de algn modo lo que en economa ecolgica se
llama a veces "los comunes mundiales" (the global commons).
Hay casos en los que existe un umbral, a partir del cual los daos o los beneficios empiezan a ser perceptibles, pero luego su
acumulacin es gradual y sigue un continuum. Pero tambin hay bienes pblicos cuya obtencin depende de que se sobrepase
cierto umbral, como ocurre con las elecciones, que tambin tienen las caractersticas de un bien pblico, y se ganan o se pierden.
Votar no es hacer una contribucin insignificante en el sentido de que sea imperceptible, porque los votos se cuentan y se
reflejan en las estadsticas. Pero si la probabilidad de que nuestro voto sea el crucial es cercana a cero, es irracional votar
pretendiendo determinar el resultado de las elecciones. Hay muchos bienes pblicos de este tipo, que se consiguen o no se
consiguen, como ganar guerras, huelgas, o revoluciones, salvar vidas o especies y casos en los que existen lmites -de tipo
ecolgico, por ejemplo- aunque la medida o la existencia de stos no se conozcan con antelacin. Cuando existe un lmite
decisivo, o bien el bien pblico iba a obtenerse de todas formas, en cuyo caso nuestra contribucin es redundante, o bien, las
contribuciones no son suficientes y nuestro esfuerzo totalmente vano. Desde el punto de vista individual, este planteamiento es
racional, pero conduce a un desastre colectivo.
El ltimo grupo de moralejas corresponde a las formas en que se ha propuesto evitar la tragedia. Hobbes, por ejemplo, segn
una interpretacin tradicional, que ltimamente se est cuestionando, extrajo la conclusin de que, como el hombre era un
gorrn para el hombre o un lobo para los bienes pblicos, era necesario un Estado autoritario que protegiese los bienes e
impidiese la tragedia y la guerra, mientras que Rousseau propuso un contrato social.
Generalmente se piensa que la Tragedia de los Comunes es una defensa de la propiedad privada y una parbola conservadora:
como la tragedia ocurre porque los bienes son comunes, la tragedia se evita privatizando lo comn. No obstante, esta afirmacin
requiere varias puntualizaciones.
En primer lugar, la propiedad es un conjunto de derechos, que no van necesariamente juntos y pueden tenerse en distintos
grados. Por ejemplo, puede tenerse derecho a disfrutar de los beneficios de algo, pero no a heredarlo, porque existe un impuesto
del 99% o del 1OO% sobre las herencias. Puede que el impuesto sea ms bajo y pueda hablarse de un derecho a heredar, pero
que no haya un derecho a modificar o destruir aquello que se tiene o hereda. Muchas veces resulta ms til hablar de la
propiedad en estos trminos, dado que es de los distintos derechos, recortables en distintos grados, de los que depende lo que
puede hacerse con la propiedad. Si se trata de que un bosque no se tale o de que una obra de arte no se destruya, este derecho
puede eliminarse tanto si estos bienes pertenecen a un individuo como si son de una cooperativa (6).
En segundo lugar, hay casos -como el del ozono o el de las especies que carecen de valor de mercado pero juegan un papel
importante, quiz desconocido, en el equilibrio ecolgico- en los que no parece tener mucho sentido proponer una privatizacin,
aunque en Estados Unidos haya un mercado de licencias para contaminar el aire y en muchos casos puedan y deban buscarse
formas de internalizar las externalidades negativas y hacer pagar al contaminador (7).
En tercer lugar, es cierto que, en algunos casos, garantizar cierta seguridad y estabilidad mediante el reconocimiento de ciertos
derechos sobre algo a ciertas personas puede incentivar su conservacin. Pero hacer esto, que puede ser dar la tierra a los que la
trabajan y no a un gran terrateniente ausente, no siempre es una solucin conservadora.
Por ltimo, desde tiempos inmemoriales comunidades indgenas de todo el mundo han mantenido sus comunes en perfecto
estado; han desarrollado diversas formas de regular su uso, y la educacin, las costumbres, los consejos de ancianos u otras
instituciones sociales han suplido con eficacia a Leviatn. Y hay investigadores que han llegado a la conclusin de que, en algunos
lugares, como en amplias zonas de frica habitadas por nmadas, han sido precisamente las privatizaciones y los cercados, los
que han impedido el movimiento de personas y animales, han destruido el antiguo equilibrio, aumentado la presin sobre el
suelo, y acarreado la tragedia ecolgica, la muerte, y el hambre, con que termina la parbola (8).